Глава 13
В дверь постучали, и гном явно напрягся. Ведь сейчас под прилавком у него столько денег, сколько он не видел за всю свою долгую жизнь.
— Не переживай, свои! — успокоил его, и жестом приказал открыть дверь.
В комнату тут же зашли несколько гвардейцев и Черномор.
— Принес? — уточнил я, а в ответ командир кивнул. — Голубями? Или дронами?
Черномор покосился на старика, а тот рассмеялся.
— Да знаю я, что вы иномирцы! — воскликнул он. — Можете не шифроваться.
— Это не я ему говорил, а он сам так думает! — сразу оправдался я. — Не знаю, с чего он это взял!
— Да какая мне разница? Главное, чтобы золото было! — хохотнул гном. — Давай, показывай, чего принес!
Черномор некоторое время недоверчиво косился на низкорослого старика, после чего сбросил с плеч увесистую сумку и стал передавать мне небольшие мешочки со звенящим содержимым. А я принялся складывать их в одну кучку на прилавок и пересчитывать.
— Всё? — задумался я, и снова пересчитал мешочки. — А впрочем… — достал еще мешочек из рюкзака Черномора и положил сверху. — Это бонус за сервис.
Не то, чтобы я слишком добрый или расточительный. Но надо четко понимать, кому стоит переплачивать, а кого это только испортит. Уверен, этот старик еще сыграет свою важную роль и, скорее всего, нам пригодится. Потому отдать лишний мешочек золота не жалко.
— Всё? — посмотрел на гнома, а тот пожал плечами.
— Наверное, всё… — как-то грустно вздохнул он. После чего мы скрепили договор рукопожатием, и старик погрустнел еще больше. — Ну, а теперь… Сами знаете, что делать.
— Ты о чем, дед? — нахмурился я.
— Ну, вы же будете меня убивать, да? — поднял он свой взгляд, а я переглянулся с Черномором, и тот пожал плечами.
— А зачем нам тебя убивать?
— Ну так золото… Вы получили то, что надо, и можете с легкостью забрать плату, — развел руками гном.
— Всё равно не понимаю, зачем нам это. Ну заплатили и заплатили, всё честно!
— А, понял! — хохотнул старик. — Значит, вы богатые иномирцы!
— Да не иномирцы мы! — выругался я.
— Да-да, прадеду моему расскажете, — отмахнулся гном.
— А где он?
— В земле! Его иномирцы и убили. Но не вы, другие, — вздохнул старик. — Хотя, не стоило вам этого рассказывать.
— А давай я докажу тебе, что не иномирец? — улыбнулся я, и стал разговаривать с ним на шести разных иномирных языках. — Ну как? Теперь понял? Хоть какие-то языки узнал?
— Узнал… Гарийский, Меранский, а остальные даже не слышал никогда. Но это многое объясняет! — задумчиво проговорил он.
— И что же это тебе объясняет? Что я не иномирец, а путешественник? — наконец-то удалось его убедить.
— Нет. Я просто понял, что вы не только богатые, но и довольно образованные иномирцы!
— Ой, всё! — махнул на него рукой. — Пусть так, думай, что хочешь!
Гном в ответ заливисто рассмеялся, и с лицом победителя стал упаковывать свое золото в пыльный мешок. Кстати, вполне логично так делать. Ведь все знают, что в этих мешках гном таскает неизвестные артефакты, которые в любой момент могут взорваться. А значит никому в здравом уме не придет в голову отобрать у него такой мешок.
Упаковав золото, старик поинтересовался, как мы всё это будем доставлять. Ведь мы иномирцы, а это всё осложняет.
И это действительно так. Я хотел погрузить артефакты в «Черепаху», но с этим возникли некоторые проблемы. Так можно было бы доставить груз относительно безопасно, но дело в том, что «Черепахи» были созданы в Китае. В общем, закономерно, что они просто сломались, и теперь наши механики лишь разводят руками, не знают, как их починить. По идее, надо заказывать новые двигатели из Китайской Империи, но это довольно сложно и дорого. Потому придется полностью переделывать всю ходовую систему из своих деталей.
— Ладно, с доставкой сами разберемся, — махнул я рукой. — Ты, главное, лавку закрой на несколько дней. Не будет ведь вопросов, в таком случае?
— Да хоть на месяц могу закрыть, всё равно никто не заметит, — хохотнул гном. — Разве что будут приходить сдавать артефакты. Но ничего, подождут.
— А ты что, собрался и дальше этим заниматься? — удивился я.
— Да не знаю… А чего я еще умею? — старик достал из-под прилавка бутыль с водой и налил себе. Но потом передумал, и покосился в сторону подвала, где, помимо артефактов, лежало вино, — Да и оказалось, что это достаточно прибыльное дело!
Мне сразу вспомнилось, сколько золота я отдал этому старику. На несколько тысяч монет можно позволить себе в этом мире многое. Если учитывать, что небольшой домик на окраине столицы обойдется примерно в сотню золота. Причем, это будет новый дом, а не эта развалюха, в которой мы сейчас находимся.
Но дело в том, что если удастся разгадать хотя бы половину из купленных артефактов и продать их в розницу, на вырученные средства можно будет купить хоть все королевство!
— Ну раз на месяц не можешь, тогда другое предложение, — придумал интересную идею. — Я могу использовать второй этаж, а ты работай на первом, как и прежде. Тогда никаких проблем у нас не будет, главное, к нам никого не пускай.
— Ну, за пару монет сверху… — хитро улыбнулся гном, но вовремя осекся. — Прошу прощения, это у меня профессиональное. Я ведь очень опытный бедняк, вот и пытаюсь заработать на всем подряд, — он виновато пожал плечами. — Но ведь я уже не бедный, а значит, можете пользоваться вторым этажом сколько вам угодно!
