Глава 11

Подходящего платья для Морвейн не нашлось, но, пожалуй, это было единственным огорчением. Все остальное шло прекрасно — как будто Незримый перестал вытаскивать из своего мешочка черные камни.

Он провел в Мертвой Рыбе некоторое время. Тело и дух требовали отдыха, ему нравились Люди Реки, и Один из Тысячи хотел, чтобы они немного привыкли к нему, поняли и приняли его — не как своего сородича, но как друга и союзника, на которого не нужно поднимать копье. Пока лишь это, но придет время — и дерево станет золотом.

И потому он плавал с ними и охотился с ними на водных зверей, выходил в речные дозоры и, хохоча с ними вместе, учился держаться на скользкой спине никсы и нырять на вертком иглогриве. Он ел рыбу с ними из общего котла, пил из одного фонтана, соревновался с молодыми воинами и опытными Восходящими во владении гарпуном, любовался точеными фигурами их девушек и гладил серые волосы их любопытных детей. Он мог покорять сердца мужчин и женщин — древнее искусство, которым владели все осколки Единого, и люди неосознанно тянулись к нему, ибо дух великана невозможно скрыть даже в теле карлика…

Были в Мертвой Рыбе и недовольные приемом, оказанным изгою, еще в прошлом цикле убившему их друзей — но никто не рискнул бросить вызов серебряному Восходящему. Обретение гвоздя не осталось незамеченным, но рикс, фламиника и знаменосец молчали, посвященные в тайну, а остальные могли лишь гадать — и оттого здесь, в Мертвой Рыбе, зародился исток новой легенды. О Подобном Пламени, одноруком изгое, что голыми руками убивал фроггов и в одиночку вырвал гвоздь у вождя Болотных Пещер, а затем воткнул гвоздь себе в руку — и не умер, ибо был потомком древних героев двух великих Народов…

И это было хорошо, ибо Слава его росла с каждым днем.

Аурвак выслал войско к Болотным Пещерам. Но зачистить бродячие банды и пройти сквозь Стрелу оказалось нелегким делом, хоть Мертвая Рыба и была самым сильным кланом Народа Реки. Белый Дьявол не пошел с ними, ибо совершил куда большее, но помогал охранять рубежи и охотиться вместо ушедших Восходящих. Думая, что его Скрижаль пуста, а Звездная Кровь ничтожна, Люди Реки отдавали ему мусорных звездных тварей, и Белый Дьявол брал добычу с радостью и улыбкой, а по вечерам разбирал Руны, ибо Скрижаль его была полна.

В лагере болотников он забрал множество Рун и Обломков, а мертвые Восходящие Болотных Пещер щедро поделились своей Звездной Кровью. Более тысячи капель сейчас сияло в его Атрибутах, а ведь Руны-Существа, помогавшие ему в битве, тоже стали сильнее. Трофеев было много, но большая часть — деревянный и бронзовый мусор, годный лишь на разбор, продажу или усиление Существ-Восходящих. Однако среди прочего попалось несколько примечательных серебряных Рун:

Заживляющая Чешуя — серебро, Руна-Заклинание. Отличная защитная Руна, которую Восходящие Народа Реки добывали с опаснейших звездных многозубов. Все слоты усилений заполнены — Изменение продлило время действия Заклинания до восьми минут, Усиление добавило свойство Зеркального Отражения, а удачно выпавшая Стихия Жизни — Рост — наделила Регенерацией. Таким образом, применивший Руну не только оказывался защищен от физических атак, но и начинал мгновенно восстанавливаться после ранений. Руна второго шанса для Восходящего… но Черному Триглаву она не помогла.

Водяное Тело — серебро, Руна-Заклинание. Интереснейшая Руна, позволяющая на несколько мгновений превратить свое тело в воду, чтобы избежать раны либо просочиться в недоступное место сквозь малейшую щель. Один из Тысячи видел ей множество применений — но не стоило забывать, что эта Руна крайне опасна для ее владельца — воду легко можно испарить, а еще она может оказаться в месте, где будет невозможно вернуться обратно в человеческую форму — в таком случае применившего ее Восходящего ждала мучительная смерть.

