Глава 8

И, сказав это, Один из Тысячи повернулся к ним спиной и ушел — к скалам, на тропу, ведущую к Стреле. Уже поднявшись наверх, он боковым зрением уловил — тройка Восходящих так и стоит на отмели, глядя ему вслед. Благодаря Навыку Чуткого Слуха их разговоры были слышны.

— Однорукий безумец! — проворчал Яростный Многозуб. — Жаль, что ты не отдал его мне, рикс… Такая дерзость достойна наказания!

— Он не тот, что прежде, — холодно произнесла Элесс Раковина, самая мудрая из них, как и полагается фламинике. — Изгой журчит так, будто за спиной плывет тысяча демонов.

— Что ты увидела в нем?

— Темную глубину. Его лишили гвоздя, но Звездная Кровь все равно бурлит в нем.

— Дикий? Так он убил фроггов и Плавника?

— Он слышит, что вы журчите, — подала голос Форель. — И, мой рикс… глубина… что Подобный Пламени пошел за гвоздем.

— Брызги, рыбка. А если глубина, Восходящие Болотных Пещер скоро позаботятся о нем. Он не вынырнет.

— Но ты сказал, а слова рикса — не брызги, — ответила фламиника. — И если он вынырнет…

— Он не вынырнет! — повторил Аурвак. — Давно я не слышал таких безумных клятв, Забытый быстро заберет его к себе…

Но в тоне старого Восходящего ощущалось даже некоторое одобрение, и Белый Дьявол знал почему. Рикс почувствовал скалу его воли — и все остальные тоже, вот почему они стояли там, жалкие и растерянные, как дети.

Один из Тысячи действительно собирался принести им гвоздь Черного Триглава. Когда Незримый улыбается во весь рот, подкидывая новые ступени для испытаний, лишь глупец будет отказываться. Стигмат можно было получить иначе, быстрее и проще, однако ему нужен не только жалкий гвоздь. Белому Дьяволу требовалась Слава и были нужны эти люди — все, без остатка. Когда придет время, они должны поддержать его, телами и душами. Есть узы более прочные, чем смерть и страх, чем страсть и изобилие, и Один из Тысячи знал, как связать ими смертных.

И вырвать гвоздь у погонщика тварей Дикой Охоты — совсем небольшая цена.

Белый Дьявол снова прошел Стрелой, вернувшись к далеким притокам. Сюда Черный Триглав послал свой набег, и отсюда Плавник возвращался в болотный лагерь. Значит, его новое испытание тоже начнется здесь. Нужно выяснить, где находится сам Триглав, его убежище или полевой лагерь, сколько у него копий Восходящих и как много фроггов он собрал, решив взять Титул кинга кровью. И это означало, что нужен тот, кто расскажет об этом…

Он убедился, что за ним никто не следует, и, выждав положенное время, вызвал Крылана. Банда фроггов, посланная к Речному Лепестку, была не единственной, имелись иные притоки и другие деревни — и найти их с воздуха проще всего.

Один из Тысячи летел, почти касаясь верхушек деревьев, парил за облаками, зорко осматривая местность с высоты, и скользил над водой, изучая извивы узких проток, но удача улыбнулась ему только на следующий день. Дымные следы выдали небольшое речное поселение, хорошо укрытое в путанице воздушных корней облачных деревьев, которые иной раз образовывали вдоль берегов неприступные лабиринты.

Посланцы Черного Триглава нашли деревню и разграбили ее, превратив в обугленные развалины, хорошо заметные с воздуха. Люди Реки сопротивлялись отчаянно, забрав с собой немало фроггов, и потому их перебили до единого, да еще вволю поглумились над телами, вырезав поверх татуировок Мертвой Рыбы круг, заполненный скрещивающимися линиями, — знак Болотных Пещер. Белый Дьявол видел, как трупы со свежим клеймом на спинах плыли по течению, подергиваемые жадными многозубами, — и понял, что банда не могла уйти далеко.

Он догнал их быстро и напал ночью, с высоты, после того как призванный новой Руной дождь хорошенько промочил лагерь. Удар Громового Шквала накрыл его сверху, разметав ветром и покрыв плетением молний всех, кто там находился. Белый Дьявол не слышал пленников, а даже если они и были, то не собирался больше никого спасать. Большинство фроггов и людей убило сразу, да и было их немного — речники хорошо потрепали врагов. Единственному Восходящему, хейру болотников, не стоило давать шанса, и он разрубил противника Водяным Лезвием, а остальных выживших — добил Искровым Ветром и Отравленными Кинжалами.

