Глава 13
Убить серебряного локи можно было несколькими способами. Первый — самый очевидный — предполагал использование золотой Руны Цепей. Но именно он казался наименее надежным — для этого нужно было сблизиться, практически обняться с локи в темных глубинах озера, что само по себе очень рискованно, и при этом не быть обманутым его фантомами.
Белый Дьявол мог бы преодолеть это препятствие, но он не был уверен, что Руна Цепей прикончит тварь, даже разорвав ее на куски. Локи мог вырастить новое тело из любой из этих частей, причем очень быстро — и средства остановить его восстановление у Одного из Тысячи не имелось. Он рассчитывал замедлить регенерацию твари Ядом — именно для этой цели искал Пассифлору и создавал первую связку Рун, но, увидев монстра вживую, понял — бронзовая стихия не сработает, потому что локи обрел призрачную суть.
Все остальные способы подразумевали, что тварь нужно поймать и вытащить на сушу. Так их обычно и убивали, если под рукой не было каких-то особенно сильных Рун, ибо сражаться в черном омуте с затаившимся локи мог только безумец, у которого в запасе несколько жизней.
У Белого Дьявола они были, но он не собирался дарить твари ни одной. Вместо этого, задумчиво измеряя озеро взглядом вдоль и поперек, Один из Тысячи спросил Форель:
— Глубоки ли эти воды, рыбка? Достанешь ли ты до дна?
— Десять или двенадцать мужских ростов в самом глубоком месте, — прищурившись, ответила Форель. — Брызги, если больше… Но рыбка не поплывет проверять!
Белый Дьявол усмехнулся.
— Пусть рыбка плывет спать, — сказал он. — С утра она узнает, как мы поймаем этого локи…
Но спать Серебряной Форели было страшно — локи булькал и пугал их иллюзиями до самого рассвета, а лагерь за скалами отделяло от воды всего пятьдесят шагов. Восходящая опасалась, что он выползет и схватит их — но Один из Тысячи ответил, что если тварь будет столь безумна, то пусть Форель разбудит его — и повернулся на другой бок, потому что глупо было терять несколько часов, за которые можно восстановить силы. Ближе к рассвету он ощутил сквозь сон, что Восходящая прижалась к нему сзади и обняла за плечи, как будто ища спасения от собственного страха — и не стал отгонять ее, лишь осторожно сняв ее маленькую руку со своего живота, пробудившись утром.
— Пусть рыбка обернется и обежит все озеро, — велел Один из Тысячи, когда золотые лучи Игг-Древа заиграли бликами на воде и Форель пробудилась от бьющего в веки света. — И я хочу, чтобы она сочла, сколько шагов от нашего лагеря до той скалы… а потом от скалы до того места, где падает тень от башни… а потом…
— Зачем? — недоумевала Восходящая, но он был непреклонен:
— Пусть рыбка сочтет шаги…
Обернувшись огромной выдрой, Форель побежала вдоль озера, предусмотрительно стараясь не приближаться к воде. Глупая предосторожность — локи, даже серебряный, не стал бы охотиться днем, он спал в своем глубинном логове где-то у оснований разрушенных башен. И при дневном свете озеро уже не казалось зловещим, да и не столь уж оно было велико, как стало ясно, когда Форель сочла шаги.
— Как Подобный Пламени хочет убить его? — спросила она. — И как ему поможет рыбка?
Не отвечая, он задумчиво чертил линии палочкой на песке и считал. Размеры озера, глубину и количество наполняющих этот сосуд вод. А потом открыл Скрижаль и вложил бронзовую Руну Изменения в Руну-Портал, увеличив срок его действия до двух древодней. В тот Портал, что вел к Забытым Озерам…
— Серебряный локи хитер и силен, — сказал он наконец. — Мы с рыбкой не одолеем его на глубине. Мы должны достать локи из воды…
— Но как мы поймаем и вытащим его? Ты видел сам…
— Если нельзя вытащить локи из озера, стоит вытащить озеро из-под него…
Она непонимающе смотрела, и тогда Белый Дьявол закрутил на пальце глиф Руны-Портала.
— Видишь? Рыбка нырнет и отыщет самое глубокое место. А я открою там Портал, через который уйдет вода…
— Подобный Пламени искрит⁈ — рассмеялась Восходящая. — Что за брызги? Локи схватит на глубине рыбку и многозуба, даже если они откроют Портал! Куда они уплывут от щупалец локи? Вода окрасится их кровью!
