Глава 9

Они пришли ночью.

Существовал риск, что Руну-Существо заметят, поэтому сначала Крылан покружил на большой высоте над залитым злым светом Небесного Трона лагерем, но реакции не последовало — болотники ждали врагов из воды, а не с воздуха. Охотящийся дрейк где-то в ночном небе — не такая уж диковинка в этих краях…

А потом, маскируясь редкой облачностью, Крылан сложил крылья — и резко спикировал вниз. Падая вместе с ним, Белый Дьявол намечал место высадки, понимая, что сейчас слухачи и смотрящие поднимут тревогу, — и хладнокровно готовил Руны.

Каменистая, будто срезанная вершина, кольцо развалин возле Оперения древней Стрелы и неровные ряды шатров и палаток — как рунных, так и обычных — стремительно приближались. Самая большая, тройная, стоящая в центре, возле земляного бассейна и торчащих шестов со знаками Болотных Пещер, принадлежала риксу — и Черный Триглав должен был находиться там.

Ну что ж, пора встречать гостей!

Белый Дьявол упал неподалеку — и, еще не коснувшись земли, ударил в сторону шатра вождя Громовым Шквалом, чтобы смести его с охраной, а в другие — Вихрем и Искровым Ветром с Ледяными Кинжалами. Не имело значения, куда именно бить — повсюду виднелись шевелящиеся люди, везде вспыхивали мерцающие ауры Скрижалей.

Медленные, слабые, глупые!

Его скрыло облако Тумана, чтобы болотники не смогли прицелиться, за спиной развернулись Крылья Ветра, а первый выпад Гарпуна с наложенным Громовым Разрывом разорвал на куски ближайшую жертву.

Звездная Кровь кончилась, но заряд Фиала мгновенно восстановил весь запас, и запущенное Водное Лезвие с шипением ушло вдоль палаток, разрезая ткань, кожу, доспехи — и человеческие тела.

У воинов Болотных Пещер был единственный шанс остановить его — в самом начале, на подлете, не дать упасть им на голову и первым активировать Руны. Тогда все становилось немного сложнее, а теперь — наоборот, легче! Их метательное оружие не могло причинить ему вреда, отклоняемое порывами Крыльев Ветра, поразить Руной фигуру, стремительно движущуюся в тумане, было сложно — еще пойми, где враг, где свои; а в ближнем бою… не родился еще тот болотник, что одолел бы Одного из Тысячи врукопашную!

Люди Черного Триглава сперва даже не поняли, что произошло. Где враги, сколько их, откуда они пришли и что вообще делать⁈ Когда Громовой Шквал разметал шатер вождя и повалил их знаки, когда искровые вихри заметались между палаток, а часть лагеря неожиданно залил густой туман, в котором начали кричать и умирать люди, в лагере воцарилось подобие паники. Конечно, у них были шансы восстановить порядок, окружить и в конце концов убить его — три сотни вооруженных бывалых воинов и по меньшей мере пятьдесят Восходящих среди них, — но когда в дело вступили его Руны, Незримый сказал клану Болотных Пещер: «не сегодня».

Азимандия и Морвейн прибыли одновременно, после второго Громового Шквала. Пользуясь Левитацией, они опустились в разных местах лагеря — Азимандия почти рядом с ним, а Заклинательница Духов — возле Стрелы. В ее руках появился Воющий Кувшин, и к моменту, когда Восходящая коснулась земли, он уже издал нечеловеческий, злобный, кричащий вопль, исторгая из себя водоворот разъяренных призраков.

Главной задачей Морвейн было заблокировать Стрелу, чтобы враги не смогли воспользоваться ею для бегства. И с первых же секунд стало ясно, что болотники захотят оказаться как можно дальше от этого места! Призрачные твари, прежде охранявшие Домен Флекса Тория, вырвались из ревущего Кувшина и, обретая самые причудливые формы, закружились вокруг Заклинательницы, яростно атакуя разбегающихся людей. Морвейн скупыми жестами управляла своей сворой, и Белый Дьявол не особо беспокоился о ней — помимо ауры Ужаса и Холодной Чешуи, Заклинательницу защищал опыт и искусство двух жизней в Единстве и Вечности. Она не колебалась, даря смерть — он видел, как оказавшегося неподалеку огромного болотника краешком задела Руна Некроза — и тот с криками превратился в заживо разлагающийся труп.

