Глава 12
На самом деле проводник Белому Дьяволу не особо требовался — Атлас Восходящего и Белый Крылан могли быстро доставить его куда угодно, однако столь явно демонстрировать свои Руны Народу Реки не стоило. Да, он намеренно позволил взглянуть на свой огонь мудрой фламинике, зная, что она убедит остальных, но в глазах большинства людей Мертвой Рыбы он должен оставаться просто сильным воином, героем двух Народов, чья звезда начала всходить под знаком Дикой Охоты. Один из Тысячи знал, что это — лишь исток новой легенды, что разойдется по Кругу Элтанир, но лучше, чтобы ее рассказывали те, кто видел все своими глазами.
И потому он был рад Серебряной Форели. Знал, что она пришла не только по воле Аурвака, видел, что Восходящая помнит, как он нес, лечил и говорил с ней, помнит силу его рук и запах его кожи. По блеску ее глаз и движениям рук он понял, что приходил к ней во снах — и потому Восходящая сама вызвалась помогать ему.
И это тоже было хорошо.
Дорогами его новых друзей были реки, большие и малые, а площадями — озера, и речные существа служили им так же, как Народу Трав — тауро и цезари. У Форели имелось особое Существо — большой Радужный Иглогрив — его сломали в деревне болотники, но в Мертвой Рыбе Руну вновь вернули к жизни, и теперь они вместе неслись на его спине над синей речной гладью.
— Подобный Пламени нес тяжелую рыбу, а теперь рыба понесет его! — усмехнулась Форель, знакомя его со своим питомцем. — Пусть он крепко держится, тогда не ударится о воду…
Иглогривы, похожие на гигантских рыб с длинными, как крылья, грудными плавниками, могли быстро плавать в поверхностных слоях воды, но когда нужна была скорость, они переходили на очень своеобразную манеру передвижения — то выпрыгивали из воды, паря над ней на расправленных плавниках, то вновь ныряли в глубину вместе со всадниками, чтобы набрать разгон для нового прыжка и последующего полета… Эти безумные скачки позволяли развивать неплохую скорость на речных тропах, а Люди Реки вообще возвели их в ранг искусства, постоянно соревнуясь между собой.
Серебряная Форель, кажется, задалась целью произвести на него впечатление, и потому Белому дьяволу пришлось вцепиться в ее талию, чтобы не свалиться во время чередующего две стихии галопа. Обычному человеку другого Народа, не двоякодышащему, такой способ передвижения вряд ли подошел бы — но Один из Тысячи уже обзавелся нужными Рунами и даже получал удовольствие от этого диковатого плавания-полета. Пожалуй, он и сам был не против управлять быстрым речным скакуном — и потому даже изучил бронзовый Навык Езды на Рыбах, который изначально хотел отправить в сокровищницу Наблюдателя…
— Подобный Пламени ни разу не свалился, — с удивлением и смехом заметила Форель, когда они остановились для дневной еды. — Но он так крепко держался, что едва не содрал с бронзовой рыбки ее чешую…
На ее коже не осталось никаких следов от его пальцев — не так-то просто наставить синяков бронзовой Восходящей, так что девушка просто слегка заигрывала. Один из Тысячи ответил:
— Дай мне шипы иглогрива, и посмотрим, удержится ли рыбка…
— Брызги! Подобный Пламени не сможет — только Люди Реки знают, как усмирять иглогривов!
— А ты дай мне шипы, рыбка, и увидишь, прозрачен ли я. Или боишься? Так держись крепче, у меня не скользкая чешуя.
Злорадно усмехаясь, Восходящая действительно уступила ему управление своим Существом. Хотела хоть в чем-то продемонстрировать свое мастерство, как девчонка, показывающая гостю свои наряды и игрушки, но — увы…
Направлять двухметрового иглогрива, используя колючие иглы его спинного плавника действительно было непросто. Люди Реки познавали это искусство с детства, резвясь и седлая молодь иглогривов на мелких речных отмелях, но у него имелся Навык — и опыт, доступный лишь осколку Единого.