Думаю, всё должно сработать. Как минимум, попробовать стоит, ведь это самый безопасный способ доставки столь опасных грузов.
Следом рассказал о планах Черномору и приказал перекинуть сюда десяток ответственных бойцов. Но они прибудут под покровом ночи, чтобы не привлекать ненужное внимание.
Курлыку тоже рассказал, чтобы он привел сюда две сотни самых сильных боевых голубей. Правда воевать им здесь не придется, они будут нашими главными перевозчиками.
А остальные должны принимать посылки в лесу, сортировать и отправлять их в подвал башни артефактора. Ее, кстати, уже начали укреплять, и я позволил Людвигу использовать для это неприкосновенные запасы особо прочных материалов. Он еще удивился, ведь стоят они довольно дорого. Но на безопасности нельзя экономить.
А от предложения перенести башню артефактора на самый край графства, поближе к врагам, или даже установить ее под водой, пришлось отказаться. Если артефакты взорвутся, даже такие меры предосторожности не помогут.
После портала мешочки будут передаваться гвардейцам, и уже они доставят ценный груз, куда надо. Но им придется это делать пешком, ведь доставлять артефакты на грузовиках слишком рискованно. Одна кочка, и произойдет… Может даже не взрыв. Но я не берусь предполагать, какие могут быть последствия. А если взорвется мелкий мешочек за спиной у бойца, тогда никто не пострадает. Кроме самого гвардейца, разумеется.
Я бы сказал, что его смерть, в таком случае, будет быстра и безболезненна, но в этом тоже не уверен. Возможно, он проклянет Вселенную за то, что выжил. Ведь лечить его буду не я, а мои ученики. Я бы, например, сдохнуть предпочел, в любом случае.
Для этого плана, в первую очередь, нам понадобятся мешочки. Очень много мешочков! Причем тканные не подходят, необходимо использовать кожаные, так как некоторые артефакты довольно острые и колючие. Тот же миниатюрный окровавленный кинжал легко прорежет ткань, выпадет из мешочка, и я не представляю, что произойдет после этого. Возможно, он просто упадет, и его подберет кто-нибудь, но есть шанс, что этот артефакт выпустит такую концентрированную и загрязненную силу смерти, что в том месте будет уничтожено все живое, и на километры вокруг разлетится проклятый прах, вызывающий гниющие язвы по всему телу и заражение крови. Ну, или он просто взорвется, тут не угадаешь.
Не стал долго раздумывать, и так как до вечера мне совершенно нечем заняться, отправился за покупками. И надо было видеть лицо продавца, когда мы пришли и просто скупили у него все кожаные мешочки любых форм и размеров. Причем продавцом был старый дед. Возникает такое чувство, что мы работаем в этом мире вместо пенсионного фонда. Семидесятилетний старик без капли магии, который всю жизнь работал руками. Даже чтобы поздороваться с нами он две минуты пытался встать, кряхтя на весь рынок. Но после завершения сделки, этот старик стал отплясывать что-то наподобие чечетки.
После мы наняли извозчиков, которые привезли всю партию мешочков в гномий магазин. А пока не прибыла подмога, поставил четырех гвардейцев и самого старика аккуратно расфасовывать товар по мешочкам и готовить партии самых разных размеров.
Наполненные мешочки получились от одного килограмма, и это довольно тяжело для голубей. Но ведь я не просто так приказал прислать сюда самых сильных. Это не простые голуби, они сами по себе куда больше своих сородичей, а крылья их усилены многократно. Потому пернатые должны справиться даже с большими мешками, в которые упаковывают, в основном, крупногабаритные артефакты, сделанные из дерева.
Эти голуби не просто изменены. Ведь элитный отряд пернатых бомбардировщиков тренирует Курлык собственной персоной. Правда, это может вызвать некоторые проблемы. Наш пернатый виконт очень серьезно подходил к тренировкам личного состава, и потому его подчиненные могут по привычке сбросить груз кому-то на голову.
Вот так и закончился этот насыщенный событиями день. Остаток вечера провели в таверне, обсуждая, как бы подрядить к доставке портальщика. Это было бы куда проще, но так может показаться лишь на первый взгляд. Дело в том, что природные порталы и созданные искусственно — совершенно разные вещи. И у некоторых артефактов может стоять защита от переноса через искусственный портал. Сотня может перенестись нормально, а один возьмет и самоликвидируется. И даже если перебирать каждый из них, что тоже довольно долго, можно ошибиться. Эти артефакты из самых разных эпох, годов, тысячелетий. Всё это тщательно перемешано и разбросано по этажам здания, потому лучше не рисковать. Тогда как переносить через природный портал, расположенный в лесу — абсолютно безопасно! Скорее всего…
В той же таверне мы разместились на ночлег, а спустя несколько часов отправились встречать новую партию фасовщиков. Там же в магазине я и остался контролировать процесс, и проследить за тем, чтобы никто не уничтожил случайно этот город.
Голуби шли нескончаемой вереницей. Залетали в разбитое окно, цеплялись лапками за мешок, и сразу отправлялись обратно к порталу. Они хватали груз довольно грубо, а я стоял и улыбался. Тогда как в голове крутилась одна единственная мысль. Только бы не рвануло!
Всё шло, пусть и не без проблем, но вполне нормально. Попалось несколько бракованных мешочков, из них на улицу высыпались артефакты, но их быстро подобрали и вернули в новый мешок. А самое интересное произошло примерно в четыре утра. Солнце еще не поднялось над горизонтом, и осветило его тонкой полоской, а на улице царил предрассветный сумрак. Мы были на втором этаже и ускоренно отправляли последние партии, ведь днем доставку придется прекратить. Отправили к этому времени, кстати, довольно много, и второй этаж почти был зачищен. Пусть это лишь меньшая часть, но мы сделали это всего за одну ночь, а впереди ещё есть уйма времени.
