Интерлюдия
Изгои
Пленников оказалось двое, местные дикари лет шестнадцати. Свирель слышала, а потом с улыбкой наблюдала, как Барк, Миро и Песчанка выволокли их из зарослей, взъерошенных и мокрых. Схваченные сначала яростно сопротивлялись, и если девчонка успокоилась, съежилась, замерла на земле после нескольких пинков и предупредительной очереди, всем видом выражая покорность, то парень дрался до последнего и даже ухитрился разбить Барку нос.
Окончательно разъярившись, изгои подтащили пленника к толстому стволу дождевика, и Песчанка яростно прошипел остальным:
— Руку! Держать его так!
Затем раздался крик боли — абориген с размаху пригвоздил ладонь пленника к стволу зазубренным штык-ножом — одним из тех, что они взяли из схрона. Да еще и налег на рукоять, до предела загоняя лезвие — чтобы мальчишка точно не смог самостоятельно освободиться.
— Так! Будешь дергаться или орать, прибью вторую! — зловеще пообещал Песчанка задыхающемуся от боли пленнику. Он говорил на своем варварском языке, но Свирель прекрасно уловила смысл — поднаторела в местных наречиях за несколько лет в Единстве.
— Песчаный Змей, это же вроде твои сородичи, — усмехнулась она, глядя, как он, грубо схватив за волосы, подтаскивает к дереву девчонку.
— Они Ящерицы, — буркнул Песчанка, ткнув пальцем в татуировку на шее пленницы. — А я был из Ползунов. Мы большие враги быть…
— Ты обещал нам хорошую охоту в этом месте, — прищурилась Свирель. — Но я типа не ждала, что на людей…
— У Клюва редко бывать люди!
— У них нет оружия; и вообще ничего нет, — сообщил Барк, быстро обшарив дикарей.
— Интересно, интересно, — промурлыкала Свирель. — Может, рядом есть другие, типа с оружием? Песчаный Змей, они ведь тебя понимают? Надо узнать, откуда они такие красивые взялись и зачем прыгнули…
Допрос не занял много времени — хватило нескольких пинков, дикари особо не запирались. А вот информация, полученная от них, оказалась очень интересной!
— Землянин, здоровенный, черноволосый, типа бывший Восходящий без кисти левой руки, — усмехнулась Свирель, обведя взглядом рассевшуюся вокруг шайку. — Как думаете, кто бы это мог быть?
Как-то так сложилось, что после изгнания из фригольда лидером стала она. Самая опытная Восходящая из всех — Микки и Песчанка получили гвозди совсем недавно, а Барк, Миро и Варанаси были обычными людьми, не имеющими шансов самостоятельно добыть серебряную виру. Свирель же была бронзой, хоть и слабой, имела немалый опыт рейдов и знала мир за пределами земной колонии. Также она неплохо умела ставить мужиков на место, если понадобится. Шестеро — гораздо лучше, чем трое, можно и сделать больше, и проще выбить зубы тем, кто оскалится на изгоев.
Так что теперь — это ее копье, ее банда! Тем не менее после известий о том, что Марк совсем близко, в низу живота заиграл неприятный холодок. По мрачным лицам мужчин она видела, что они испытывают схожие чувства. После того, что они рассказали во фригольде, выпрашивая милость на суде, Мрак вряд ли дружески настроен к прежним соратникам. Она его хорошо знала — сын Говорящей-с-Травами скорее захочет отомстить предателям, чем вновь бросится в ее объятия.
— Мрак, кто же еще? — угрюмо проронил Мик, брат Рэнди, за крепкое телосложение и густые волосы по всему телу прозванный Микки-Медвежонком. Прошлой ночью он стал ее любовником, и Свирель всерьез рассчитывала на этот тандем, но появление Мрака спутало все планы. Особенно после того, как она опустошила их общий, а вернее — его схрон с оружием. Черт возьми, она согласилась на идею Песчанки только потому, что абориген предложил посетить тайное место, куда точно не найдет дорогу младший Кассиди…
— Все типа понимают, что он, если найдет, нам глотки перехватит? — спросила Свирель.
— Он больше не Восходящий, — буркнул Песчанка, щуря единственный глаз.
— У него нет одной руки, — сказал Микки.