Коготь Триглава — серебро, Руна-Предмет, усиленная дважды: непосредственно Усилением и Стихией Смерти. Это оружие упало с рикса Болотных Пещер и представляло собой односторонний изогнутый клинок, изготовленный из когтя гигантского звездного чудовища. Если судить по описанию, кроме прочности и сверхъестественной остроты, лезвие поглощало свет, погружая обладателя Когтя в полумрак. Мощное оружие, но при стихийном усилении произошел сбой — Смерть дала эффект Зова, призывая на помощь дух чудовищного Триглава. Справиться с оружием, к которому привязан мощный призрак с аурой Ужаса, мог только Восходящий, сам умеющий преодолевать такие эффекты, поэтому стало ясно, почему Черный Триглав так и не пустил его в ход. Белый Дьявол сомневался, что это оружие понадобится ему самому, однако Коготь стал бы прекрасным подарком для Морвейн. После синего с серебром платья, конечно же.

Серебряный Гейзер — серебро, Руна-Заклинание. Это мощное Заклинание создавало в любом месте, хоть в бесплодной пустыне, хоть в океане, высокий гейзер с чистой и целебной питьевой водой, напоить которой можно было целый караван. Единственное Изменение продлило срок его действия до одного часа. В некоторых случаях такая Руна была и вовсе бесценна.

Звезда Искателя — серебро, Руна-Предмет, такой же аграф Сигурд получил в Храме Первого Шага — полезнейший артефакт с тремя зарядами, на сутки в десять раз ускоряющий восполнение Звездной Крови.

Болотница — серебро, Руна-Существо… мощный подводный транспорт, способный нести целое копье людей в густой, заиленной и гнилой болотной жиже. Если судить по символу Руны, это создание напоминало длинное бревно с пучком длинных щупалец сзади. Несмотря на свой опыт, Один из Тысячи прежде никогда не встречал подобных тварей.

Было и еще серебро, полезные Руны-Свойства — три Развития, Изменение, Усиление и Превращение. Одной из них он повысил свою Скрижаль, хотя соединение Обломков уже прибавило множество гнезд в рунных кругах. Двумя другими открыл серебряные Атрибуты Мощи и Совершенности. Первый давал телесную силу, недоступную простому смертному, упражняйся он хоть тысячу лет, а второй — сохранял само тело человеческим, лишь совершенствуя его свойства. Существовали и другие Атрибуты, чьи звезды могли изменять тело, сделать Восходящего гигантом или зверем, дать второе сердце или крылья за спиной, но Один из Тысячи видел многих, кто пошел этой тропой, — и люди часто в страхе отворачивались от них.

Первая серебряная звезда Мощи подарила Навык Несокрушимости. А звезда Совершенности — Гармонию Форм, что было в иных обстоятельствах очень полезно. Он и сейчас ловил на себе женские взгляды — отец наградил Марка Кассиди тяжелой мужской статью, а его дух придал ему зловещей харизмы хищника. А женщины низших, да и не только низших, всегда смотрели на вожаков, ибо в самой их природе есть потребность понести сильных детей.

Изменение же он вложил в Крылана, чтобы тот служил ему восемь часов, а Усиление — в Громовой Шквал, обратив его в Громовой Шторм. Оставалось серебряное Превращение, что могло преобразовать Заклинание или Умение в Навык, но пока его стоило сохранить.

Очень много было поднято и бронзы, что позволило закрыть все Атрибуты, став наконец полноценным серебром. Да, слабым, всего с семью звездами, но уже сейчас он обогнал Сигурда, а ведь находился только в начале пути. Да и здесь, в Мертвой Рыбе, лишь считаные по пальцам двух рук имели больше серебряных звезд.