Это было легко.

Последнего из болотников, часового, выставленного сторожить лагерь, к тому времени поймал, обвил и крепко держал Ловчий Тысяченог. Некоторые новые Руны оказались полезны…

А затем он долго смотрел на дрожащее лицо юного человека из Болотных Пещер. Немногим старше Камешка, но уже заслужил взрослое имя и хазак из кости звездного многозуба. Первый поход? Или второй? Впрочем, какая разница — ему уже не стать Восходящим.

— Я буду спрашивать, а ты отвечать, — сказал Белый Дьявол, водя лезвием отнятого ножа по его лицу. — Верно?

— Убей меня, изгой! Я ничего не скажу…

Один из Тысячи холодно усмехнулся.

Через час тело дозорного отправилось в протоку, догонять те, на которых его хазак недавно вырезал кровавые знаки. А Белый Дьявол запомнил, где находится лагерь Черного Триглава, кто в нем и как его охраняют, где стоит палатка рикса и кто входит в его свиту… Парень сначала запирался, потом врал, потом плакал, но его мучитель умел отделять правду от лжи и узнал все, что хотел.

Ночью — теперь у него имелся Шатер Странника, и потому не приходилось отбиваться от тысяченогов и вездесущих ночниц, — Один из Тысячи составил план и проверил все необходимое. Ждать не стоило — банды фроггов широкой волной разошлись по землям Людей Реки, оттягивая на себя их боевые копья, а тем временем Черный Триглав явно готовился к решительному удару. Перехватить его в дороге будет сложнее…

Благодаря Атласу Восходящего и тому, что он прочел глазами Сигурда в справочнике колониста, Белый Дьявол знал, что земли Народа Реки населяют четыре крупных клана.

По течению большой реки и ее разветвленных притоков жили многочисленные люди Мертвой Рыбы. К северо-востоку от них озерный край принадлежал людям Золотого Озера, теплейшего и крупнейшего водоема в этом Круге. На юге, близ гор, селились носившие знаки Холодных Вод. А на юго-востоке до самой Стены простирались бесконечные болота, постепенно становясь все глубже и темней. Оттуда и пришли люди Болотных Пещер — и ударили они в стык земель других кланов, отделяя их друг от друга. Черный Триглав мыслил как полководец: гораздо проще одолеть каждого по отдельности, чем три племени вместе. Сейчас, пока бродячие банды фроггов связывали другим руки, он явно готовился нанести удар по Мертвой Рыбе, могучему и самому многочисленному клану. И рассчитал все верно — если сильнейший склонится перед ним, остальные дрогнут и могут признать его власть без боя.

И военный лагерь Болотных Пещер, вынесенный на границу земель речников, уже окружали тысячи фроггов. Обычных тварей, шаманов, плевунов, игловиков, ловцов — всех, кто признал Триглава своим риксом. Поэтому потеря одной или даже десяти банд для рикса была несущественна — а значит, истреблять их поодиночке не было никакого смысла. А вот людей и Восходящих у него было немного, и больше половины ушло направлять набеги, ибо фрогги слишком тупы и злы, чтобы действовать самостоятельно. И Триглав ждал, пока его эмиссары вернутся, потратив «водяное мясо», как они сами называли союзников, и приведя первые партии пленников. Он снарядил пятьдесят боевых копий, и лишь двадцать из них оставалось в лагере на тот момент, когда эта банда покинула его. Двенадцать рук Восходящих, сказал парень, размазывая слезы, было у Триглава, когда клан покинул Болотные Пещеры. Но большинство из них — дерево и бронза, лишь у одной руки блестит серебро…

По древним меркам силы болотников казались смешными, но недооценивать их тоже было нельзя. В лагере постоянно находилось не менее полусотни Восходящих и четырежды столько — обычных воинов, главной же силой Болотных Пещер, конечно, стали фрогги… Если дозорный не преувеличивал их число, воины Мертвой Рыбы могли просто захлебнуться в их слизистой крови…

Оценив чужие силы, Белый Дьявол принялся прикидывать свои. Последний Восходящий подарил всего три Руны — бронзовое Развитие, Изменение и мусорный Навык Рыбака, а в его Обломке хранились Черная Кровь, Отвердевание, Плотоядный Цветок, Крюк Рыбака, Глубинная Свеча и еще один Кошель Странника. Очередной мусор, бесполезный, даже если повысить его ранг…

Потом он посмотрел свои Руны:

Золото — Живые Цепи и Рунный Мастер — и обе могут пойти в ход.