— Рыбка нырнет в Портал и спрячется там, — ответил Один из Тысячи. — Я дам ей Руну, чтобы локи не поцарапал ее красивую чешую…
— Откуда у Подобного Пламени столько Рун? — подозрительно спросила Форель. — В его Скрижали блестит серебро, а в Мертвой Рыбе бурлили, что там лишь мелкая вода. Наш рикс поделился добычей? Или он обменял гвозди болотников на Руны?
— Пусть рыбка не бурлит, и мне не придется брызгать, — усмехнулся он. — У меня есть для нее еще Руны, но пусть сначала расскажет, что хранит ее Скрижаль…
Скрижаль и ее содержимое — одна их главных тайн любого Восходящего. Ибо, выведав его, хозяина гораздо проще убить — и забрать то, что ему принадлежит. Никто не станет рассказывать, разве что близкому другу, про все свои Руны — ибо никто не знает, что и как может пробудить зависть…
Однако Форель усмехнулась и ответила так:
— То, что в Скрижали у рыбки, не убьет локи… но я прожурчу многозубу, что может пригодиться…
Она действительно показала несколько своих Рун. Среди них были полезные — позволяющие быстро плавать и глубоко нырять, становиться почти невидимой под водой и отпугивать хищных рыб. Свои боевые Предметы она потеряла, но в воде, пожалуй, действовала гораздо лучше него — и отыскать максимально глубокое место могла гораздо быстрее и точнее.
— Темная вода! — заключила Форель, наконец сообразив, что у него на уме. — Многозуб совсем не знает страха? Или он уже сплавал в Портал?
— Бронзовая рыбка ведь хочет заблестеть серебром? — прищурился он. — Восхождение идет ступенями испытаний… Это всего лишь Портал, который вычерпает озеро. А что за ним — мы с рыбкой скоро узнаем…
— Если нас не поймает локи, — мрачно буркнула Форель. — Темная глубина!
Но он видел по блеску ее глаз, изгибу губ и движениям пальцев, что она уже — его. И сделает то, что скажет Один из Тысячи, преодолев свой страх. Что ж — он достойно вознаградит эту юную Восходящую, если сегодня она выживет.
Потому что Белый Дьявол действительно не знал, что может ждать их за Порталом…
Порталы могли вести в любые места. От безжизненных пустошей темных земель до затопленных лабиринтов Изнанки. Небесные острова или глубинные горизонты, жерло вулкана или океанское дно — Портал мог привести куда угодно. Объединяло эти Руны одно — их кто-то создал и привязал к определенной точке, а потом утратил или подарил Наблюдателю… Имя Портала тоже говорило многое — мудрое Восхождение нарекало Руны так, чтобы Восходящие могли догадаться, что их ждет после перехода.
Он забрал у болотников две Руны-Портала. И если одна — та, что вела в Великую Башню, — имела непредсказуемые последствия, ибо Башня — есть Башня, то вторая — Забытые Озера — ясно говорила, что за Порталом есть вода, а значит — воздух и жизнь. Забытые — значит, шанс обнаружить там других разумных и попасть в ловушку невысок. Конечно, за Порталом могли встретиться другие опасности, но бронзовый ранг Руны означал, что там нет ничего, с чем не справится Один из Тысячи.
Можно было рискнуть — использовать эту Руну не по прямому назначению, а как оружие, обманув хитрого локи! Они осушат это озеро и возьмут его хозяина беспомощным, ворочающимся в грязи… а еще он сможет посмотреть, что же напитало локи серебряной силой.
Затягивать не стоило — днем эти твари были сонными и ленивыми, поэтому он передал Форели несколько Рун (бронзовую Чешую, Водоворот и Веревку Странника), и, как только Великое Древо разгорелось золотом во всю мощь, они вошли в прохладные воды.
Белый Дьявол видел, что Серебряной Форели страшно. Темные глубины Затопленных Башен, где скрывается серебряный локи, — смертельны, держись от них подальше, об этом кричало все человеческое естество. Но любой разумный, вступающий на путь Восхождения, должен уметь укротить себя — и сделать то, что не смогут другие. То, что кажется немыслимым самому — но в этом и есть испытания Восходящих, ибо только так можно шагнуть на следующую ступень.
Они нырнули, скользя над мягким слоем придонного ила. Фигура Форели, извивающейся подобно змее, быстро отдалилась — и он активировал Водяные Крылья, чтобы не уступать в скорости дочери Народа Реки. Невидимые плавники мгновенно придали ускорения, заставив воду вскипеть множеством пузырьков. Навык Подводного Дыхания позволял ему сколько угодно оставаться на глубине, следуя за двоякодышащей напарницей, а Руна Водяного Эха — кожей ощущать все колебания в водной толще. Сейчас они были спокойны — лишь бурлящий след Форели и мелкие стайки любопытных рыб, испуганных пловцами.