— И, если эти не врут, нет нормального оружия, — добавил Барк, передергивая затвор «Суворова». — А у нас полно…
Свирель покосилась на серебристый кейс с символом «Космо», который они вчера достали в тайном месте неподалеку от фригольда. Там хранилось несколько новеньких штурмовых винтовок со штык-ножами и боезапас к ним, блочный лук со стрелами — копия того, что носил Кассиди, дымовые шашки, а также девять смарт-гранат, полноценные реплики из арсенала «Хельги» — термические, осколочные и кумулятивные.
Когда-то она помогла Мраку прятать кейс — земное оружие было предназначено то ли для изгоев Шторма, то ли на черный день, тогда она не вдавалась. Слава богу, что не проболталась о схроне на допросах, задницей чуяла, что пригодится! Изгоев выгоняли без всего, а оружие в Единстве — залог выживания. Наверное, самое важное — после Звездной Крови.
— Нас шестеро с пушками, а он один и голый. Без Рун, без всего… Надо найти его и прикончить, — озвучил Микки ее мысль, поймав взгляд Восходящей. — За Рэнди и вообще. Чтобы не думалось…
— Нет! — Песчанка яростно замотал головой. — Убивать Мрака нельзя!
— Это еще почему, Змей? — осведомилась Свирель.
— Я был на тинге и держал уши открытыми. Народ Реки хочет его крови. Люди Теней хотят его червивую голову… Они могут хорошо заплатить, если мы отдадим его! — желтый глаз Песчанки алчно блеснул. — За серебро берут серебром…
— Ах, так вот ты о чем, — озадаченно произнесла Свирель. — Предлагаешь схватить его?
— Он больше не Восходящий, — зловеще ухмыльнулся Песчанка. — Почему нет? Я сделаю так, что он сможет идти, но не сможет сбежать…
Свирель в способностях аборигена не сомневалась. Ей самой такая мысль не пришла в голову, но чем дальше она ее обдумывала, тем более привлекательной казалась эта идея. Мрак опасен даже без Рун, его тело сохранило Навыки, но вряд ли он будет представлять угрозу с простреленным коленом и, допустим, без второй руки. Тухлорыбые или теневики все равно прикончат его, главное — привести живым… Да даже полуживым, какая к черту им разница!
— Чего тут думать? — высказался здоровяк Миро. — Это ведь из-за него, сукина сына, нас выгнали из фригольда! Если за его шкуру дадут виру, я сам готов ее содрать!
— Поднимемся, выследим его и сами возьмем за горло, — предложил Микки, взглянув наверх, где сквозь кружево древесных крон виднелся горный карниз и огромный утес в форме птичьей головы. — Песчаный Змей, туда есть тропа?
— Я проведу вас, — осклабился абориген. Но он, отлично чуявший, кто здесь главный, смотрел на Свирель, ожидая ее решения. Восходящая наконец кивнула:
— Так и сделаем, парни. И это, особо не старайтесь живцом взять. Рисковать не надо, ясно? Получится — ладно, не получится, туда ему типа и дорога.
— Отлично, — процедил Микки. — Чего тянуть, давайте собираться?
— А с этими что делать? — Варанаси, самый младший и бесполезный из изгоев, указал на пленников. Девчонка пыталась остановить кровь своему спутнику, что-то тихо приговаривая, но Песчанка, подойдя к ним, за волосы оторвал взвизгнувшую девушку и подтащил поближе.
— Их надо убить или продать, — сказал он, разглядывая ее испуганное личико. — Если пойдем к Народу Теней, лучше продать. Хорошая цена будет за таких молоденьких трэлей. Эту уже можно любить…
Он схватил ее, запустил руки под кожаную безрукавку и начал грубо лапать, не обращая внимания на визг пленницы. Изгои захохотали, а Барк, плотоядно облизнувшись, открыто предложил:
— Так, может, того, проверим, можно или нет?
Мужчины оглянулись на Свирель, но она демонстративно прижалась к плечу Микки и нагло усмехнулась, глядя на них:
— А мне все равно! Делайте с ней, что хотите, только внешний вид типа не надо портить. И давайте не сейчас, успеете наиграться еще. Сначала надо разобраться с Мраком!