Некоторая бронза тоже могла оказаться полезна, как ему самому, так и его Рунам…

Призрачный Взор — Руна-Заклинание, бронза

Веревка Странника — Руна-Предмет, бронза

Парящий Щит — Руна-Предмет, бронза

Защитник Восходящего — Руна-Предмет, бронза

Чешуя — Руна-Заклинание, бронза

Говорящие Камни — Руна-Предмет, бронза

Водоворот — Руна-Заклинание, бронза

Котелок Странника — Руна-Предмет, бронза

Водяные Крылья — Руна-Заклинание, бронза

Заморозка — Руна-Заклинание, бронза

Призрачные Топоры — Руна-Заклинание, бронза

Покров Воды — Руна-Заклинание, бронза

Малое Исцеление — Руна-Заклинание, бронза

Водяной Гигант — Руна-Существо, бронза

Стая Многозубов — Руна-Существо, бронза

Было несколько бронзовых Стихий — Яд, Вода, Полет. Была одна Перезарядка и несколько Связей. И одно замечательное, очень редкое Свойство — Звезда, придающее Руне дополнительное усиление. А обычных Свойств — больше, чем ему было нужно…

Благодаря им Белый Дьявол изменил и преобразил несколько своих Рун, создав две новые боевые Связки. Первая — стала усиленной Стихией Воды Вихрем, превратившимся в Малый Водяной Смерч. К ней Восходящий привязал усиленные и наделенные Полетом Призрачные Топоры, ставшие Летающими Призрачными Секирами. Почти невидимые в потоках крутящейся воды, тройка раскрученных Смерчем лезвий могла запросто нашинковать целую толпу мусорных врагов и представляла опасность даже для призрачных созданий. Такие Вихри он мог запускать каждую минуту — как движущийся щит, принимающий удары на себя, и как меч, их наносящий.

Второй Связкой стал Покров Воды, создающий тонкую водяную пленку на указанной поверхности. Эта Руна могла применяться по-разному, но Белый Дьявол решил использовать ее для контроля, связав с Заморозкой. Две слабые Руны создали сильную комбинацию, мгновенно образовывая скользкую поверхность перед или под врагами, к тому же очень хорошо взаимодействующую с его громовыми Рунами. Два гнезда обеих Рун оставались пустыми, потому что потенциал этой простейшей связки был высочайшим — но для этого требовалось найти пока отсутствующие Руны.

Помимо боевых, у болотников нашлось три приятных Руны, созданных для отдыха и развлечения. Тысяча Историй — фолиант и незримый рассказчик, готовый поведать тысячу древних сказочных преданий, от легкомысленных веселых историй до легенд об эпических сражениях небесных Восходящих. Радужная Купель — небольшой бассейн, вода в котором могла менять цвет, температуру и аромат, а также Цветок Влюбленных — красивое растение-шатер, в закрытом бутоне которого царила особая атмосфера для романтических свиданий. Белый Дьявол не испытывал нужды в подобных вещах, но в иных случаях они могли оказаться полезны для поддержания боевого духа. Например, его Рун, спутников или гостей.

Было еще два бронзовых Портала — Забытое Озеро и Великая Башня, а также две бронзовых Саги — Змеиная Могила и Последний Путь Триглава. Последние он просмотрел сразу. Первая открывала местоположение гигантского могильника, куда люди Болотных Пещер издревле сбрасывали тела тварей и врагов. Помимо падальщиков, некротических существ и бродячих реаниматов, там можно было отыскать немало измененной материи мусорного ранга — и это его совершенно не интересовало. Вторая же, против ожиданий, не имела никакого отношения к павшему от его руки вождю, а рассказывала о последней битве огромного звездного триглава серебряного ранга, из когтей которого, судя по всему, и сделали клинок-коготь. Тут было любопытнее, потому что тварь имела серебряное Ядро и Фрагменты, но, судя по всему, эти сокровища уже давно разграбили. Обе тайны были протухшими, и идти по их следам Один из Тысячи не собирался.

Порталы… Забытое Озеро было неизвестным, а вот Великая Башня — вполне. Но путешествие туда непредсказуемо, потому что Башня — великий механизм, соединяющий и разделяющий октагоны. Он мог быть как мертвым, разрушенным Тьмой, Червями или войнами Раскола, так и полностью либо частично работающим, и оба случая требовали тщательной подготовки. Даже бронзовый ранг мог быть опасен для серебряного одиночки. Не то чтобы Белый Дьявол сомневался в своих силах, просто знал разницу между отвагой и безумием.