Они погружались все глубже, и вода стала мутной, темной, сюда уже не проникал золотой свет. Становилось ощутимо холоднее, и Один из Тысячи видел в пучине лишь исчезающую нить Веревки Странника, которая связывала их с Серебряной Форелью. Восходящая резко отвернула в сторону, он разглядел что-то еще более огромное и темное впереди, и понял, что они достигли одной из разрушенных башен.
Теперь требовалось найти ее основание и в самом глубоком месте открыть Портал. Белый Дьявол не зря взял с собой Форель — ориентироваться без ее навыков в мутных и темных глубинах было бы стократ сложнее. Он справился бы, конечно, и в одиночку, но это заняло бы больше времени — и было бы гораздо рискованней.
Они опускались глубже, по спирали огибая обросшую водорослями башню. Кое-где попадались зияющие проломы, позволяющие проникнуть внутрь, но этому еще не пришло время. Один из Тысячи осознал, что Форель ошиблась с глубиной, здесь не меньше пятнадцати человеческих ростов; хорошо, что он взял трехкратный запас по времени работы Портала…
Вода дрогнула. Раз, другой, третий. Колебания, переданные Водяным Эхо, сообщили, что в глубинах что-то зашевелилось. Что-то крупное, потревоженное дерзкими гостями. И оно двинулось к ним!
Это мог быть только проснувшийся локи. Форель тоже ощутила это, соединяющая их веревка резко натянулась — Восходящая в страхе ускорилась, а его зрение уловило впереди блеск Чешуи — она вовремя включила защиту, и он сделал то же самое, потому что шутить с хозяином Затопленных Башен мог только глупец.
Дно было уже близко — они почти достигли слоя, из которого торчали обломки иных, придонных руин. Теперь требовалось найти глубочайшую точку среди них, чтобы Портал стал отверстием в дне этого водяного сосуда…
Восходящие скользили меж черных волн водорослей и клыков руин со скоростью, недоступной обычным ныряльщикам. Кратер, созданный ударами золотых Рун, был велик, и он имел некий центр, от которого стенки начинали подниматься. Форель гораздо лучше чувствовала подводный рельеф, и, полностью доверившись ее навыкам, Белый Дьявол шел следом, движениями тела повторяя ее гибкие стремительные пируэты.
Локи был уже близко! По вибрации вод он понял это, а потом и разглядел — но не обычным, а Призрачным Взором — сжавшуюся торпедой тварь, похожую на пучок длинных извивающихся водорослей. Монстр шел на перехват, он уже распушил, удлиняя свои ловчие конечности — призрачные вперемешку с обычными, и Одному из Тысячи стало ясно, что у них в запасе всего несколько мгновений, потому что локи готов атаковать!
Но и они уже почти достигли цели. Форель резко и вертикально нырнула, пытаясь скрыться между руин — от локи это не поможет, но чем ближе ко дну они окажутся, тем лучше, и он последовал ее примеру, врываясь в волнистые нити придонной растительности, а за ней — в мягкое толстое иловое покрывало, которым за сотни циклов обросло каменистое дно.
Еще! Еще! Еще! Наконец наткнувшись рукой на что-то твердое, Белый Дьявол мысленной командой открыл Скрижаль — и активировал Портал. Свет его овала озарил глубину, Портал засиял в одном шаге — и он тут же ощутил, как резко натянулась и потащила за собой соединявшая их Веревка Странника.
Локи схватил Восходящую! Он видел, как несколько его щупалец оплели ее подобно ловчей сети и потащили к себе, заставив заблестеть бьющуюся фигурку девушки защитной Чешуей, а другие выхлестнули в его сторону, но они были лишь призрачной обманкой, и Один из Тысячи даже не стал обращать внимание на трюк монстра.
У него имелся выбор — спрятав Руну Веревки Странника, подарить чудовищу бронзовую рыбку и, пока локи занят ей, уйти в Портал и осуществить задуманное. Либо сражаться и отнять добычу…
Один из Тысячи выбрал второе, ибо Народ Реки могла разгневать гибель их дочери, хоть он и не заставлял отважную рыбку лезть в пучину. Он ударил Водным Лезвием, отсекая схватившие ее щупальца, и почти одновременно запустил Болотницу, чтобы Существо отвлекло внимание монстра.
Острые зубья бронзовой Руны были хороши тем, что одинаково быстры и в воде, и на поверхности, — и Лезвие отрубило опутавшие Форель конечности. А серебряная Болотница оказалась младшей сестрой локи, только покрытой панцирем и предназначенной для подводных путешествий, а не схваток, — и когда она пронеслась рядом с монстром, он мгновенно среагировал, опутывая ее остальными щупальцами и притягивая к себе.