Серебро — Ледяная Бездна, Ключ к Серебряному Замку, Белый Крылан, но боевым серебром блестели лишь Заклинатель Духов, Громовой Шквал и Осушение.

Бронза — связка Ветра и Кинжалов, Громовой Разрыв, Водяное Лезвие, Вихрь, Ловчий Тысяченог могли пригодиться в бою. Призыв Дождя, Водяное Эхо, Кошель Странника и Шатер Странника тоже стоило оставить себе, а Сеть и Рыбье Копье приберечь для обмена. А вот Слизистый Покров, Двойное Зрение, Знание Болот, Легионный Клинок, Черную Кровь, Глубинную Свечу и второй Кошель Странника стоило в самое ближайшее время вернуть Наблюдателю.

Деревянного мусора было особенно много. Кровавое Чутье он деревянным Превращением обратил в Навык, и некоторую, хоть и сомнительную ценность представляли Порхание и Облако Тумана. Все остальное — Диалект Народа Реки, Отвердевание, Плотоядный Цветок, Роса, Крюк Рыбака, Липкие Лианы, Малая Волна, Очищающий Камень, Огненный Очаг, Эликсир Ручья, Маска Охотника, Искровой Нож — жалкий, ненужный мусор, который стоило бы разобрать ради Звездной Крови, но еще лучше было получить у Наблюдателя по одной Монете за каждую Руну.

Еще были Руны-Свойства, деревянные и бронзовые. Он истратил их все, изменив свойства некоторых Рун и доведя Волю до десятой бронзовой звезды. Осталось лишь несколько пустышек, которым без Символов не нашлось применения.

В Рунах-Хранилищах обоих Восходящих лежала добыча, взятая из разоренных поселений. То, что Люди Реки считали ценными трофеями. Для него — ненужный мусор, но было среди него несколько звездных артефактов, снятых с убитых. Мусорного ранга и в основном бытового назначения, однако и им в этот вечер нашлось применение.

Из Предметов имело смысл сохранить только Гарпун — и при случае превратить его в Руну, да нож Камешка — как память о первом испытании. Все остальное Белый Дьявол безжалостно выпил, извлекая из измененной материи Звездную Кровь с помощью Рунной Артефакции и Контроля Звездной Крови. Сущностные ядра трескались и рассыпались пылью, а Предметы просто становились обычными, пустыми. Хазаки погибших, ожерелья, кольца, малые артефакты со звездными свойствами, и прочий мусор, что некоторые земляне считали чудесным, был для него абсолютно бесполезен и мог сослужить единственную службу — подарить несколько лишних капель Звездной Крови.

Когда он закончил, в его Атрибутах сияло шестьсот восемьдесят капель. Но активными были лишь 371 из них, хотя Белый Дьявол каждый день изнурял тело упражнениями, дух — медитациями, а разум — волевой концентрацией. Все это, разгоняя ущербное эо, позволяло восстановить не более сорока пяти капель, хотя серебряный Восходящий на пике мог разогнать это значение во много раз выше…

Здесь пока находилось его слабое место.

Изменилось и тело, хоть прошло всего пятнадцать древодней. Солнце, вода и постоянное движение немного подсушили его, а Навыки, которые открывались взамен погасших звезд, наделили мышцами в новых, порой неожиданных местах и фигура Восходящего стала более стройной и поджарой. Прежний хозяин был крупным мужчиной, но он открыл всего шесть серебряных звезд — просто сильный бронзовый воин. Сейчас его мускулатура приобрела очертания, свойственные хищному зверю, а движения стали резкими и точными. И даже черты лица, нижнюю часть которого начали покрывать темные волосы, слегка заострились, изменился рисунок губ, разлет бровей и, конечно, взгляд, похожий на направленный в сторону врага клинок.

Этот Восходящий показался бы землянам зловещим и опасным. Сигурд сразу узнал бы его — но лишь потому, что сам иногда видел этот взгляд в собственном отражении.