А вот задачей Азимандии было устроить в лагере полный хаос и оттеснить врагов от палатки Черного Триглава, дав своему хозяину разобраться с вождем самостоятельно. Парящая над землей кел-леди, облаченная в Шевелящийся Доспех, веером выпустила свою серебряную команду: Провидица, Циклоп, Варвар, Танцовщица, Садовник и Призрачные Девы вступили в бой.

И как только они появились, триста воинов и пятьдесят Восходящих (уже меньше, Белый Дьявол знал это) перестали играть роль. Ибо у тебя может быть сколько угодно мусора и тусклой бронзы, но золото и семерка сильного серебра легко бьет такую ставку.

Особенно если их ведет в бой осколок Единого!

О, то была славная битва! Белый Дьявол по-настоящему наслаждался, ощущая, как радуются дух и тело, напряженные до предела, как его рука и Руны убивают врагов, как трещат их кости, брызжет горячая кровь и трепещет дух, уходя за грань бытия. Зеленокожие измененные были неплохими бойцами по меркам этого Круга — но не против него, вошедшего в боевой транс Стиля Бури, как раз и созданного для схваток с многочисленными, но слабыми противниками. Оружие болотников, медленное и жалкое, не могло причинить никакого вреда, даже когда они опомнились, сдули Туман, выпустили своих Существ и принялись применять свои Руны — у них не было никаких шансов! Он вдруг с необычайной остротой вспомнил, что любит убивать — почти так же, как побеждать, любить, править, решать и властвовать. Многие из Тысячи были таковы — и потому люди порой страшились их, слишком ярких, жестоких и могучих для слабой человеческой природы.

Пронзительный, жуткий вой Кувшина, грохот Заклинаний, рев огня, удары грома и молний вперемешку с криками умирающих разорвали тишину над лагерем, вонзились в ночное небо. Растревоженные фрогги, булькающие в окружающих стоянку болотах, с недоумением повернули туда свои бугристые головы, начали выползать из трясины…

Вокруг пылали шатры и палатки, вспыхивали волны огня — Провидица, сильнейшая из Рун Азимандии, устроила болотникам настоящую огненную преисподнюю. Циклоп, тяжело ступая, сметал врагов ударами огромного топора, а Варвар, обратившись свирепым варгом, вихрем метался на другом фланге, уничтожая очаги стихийного сопротивления. Танцовщица с невероятной, удивившей даже Одного из Тысячи ловкостью вырезала уцелевших — ее боевое искусство явно не уступало любовному. Не лишними тут были и Призрачные Девы: Айхо прикрывала спину Азимандии, а Неумеха — Садовника, который с помощью Трав опутывал врагов и исцелял раненых союзников.

Несмотря на кажущийся хаос, действия его группы были подчинены строгой тактике — устроив панику, они создавали расширяющееся кольцо вокруг смятых, опрокинутых шатров, где должен был находиться Черный Триглав. Белый Дьявол зачищал болотников на подступах, пытаясь отыскать самого рикса. Где же он? Может, до сих пор под грязной дымящейся грудой меха, кожи и палок, в которые превратилась его ставка? Белый Дьявол еще раз ударил туда Громовым Шквалом и добил всех, кто ворочался под разметанными пологами Искровым Ветром и Кинжалами. Втянул их Кровь и Руны, быстро осматривая тела. Трое Восходящих, пятеро людей. Крупные, сильные болотники — могучие тела, ярко выраженные гребни, волнистые плавники на предплечьях…

Но среди них не было рикса Болотных Пещер.