Их разговор вдруг прервал звук, донесшийся со стороны озера. Плеск и взвившийся в воздух столб сверкающих брызг — в воду врезалось что-то тяжелое. Все это очень походило на то, как появились незадачливые пленники, и изгои мгновенно повернулись в сторону озера. Они находились шагах в пятидесяти от берега, на укромной, надежно скрытой растительностью полянке, и за листвой видно было плохо, однако все различили большие круги, расходящиеся по поверхности.
— Что за черт? — проворчал Микки, поднимаясь на ноги.
— Может… это Мрак? — неуверенно предположил Варанаси. — Ну, типа тоже прыгнул сверху…
— Тихо! — оборвала Свирель, прижимая пальцы к вискам. — Заткнулись все!
У нее, как и у остальных, перед изгнанием отняли все Руны, но Чуткое Ухо давно превратилось в Навык. Свирель при желании могла различить писк комара в сотне шагов, и сейчас она сосредоточилась, пытаясь услышать.
Визгливые крики дрейков забивали восприятие, но Восходящая привычно отбросила их, подобно фоновому белому шуму. Шелест водяного тростника, шорох ползущего камнекраба, плеск волн, набегающих на заиленный берег. А затем — вода, вода, вода… и глухое, едва слышное бурление в ее глубине, хлопки пузырьков воздуха, вскипающих на поверхности. Она уже слышала такое и могла правильно интерпретировать.
— Кто-то там есть. Плывет под водой. Быстро. Уже почти… у берега, — встрепенулась она. — К оружию, парни!
— Точно? Никого не видно, — сказал Барк, неотрывно вглядываясь в озерную гладь. — Может, он… того, ко дну пошел?
— Барк, Варанаси, посмотрите, что там! — скомандовал Микки. — Давайте, мы прикроем!
Встревоженные изгои зашевелились, хватая оружие, Свирель тоже поднялась с камня. Вместо «Суворова» она при дележке взяла блочный лук, неосознанно подражая Мраку, и теперь остро жалела об этом — владела им Восходящая плоховато. В животе играли холодные иглы — она знала и боялась бывшего вожака, боялась столкновения с ним до дрожи. Неужели это и правда он?
Двое экс-колонистов пошли вперед, к заиленному, заросшему берегу. Высовываться и шуметь было опасно — много дрейков, в том числе звездных, кружило поблизости, поэтому остальные изгои замерли, внимательно наблюдая за берегом.
Несколько минут ничего не происходило. Неужели можно так долго не дышать⁈
— Да он утоп, клянусь мамочкой… — проронил Микки.
— Там! — неожиданно крикнула Свирель, указывая рукой сильно правее, чем шли дозорные.
Но было поздно.
Фигура, в облаке брызг выросшая у самого берега, действовала очень быстро. В воздухе мелькнуло что-то длинное и черное, и Барк захрипел, выронил «Суворов», схватившись за пронзившее его древко. Варанаси был гораздо ближе, он стоял у самой кромки воды, но тоже не успел сделать ни единого выстрела — стремительный пришелец оказался около него, прикрываясь противником. Очень своевременно — потому что Микки, Миро и Песчанка открыли огонь, мгновенно изрешетив своего же товарища.
Мрак — а это точно был он, Свирель узнала бы из тысячи, — ловко подхватил обмякшее тело, быстро передвигаясь к зарослям и используя изгоя как живой щит. Небрежно отбросил его на краю — и ловким нырком-перекатом ушел за деревья, мгновенно затерявшись среди густой листвы.
— Где он? Где этот черт, Свирель? — заорал Микки, лихорадочно перезаряжая магазин.
Восходящая прислушивалась, но за треском выстрелов изгоев, длинными очередями поливавших заросли, различить шаги Мрака было решительно невозможно! Тем не менее она вытянула руку, указывая направление, — и тут же услышала оттуда барабанную дробь ответной пальбы. Что-то влажно хлюпнуло совсем близко. Свирель с ужасом увидела, как Микки-Медвежонок медленно валится, разворачиваясь к ней лицом — а на его груди, плечах и лбу кровавятся пулевые дыры.
Взвизгнув, она метнулась за камни — Мрак каким-то образом завладел винтовкой Варанаси. Здоровяк Миро, тоже поняв это, поспешно плюхнулся на брюхо, но это его не спасло — на полянке они были как на ладони, и следующая очередь Кассиди заставила его вскрикнуть и обмякнуть.