Интересное началось, когда я услышал шум внизу. Стражу у дверей я приказал убрать, чтобы не распугать посетителей, потому клиенты зашли спокойно, и довольно шумно, не стесняясь в своих выражениях.
— А ну пойдем, посмотрим, — кивнул Черномору, и тот заулыбался. — Остальные — пятиминутный отдых. Не шумите тут.
Спустились по лестнице и увидели картину. Три мужика бандитского вида, в кожаных жилетках. Один лысый, здоровый, и с бритой головой. В руках он сжимал мощный двуручный молот, и именно он осыпал низкорослого старика оскорблениями и угрозами.
— Слышь, дед! — пробасил здоровяк. — В третий раз повторяю. Ты и так не платишь дань, так еще и ночью стал работать? Это залет, старик. Выбирай, какую руку тебе за это сломать?
— Вот эту руку сломай, — усмехнулся Черномор и подошел к здоровяку, продемонстрировав ему свою руку.
— А вы кто такие? — опешил тот.
— Друзья, — пожал плечами командир.
— Босс! Смотри, какой кошелек у него на поясе! Там точно много золотишка! — просипел худощавый бандит и стрельнул хитрыми глазками по Черномору. — Точно есть бабло!
— А знаешь? — задумался здоровяк. — Раз вы друзья, то ты вполне можешь расплатиться за своего друга, — хохотнул он. — Этот старик должен мне много денег! За десять лет работы, как минимум.
— А руку сломать? Ты же, вроде, собирался это сделать, — напомнил ему Черномор.
— Ну так подойди ближе, сломаю, — на лице мужика появилась ухмылка.
— Чем?
— Да вот этим молотом, — пожал плечами здоровяк.
Прошло одно мгновение, и никто даже не успел заметить, как Черномор приблизился к мужику с молотом. Также никто не понял, каким образом он отобрал молот. И теперь Черномор стоял с двуручным молотом в левой руке и крутил его, словно тот сделан из дерева. А то и чего полегче.
— Забавная игрушка… — задумчиво проговорил командир. После чего взял молот двумя руками и легко согнул его. Но раздался треск, и стальное древко переломилось пополам. — Не ходите больше сюда, понятно? — он многозначительно посмотрел на здоровяка.
— Д-да… — пожал тот плечами. — Всё понятно! Простите!
— На, не балуйся больше, — мужчина вернул бандиту сломанный молот.
— А может, артефактом крови его, а? — просипел второй бандит. — Босс, давай его накажем!
— Тебе сказали не балуйся, дебил! — рыкнул здоровяк на своего товарища. — Ну что за идиоты вокруг? Четко и ясно ведь сказали! — он снова повернулся к Черномору и принял сломанный молот. — Просим прощения, мы уходим…
На этом троица развернулась, и спешно покинула комнату. А гном некоторое время недовольно мотал головой.
— Думал, ты убьешь его, — вздохнул он. — Всё-таки банда…
— Можно было бы, — пожал плечами Черномор. — Но зачем? Тебе еще тут жить и работать.
— А зря… — старик помотал головой. — Скорее всего, проблемы всё равно возникнут.
— Думаешь, они вернутся? — удивился я. По лицам бандитов и не скажешь, что они настолько безумны. Да и страх им не чужд, а значит, должны понимать, что вернуться сюда — значит подписать себе смертный приговор.
— Нет, что вы, — махнул рукой гном. — Эти точно не вернутся. Но поверь моей седине, я чувствую, что проблемы будут.
— Не юли, дед, рассказывай, — скривился я. — Вижу, что ты что-то знаешь.
— Так всё логично! Они узнали, что тут появился кто-то сильный, и будут пытаться использовать это для своей выгоды. У них конкуренты есть, так что они пустят слух, что у меня появились деньги, и может даже покажут мешочек с золотом, мол, отобрали у глупого гнома, — грустно усмехнулся он. — Конкуренты придут сюда, вы их поломаете или запугаете. Возможно, даже убьете…
— Нет, припугнуть будет достаточно. Да и мой друг умеет делать больно совершенно неожиданными способами, — улыбнулся я, и похлопал Черномора по плечу.
— Допустим, напугаете, — согласился гном. — Потом они вернутся к первым, начнется заварушка… Войны банд в этом городе случаются не часто, но стабильно, примерно раз в год. И хочу сказать, что в этом году войн пока не было, — старик уселся на стул, и продолжил читать нам лекцию. — Будет война банд, это не понравится королю, и он введет армию. Начнутся рейды, нормально передвигаться уже не выйдет, ну и так далее. Понятно, к чему я всё это?
— Понятно, — кивнул я. — А тебе понятно? — посмотрел на Черномора.
— Понятно, — согласился он. — А вам понятно? — он кивнул собравшимся на лестнице гвардейцам.
— И нам понятно, — пожали те плечами. После чего молча направились в сторону выхода, а Черномор пошел наверх, контролировать работу оставшихся гвардейцев.
— Так, подождите, — помотал головой гном. — Теперь уже мне ничего непонятно. Ответь-ка мне… Нет, не надо отвечать… Хотя нет, всё же ответь! Куда они пошли?
— Как куда? — удивился я. — Делать так, чтоб не было войны банд.
— Поговорить пошли, да? — с надеждой посмотрел на меня старик.
— Да-а, поговорить, — кивнул ему и улыбнулся. — Конечно поговорить! А ты что подумал?
— И что в этом такого понятного? — нахмурился гном.
— Как что? Нам еще почти целую неделю работать, а войска короля тут совсем ни к чему, — развел я руками, — поэтому надо предотвратить войну банд.