Пользуясь моментом, Белый Дьявол на Водяных Крыльях ринулся и подхватил барахтающуюся в обрывках щупалец Форель, а потом стремительно увлек за собой — к блеску недалекого Портала. За спиной в бурлящем водовороте локи терзал Болотницу — а они наконец-то пересекли сияющую кромку — и в ревущем потоке воды вырвались с другой стороны.
Кувыркаясь, рухнули в воду — из озера в озеро, и тут же, вынырнув, не сговариваясь устремились к недалекому мшистому берегу. Вовремя — потому что из водяного фонтана, горлышком которого стал Портал, спустя несколько мгновений показались черные змеи щупалец, слепо обшаривающие все вокруг. Один из Тысячи вновь бросил Руну Водного Лезвия, сбривая их под корень, — и наглый локи поспешно отдернул свою ловчую снасть.
— А он… не нырнет… сюда? — выдохнула Форель, с его помощью тоже выбираясь на сушу. Она дышала и правда как выброшенная на берег рыбка, а тело Восходящей била крупная дрожь.
— Серебряный локи не пройдет через бронзовый Портал, — спокойно ответил Белый Дьявол, глядя, как тают призрачной слизью отсеченные концы. — Он слишком велик. Если бы я усилил Руну, превратив ее во Врата — тогда эта дверь открылась бы и для него…
Из открытой «двери» бил настоящий водопад, равный размеру Портала — бурлящая вода вперемешку с илом, рыбами и придонной живностью в туче брызг срывалась в другое, Забытое Озеро — то, куда привел их Портал. Здесь было тепло, но не слишком влажно, под ногами зеленел пушистый мох, и совсем рядом голубело спокойное озеро, на поверхности которого качалось множество гигантских кувшинок, потревоженных неожиданным водяным извержением.
Он оглядывался, и то же самое делала Форель — но вокруг не было никаких признаков враждебных существ и других опасностей. Просто берег и красивые озера, и ничего больше… Неужели повезло?
— Локи… едва не сожрал меня! — Восходящая наконец восстановила дыхание. — Он схватил… и, клянусь Творящей, я уже бурлила, что утопну!
— Но рыбка жива и даже не поцарапала чешую, — усмехнулся Белый Дьявол.
— Только взглянула в глаза бездне, — пробормотала Форель. — Хорошо, что Подобный Пламени плыл близко…
Он промолчал, ибо ее спасение не стоило слов.
— Незримый помог нам… И ты правда думаешь, что сможешь осушить озеро? — спросила Форель, глядя на фонтанирующий Портал. — Сколько же времени это займет?
— Древодень или чуть больше, — ответил Один из Тысячи. — Если бы рыбка угадала с глубиной, то было бы еще меньше…
— Хорошо, что рыбка не пошла его мерить для многозуба…
— Нам предстоит провести здесь весь день и ночь, — сказал он. — Давай осмотримся хорошенько…
Портал привел их в необычное место. Здесь было много небольших спокойных озер, берега которых покрывал изумрудный мох, а растения и травы имели странный цвет и форму. Такие не росли в их Круге… и даже свет здесь был совсем другой, мягко-зеленоватый, испускаемый далекой мерцающей звездой. Разглядеть источник света тоже не получалось, ибо небосвод не был прозрачен, будто окутанный туманной пеленой.
— Даже вода пахнет по-другому, — бормотала Восходящая, подозрительно принюхиваясь. — И воздух — тоже… А это что за цветок? Подобный Пламени знает, где мы?
Он знал только, что это иной Круг Жизни. Быть может, расположенный совсем в другом конце бесконечной дайсон-сферы. Элтанир был золотым Древом, а здесь свет дарило изумрудное, созданное Творящей для тех октагонов, где жизнь немного отличалась, и потому травы, растения и даже животные здесь имели иной окрас и вид. Такие места бывали порой чрезвычайно опасны, а иногда — полностью безопасны, и похоже, что им досталось последнее. Один из Тысячи не видел никого, кроме насекомых да острокрылых птиц в туманных облаках.
Тихое, спокойное, заповедное место. Это они, наоборот, нарушили его покой, принеся сюда бурлящий водопад, который грозил вскоре переполнить одно из озер. Но тут уже ничего нельзя было поделать — Круг Элтанир решил поделиться с безымянным собратом частичкой своей жизни…
— Смотри, — прошептала Серебряная Форель, когда они немного удалились, осматривая окрестности. — Это же Белый Лотос, верно?