Что Форель могла знать о великих соревнованиях в главном канале Эстэ, о трепещущих флагах и украшенных лентами арках мостов? О десятках летучих иглогривов со всадниками-чемпионами, что должны были пересечь город, пролетев надо всеми его мостами? О том, кто смотрел на это с летающей платформы, окруженный венцом молний?
А он помнил — и потому направил иглогрива хоть и медленно, но верно и, с каждой секундой впитывая опыт и вспоминая старое, все быстрее и быстрее, и Форели самой пришлось обхватить его талию, сцепив руки замком, чтобы потоки набегающей воды не смыли ее вниз… Они понеслись вскачь, и Один из Тысячи вновь уловил, как просыпается диковатый восторг, как в его новом теле пробуждаются новые, давно забытые способности…
Когда срок вызова Существа подходил к концу, бронзовый Навык превратился в серебряную Водную Скачку, которой он некогда владел в совершенстве. Не удержавшись, Один из Тысячи заставил Иглогрива сделать высокий кульбит, чем поверг Восходящую в настоящий шок. Немногие так умели даже среди речного племени…
— Где⁈ Где ты научился усмирять иглогрива? — потребовала Форель объяснений, когда они остановились на небольшом островке для ночной стоянки. — Мутная глубина! Ты скачешь лучше, чем Хвост Акулы!
— Я многое делаю лучше других.
— Даже если ты съел Навык… о темная глубина, из какого омута вынырнул этот серебряный многозуб?
— В такие омуты не стоит заплывать бронзовым рыбкам.
— А если у рыбки чешуя заблестит серебром?
— Тогда многозуб и расскажет — если к этому времени рыбка захочет слушать…
К счастью, вода отнимает силы даже у Восходящих. Обессиленная Форель смогла лишь поплескаться в мелкой заводи, пока он снова упражнялся с копьем и без него. Один из Тысячи тоже утомился, но свое тело он жалел еще меньше, чем других, — к чему жалеть инструмент — и подвергал его ежедневным испытаниям, восстанавливая старые Навыки. Прежде он в совершенстве владел Стилями Железа, Лозы, Быка и Бури — и чем быстрее мастерство вернется в погасшие звезды, тем скорее будет пройден избранный отрезок пути…
— Откуда у Подобного Пламени столько сил? — спросила Восходящая, наблюдая за боевым танцем. — Многозуб что, выкован из серебряного металла? Разве его тело не хочет есть, спать, отдыхать?
— Тело лишь оружие Восхождения. Как вот это копье. У тебя тело управляет духом, чего хочет оно — того хочет и рыбка. Но это неверный путь. Дух Восходящего должен подчинить тело и управлять им, как воин управляет копьем.
— Я запомню эту мудрость, — задумчиво сказала Форель. — Где ты познал ее?
— Там, куда не заплывают бронзовые рыбки.
— Но ты научишь меня?
— Если бронзовая рыба захочет.
— Только не сегодня… сегодня я хочу спать… — зевнула Восходящая.
Вымотанные дорогой, они заснули, используя Полог Тишины и Травяное Логово, чтобы не быть замеченным врагами. Пока Восходящая вела его руслом большой реки, но твари Дикой Охоты попадались и здесь, хоть и не могли угнаться за быстрым иглогривом.
Ночью он пробудился от знака Наблюдателя. Руна-Арена в его Скрижали пульсировала брошенным вызовом — вход в Домен для второго претендента был открыт. Белый Дьявол спокойно наблюдал — и через несколько минут она погасла — это означало, что на вызов ответили и поединок начат — либо что бросивший вызов отказался от него, потеряв Руну. Хорошо… теперь он знал, что Восходящие приходят на Арены — а значит, выйдет и он, когда придет подходящее время.
На второй день они покинули большую реку и пошли узкими протоками, а ближе к вечеру — начали пробираться вверх по течению горных речушек. По Атласу Восходящего Белый Дьявол видел, что Форель ведет его на север, к горной гряде, за которой когда-то виднелись башни Эстэ. Не столь далеко отсюда находилась старая горная Стрела за Бурной, а за ней — озеро, в котором Сигурд нашел золотое семечко Игг-Древа. И его собственная темница — тоже…
Этими землями владело Золотое Озеро, другой клан речного народа, что жил по берегам благословленных Творящей теплых вод. Союз с Мертвой Рыбой давал право свободного прохода, потому они быстро миновали чужое приграничье и уже к ночи вышли в край Круглых Озер. Здесь множество похожих на идеальные блюдца водоемов усыпали влажные заболоченные заросли, среди которых таились опасные хищники — водяные вараны, каа и птицеловы, похожие на огромные квакающие валуны.