— Значит, убить этих троих?
— Как ты мог подумать обо мне такое? — возмутился я. — Мы их отпустили, а значит, они будут жить!
— Ну, а что тогда? Уничтожить их банду? Так их банда состоит как раз из трех человек!
— Ты же понимаешь, что для войны банд требуется минимум две банды? — ухмыльнулся я. — Ну вот и всё. Значит, их количество должно быть меньше двух.
— Но ведь их в городе… — старик стал загибать пальцы, но они закончились раньше, чем он пересчитал все банды.
— А это уже неважно, дед. Это уже неважно…
* * *
Старый гном до сих пор не мог поверить в свое счастье. Под прилавком лежит невероятное количество золота, сейф забит монетами, и всё это взаправду! А ведь за свою жизнь он никогда не держал в руках такие суммы и не мог даже мечтать о подобном.
И плевать, что это иномирцы. Какая разница? Он уже столько лет торгует в своей лавке, и видел множество разных людей. Эти приличные, образованные, ничего не пытаются украсть, не хамят, в отличие от местных. Даже ни разу не помочились на втором этаже, а подобным могут похвастаться немногие. По крайней мере, так показывает практика.
Ну и что, что они из другого мира? Он и сам пришлый гном, рожденный очень далеко отсюда. Предков занесло сюда, когда он был совсем ребенком, и теперь старик даже не помнит свою родину.
Но всё же во многом эти люди непонятны. Зачем им этот мусор? Хотя, возможно, в их мире серьезные проблемы с артефактами. Вот только от его товара куда проще сдохнуть, чем получить выгоду.
С другой стороны, если у них есть много рабов, можно просто проверять каждый артефакт на них. В этом мире тоже есть такие люди, и это вполне себе выгодное дело. Ведь даже несколько рабов стоят куда дешевле, чем любой из этих артефактов.
Вот только и этот план далек от идеала. Дело в том, что некоторые артефакты могут на одном человеке сработать штатно, а другого попросту убить. Ведь местные изобретательные артефакторы очень чтят приватность. Потому, например, могут настраивать свои изделия по определенным признакам заказчика. Вот у нового владельца артефакта, например, карие глаза. Значит, и артефакт будет работать только в руках человека с карими глазами, но это лишь один из самых простых примеров. Некоторые творцы создают куда более сложные схемы защиты индивидуальных артефактов. Тогда как, чтобы перепрограммировать их, надо быть гением. Куда проще создать с нуля. Ну, или надо иметь возле себя невероятно сильного лекаря, чтобы держал тебя за пятку, не давая окунуться в воды царства богини смерти.
Иномирцы оказались, на удивление, доброжелательными, потому старый гном быстро сдружился с ними. А в итоге, окончательно утомившись после двух дней без сна, решил отправиться домой, и оставил им свой магазин. Ведь иномирцы могли легко прикончить его и забрать золото, но они этого делать не стали. А значит, и воровать тоже не будут.
Несмотря на усталость, долгое время старик не мог уснуть. Он ворочался в своей скрипучей постели и размышлял о своем счастье и невероятной удаче повстречать таких удивительных людей. Но постепенно переутомление дало о себе знать, и он провалился в забытье.
А утром, как только солнце заглянуло в комнату через разбитое окно, он подскочил полный сил и, насвистывая веселую мелодию, отправился обратно на работу. Но сегодня он решил идти по праздничному маршруту. Хотя уже очень давно ходил на работу по другой дороге.
Старик называл этот маршрут праздничным, так как он пролегает через шашлычную «Дядя Жорж». И это далеко не дешевое заведение, ведь здесь готовят шашлык и еще множество блюд на мангале только из лучших сортов мяса. А еще повар не экономит на дефицитных специях, и лично выкупает их у заморских купцов из южных стран.
Гном подошел к прилавку, затем, по привычке, развернулся и направился дальше. Но вскоре вспомнил, что денег у него теперь предостаточно, и вернулся, чтобы сделать заказ.
— Привет, Жорж! — радостно воскликнул гном, тогда как повар виновато потупил взгляд.
— Прости, старик Дорк, с делами совсем плохо, — вздохнул мужик в белом халате и колпаке. — Не могу сегодня тебя угостить.
— Да и не надо! — старик положил на прилавок золотую монету. — Я не с пустыми карманами!
— Ого! У тебя были клиенты? — искренне порадовался за гнома мужчина. — Ну? И сколько хочешь кусков?
— Шампур! Целый шампур, Жорж! — заулыбался Дорк.
— Да ну?
— Ну а что? И на моей улице может быть праздник! Так что сегодня гуляем!
Повар кивнул и принялся за работу. Он открыл артефактный холодильный ящик, достал оттуда несколько кусков мяса, нарезал их на ровные дольки. После чего приправил специями и стал разжигать угли, используя кольцо огня.
— Тебе поострее? — уточнил Жорж.
— Конечно!
— Эля? — прищурился повар.
— Обижаешь! — хохотнул гном.
— Тебе повезло, сегодня как раз прибыла партия из Дахийской пивоварни! Свежий, крепкий эль! Всё, как ты любишь!
— О-да… — старик прикрыл глаза от удовольствия.
Эль из этой пивоварни он пробовал лишь в мечтах, ведь этот напиток ему не по карману. Да и мясо, чаще всего, тоже. Ведь это одно из лучших мест в столице, и как-то раз Жорж готовил даже для самого короля. Ведь он использует лучшие специи, не жалеет их, а еще в его холодильных ящиках лежит не простое мясо, а добытое в королевских лесах!