— Верно, — согласился он, видя огромный, кипельно-белый бутон на поверхности следующего озера. — А дальше — Жизнецветы…
Звездные Травы на берегах Забытых Озер окончательно убедили, что место — безопасно. Будь тут звездные хищники или жадные люди, они давно уничтожили бы беззащитные, но полезные Травы, забрав их Кровь и Руны. Да, большинство из них было мусорного ранга, но для многих Восходящих это, наоборот, легкая добыча.
— Добудем несколько? — глаза Серебряной Форели горели охотничьим азартом.
— Если Наблюдатель не обидится, — согласился он с легким равнодушием, ибо мусор и слабая бронза вряд ли могли помочь ему. С другой стороны — Звездная Кровь не бывает лишней.
Белый Лотос — особая Трава, созданная Творящей для защиты и исцеления водоемов от тошнотворного червивого яда, мудрые разумные знали, что Наблюдатель часто защищает Лотосы от посягательств глупых и жадных. Их охраняли парящие в воздухе призрачные спрайты, и Белый Дьявол понял, что трогать Лотосы не стоит, и еще — что дно водоемов хранит залежи измененной материи, откуда Травы черпают Звездную Кровь. А вот Жизнецветы самой Творящей были предназначены для нужд разумных, и Единая не обидится, если они возьмут несколько для своих нужд…
Время было, и они начали сбор звездных Трав, обходя озеро за озером. Множество цветущих Жизнецветов заполнили их берега, создавая зону животворного роста. Из них изготавливали пилюли и лечебные эликсиры, но самое главное — эти беззащитные Травы содержали Звездную Кровь. Каждый Жизнецвет дарил две-три капли и мусорную пустышку, но с некоторых падало что-нибудь вроде Рун Зеленого Листа, Заживления, Живых Трав и прочего жалкого мусора.
Серебряная Форель собирала не только соцветия и листья, но и извлекала главный, самый ценный Фрагмент — кричащий корень, единый для целого семейства растений. Он таился глубоко в земле, источая неприятный, отпугивающий хищников запах и извиваясь в руках, как живое существо, однако жадную Восходящую было этим не напугать. Обычаи многих Народов Единства велели всегда оставлять корень Жизнецвета в земле, ибо эти Травы быстро вырастут заново и принесут новые дары, однако они находились в чужом Круге, в незнакомых землях, и потому Форель не стеснялась. Высушенный корень Жизнецвета — желанный трофей…
Белый Дьявол не стал ее упрекать — Наблюдатель не гневался, а свой разум не вложишь в чужую голову. Сам он взял лишь парочку бронзовых нулевок и две стихийные Руны, отдав напарнице все остальное. Из-за ненужной грязи в его Скрижали почти не оставалось свободных мест…
Серебряная Форель хотела сорвать и бронзовый Лотос — ее Народ иногда дразнил Наблюдателя, однако хранитель Единства выдал первое предупреждение, и Один из Тысячи подал Восходящей знак, что охоту на Травы пора заканчивать.
Озера, где цвели Травы, были холодными и чистейшими. Исцеляющая и умиротворяющая аура исходила от бутонов Лотоса, которые с наступлением сумерек начали светиться, как огромные фонари.
Они устроились на мшистом берегу одного такого озера, не далеко и не близко к бьющему из Портала неиссякаемому фонтану. Озеро возле него уже вышло из берегов, но у местности, к счастью, имелся небольшой уклон, и прибывающая вода нашла дорожку, множеством бурлящих ручьев убывая вниз. Ошалевшая рыба билась, наполняя водоем, и ловкая Форель мигом добыла парочку здоровенных иглов, выпотрошила их и нанизала над вызванным Огненным Очагом.
— Рыбке нравится это место, здесь чистая вода, хорошо пахнет и много звездных Трав… — мурлыкала она, переворачивая рыбу и одновременно жадно разглядывая содержимое своей Скрижали. — Может, серебряный многозуб знал, что за этим Порталом, прежде чем нырять?
— За Порталами много разных мест. Разве твой Народ не ходит в них?
— Только безумцы. И Люди Реки не берут Руны-Порталы в дар от Наблюдателя, — ответила Серебряная Форель. — Бурлят, кровь многих окрасила воду за ними. Но недаром журчат, что на Подобного Пламени смотрит Незримый…
Он знал, что многие Народы сторонятся Порталов. И тому были причины — их часто использовали как хитрые ловушки, а еще чаще — они становились входной дверью для врагов. Разумные научились извлекать пользу из любой Руны. Но также Один из Тысячи знал, что в сокровищнице Наблюдателя хранится огромное количество Порталов, случайно утерянных хозяевами тысячи циклов назад. Восходящие разных Кругов творили их — как путь, ведущий к дому, важному месту или тайнику, куда они ходили в поисках Крови или Рун. Такому, как эти Забытые Озера, которые могли находиться в Круге, где вообще не было разумных племен, либо в недоступном по разным причинам месте. Размышлять, почему так, не имело смыла — Единство велико и полно чудес, и даже за свои долгие жизни осколок Единого познал лишь их малую толику.