Но Форель знала их повадки, а он слышал опасность издалека — и столкновений с тварями удалось избежать. Были и неожиданные находки — в чистой воде он неожиданно заметил сердечники к-на, прилепившиеся к камням на глубине, и не удержался — добыл одного — их нежное белое мясо Кел считали деликатесом, хоть эта особь и была мелкой разновидностью. Откуда здесь взялись к-на? Неужели размножились уцелевшие остатки тех, что когда-то разводили в рыбных садах его столицы?
— Подобный Пламени знает, где плавает хорошая еда… — похвалила его Форель. — Он охотился здесь прежде?
— Нет. А рыбка?
— Круглые Озера хранят дары скорби, — помолчав, ответила она. — Люди Реки иногда приплывают сюда, чтобы забрать их…
Он знал, о чем говорит Восходящая. Горы были уже близки, а за ними — и Эстэ. Круглые Озера — шрамы золотого рунного удара от Болидов или Метеоритного Дождя, которыми Небесные Ястребы осыпали его город. Здесь же они наверняка ударили по отступающим жителям, убив многих и многих. Возможно, среди них были и предки этой Восходящей, и других людей Мертвой Рыбы, Золотого Озера, Холодных Вод… А может, этой дорогой отступали те, кто дал начало Народу Теней. Потому Форель и говорит, что озера хранят дары скорби — речники приходили сюда в поисках древних Предметов, что могли уносить с собой выжившие жители великого города…
— За озерами начинаются запретные земли твоего Народа, рыбка, — сказал он. — Верно?
— Подобный Пламени видит глубину, — согласилась она. — Затопленные Башни там. Но я проведу многозуба, ведь рикс бурлит, что он не боится запретных земель.
— Не глубок ли омут для бронзовой рыбки?
— Не для той, что хочет серебряную чешую, — усмехнулась Форель. — Рыбка проведет многозуба, а тот щедро одарит ее, когда они вместе поймают серебряного локи…
— Далеко до Затопленных Башен? — спросил Один из Тысячи, уже понимая, куда она его ведет.
— Завтра Подобный Пламени увидит их…
Так и было. Ближе к середине древодня они стояли перед Затопленными Башнями и смотрели с утеса в темную зеркальную гладь озера, кое-где приподнятую зелеными островками разрушенных зданий.
Он знал это место.
Некогда здесь находился один из форпостов, охраняющих пределы Эстэ — и под опущенными веками из горных склонов среди струящихся по каменной лестнице водопадов росли стройные башни из серебряного лиора и вычурные арки — из золотого, а главный шпиль грозил небесам мечом истинного света — великого оружия, опасного даже для Небесных Ястребов Вечности…
Тар-на-Лиор-Хорос — так звалось это место, что на бедный земной язык можно было перевести как Страж Серебряных Водопадов. Семь подобных Стражей хранили Эстэ, очерчивая небесный купол его владений — и по этой же границе мудрый Наблюдатель прочертил запретную зону.
Когда пришло золотое воинство Вечности, оно понесло потери, ибо Эстэ оказался защищен — но не от такого врага. И все двенадцать башен, семь внешних и пять внутренних, что метали мечи твердого света, были безжалостно уничтожены. Разрушены, стерты, погребены под земной твердью. Честно говоря, Один из Тысячи был даже удивлен тем, чем видел — думал, что Вечность отработала тщательнее…
Ярость воителей Небесного Трона была велика. Не было больше ни башен, ни каскада водопадов, давших имя этой твердыне, да и сами горы оказались рассечены жуткими шрамами. На месте форпоста темнел обширный глубокий, заполненный водой кратер, за сотни циклов превратившийся в заповедное озеро, раскинувшееся под сенью выщербленных гор.
Белый Дьявол печально улыбнулся.