Это были лишь те Руны, над судьбой которых Белый Дьявол размышлял. Все остальные же были достойны только разбора или возвращения в сокровищницу Наблюдателя. Но торопиться с этим тоже не стоило.

Еще была серебряная награда…

Один из Тысячи долго размышлял, что попросить у Наблюдателя. Задание было непростым, связанным с Дикой Охотой и водными тварями, а также разрушением драконьих Рун. Он в одиночку выполнил его, убив многих хитростью и Рунами, и весы Наблюдателя должны взвесить это. Ему нужно было хорошее оружие — и он думал о Предмете или Заклинании. Существо Дикой Охоты из болотных краев не стало бы хорошим выбором, как и все остальное…

Но чем дальше, тем больше старая память подсказывала, что это неверно. Предметы и Заклинания не сделали бы его намного сильней, даже если Незримый вновь улыбнется во весь рот — серебро есть серебро. Этот Круг был жадным даже в опасный сезон, и он знал, что серебро придется искать в иных местах. Таких, где в обмен на одну можно взять сразу несколько Рун…

Было и еще одно, терзающее душу.

Он не пробудил Аспект, хоть и прошел уже несколько испытаний. Но даже последняя битва не смогла помочь, хоть Белый Дьявол и шел в нее, сознательно отбросив осторожность.

Он знал почему.

Эти испытания слишком слабы, чересчур легки для него. Он не мог умереть, он не оказывался на краю гибели, он не смотрел в глаза смерти — даже такой, что бывает у трижды рожденных. И потому Аспект спал, ибо он мог пробудиться лишь в момент смертельного испытания — такого, что прошел Сигурд в Храме Первого Шага.

Аспект — лучше, чем Предмет и Заклинание. Это то, что всегда с Восходящим, его суть, отражение, второе я. Аспектом властелина Эстэ были Сплетенные Молнии, сущность страшной красоты и силы, в минуты славы окружавшая его. Но этот Аспект будет совсем иным — он чувствовал это…

Значит, вариант был только один.

Домен. Серебряный Домен — опаснейшая игра с Незримым! Но чем выше ставки, тем ценнее и награда…

Один из Тысячи выбрал Домен.

Наблюдатель… он вздохнул, глядя на три серебряных Руны. Наблюдатель и Незримый вместе решили посмеяться над ним!

Первое — Ключ, и он его знал, это место и его таинственного хозяина. Пожалуй, один из древнейших Доменов, что открыт для гостей… но Дом Чаши это место для отдыха и торговли, для бесед и сделок, там нет места испытаниям и войне. В другой раз Белый Дьявол с удовольствием бы вошел туда, чтобы взглянуть, какой облик Дом Чаши обрел спустя тысячи циклов, как теперь выглядит его вечный хозяин, и кто стучит чашами за его столами…

Но не сейчас!

Второй — Сокровище, о котором он не слышал, да и не нужно ему оно было — одна-две Руны, а ведь любое Сокровище защищает серебряный страж…

А вот третий Домен, Проклятое Святилище, был легендарным. Старая и известная Арена, где сложили свои головы тысячи Восходящих, каждый из которых считал себя лучшим…

Давным-давно Один из Тысячи стоял на его раскаленных камнях, прислушивался к звону демонических кристаллов и гулким шагам врага. Он помнил, хорошо помнил то огненное святилище, бронзовых ифритов и серебряного духа, что охраняли дышащие пламенем залы, их черные стены и багровый отсвет магмы, текущий в трещинах…

Арена — это смертельный поединок двух Восходящих, и выйти с нее может только один. Он заберет все, что оставит побежденный, — его гвоздь, Кровь, Руны, Предметы и Обломок Скрижали — и эта добыча способна превзойти любые ожидания.

Но Белый Дьявол знал, кто выходит на Арену. Только те Восходящие, что умеют убивать себе подобных лучше других. Только те, что затачивают себя, свои Руны и Предметы под такие схватки. Только те, чья Скрижаль хранит убийственные Связки Рун, одним касанием превращающие врага в пепел…

На Арене нет никаких правил. И Скрижаль одного из бойцов может хранить много золотых Рун, а его Атрибуты, хоть и ограничены рангом Домена, тоже могут быть приближены к золоту. Один из Тысячи помнил, что Единство огромно, и в иных Кругах Восходящие посвящают себя Аренам, познавая все тайны и хитрости поединков.