Белый Дьявол знал, что это лишь начало. Его дух сожрет внешность Марка, черты прежнего хозяина растворятся без следа уже через пару циклов, а может — и раньше. И это было проблемой, потому что до этого времени он должен использовать преимущество крови, и земной, и той ее части, в которой текла древняя кровь владыки Народа Теней, его предыдущего воплощения…

Следующим утром он полетел к главному лагерю болотников. Направление и ориентиры были хорошо известны, а Белый Крылан — быстр, так что расстояние удалось преодолеть за один перелет. Место, где обосновался Триглав, Один из Тысячи нашел бы с закрытыми глазами — большой путевой пост, когда-то расположенный на дороге, что была древней еще во времена расцвета Эстэ. Сейчас она исчезла под трясинами, а огрызки кел-развалин на возвышенности ничем не напоминали гордую корону из колонн с призрачными капителями и Знаками Пути… Стрела когда-то вела к великой Башне на границе октагонов, месту, где чудесные механизмы, созданные волей Искуснейшего, обеспечивали вечный круговорот вод, облаков и истинного огня в полых костях Единства… Она видимо, еще работала, потому что где-то там и находились Болотные Пещеры.

Хорошее место выбрал Черный Триглав. Недалеко большой приток — дорога во владения речных кланов, с возвышенности все просматривается на тысячи и тысячи шагов, а окрестные трясины просто кишат фроггами, сплошным кольцом окружившими лагерь. Белый Дьявол не знал, чем здесь кормятся эти твари, однако прекрасно понимал — собравший такую орду очень скоро должен бросить их в бой, иначе они сожрут его самого и всех его жалких воинов…

И он был силен, действительно силен — ибо среди «водяного мяса» имелось немало измененных, дерева и бронзы. Возможно, было и серебро, но Один из Тысячи не мог знать этого точно — открыто пролететь над лагерем было огромным риском, а ближайшие окрестности патрулировались как дозорными Болотных Пещер, так и рыщущими в поисках добычи шайками фроггов… Он разглядел только возвышенность, руины на ней и земляные валы, за которыми скрывалось множество шатров и палаток.

Проникнуть внутрь можно было только дерзостью или хитростью.

Белый Дьявол был очень осторожен — беспокоить Триглава раньше времени не стоило. Он внимательно изучал подступы, смотрел и, главное, слушал. Удалось понять, что в лагере не было болотных тварей, только люди. Триста человек или чуть больше. Были там и пленники, но их почти сразу уводили через Стрелу в Болотные Пещеры.

Хорошо, очень хорошо…

А еще Наблюдатель даровал ему сразу несколько новых заданий. Большая часть — простые, бронза и дерево, на уничтожение разных видов фроггов. Но одно, главное, было серебряным — и основным…

Белый Дьявол улыбнулся — он подозревал что-то подобное. В сезон Дикой Охоты часто появлялись сильные твари либо их было просто много, поэтому Наблюдатель становился щедр на награды. И, конечно, Один из Тысячи помнил, что небесные знаки — лишь череда испытаний Восхождения, и все, что происходит в Кругах сейчас, — делается по воле хранителя Единства, ибо праздное благополучие вредно для разумных… Уничтожить или вернуть??? и означало конец угрозы, ибо это неизвестное нечто, Руна, Предмет или Существо, и было причиной нашествия.

Что ж, это делало испытание интереснее — может, оно станет настолько опасным, что помимо даров Наблюдателя он сможет пробудить свой Аспект? Это было бы лучшей наградой и приятно щекотало предвкушением славной битвы.

Когда Игг-Древо наконец погасло, ночь вступила в свои права и лагерь болотников заснул, Белый Дьявол призвал свои Руны.

Первой — Морвейн Кель’Талас.

— Моя Восходящая, — он склонил голову, приветствуя закутанную в темную мантию фигуру. — Ты снова нужна мне.

— Мой господин, — Заклинательница Духов тоже изысканно поклонилась. — Я готова исполнить любой твой приказ.

— Сегодня мне понадобятся твои Духи, — сказал он, призывая вторую из своих Рун.

Азимандия Визу Аран появилась, стоящая на коленях и рыдающая — именно такой она покинула мир в последний раз. Тогда он, пребывая еще в теле Сигурда, заставил ее отдать Руну-Домен и бросить в мертвятник реликвии ее Дома. Воспоминания об этом до сих доставляли темную радость — Визу Аран были предателями и врагами, а золотая Восходящая искупила лишь малую долю своих злодеяний…

— Вставай, моя, — усмехнулся он, дотрагиваясь кончиком Гарпуна до ее подбородка. — У нас мало времени и много дел…

— Ты… — Азимандия впилась в его фигуру изучающим взглядом, но, в отличие от остальных, она сразу поняла, что произошло. — Ты… сменил отражение на новое? И взял новое имя…

— Да, моя. Вставай и открой свою Скрижаль.