Круг был иным, как и отсвет далекого Древа, но глаз Вечности сиял в небесах точно так же, пронзая туманные сумерки. Под его голубым взором весь вечер он упражнялся с ножом и копьем — и упражнял Восходящую, пожелавшую присоединиться, а потом наблюдал, как она плещется в озере, горько жалуясь на полученные синяки. Сигурд одолел Форель без его помощи — дочери Народа Реки следовало подтянуть боевые Навыки, ибо она была слаба для той, кто хочет блеснуть серебром. Ну что ж, время у них было, и Один из Тысячи преподал ей несколько безжалостных уроков. Его жестокость даже вызвала слезы, но стоило ему зайти в заводь — омыть перед сном разгоряченное тело, — как дочь Народа Реки тут же подплыла к нему, и в глазах ее больше не было обиды.
— Подобный Пламени не брызжет, что Портал не закроется? — спросила она. — В Мертвой Рыбе журчали, что есть Руны, закрывающие врата раньше времени…
— Может, и есть, — проворчал он, погружаясь с головой, а потом выныривая и отряхивая длинные черные волосы, — но не в Скрижали озерного локи…
— А если кто-то приплывет и найдет Портал? — настаивала она.
— Ему нужно будет нырнуть на глубину и одолеть локи, — усмехнулся Один из Тысячи. — И если найдется Восходящий, что сделает это да еще хранит в своей Скрижали прерывающие Руны — значит, Незримый решил, что мы с рыбкой останемся в этом Круге…
Она неожиданно хихикнула, будто эта мысль пришлась ей по вкусу, а затем приблизилась вплотную, разглядывая, как он омывает свое тело. В вечерней темноте глаза Восходящий светились искорками Звездной Крови.
— Если мы навсегда останемся здесь… — негромко спросила Форель, почти касаясь его, — что тогда будет делать Подобный Пламени?
— Создам племя Людей Забытых Озер, — ответил он. — Через сотню циклов они будут владеть всем этим Кругом.
— О, но тогда Подобному Пламени придется найти ту, что родит ему мальков, — Серебряная Форель, улыбаясь, подплыла совсем близко. Ее руки скользнули по его плечам, шее, а под водой сильные ноги обняли его бедра. — И принести ей серебряные дары…
Она явно искала любви, прижимаясь и скользя по нему всем телом, и Один из Тысячи не стал отталкивать дочь Народа Реки. Она была красива — хищной, диковатой красотой этого племени, а ее гладкое тело, наполовину покрытое татуировкой мелкой рыбьей чешуи, желало его с момента их первой встречи — и эта тяга была взаимной. Впереди была длинная ночь, пальцы Белого Дьявола коснулись ее кожи, и Серебряная Форель затрепетала в его объятиях, ощутив мужскую жажду.
— Не время говорить о дарах, пока их не принес серебряный локи… — сказал он, лаская изгибы ее бедер. — Но рыбка ведь хочет не даров, а любви…
— Журчат, люди Земли любят своих рыбок совсем иначе… — прошептала она в ответ, кружась с ним в прозрачной водяной толще. — Подобный Пламени покажет рыбке как?
И он показал, но сначала они станцевали любовный танец по обычаям ее Народа — в озерной воде. А потом — у камней, и на мягком мшистом берегу, и в уютном лежбище Травяного Логова, под Пологом Тишины, не выпускающим наружу звуки любви. Серебряная Форель упражнялась в любовном искусстве гораздо усерднее, чем с копьем — эти занятия больше пришлись ей по нраву, и заснула лишь на изумрудном рассвете, совсем выбившись из сил.
Пока она спала, Один из Тысячи заметил, что поток, бьющий из Портала начинает иссякать. Так и должно было быть — оставшееся на той стороне озеро мелело, из его чаши ушла почти вся вода, а здесь, у Забытых Озер, наоборот, случилось небольшое затопление — прибывшие воды объединили несколько озер в одно, и заполнили окружающую местность, создав исток новой, катящейся куда-то вниз реки. Еще через пару часов фонтан сменился потоком в три четверти высоты портала, а немногим позже — быстро убывающим ручьем. Один сосуд почти перелился в другой, и в озере Затопленных Башен воды оставалось на самом донышке, да и была она мутно-черной, перемешанной с густым илом.