Удары золотых Рун переломили шпиль Меча, разрушили окружающие башни, но в прозрачной глубине все равно виднелись их темные силуэты, а сломанные вершины иных зданий превратились в зеленые острова. Память невозможно стереть до конца, как ни старайся…
— Ты опять странно улыбаешься, Подобный Пламени, — заметила наблюдательная Форель. — Ты бывал здесь прежде?
— Нет. Значит, здесь живет серебряный локи?
— Так говорят люди Золотого Озера, — ответила Форель. — Но сами они сюда не ходят. Плохое, старое место… оно охраняло город демонов…
— Кого же здесь ловит этот локи?
— Всех, кто достаточно глуп, чтобы не распознать его, — пожала плечами Восходящая. — Рыб, зверей, глупых людей. Говорят, здесь видели Людей Тени. У Золотого Озера война с септами Гроз и Черепов…
— Если это серебряный локи, он испил немало Звездной Крови, — заметил Белый Дьявол. — В окрестностях есть звездные животные или здесь растут сильные Травы?
— Это запретные земли, — вновь пожала плечами Форель. — Но люди Золотого Озера ничего ни журчали о звездных тварях или Травах…
Один из Тысячи ощутил любопытство. Звездным существам, чтобы расти в ранге, требовалось поглощать много Звездной Крови — и обычно, достигнув бронзы, они начинали охотиться на себе подобных, искать Минералы, Травы или Восходящих. Локи не мог вырасти в озере без Звездной Крови. В то, что водоем имеет подводные тропы, ведущие в места, где много звездной добычи, он не верил. Значит, либо тварь кормили, специально выращивая, либо в озере имелся сильный, но не природный источник.
И если Один из Тысячи правильно догадался…
— Как ты будешь охотиться на локи, Подобный Пламени? — спросила любопытная Форель.
— Сначала найду его, — ответил Белый Дьявол. — Ты можешь плыть домой, рыбка.
— Мелкая вода… Бронзовая рыбка поможет многозубу, а он одарит рыбку серебряной чешуйкой, — Форель подарила ему многозначительную улыбку. — Говорят, Незримый смотрит на Подобного Пламени больше, чем на других… Рыбка отблагодарит многозуба, если охота будет удачной…
Прищурившись, он смотрел на нее. Пожалуй, бронзовая Восходящая действительно могла пригодиться — серебряные твари чуют Звездную Кровь. Но делать из нее приманку не хотелось, а гарантировать жизнь Форели Один из Тысячи не мог. И он не хотел показывать ей мощь всех своих Рун. Наконец, решив, он сказал:
— Хорошо, рыбка. Но потом не бурли — ты захотела остаться сама…
Они спустились к самому озеру и обустроили лагерь в скрытом месте, на возвышенности за скалами, откуда можно было видеть всю водную гладь, не показываясь самим.
Коварные локи обитали в темных глубинах водоемов, став для разумных Единства недобрым символом хитрости, зловредности и обмана. Многие считали, что они охраняют древние сокровища, скрытые в глубине, — и иногда это было действительно так. Способность изменять облик, заманивая жертву, а также невероятная живучесть — говорили, что из разрубленного пополам локи вырастают два новых, делала их непредсказуемыми и очень опасными обитателями глубин. Но и счастливчики, рискнувшие добыть локи, получали немалую награду — Руны этих существ часто содержали Стихию Роста или телесного восстановления, а их ядра, железы, эктоплазма и фрагменты служили для изготовления сильных рунных артефактов, зелий и пилюль. Белого Дьявола интересовала только одна Руна — та, что была способна отрастить отсутствующую руку. Получив ее, он в дальнейшем мог не думать о ранах и утрате конечностей. То, чем мог поделиться звездный локи, гораздо лучше, чем серебряное Исцеление…
Но сперва требовалось найти его, посмотреть, насколько старо это серебро и какими звездными способностями оно обладает. А уже потом, поняв и осмыслив, решить, как и чем его лучше убить. В том, что он одолеет локи, Один из Тысячи не сомневался. Но как он это сделает и сколько это займет — пока мог сказать лишь Молчащий, спустившись по течению реки времени…
Первый вечер прошел тихо. Форель и Один из Тысячи обошли берега, исследуя прибрежные глубины и ища места, где животные приходят на водопой. Именно здесь локи мог выползать из своего темного логова, приманивая добычу. Искать его в темных, заросших водорослями подводных руинах было бессмысленно и крайне опасно — к тому же здесь, судя по некоторым признакам, обитали многозубы, способные за пару минут освежевать неосторожного пловца. Серебряная Форель сказала, что у нее есть навык Дружбы-с-Рыбами, который утихомиривает их, однако у Белого Дьявола его не имелось, а одна Восходящая стала бы легкой добычей хозяина глубин.