Старик уселся за свободный столик и стал потягивать эль, наслаждаясь каждым глотком. В заведении было довольно многолюдно, обеспеченные граждане очень любят перекусить здесь перед работой и смочить горло свежим элем, чтобы трудовой день начался как надо. Потому старик Дорк невольно слышал разговоры между людьми.
— Слышал последние новости? — немолодой мужчина кивнул своему товарищу.
— М? — ответил тот, продолжая поглощать запеченное на углях мясо.
— Банду Васиона Лилипута уничтожили! Всю! — воскликнул он, и к разговору присоединились другие. Тогда как гном чуть было не подавился элем.
— Они же все больные! Весь рынок в страхе держали, и за любой косой взгляд сразу выпускали кишки! — удивился другой.
— Ну вот, теперь почти никого не осталось. А кто остался — тот сбежал! — мужчина заговорил тише, но его всё равно все слышали. — У меня друг в страже служит, так вот, он говорит, что ночью пришли десять человек, и просто всех перебили!
— Да их там сто двадцать было! Ты врешь! — теперь уже возмутился повар.
— Ну, что слышал, то и рассказываю, Жорж! — пожал плечами мужик.
— Да это ерунда! — мимо проходила торговка цветами. — Банду Пупса-мясника тоже всю под нож пустили!
— Неужели наш король взялся за разум? — радостно воскликнула приличного вида дамочка, аккуратно вытерев себе рот салфеткой и отложив еду в сторону. — Начал гнать эту мерзкую гниль из столицы!
Народ подхватил новости и стал разносить их, изменяя настолько, насколько хватало фантазии. Но вскоре все задались одним вопросом.
— А банды остались, вообще? — проговорил Жорж, и в его заведении повисла тишина.
— Троица Бобба, вроде, осталась, — почесал затылок мужик за столиком.
— Не, они сбежали сегодня утром. У ворот видел, только пятки сверкали, — помотала головой женщина с цветами.
Гном всё это время уплетал мясо и слушал, стараясь не встревать в разговор. И когда люди начали высказывать свои теории насчет произошедшего, он быстро закинул в рот последние куски, махом осушил кружку эля, и поднялся со своего места.
— Всё, я пошел! — кивнул он Жоржу.
— Да ладно тебе, давай посидим, пообщаемся! — воскликнул повар.
— Не-не, меня клиенты ждут, — засуетился он. — Я обещал, что буду к восьми, значит, буду к восьми!
— Ой, хватит тебе! Давай, как обычно, придешь к одиннадцати и с перегаром! — расхохотался Жорж.
— Не-не, даже не упрашивай, — замотал головой гном. — В этот раз всё по-другому! И если обещал им прийти, значит, приду! А завтра, вообще, пораньше начну работать!
Он собрался уходить, но случайно услышал продолжение разговоров о бандитах.
— А что же наш маньяк будет теперь делать? — заохала дамочка.
— Наверное, придется ему переезжать. Жаль его, хороший человек… — вздохнул какой-то мужик.
Про маньяка в городе ходит много историй. Этот человек уже много лет выходит на охоту по ночам. И каждая его охота заканчивается смертью, как минимум, одного бандита.
Само собой, Дорк понимал, что на месте уничтоженных появятся новые банды. Это произойдет довольно быстро, потому о судьбе маньяка можно не переживать, работа для него найдется всегда.
— А знаешь, что? — старик остановился и посмотрел на Жоржа. — Сделай мне еще десять шампуров, клиентов угощу! А то вдруг они голодные, а у меня как раз есть еще пятнадцать минут.
* * *
— Да, этот мешок не стоит брать. Пропитался загрязненной энергией, — помотал я головой. — Возьми лучше новый, не будем рисковать.
Черномор кивнул и отправился наверх, но в этот момент в дверь постучали.
— Там дед, — в комнату заглянул гвардеец. — Впускать?
— Конечно, впускай! Это его магазин, вообще-то! — воскликнул я. — Что за вопросы такие?
Гвардеец пожал плечами, так как для него это был вполне нормальный вопрос, после чего старика впустили внутрь.
— Привет, мужики иномирцы! — радостно воскликнул он. — А я покушать принес. Будете? — он продемонстрировал упакованные сумки с изображением эмблемы какой-то закусочной.
— Кто-то хочет? — посмотрел на своих бойцов и все, без исключения, подняли руки. — М-да… Вот вроде всё продумал, а про еду забыл, — принял сумки у старика. — Тогда, дед, мы тебя угощаем в следующий раз!
— Да ладно вам, чем вы меня угостить-то сможете? — отмахнулся гном. — Наше королевство славится на весь материк своей кулинарией, блюдами и искусными поварами!
— Курлык! — окликнул пернатого. — А ну тащи сюда банку тушенки! — заявление старика было воспринято, как вызов. Все знают, что в этом мире никто не умеет готовить так, как в нашем!
— Урур! — возмутился Курлык. — Уруру урур!
— Цыпленок, вот давай не надо мне о расстояниях. Неси тушенку, а то я и так нервный, с этими артефактами, — скривился я, а пернатый быстро осознал, что возмущаться сейчас не вариант. Потому он взмахнул крыльями… и исчез.
Тогда как дед огляделся по сторонам, и не поверил своим глазам. Его удивило, как минимум, то, что мы навели тут небольшой порядок и рассортировали артефакты. А еще на первом этаже их стало значительно меньше.
— Я их полжизни собирал, а вы так быстро всё выгребаете! — он ходил из комнаты в комнату, и не мог поверить в происходящее.
— Ну так, мы работаем, — развел я руками. — Пойдем лучше чай пить, а мои люди сами со всем разберутся, — предложил ему, и старик не стал отказываться.
Гном оказался довольно общительным, и сразу завязался разговор. Мы говорили по душам, рассказывали друг другу самые разные истории, смеялись.