И в мечущихся в пламени и дыму, пытающихся драться и умирающих силуэтах Белый Дьявол не мог отыскать его. Где Триглав⁈

Он заметил, что Морвейн работает на славу: убитые враги поднимались, двигаясь медленными ломаными движениями, и присоединялись к веселью, царившему в лагере. Его Руна использовала «Реанимацию» — делала их своими мертвыми орудиями. Временными и слабыми, но… Воистину, Восходящая с серебряной Некротикой — крайне неприятный Заклинатель, способный заставить служить врага даже после смерти! И отличный союзник; хорошо, что он привязал ее…

Словно ощутив его мысли, Морвейн вдруг оказалась совсем рядом.

— Мой господин! — выдохнула Заклинательница. — Фрогги!

Он с полуслова понял, о чем она.

Темная волна фроггов поднялась из болот и ползла сюда. Он слышал их везде, со всех сторон — еще немного, и первые твари преодолеют склон, земляные валы — и попадут в лагерь. А еще через несколько минут их здесь будут сотни — и тогда все их усилия окажутся напрасными!

Где же Черный Триглав⁈

Внезапно он понял. Если фрогги идут — значит, их кто-то зовет и направляет. Кто-то, находящийся в лагере и способный приказывать всему этому воинству сразу. Кто-то, затаившийся в хаосе, слишком хитрый, чтобы открыто сражаться…

Белый Дьявол резко обернулся к земляному бассейну в десяти шагах от себя. Он явно был вырыт для развлечения вождя — Люди Реки не любили долго держать кожу сухой, — и на его поверхности уже качалась парочка горящих трупов. А в глубине… сперва он подумал, что это тоже мертвые, которых зашвырнуло шквалом, но нет, среди них явно был кто-то живой… и очень хитрый.

Он ударил в воду Ветром и Кинжалами, создавая мощную, искрящую молниями волну, и со злым азартом увидел в глубине льдистый блеск защитной Руны. Холодная или Зеркальная Чешуя… значит, Черный Триглав все-таки здесь!

Рикс Болотных Пещер появился из грязной воды, выброшенный на берег. Он действительно был весьма велик и грузен, а раздутые плавники и колючие гребни делали его еще больше. Настоящее глубоководное чудище, больше напоминающее фрогга, чем человека: Черный Триглав явно вложил несколько серебряных звезд в Изменяемость, Мощь и Размерность.

Серебро против серебра, отлично!

Может, хотя бы он подарит шанс пробудить Аспект?

Белый Дьявол видел блеск его звездных Предметов и странный тризуб, напоминающий те, что использует Подводный Народ… В следующий миг рикс попытался ударить его Молнией и просчитался, конечно, потому что Один из Тысячи погасил ее встречным Вихрем и тут же ушел в сторону Порханием, на ходу запуская в Триглава Водяное Лезвие.

Попал — но бронзовая Руна не взяла защиту, частично отразилась в стороны тучей жалящих брызг. Значит — Зеркальная, серебряная, такая же, как была у Сигурда… Рикс стремительно создавал нечто вроде защитной водяной сферы, пятясь назад; он рассчитывал продержаться до прихода фроггов, но никто не собирался давать ему этого шанса — Один из Тысячи ударил Осушением, вытягивая влагу из отступающего врага. Серебряный Восходящий и серебряная Руна — двенадцать мгновений концентрации, и грозный рикс превратится в высушенную мумию…

Удар! Он отбросил Белого Дьявола шагов на десять, стремительный и беспощадный. Такой удар мог и убить, но Один из Тысячи все-таки успел заметить смутное движение и почти уклонился, а Крылья Ветра создали встречный порыв, смягчив его, так что отделался лишь кровавыми росчерками на левом плече, боку и бедре. Как противник успел оказаться так близко?

Новая тень! Громадная зубастая голова врезалась жадной пастью в землю туда, где он только что был. Уйдя Порханием в сторону, Белый Дьявол понял, что произошло.

Рикс исчез, а на его месте в земляном бассейне ворочалось громадное, в три человеческих роста чудовище — настоящий Черный Триглав, трехголовая зубастая гидра, которая плевать хотела на залп Искрового Ветра и Ледяных Кинжалов в упор.