Ночью, ближе к рассвету, она внезапно разбудила его. Прижав палец к губам, показала в сторону синеющей под оком Вечности озерной глади — и поманила за собой. Бесшумно прокравшись за краем зарослей, Восходящие оказались у одного из отмеченных накануне мест — глубокой заводи с пологим спуском, где отпечатались многочисленные звериные следы. Там по брюхо в воде застыл темный силуэт детеныша элга, как будто пришедшего на водопой.
Но это был не настоящий элг — опытный охотник понял это сразу. Детеныш бы не зашел в воду ночью, он бы двигался, пил, фыркал, крутил шеей… Этот звереныш же был почти неподвижен, темный силуэт с чуть светящимися зеленью глазами…
Приманка, созданная локи.
Белый Дьявол смотрел, используя свои глаза и Призрачный Взор, но озерная вода, содержащая малую долю рассеянной Звездной Крови, была светящимся тысячей пылинок щитом. Можно было различить лишь смутные ленты, нити, уползающие от приманки куда-то в озерную глубину.
Значит — локи здесь есть… но он пока не мог различить его ранг.
Они терпеливо ждали. Белый Дьявол знал, что должно произойти — глупый хищник, соблазнившись легкой добычей, выпрыгнет из зарослей, чтобы схватить элга… и окажется мгновенно пойман сам. Приманка обратится ловчими щупальцами, что опутают зверя и утащат в пучину, где медленно задушат, а потом сам локи, приблизившись, обволочет мертвое тело — и поглотит, растворив в себе…
Но зверь не приходил, и случилось иное.
С тихим всплеском детеныш элга исчез. А спустя минуту-другую у берега, значительно ближе к ним, из воды медленно выросла человеческая фигура.
Девушка! Обнаженная, молочно-белая, она стояла по пояс в воде, скромно прикрывая руками грудь. Лицо оставалось в тени, но силуэт, очертания были правдоподобными и, пожалуй, вполне могли обмануть неосторожного путника. Стоит ступить в воду или даже приблизиться к ее кромке, чтобы разглядеть эту купальщицу поподробнее — и все, озерный монстр получит свою добычу…
Это было очень плохо — смена приманки означала, что локи каким-то образом почуял их, понял, что за кромкой зарослей скрываются не звери, а двуногие. Белый Дьявол пока не знал, как именно, но играть в эту игру можно вдвоем. Он извлек из Скрижали Веревку Странника — прочный, неразрывный Предмет, который мог пригодиться в разных ситуациях, и мертвым узлом примкнул ее к проушине на конце древка своего Гарпуна Водяной Тени.
А потом, сделав Форели знак не двигаться, выпрямился и шагнул из зарослей, направляясь к приманке.
Шаг, второй, третий — это была очень опасная игра, но без нее не поймаешь локи на крючок. Белый Дьявол не знал, когда тварь сочтет, что он приблизился достаточно, чтобы стремительно атаковать, и не знал, успеет ли он отразить эту атаку. Чешуя должна защитить, а другие Руны — поразить чудовище, но нельзя показывать их прежде, чем локи поймет, что двуногий — не добыча, а охотник…
Девушка не шевелилась. Она спокойно стояла в воде, и лишь потусторонний блеск зеленых глаз мог выдать настоящую суть меняющей форму твари. Это было лишь одно из ее ловчих щупалец, а сам монстр притаился на глубине, но в пределах досягаемости, и наверняка сейчас жадно протягивает к берегу другие, готовясь схватить его. Это может произойти мгновенно…
Еще шаг. Еще…
Озерная вода начиналась в трех шагах. Заметив изменение ритма волн — верный признак, что локи шевельнулся, а его щупальца уже скользят в придонном слое ила, готовясь к атаке, — Один из Тысячи понял, что ждать больше нечего. Он метнул в приманку Гарпун, разматывающий Веревку Странника, а сам стремительно бросился в сторону, одновременно окутываясь Чешуей и высыпая из Скрижали другие боевые Руны.