Причем старику казалось, что он просто говорит о жизни, а я при этом внимательно его слушал и запоминал важную информацию. Где работают наиболее искусные артефакторы, какие маги живут в столице. Из интересного, дед рассказал мне об одной особе. Графиня, которая однажды участвовала в попытке государственного переворота, но в итоге ее заключили в замковой темнице.
Эта женщина невиданной силы — невероятно могущественный маг льда. Но переворот не удался, и уже лет двадцать ее держат в заточении. А возможно, и вовсе, она давно умерла, ведь когда ее поймали, ей уже было около двухсот лет.
— Но для мага это же небольшой возраст, — нахмурился я.
— Так я и не знаю, сколько ей лет, на самом деле, — пожал плечами гном. — Просто выглядит примерно на мой возраст. Только высокая, под два метра ростом, и от одного ее взгляда можно замерзнуть.
И вот теперь меня никак не оставляет одна навязчивая мысль. Надо срочно встретиться с королем. Или нет, можно обойти его, и поговорить с этой женщиной напрямую.
Стал задавать уточняющие вопросы про короля, пытаясь понять, что это за человек. И старик без утайки ответил на каждый из них. Королю сейчас около пятидесяти лет, достаточно умный мужик, но при этом крайне импульсивный. Постоянно принимает резкие решения, основываясь лишь на своем настроении. Кого-то он может помиловать, кого-то казнить. Да и нынешняя война с соседями началась из-за несдержанности двух правителей. Они поссорились из-за какой-то ерунды, а отдуваться за это приходится простым людям.
Например, сейчас все кузни в королевстве работают на износ, но оружия всё равно не хватает. Наконечники стрел, подковы, броня, мечи… Всё это уходит на фронт и пропадает там, словно в бездонной яме. Потому и цены на любое оружие здесь взлетели до небес, как раньше произошло с артефактами.
Хотели торговать с другими королевствами, но добродушные соседи тоже подняли цены, потому договориться удалось лишь с одной небольшой страной, но пользы от этого договора довольно мало. Причем это королевство, по словам старика, очень богатое, и невероятно древнее. Ему уже несколько тысяч лет, и всё это время им правит одна династия.
— Секундочку! — поднял палец и повернулся к Курлыку. — Слетай к нашим, пусть свяжутся с Жорой. Мне нужно, чтобы он как можно скорее наладил производство холодного оружия.
— Урур?
— Да-да, наконечники стрел, клинки, и всё такое, — кивнул ему. — Всё, лети!
— Урур! — недовольно проурчал пернатый и, спрыгнув со стола, вальяжно поковылял в другую комнату.
— А ну стой! — остановил его и покачал головой.
— Ур⁈
— Я же послал тебя за тушенкой? Как ты так быстро вернулся, и почему я не вижу ни одной банки? — нахмурился я.
— Урур… — голубь начал уходить бочком. — Ур урур…
— Ах ты ж, хитрый гад! — воскликнул я, поняв, почему он не торопится. — Я тебя на базу отправил, а ты к Черномору пошел, чтобы он по рации передал? А за тушенкой отправил своего подчиненного? — впрочем, сам виноват. Надо было уточнять.
Со слов гнома мне удалось прикинуть, что, если не удастся договориться с королем насчет выдачи мне графини, освободить ее будет сложнее. Куда проще выкрасть ее, пока этого никто не ждет. А сильный маг льда мне точно пригодится.
С другой стороны — это воровство! Хотя, о чем это я? Воровство — это когда крадут золото, а человек точно не считается! Но золото мы не воруем, ведь куда проще разграбить казну продажей оружия. А железа у меня хватает, все склады забиты.
Продолжил расспросы про графиню и узнал, что мятеж начался не на пустом месте. По вине прежнего правителя погибла вся семья женщины. А ведь ее Род многие века служил короне верой и правдой. Их имение расположилось на границе с довольно агрессивным соседом, и когда пришел враг, король участвовал в пьянке. Потому не выслал вовремя подмогу, и Роду графини пришлось самостоятельно справляться с атакой противника.
Атаку тогда отбили, вот только, когда королевские войска пришли на помощь, графство уже было разрушено, а почти все члены Рода погибли. И тут солдаты допустили свою главную ошибку. Они подумали, что раз графство уничтожено, то почему бы не заработать копеечку в свой карман? И занялись мародерством! Но в этот момент вернулась графиня, и увидела всё это… В общем, она разозлилась, и успокоилась только тогда, когда около двадцати тысяч солдат были превращены в ледяные статуи.
Король вызвал ее к себе и обвинил в убийстве солдат, а на все её доводы о том, что это было справедливо, лишь отмахивался, мол, нельзя так поступать из-за какого-то имущества. На этом она разозлилась снова и, как итог, король тоже превратился в лед.
— Так что, с тех пор, у нас новый король, — пожал плечами гном. — Но потом его сын нанял восемь архимагов, и только так ее смогли пленить.
— Погоди, ты же говорил, что она мятеж подняла, — я совсем запутался.
— Ну да, подняла. И он довольно быстро завершился, — развел он руками.
До самого вечера навязчивые мысли не давали мне покоя, потому с наступлением темноты я прихватил с собой Джованни и мы отправились на прогулку. К этому моменту голуби полностью исследовали замок короля, и пришли к единому мнению, что пробраться туда невозможно. Слишком много артефактной защиты и стражи, бесполезно даже пробовать. Но такие новости лишь заставили меня действовать быстрее. Ведь звучало это, как вызов!
Ведь это не какое-то захудалое графство или недавно появившаяся страна. Это богатое королевство, которое вот уже тысячи лет никто не может захватить или уничтожить. И как мне пробраться в самый охраняемый объект одного из самых развитых королевств?