Аспект! Здоровенный, жирный, почти неуязвимый серебряный Аспект, который наверняка и дал Триглаву второе имя. Ощущая злой азарт, Белый Дьявол ударил Руной Громового Шквала и, пока шокированное чудище трясло всеми тремя головами, прыжком тигрекса взлетел на его спину, с ходу пытаясь перепилить Водяным Лезвием одну из длинных шей.

Не сработало — бронзовая Руна слаба против серебряного Аспекта, а возиться с этой тварью можно было долго — на это и рассчитывал хитрый Триглав, тайком пробиравшийся к земляному валу. Минута-другая, и его фрогги будут здесь, и тогда еще посмотрим, чья возьмет…

Но от Белого Дьявола так просто еще никто не уходил. Удерживаясь на спине чужого Аспекта, вблизи (и потому вне досягаемости его страшных пастей), он метнул Гарпун в отступающего рикса. Зеркальная Чешуя, конечно, отразила удар, однако Единые сегодня не отменили законы мироздания — и наложенный Громовый Разрыв швырнул жирного вождя болотников лицом в землю.

А дальше… игру требовалось завершать, ибо первые фрогги уже взбирались на ограждение лагеря.

Живые Цепи, развернувшись в полете, охватили и вздернули в воздух хитрого рикса, растягивая его огромным колесом. Два удара сердца — и Зеркальная Чешуя с хрустом лопнула, ибо как бронза не может одолеть серебро, так и серебро бессильно перед золотом… И потом Цепи жадно вгрызлись в тело Черного Триглава, а он заорал, завопил, завизжал, забрызгивая все вокруг кровью. Это было действительно больно — и Белый Дьявол поморщился, вспоминая, как прошел через такое, — но длилось совсем недолго, потому что Руна Живых Цепей была рассчитана удерживать золотого или ослабленного небесного Восходящего. А рикс Болотных Пещер был всего лишь серебром.

Его тело разлетелось на несколько кусков и кровавые ошметки, превратившись в грязную кляксу, над которой засияло несколько рунных глифов. Ревущий Аспект тоже исчез, развеялся светом и эфиром, и Один из Тысячи, оказавшись возле останков Триглава, быстро втянул Руны. А затем поднял оторванную по локоть чешуйчатую кисть рикса с гвоздем. Мешкать не стоило — теперь можно отзывать Руны и уходить, благо Крылан кружился над битвой в ожидании команды хозяина.

И тут он замер. Одна из Рун Черного Триглава была необычной.

Крайне странной.

Ее глиф горел не зеленью дерева, темным металлом бронзы, светлым сиянием серебра или ярким блеском золота. И даже не мерзкой шевелящейся чернотой Проклятых Рун. Она подсвечивалась зловещим алым пламенем, цветом только что пролитой крови. Но стоило Руне попасть в его Скрижаль, как она тут же изменилась, медленно налилась и засияла серебром.

Приняла его ранг.

Драконья Руна.

Они еще существовали…

В прошлом Белый Дьявол многое знал о драконьих Рунах. Их основным свойством было то, что эти Руны не имели привычного ранга Восхождения, а росли вместе с владельцем, принимая его ранг. У бронзового Восходящего эта Руна стала бы бронзой, а у золотого — золотом. И даже у неба…

Именно поэтому они не имели цены. Кроме того, эти Руны имели парадоксально мощные свойства и каким-то образом обходили правила, выбиваясь из привычных рамок. Иные, как эта, не имели перезарядки, другие — обеспечивали бесконечное время действия или вообще не требовали Звездной Крови для использования.

Предмет охоты и мечтаний, легенда для многих Восходящих.

Эти Руны когда-то сотворили те, кто был похож на него. Великие рунные кузнецы, другие осколки Забытого, его Братья и Сестры, чей дар был иным, чем тот, что достался Белому Дьяволу. Говорят, таким образом они мучительно пытались вернуть память о том, чего лишила их всех Великая Руна, — кем был он, забытый Единый, их вычеркнутый из мироздания отец.