Белый Дьявол никуда не торопился — водоем должен опустеть полностью. Это заняло совсем немного времени — пока через нижнюю часть Портала еще изливалась вода, но затем закончилась и она. Вовремя — потому что пробудилась Серебряная Форель и вышла, победно улыбаясь ему, из своего Травяного Логова.
То, что произошло ночью, придало ей уверенности и сил. Но осколок Единого видел в спутнице иное — она пошла с ним, осталась с ним, занималась с ним любовью не просто так — и получила почти все, что хотела.
Кроме серебра.
Что ж, он был готов взглянуть, одолеет ли она эту ступень…
Восходящие подготовились к возвращению — Скрижали, боевые Руны, Чешуя — и прошли через Портал, ожидая, что локи будет где-то рядом, притянутый неизбежным водоворотом. Но все оказалось совсем не так — их взглядам предстало удивительное зрелище.
Озера больше не существовало. Они стояли на дне котлована, покрытом вязким слоем придонных отложений, из которых подобно гнилым зубам росли обломанные почерневшие башни, окруженные прочими, почти стертыми руинами. Кучи водорослей, огромные лужи, ворочающиеся в вязком иле водяные вараны и множество рыбы, которую уже выклевали предприимчивые дрейки. Они с хриплыми недовольными воплями поднялись в воздух при появлении людей, что свидетельствовало о том, что локи поблизости нет.
— О Творящая, — потрясенно выдохнула Серебряная Форель. — Темная глубина… теперь в Мертвой Рыбе будут бурлить, что Подобный Пламени выпил озеро…
Они вскарабкались на скользкие остатки зданий, чтобы не вязнуть по пояс в иле. Белый Дьявол зорко вглядывался в многочисленные лужи и ямы, где все еще блестела вода, — самым плохим вариантом был подземный тоннель с заполненной водой каверной, где мог устроить себе логово хитрый монстр. Выковырять его оттуда было бы сложно даже сейчас… но он недаром надеялся, что каменистая местность в районе Затопленных Башен не даст такому случиться. Все оказалось гораздо проще…
— Вон он! — выкрикнула Форель, вытянув руку. — Ха-ха, Подобный Пламени! Локи поймал себя сам!
Да, это было именно так.
Озерная тварь — наверное, спасаясь от водоворота, но скорее — там просто было ее логово, забралась в разрушенное основание центральной башни — Шпиля Меча. Сам Шпиль, переломленный в нескольких местах, виднелся на дне, но его нижняя треть уцелела — и именно в проломах обросшей водорослями башни шевелилась мерзкая спутанная масса щупалец, беспорядочно бегающих по стенам, высовывающихся в отверстия, пытаясь найти точку опоры — и не находя ее, потому что вода схлынула.
Оставалось его просто добить.
Почуяв их, ловко прыгающих по мокрым руинам, серебряная тварь заворочалась, выпуская своих призраков и тщетно вытягивая длинные щупальца — сейчас, при дневном свете, локи выглядел особенно кошмарно — жуткое существо, похожее на комок спутанных водорослей с аморфной склизкой сердцевиной. Но ничего сделать Восходящим он уже не мог — всесильный в водной стихии, он был абсолютно беспомощен вне ее.
Один из Тысячи остановился на удобной площадке, хладнокровно выбирая вектор атаки. Первыми ударили Ветер и Кинжалы, ядовитым льдом впившись в монстра — тот яростно заворочался внутри, пытаясь менять форму и закрываясь конечностями, но это был лишь пробный удар, призванный немного замедлить жизненные процессы твари. Серебро можно убить только серебром… и у него имелась как нельзя более подходящая Руна.
Осушение.
Белый Дьявол, не обращая внимания на жадный взгляд Восходящей, выпустил серебряную Руну и сосредоточился, вытянув руку в сторону цели. Двенадцать секунд… но, учитывая мощнейшую регенерацию, возможно, что Осушение выпьет всю влагу из локи гораздо медленнее. Плевать — монстру уже некуда деваться!
Ощутив касание вражеской Руны, локи яростно закрутился в каменной норе. И начал усыхать — тем и страшно Осушение против существа водной стихии, что оно уничтожит всю его суть до степени, когда телесному восстановлению просто неоткуда будет брать энергию. Плавник, сам того не зная, подарил Восходящему отличное, неотразимое оружие против локи, особенно скованного и неподвижного…
Форель не выдержала, отвернулась, кажется, извергая наружу съеденную вчера рыбу — девочкой она была не брезгливой, но тварь претерпевала совсем уж жуткие метаморфозы.