Даже ему, Истинному и трижды рожденному, будет сложно противостоять им.

Он сейчас — всего лишь слабое серебро. И Руны его — совсем не те, что нужны в огненном подземелье. Даже духи, охраняющие святилище будут сложными врагами. А настоящий воин Арен сожрет его, как многозуб — трепыхающегося малька…

Белый Дьявол выбрал Проклятое Святилище и мрачно улыбнулся.

Смертельное испытание.

То, что нужно.

Был и еще один, как говорили земляне, «нюанс». На Арене нужны двое Восходящих одного ранга — и, хотя Единство огромно, не всегда в одно время находятся двое, готовых сразиться. Поэтому первый, кто использовал эту Руну, бросал вызов всем остальным — и его переносило в Домен лишь тогда, когда находился второй желающий, кто ответил… И все это время — а могли пройти минуты, часы или дни — бросивший вызов должен был быть готов к перемещению; либо отменить свой вызов — и потерять Руну. Каждый, кто имел такую же Руну-Арену, получал сигнал, что вызов брошен, и мог ответить и мгновенно переместиться для боя в Домен…

Сейчас Руна молчала — вызовов не было.

Давать его первым Белый Дьявол не собирался — ибо Домен мог забрать посреди важного дела. Поэтому он решил выждать и посмотреть, как часто сейчас приходят вызовы на Арену, и ответить, если время будет удобным…

Он не пожалел о своем решении, потому что вскоре в Мертвую Рыбу начали возвращаться Восходящие, посланные в Болотные Пещеры. И одной из первых он увидел Серебряную Форель.

Один из Тысячи слышал, что она уходила с воинами, и не думал о ней, но рад был увидеть смеющееся лицо Восходящей, когда она перешагнула порог отведенных ему покоев.

— Вижу тебя, Подобный Пламени, — сказала она, обнимая его чуть нежнее и дольше, чем гостя. — Не бурлят, что ты воткнул гвоздь…

— Не бурлят, — подтвердил он, а потом спросил: — Вернулись?

— Клан Болотных Пещер не приплывет на большой тинг! — кровожадно усмехнулась Форель. — Теперь в их вонючих гладких пещерах нерестятся только фрогги!

— Никто не ушел?

— Может, кто-то и уплыл, гладкие пещеры длинные, в глубине много фроггов и ядовитый дым… Но Мертвая Рыба забрала всех носящих гвозди и вдобавок — всех мужчин, что выше водяной лилии… Их икра теперь будет служить Мертвой Рыбе, а их сокровища разделили наши Восходящие. Я тоже съела две новых звезды, видишь?

— Вижу, — кивнул он, с удовольствием глядя на ее стройные, играющие упругими мышцами бедра. — Вы взяли много Рун?

— Мало, — вздохнула Серебряная Форель. — И бронзовая рыбка так и не отыскала свои. На месте, что ты указал, Рун и Крови почти не было — наверное, их съели фрогги… но многие бурлят, что Подобный Пламени может есть Руны, даже их не видя… Брызги?

Он насмешливо пожал плечами, и Форель продолжила:

— О Подобном Пламени теперь бурлят не только в Мертвой Рыбе. Бронзовая рыбка плавала в Холодные Воды и журчала с их Восходящими для нового серебряного многозуба… Доволен ли многозуб Славой?

— Бронзовая рыбка умная, — подтвердил он, улыбаясь. — Но ты ведь была в Холодных Водах не просто так?

— Рикс посылал рыбку. Я журчала с Холодными Водами о серебряном локи, что задолжал одному многозубу новый плавник. И они журчали мне, где плавает такой локи… Рыбка нашла локи для многозуба.

— Нашла, — эхом откликнулся Белый Дьявол. — Где?

— В Затопленных Башнях, — широко улыбнулась Серебряная Форель. — Но многозуб не доплывет туда сам. Собирайся, Подобный Пламени. Завтра бронзовая рыбка покажет тебе путь…