Правильно! Вырыть подкоп! А как? Этот вопрос уже к Джованни.
Обошли замок по кругу, затем еще раз. И после коротких переговоров решили, что копать будем с северной стороны.
Джованни очень не хотел в этом участвовать, но его никто не спрашивал. Потому вскоре он создал небольшую норку в земле, и мы спустились вниз. После чего он надежно заделал проход, чтобы никто не нашел нашу нору.
— Ну почему я должен возиться в этой грязи? — возмутился Джованни, перепачкав свою мантию в пыли.
— Ты же маг земли! Сделай чисто! — не понял я проблемы.
— И правда… — задумался он. А спустя пару секунд вся пыль вокруг окаменела и разгладилась в ровный пол и стены.
Дальше мы направились в сторону подвала замка. Джованни копал, а я направлял его, используя поиск жизни и магических аур заключенных. Один раз вышли в кладовую, где сидели и обедали два стражника. Пришлось их усыпить, и на этом мы собирались уйти. Но я остановился и засунул каждому в карман по золотой монете. Если они проснутся и расскажут о лазутчиках, их карьера полетит на дно. Но я не желаю им зла. Потому пусть проснутся, найдут золотые монеты, и пойдут пропивать неожиданную получку. А когда протрезвеют, о нас уже не вспомнят.
Темница расположилась очень глубоко, примерно в сотне метров под землей. Спустя какое-то время Джованни расколупал стену, и мы вышли где-то на ее окраинах. Но тут нарисовалась новая проблема. Защитных артефактов тут было еще больше, чем во всем замке, вместе взятом! Их тут настолько много, что нет никакой необходимости в охране. Всё равно можно засечь даже мышь, не говоря уже о проникновении человека.
Тюрьма представляет из себя множество длинных узких коридоров, крутых закрученных лестниц и миниатюрных камер, намертво заделанных толстым слоем камня. Вопрос только, для кого строилась эта темница? Я даже не представляю, кем надо быть, чтобы сбежать отсюда. Архимагистром лекарем? Ну так его сначала поймать надо, а это уже звучит, как что-то глупое и нереальное.
Ладно, нерешаемых задач не существует. Просканировал местность, изучил защитные контуры, сигнальные системы, и пришел к выводу, что ни один живой человек не сможет пробраться сюда незамеченным. А что это значит? Правильно! Надо сдохнуть!
Активировал несколько заклинаний, настроил жизненные процессы внутри организма и, как следствие, резко побледнел. Теперь мое сердце бьется со скоростью один удар в минуту. И во время этого удара я должен находиться в слепой зоне, иначе сработает тревога.
Запустил сканирование темницы и заметил с десяток сильных аур. Но не настолько… Если верить словам гнома, графиня куда сильнее всех этих заключенных, вместе взятых.
Так что создал несколько новых заклинаний и просканировал еще раз, настроившись на сигнатуры именно магии льда и холода. Вот, уже лучше. Вижу две точки, и теперь точно знаю, куда мне надо идти. Ведь одна совсем слабая, а вот вторая уже внушает доверие.
Выбрался из норы, и стал разгуливать по темнице, внимательно рассматривая ее внутреннее убранство. Никаких окошек в дверях, никаких решеток. Всё замуровано намертво, каждая камера — это герметичная ячейка, выхода из которой нет. А вот еда сюда поступает по специальной портальной системе. Раз в день открываются миниатюрные порталы. Через них заключенные могут получить свою суточную порцию и сдать использованную посуду.
Интересное место… И кстати, раз тут есть порталы, значит, есть и портальщик. Возможно, получится с ним договориться, пусть обучает моего Фип-че.
Так, не спеша, добрался до нужной мне камеры и встал у каменной двери. Можно было бы усилить себя и выломать камень несколькими мощными ударами, но это будет довольно шумно. Потому пришлось возвращаться, умертвлять Джованни, и идти сюда уже с ним.
— Вот стена, ломай! — приказал ему.
— Я не хочу… — проговорил он безжизненным голосом. — О, как хорошо… Вся жизнь тлен, дай мне умереть спокойно…
Так, перестарался с магией смерти. Пришлось снова возвращаться в нору, и всё переделывать по новой. Создал контур смерти вокруг мага, напитал его жизнью, и зациклил все эти процессы на себя. Грубо говоря, теперь я стал вдвойне мертвее, тогда как Джованни, наоборот, ожил и стал лучиться счастьем.
Вскоре мы снова встали около нужной нам камеры, и маг земли без труда откупорил каменную дверь, отложив ее в сторону. Что удивительно, я ожидал почувствовать здесь совсем другую гамму запахов. Нет, здесь не пахло цветочками, но всё равно было довольно чисто.
В углу сидела недоумевающая женщина неопределенного возраста в изодранном платье, и удивленно смотрела в нашу сторону. А я окинул быстрым взглядом камеру. Никакой мебели, лишь каменный пол и капающая с потолка вода. В другом углу слышен шум воды, и это, судя по всему, уборная. Тогда как капающая с потолка вода выступает здесь в роли душа. Впрочем, скорее всего, эту воду также можно использовать в качестве питьевой.
— Графиня? — уточнил я.
— Ну всё! Значит, окончательно с ума сошла, раз видится всякое, — выдохнула изумленная женщина. — Ну раз ты всё равно глюк, заходи, присаживайся, — указала она на пол. А я краем глаза заметил, как по полу к женщине крадется зловещая тень рогатого существа, сжимающего в руках развернутый контракт и ручку для подписи.
— А ну, брысь отсюда! — шикнул я на Лабладута. — Не пользуйся слабостью! Мы так не делаем! Мы пользуемся только нетрезвостью!