Оставался Песчанка. Абориген, опустошив спаренный магазин, попытался отсоединить его и защелкнуть следующий, дело трех секунд, но Мрак поймал его на перезарядке. Свирель видела, как смерть вырвалась из зарослей, уже без «Суворова», с одним сверкающим ножом, — и на мгновение поразилась красоте стремительного мускулистого воина. Настоящий бог войны, он двигался с грацией и скоростью тигра, сметая все на своем пути. Песчанка выпустил непослушную винтовку, выхватывая штык-нож и с боевым кличем шагнул навстречу, но Мрак с презрительной легкостью уклонился, в ответ разделав аборигена от лица к животу встречным ударом. Кровь хлестнула так, что отдельные капли оросили Свирель.
Когда они сошлись, возник прекрасный момент для выстрела. Восходящая выпрямилась, мгновенно натянула тетиву — противник был в пяти шагах, она била в упор, она не могла промахнуться…
Но она увидела его совсем близко. Это был Мрак — и это был не Мрак, она не помнила, чтобы он так двигался, не узнавала выражения на его лице. Знакомые черты, глаза, волосы, тело — но внутри сидел кто-то совсем другой. Свирель повидала кое-какое дерьмо и не считала себя трусихой, но этот другой, его леденящий взгляд, его аура опаснейшего хищника заставили ее в ужасе завизжать, бросить оружие и заслониться руками, спасаясь от неминуемой смерти.
В следующую секунду он оказался около нее.
Тяжелый удар сбил Свирель наземь, заставив мир закружиться бешеным хороводом. Лежа лицом вверх, Восходящая еще несколько секунд наблюдала, как танцуют цветные пятна, и различала звуки. Кажется, тот, кто залез в шкуру Мрака, что-то сказал схваченным дикарям, а девушка ответила ему жалобным плачущим голосом.
Кажется, он сказал им, что придется еще немного поработать.
А больше она ничего не слышала, потому что отключилась.
Когда она пришла в сознание, небо было гораздо темнее — древодень подходил к концу. Голова раскалывалась, левый глаз не открывался, все тело ломило, и вдобавок Свирель не могла пошевелить даже пальцем. Пахло тоже дерьмово — свежей кровью и старой падалью.
Восходящая стояла, привязанная к чему-то вроде столба, у подножия которого белели старые кости. Заведенные назад руки и ноги — зверски скручены, разве что шеей можно крутить при желании.
Она с трудом осмотрелась — и чуть не обделалась от страха. Справа виднелся кол, к которому был привязан Микки-Медвежонок, повернувший к ней окровавленное лицо с разинутым ртом. Слева — еще один, но с Песчанкой. Руки аборигена, скрещенные над головой, были прибиты к столбу штык-ножом, внизу натекла огромная лужа крови, а сам он выглядел… стопроцентным трупом. Вокруг были разбросаны изрядно погрызенные человеческие кости, а в нескольких шагах виднелся обрыв. На его кромке торчали другие колья — на некоторых сохранились останки костяков, привязанные металлическими цепями.
Видя острокрылые силуэты дрейков в темнеющем небе, слыша их пронзительные крики, Свирель внезапно поняла, где они находятся. Это Клюв — та самая гора наверху, которую показывал Песчанка. Он еще говорил, что местные дикари приносят тут пленников в жертву тому чудовищу, серебряному дрейку.
А сейчас, значит…
Свирель яростно дернулась.
Бесполезно. Чуть ниже что-то глухо звякнуло, и, скосив взгляд, она увидела три смарт-гранаты, свисающих с шеи на манер ожерелья. Алый, оранжевый и серый штрих на торцах — все разные. Точно такая же тройка была примотана к торсу Песчанки. Бросив взгляд на Микки, Свирель различила блеск еще одной гранаты в неестественно разинутом рту любовника.
Черт, черт, черт!
По бедрам потекло что-то теплое, но Восходящей было уже плевать. Она бешено задергалась, пытаясь освободиться, и отчаянно завизжала.
— Кричи громче, Восходящая! — сзади, из темнеющего провала долетел знакомый голос. — Давай! Чем громче ты кричишь, тем быстрее он услышит…