Его копье пролетело сквозь девушку, не встретив сопротивления, а водная гладь взорвалась на пару мгновений раньше, чем ожидал Белый Дьявол. В фонтане брызг из нее вырвался целый ворох тонких щупалец, похожий на руку, чьими пальцами была добрая сотня змей! Рухнув на берег они накрыли… накрыли бы Одного из Тысячи извивающейся сетью, не разруби ее Водное Лезвие на подлете. В следующий миг вода вскипела от Искрового Ветра и Отравленных Кинжалов, а еще через мгновение Громовой Шторм ударил в озеро грохочущим кулаком, расплескивая воду порывами ветра и вонзаясь в нее синими зубцами молний! Стряхивая с себя остатки шевелящихся щупалец, Белый Дьявол рванулся подальше от кромки воды, потому что удары волн запросто могли сбить с ног.
Громовой Шторм громыхал минуты три, превратив озеро в бушующий котел — брызги долетали до зарослей, где спряталась Форель, а ветер срывал с деревьев ветки и листья. Оказавшись рядом с Восходящей, Белый Дьявол вытянул за Веревку свой Гарпун и внимательно осмотрел острие. Он не промахнулся, но наконечник оказался чистым, и не потому, что кровь смыла вода. Тварь обманула — приманка не была ловчим щупальцем, которое он рассчитывал загарпунить.
Хитрый локи…
Серебряная Форель смотрела на Громовой Шторм, бушующий над озером. Она видела, как он бросал Руны, но спросила лишь:
— Серебро? Оно… убьет локи?
— Нет, — коротко ответил Один из Тысячи.
Да, тварь успела уползти в глубину, да и не мог Громовой Шторм убить ее — только напугать и слегка шокировать. Для этого требовались иные Руны… он осмотрел отсеченные Водным Лезвием щупальца, которые волны выбросили на берег, и увидел, что они исчезают, распадаясь прозрачной слизью. «Эктоплазма» — снова всплыл неуместный земной термин, позаимствованный у Сигурда. Локи имел именно такую природу, и убить его простым оружием или стихией было невозможно.
Когда озерное волнение чуть улеглось, они услышали звук — громкий плеск — и увидели свет — далеко от берега, почти на середине озера, меж зеленых островков затопленных башен. Оттуда в бурлящем потоке вырвался хорошо видимый в свете небесного ока пучок щупалец, а затем на поверхности показался и сам локи — похожий на огромную полупрозрачную медузу, фосфоресцирующую бледно-зеленым сиянием. Серебряный фрейм окутывал плетение извивающихся на воде щупалец — тварь уже отрастила все взамен утраченных — и это означало, что Один из Тысячи нашел то, что искал…
А затем тварь издала громкий булькающий звук, и от нее по поверхности воды побежали бледные тени. Человеческие силуэты — и в одном из них Белый Дьявол узнал себя, держащего гарпун, в другом — Серебряную Форель, в остальных увидел других, незнакомых Восходящих, мужчин и женщин. Они бежали по воде цепочкой распадающихся огней, и над Затопленными Башнями разлетелись жутковатые звуки — крики, плач, стоны, имитирующие человеческие голоса.
Локи смеялся над ними.
Белый Дьявол видел, что Серебряной Форели страшно. Лицо Восходящей исказила тревога, она, рожденная в водах Единства, слышала в этих звуках смертный приговор, который озерный хозяин огласил незадачливым охотникам.
А Белый Дьявол смотрел и слушал — очень внимательно. Хитрость, дальновидение, ощущение разума, способность создавать иллюзии, невероятный телесный рост, призрачность… в Затопленных Башнях действительно обитало сильное серебро.
И он уже знал, как убить его.