Равных этим Рун так и не было создано — они были единственными, кто после потери Источника вообще смог создавать новые формы и новые правила Рун. И это было одной из многих причин, почему их… не стало.

Белый Дьявол вытащил Жезл из Руны. Красивый Предмет, украшенный изысканной резьбой, изображающей битву драконов со змеями. На его вершине красовался сверкающий кристалл, переливающийся всеми оттенками зеленого и золотого. Держа Жезл в руке, он как будто пожимал теплую руку брата, поданную из времен, когда они еще были сильны и полны надежд.

И, несомненно, это был тот самый Предмет, который упоминал Наблюдатель. Именно его нужно было уничтожить или возвратить, чтобы отразить нашествие. Но…

Белый Дьявол активировал Жезл.

Он взглянул на фроггов на земляном валу и мысленно приказал им остановиться. И они замерли, а за ними следующие, а потом и те, что были только на подходе. Он чувствовал их всех — и знал, что, стоит захотеть, они выполнят любой его приказ.

Невероятная власть. Невероятное искушение.

Тем временем, узрев гибель своего вождя, уцелевшие люди и Восходящие Болотных Пещер позорно бежали — прочь от страшных призраков, от бродячих реаниматов, прочь от неуязвимых серебряных пришельцев, которых вело золото. Они бежали, перелезая и прыгая через земляной вал, мимо застывших в ожидании приказа фроггов, не обращающих на них никакого внимания. Чуть выждав, Белый Дьявол отдал короткую мысленную команду — и ночь огласилась новыми душераздирающими воплями. Тысячи и тысячи фроггов за пределами лагеря теперь слушали нового хозяина.

Никто не уйдет живым.

Он подозвал Азимандию. Восходящая приблизилась, вся забрызганная свежей кровью, а ее Живые Волосы, голубыми змеями выбивающиеся из-под обреза черного шлема, тащили за собой два безжизненных, задушенных тела.

— Понравилось, моя? — не спрашивая, он поднял забрало и провел пальцами по ее лбу, щекам, губам, оставляя на лице кел-леди кровавые полосы. — Ты же хотела вкусить настоящего Единства? Я дал тебе это…

О, ей понравилось. Глаза кел сияли, а дыхание было прерывистым.

— Это… волнительно, — выдохнула Азимандия, втягивая носом воздух. — Но мои волосы теперь будут пахнуть тухлой рыбой…

— Ты отмоешь их, моя. А пока посмотри на это…

— Оу, — сказала Азимандия изумленно. — Это… невероятно. Драконья Руна, мой господин? Но откуда она здесь… в этой жалкой дыре?

— Неважно, моя. Ты сможешь разобрать ее?

— Разобрать⁈ — глаза Азимандии расширились, а рот удивленно приоткрылся — он действительно смог поразить ее. — Но… это глупо, мой небесный господин! Это же настоящее сокровище! Она стоит тысячу Звездных Монет!

— В Вечности. А здесь Наблюдатель даст за нее по рангу.

— Да, в Вечности… Но, мой господин, это очень сильная Руна! Хочешь, я посмотрю, на что она способна на золоте? Ты получишь целую армию! Нельзя упускать такую возможность!

Она мыслила так же, как многие, как мыслил Триглав. Да, великое искушение… тем более хитрый Наблюдатель не наказывал, словно предлагая продолжить Дикую Охоту, только сменив короля… Ведь фроггов можно использовать, а на золоте Змеиная Кровь даст власть над существами куда более страшными и могущественными…

Но Белый Дьявол помнил кое-что еще. Тысяча не всегда была едина, вернее, она никогда не была едина, хоть все они и следовали к одной цели. Иные Братья пробовали способы и заключали союзы, которые бросали тень на всех остальных. И эта Руна, дававшая контроль над Врагами Единства, была отчаянной попыткой создать армию рабов, чтобы любым способом одолеть врага. Великую, непобедимую армию… и он помнил Круги, ставшие бесплодными пустынями и кладбищами, когда такие воинства шли в бой.