* * *
Четыре перса на мощных мотоциклах мчались сквозь пустыню, оставляя за собой непроглядное облако пыли.
Двое мчались впереди и отвлекали внимание врага, тогда как у остальных была важная ноша. Одному повезло связать и бросить на свой байк молодого парня, а второй вез девушку. Пленники были сплошь перепачканы в пыли и болтались без сознания, но при этом выглядели вполне целыми.
— Вправо! Уходим вправо! — закричал первый мотоциклист, и вся группа резко свернула в сторону. И не зря, ведь спустя секунду в то место, где они должны были быть, ударила ракета.
Вертолет преследователей пытался настичь свои цели, но те оказались слишком быстрыми, и ловко уклонялись от всех атак. А совсем скоро вертолету пришлось поменять курс, ведь четыре мотоциклиста с ценным грузом нырнули в глубокое ущелье.
— Закрывайте защиту! Мы прибыли! — прокричал первый, и за его спиной тут же появился защитный купол, а по вертолету стали палить из зенитных пушек, так что ему пришлось срочно улетать.
— Вы чего тут орете? — рыкнул рослый мужчина и грозно посмотрел на мотоциклистов. Это был начальник укрепленной заставы, потому те сразу сникли, но всё равно продолжили улыбаться.
— Мы были на вылазке с отрядом! — вышел вперед первый мотоциклист. — И вот, вернулись…
— Из сотни остались четверо? — нахмурился начальник.
— Да, но смотрите! Это того стоило! — боец указал на пленников и сбросил их на землю, отчего те заохали. — Имперская аристократка и аристократ! Мы захватили их в плен, сразу двоих!
— Только не бейте, прошу! — проскулил парень. — Я всё скажу!
— О как! — удивился начальник. — Что, правда, аристо?
— Да! Смотрите на их форму! — мотоциклист был готов прыгать от радости. — В такой только аристократы ходят, — он слегка пнул пленного, отчего тот застонал. Но в этот момент очнулась девушка, и попыталась уползти. Вот только под хохот персов ее поймали и притащили обратно.
— Ну, это хорошая новость! — обрадовался начальник заставы, и отвлекся на секунду, ведь над ними пролетели два имперских боевых вертолета. — Да сбейте их уже! — рявкнул мужчина, и в воздух устремились несколько ракет.
Вертолеты его не пугали, так как его укрепленную заставу штурмом не взять. Здесь стоит лучшая защита, да и рельеф местности позволяет без труда отбить любые атаки врага. Потому и эти два вертолета вскоре улетели, заставив персов ликовать от своего могущества.
— Наивные имперцы… — помотал головой мужчина. — Им это ущелье не взять! — он перевел взгляд на пленных. — Ксерокс будет рад, когда мы принесем их головы.
— А может, лучше доставить их живыми? — предположил мотоциклист.
— Может и так, — оскалился начальник, и жестом приказал поставить их на колени. — Развяжите им руки и ноги!
— Но господин, они могут быть опасны.
— Опаснее, чем две тысячи воинов пустыни, и меня лично? — расправил плечи мужчина. Все знали, насколько он силен, потому спорить никто не стал. — И что они сделают? Будут лаять на меня? — он дождался, когда пленных развяжут и подошел к ним ближе. — М-да, интересно… А где вы их захватили?
— В десяти километрах к северу, недалеко от семьсот восьмидесятой высоты, — без запинки ответил байкер, ведь эта информация крайне важна. Точнее, будет важна, когда ему будут выписывать премию и представлять к награде.
— Семьсот восьмидесятая, значит… — повторил за подчиненным мужчина. — А какому Роду они принадлежат?
— А может, никакому… Думаю, что они просто из имперской армии, — предположил боец.
— Ну и где их шевроны, в таком случае? — мужчина нахмурился еще сильнее. — Или без них были?
— Как же без них? Я собрал их, как трофей! — улыбнулся мотоциклист.
— Так, почему сразу не показал? — рыкнул начальник. — Неси сюда!
— Вот, — боец протянул кулечек, и мужчина сразу начал его распаковывать. В кулечке оказалась тряпочка, в тряпочке газетка, в газетке конвертик. — Позвольте поинтересоваться, что будем с девкой делать?
— По кругу пустим, конечно! — хохотнул начальник и продолжил распаковывать шевроны. — А мужика… — он посмотрел на пленного. — Гм…
— По кругу! — крикнул кто-то из собравшихся.
— Так, уведите его отсюда! — гаркнул мужчина. — Но не бейте. Этот дурак просто выслужиться пытается, постоянно повторяет за мной.
Начальник отвлекся на секунду, и как раз распаковал газетку, достав из нее несколько шевронов. Он некоторое время смотрел на них, затем на пленных, после чего снова на шевроны. На его лбу проступила испарина, а тело начало потряхивать.
— Смотрите, как командир рад! Его руки подрагивают от того, как он гордится нами! — воскликнул мотоциклист.
— Вы дебилы… — выдохнул командир. — Тревога!
— Поздно! — пленные поднялись на ноги и заулыбались. — Гвардия Булатова уже здесь! — барон Махалов выхватил копье из рук перса и встал в боевую стойке.
— Насиловать меня хотели, да? — спокойно проговорила девушка. — Ну так, идите сюда! Кто первый? Ха-ха-ха! — она расхохоталась, и из ее тела стали вылетать многочисленные призраки. — Давайте же! Где ваша смелость?
— Дорогая, ну оставь мне хоть кого-то! — взмолился барон, понимая, что персы заканчиваются слишком быстро. Разъяренные призраки буквально рвут их на части, обращая в паническое бегство.
— Всё для тебя, любимый! — она послала воздушный поцелуй мужу, и призраки швырнули прямо перед ним перепуганного командира. — Он весь твой!