Она подчинилась — Существа не могут иначе, но, пока он изучал ее Руны, отбирая подходящие, жалобно укоряла, продолжая плакать, подобно обиженному ребенку:

— Ты… обманул меня. Обещал, что мы будем союзниками, а сам… отобрал мой Домен! Я помогала тебе, а ты… забрал сокровища Визу Аран… мой Дом проклянет меня, а темные контрактории растерзают мою душу… сделают то же, что с этой нео…

Она ткнула длинным пальцем в стоящую рядом Морвейн и вдруг насторожилась, разглядев ее сияющую белую кожу и шелковые волны волос.

— Тебе что, вернули настоящее отражение? — неприязненно спросила она. — О Вечность… Мой господин, зачем⁈ Это была такая изысканная, сделанная со вкусом Руна, Торий так хорошо заточил ее под стиль мертвецов…

— Я могу поделиться с золотой госпожой этим стилем, — произнесла Морвейн, глядя лишь на Белого Дьявола. На ее указательном пальце загорелся сине-зеленый глиф Некроза. — Если мой господин позволит.

— Оу, какая смелая Руна, — издевательски пропела Азимандия. — Может, ей стоит преподать урок? Я люблю усмирять дерзкие язычки…

— Замолчите обе, — приказал Белый Дьявол. — Нас сегодня ждет битва.

— Битва? — с легким испугом переспросила Азимандия, вглядываясь в даль, где в сумраке простирались болота, усеянные тысячами фроггов. — Где мы вообще? Это что, Единство? Какое ужасное место… И какой мерзкий запах…

Он пересыпал в ее Скрижаль бронзовый и деревянный мусор, предназначенный для продажи, за него Наблюдатель давал тридцать четыре Звездные Монеты, и приказал купить для него две серебряных Руны Очищения — вместе с тем, что в прошлый раз выручила Морвейн, набралось пятьдесят девять Монет. А потом — приказал отвязать от своей Скрижали то, чего ему не хватало — Руну Крыльев Ветра, которая даст частичную неуязвимость от метательного оружия. И Руну Серебряного Фиала Искателя, один из бриллиантов ее коллекции.

Это был древний и могущественный Предмет, которым стремились обладать многие Восходящие. Азимандия изменила и улучшила его, заполнив все три звезды улучшений, и Фиал, действуя подобно Руне Энергии, хранил три серебряных заряда, способных восполнить по тысяче капель, а вызывать его можно было дважды в день.

К сожалению, помимо Привязки, Очищение стерло и остальные улучшения, и остался всего один заряд, а срок стал обычным. Фиал требовалось перезаряжать, и это мог сделать только серебряный артефактор, но он стоял рядом, рыдая от злого бессилия, так что теперь брешь с медленным восстановлением была закрыта — по крайней мере, пока у него не наберется свыше тысячи капель.

Важна только Звездная Кровь. Хорошо, что юный землянин не забрал Фиал первым…

— Ты отнял Домен… Конструктор… теперь отнимаешь Фиал… пьешь мою Кровь и Руны… — продолжала всхлипывать Азимандия, выполняя его приказы. — Забираешь мою Славу… Я слабею… Ты заберешь у меня все, да?

— Хватит, Азимандия! — Один из Тысячи одарил ее короткой, хлесткой пощечиной. — Достаточно жалоб! Твое служение только начинается…

Он приставил наконечник Гарпуна к середине груди, чуть надавив на острие — так, чтобы напомнить ей о боли. Милосердия к этой мерзкой суке, годами убивавшей, издевавшейся, превращавшей в Руны слабых Восходящих, в его сердце не было.

— Или мне нужно повторить наш урок? — прошипел Белый Дьявол. — Ты плохо усвоила его, моя?

— Нет! Не надо, мой небесный господин! — Азимандия испугалась не на шутку, потому что знала, что он не бросает слова на ветер. — Прошу, не надо… Я все поняла! Я буду послушной Руной…

— Все мои клятвы в силе. И если сегодня ты достойно проявишь себя, я вознагражу тебя в твоем бывшем Домене, моя, — сказал он, потому что к страху должно добавлять обещание. — Так, что тебе понравится…

— Мой господин умеет управлять своей Руной, — облизнула губы кел-леди. — Что я должна сделать?

— Слушайте внимательно, мои…