Усыхая, меняясь и пытаясь трансформироваться, выпуская десятки кричащих на разные голоса иллюзий, погибающий локи все-таки выбрался из башни и грузно рухнул вниз, в слой вязкого ила, пытаясь закопаться в него, однако Белый Дьявол, продолжая удерживать зрительный контакт, тут же сковал его связкой Покрова и Заморозки, лишая свободы действий, и опять ударил Ветром и Кинжалами, не давая опомниться. Монстр ломал лед, метался, разбрызгивая грязь сотней иссыхающих щупалец, продолжал менять форму и выпускать призраков, но с каждым мгновением они становились бесформеннее, а движения локи — медленнее.
Он терял контроль.
Он умирал.
Понадобилось полминуты, чтобы серебряное Осушение превратило озерную тварь в черный, как будто высушенный, пучок, маленький огрызок, ощетинившийся проволокой конечностей. Замерев, останки локи медленно увязали в иле, а через несколько мгновений над ними засветились шесть серебряных глифов.
Звездная Кровь и пять Рун.
Сзади сверкнула Скрижаль. Но Белый Дьявол умел читать взгляды, мысли и сердца. Он знал, что жажда Крови и Рун порой затмевает разум ярче телесной страсти — и потому произошедшее на стало для него неожиданностью.
Один из Тысячи презрительно легко увернулся от выпущенной Руны, и Черный Ползун, не нашедший цели, бессильно утонул в грязи, а Серебряная Форель замерла, боясь двинуться и вдохнуть, потому что острие Гарпуна уперлось ей прямо в жаберные отверстия.
— Не двигайся. Слово, мысль, жест — и ты умрешь, — предупредил Один из Тысячи. — Не закрывай Скрижаль.
Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых застыл ужас — потому что за время их совместного путешествия дочь Народа Воды тоже кое-что поняла.
— Теперь отзови и переложи в мою Скрижаль эту Руну, — продолжил он, сомкнув свой рунный круг с ее. — Иначе кровь бронзовой рыбки обагрит воды этого озера.
Форель знала, что он не шутит — ее жизнь действительно висела на острие его копья. Губы девушки затряслись мелкой предсмертной дрожью.Она взглянула в глаза смерти, когда ее схватил локи, — но сейчас смерть была еще ближе. И страшней.
В его Скрижаль скользнула бронзовая Руна Черного Ползуна.
Та самая, способная сковать и убить Восходящего.
Белый Дьявол удовлетворенно кивнул — она выбрала правильно. Он знал, что так будет — ибо пять серебряных Рун огромное искушение для любого Восходящего. Форель путешествовала с ним, помогала и соблазняла его, и делала все это искренне, но также она терпеливо ждала, пока он убьет локи. Она не собиралась довольствоваться серебряной чешуйкой, которую победитель бросит за помощь. Восходящая захотела забрать все — и соблазн преодолел даже страх.
Глупая рыба.
— На колени, — приказал он, и девушка молча бухнулась прямо в грязь, даже не думая сопротивляться. Правильно — лишь в безусловном подчинении и заключался ее шанс выжить. Она его узнала — жаль только, что не смогла перешагнуть ступень алчности. В Единстве важна только Звездная Кровь, но еще важнее — понять, сможешь ли ты забрать ее у врага…
В прошлой жизни он убил бы ее, даже не раздумывая, ибо предательство нужно рвать с корнем. Но сейчас — зерна, брошенные юным землянином, дали свои всходы, и осколок Единого вновь вспомнил их борьбу за жизнь той девчонки из Народа Теней на краю пропасти. Тогда Сигурд пощадил ее — и глупая жалость Народа Земли напомнила ему слова тех Истинных, что служат Защитнику.
Тот-Кто-Сражается был первым из Единых, а земляне — предтечами Кел. Может, в их глупости заключалась скрытая мудрость, которой не хватило Тысяче, чтобы победить?
Ладно, пусть будет так…
Белый Дьявол коротко ударил Восходящую тупым концом древка в лоб — так, чтобы она ничего не видела и не слышала ближайший час, и тело Форели безжизненным кулем рухнуло в ил. Он подтащил ее поближе к берегу, а потом подошел и забрал Руны, что подарил побежденный локи.
Почти сто капель Звездной Крови.
Две серебряных Руны Развития.
Серебряную Руну Усиления.
Руну Регенерации и Роста.
Руну Призрачных Фантомов.
То, что нужно, чтобы вернуть руку.
Белый Дьявол повернулся, внимательно глядя в сторону руин башни Шпиля, где устроил свое логово поверженный локи. А потом пошел к ним — потому что взятые Руны и Звездная Кровь — далеко не все, что скрывало это озеро.