Может, они и проиграли тогда, потому что не выбирали путей?

Белый Дьявол вдруг вспомнил Сигурда и их противостояние на краю Черной Пасти, когда ювейн не позволил ему сбросить в пропасть предательницу. Она была достойна пойти на корм Червям, а землянин — глуп, но в его словах что-то было… Так говорили Истинные, что служат Защитнику, — их глупый кодекс тоже не давал им свободы вмешиваться и обрекал на тысячи сбросов, вынуждая нести потери в перерождениях, но они упорно следовали ему тысячи и тысячи циклов, начав задолго до появления Тысячи и не закончив по сей срок…

Может, они были мудрее?

Нет, он не будет использовать эту Руну.

— Я не спрашивал совета, что делать с Руной, моя! — он снова легонько шлепнул ее по щеке, зная, что Азимандию лишь будоражит такое обращение. — Я спросил, сможет ли мой золотой рунный мастер разобрать ее? Отвечай.

— Я не знаю. Я золото… но никогда не пробовала. Это же работа самого… самих… ты уверен, мой господин?

— Разбери ее немедленно.

— Мой господин должен знать, — кусая губы, предупредила Азимандия. — Я не уверена, что смогу извлечь драконий Предмет без потери Печати. Не знаю, смогу ли сохранить пустышку… и Символы, если они превышают мой ранг…

— Действуй, моя! И позови Циклопа. Нам потребуется его Сокрушение.

Ощутив его гнев, она приняла Руну в свою Скрижаль и приступила. Несколько секунд ожидания — и Азимандия с торжеством выдохнула:

— Получилось! Получилось, мой господин! Печать сломана, но пустышка целая, и она драконья! Еще Символы… я вообще таких никогда не видела! И… я прибавила золотую звезду!

— Поздравляю, моя. Отдай мне все, что осталось от разбора…

— Что делать с Предметом, мой господин? Ты тоже заберешь его?

Он осмотрелся. Как только Жезл… перестанет быть, им придется очень быстро уходить отсюда, ибо тысячи фроггов мгновенно выйдут из-под контроля. И это будет неплохим выходом, потому что они заметут все следы…

— Пусть твои слуги быстро соберут всю Кровь, Руны и Предметы с павших. Готовься их отозвать. А Предмет положи сюда, — он указал на плоский обломок колонны, который мог послужить наковальней.

Драконий Жезл, ставший просто Предметом, лег на камень. Пару мгновений Белый Дьявол смотрел на него, а потом приказал им:

— Руну Энтропии, моя. А ты — бей!

Не так-то просто разбить изделие неизвестного качества, произведение искусства небесных рунных кузнецов… Но золотая Энтропия и Сокрушение сделали свое дело, хотя Циклоп также расколол в крошево и саму каменную наковальню.

И как только он это сделал, Наблюдатель прислал серебряную награду, а освобожденные фрогги вновь заворочались внизу, за оградой. Требовалось уходить — они уже заканчивали с людьми Болотных Пещер…

Белый Дьявол бросил в Руну-Хранилище несколько бледных, отливающих Звездной Кровью осколков шедевра, а потом сказал своим Рунам, Морвейн и Азимандии:

— Сегодня вы дрались за меня, мои Восходящие, и я благодарю вас. Знайте, что и я буду драться за вас, когда придет нужда. Каждая получит награду, и, клянусь Тысячей, вы не будете разочарованы.

— Мой господин, — склонила голову Морвейн, но все же лукаво улыбнулась: — Синее с серебром…

— Я помню, моя.

— А мне нужно место, где есть купальня, вино и постель, — заявила Азимандия. — И рунная наковальня, чтобы разобрать драконьи Символы…

— И ты получишь, что желаешь.

А потом они исчезли, вновь обратившись Рунами в его Скрижали, а Крылан подхватил Белого Дьявола и понес наверх, над болотами со свирепыми, но теперь свободными фроггами, под пристальным взором голубого ока Вечности.

Он летел к Мертвой Рыбе — пора было возвращать гвоздь.

И свою Славу.