Глава 18

— Наставник, это что, птенец? — произнёс я, боясь пошевелиться. То, что находилось внутри яйца, жаждало вырваться наружу и, как мне казалось, любое неосторожное движение высвободит это.

— Птенец? — наставник даже усмехнулся. — Нет, ученик, это не птенец. Это вообще не живое существо. Это сердце синей аномалии. Двухтысячелетней аномалии, добравшейся до этапа мастера.

— Но… Я не понимаю. Там что-то шевелится. Оно словно живое. Что это такое?

— Думай, ученик. Учись анализировать информацию. У тебя есть все вводные, чтобы сделать правильный вывод.

Понятно — помощи от даоса не получить. Эти его вечные недомолвки и попытки заставить меня самому искать ответы на вопросы знатно бесили. Но, кажется, я уже повторяюсь. Аналогичные мысли возникали у меня внутри аномалии, так что выбора, по сути, нет. Нужно думать, несмотря на то что даже непонятно, в какую сторону начинать это делать. Усевшись на землю и закрыв глаза, я постарался войти в состояние медитации, чтобы увидеть энергетические потоки. Поразительно, но получилось это довольно легко. Внимание сразу приковалось к яркому светилу, что я держал в руках. Даже Эарис была не такой яркой. Внутри яйца бушевали такие вихри энергии, что при взгляде на них у меня мурашки забегали по спине. Возникло стойкое ощущение — если эти вихри вырвутся наружу, то сметут меня в считанные мгновения. Меня просто сотрёт в буквальном смысле этого слова. Как мои волосы, мир их праху.

Однако вихри оставались стабильными. Постепенно страх начал уходить, сменившись заинтересованностью. Я мысленно покрутил яйцо, рассматривая его с разных сторон. Но яйцо на то и яйцо, что оно одинаковое с любой стороны. Решив, что наставник вряд ли вручил мне опасный предмет, я осторожно потряс сердце синей аномалии. Ничего не изменилось. Вихри энергии продолжали бушевать внутри, не обращая внимания на внешние колебания.

Стоп! Энергия? Внутри яйца находится энергия? Наставник назвал этот предмет сердцем аномалии. Что делает аномалия? Она поглощает энергию из мира и передаёт её своим созданиям. Но сейчас передавать некому — все големы уничтожены. Или всё же есть кому передать энергию? Например, мне?

Словно дожидаясь этой мысли, из яйца в мою сторону потянулась крохотная ниточка энергии. Добравшись до тела, она несколько раз ткнулась в грудь, где должно находиться средоточие, но, не найдя нужного органа, начала расплываться вокруг, формируя ауру из энергии. Очень похожую на ту, что возникла вокруг артефактной ложки наставника. Какое-то время я смотрел, как отдельные частички возникшей вокруг меня ауры проникали в тело, оставляя царапины на коже и внутренностях, после чего мысленно отправил ниточку энергии обратно в сердце. Сработало! Яйцо подчинилось моему желанию, заблокировав опасную энергию обратно в своём сосуде.

Открыв глаза, я долгое время смотрел на сердце аномалии, пытаясь подобрать слова. Наставник не торопил. Он сидел рядом с закрытыми глазами, а в его руках находилось точно такое же яйцо, как и у меня.

— Сердце аномалии — это замкнутый источник энергии Ци? — наконец, я оформил свои мысли во что-то разумное. — В нём собрана вся энергия, которую аномалия накопила за время своего существования? Нет, не накопила, а не израсходовала. Но почему она меня не уничтожает? Синяя аномалия имела уровень мастера. От меня, по идее, даже пепла не должно остаться.

— Сердце аномалии подстраиваться под своего владельца, поэтому тебе ничего не грозит, — наконец-то хоть что-то пояснил наставник. — Если, конечно, будешь действовать грамотно, без лишнего безумия. Ты должен уяснить, ученик, что энергия Ци распределена во внутренних поясах неравномерно. Где-то её больше, где-то её меньше, причём мест, где её меньше, на порядок больше. Для того, чтобы формировать устойчивые меридианы и думать о будущих возвышениях, даосу требуется океан энергии. Места силы во всех поясах поделены между великими родами и за них постоянно ведётся борьба. Все хотят облегчить себе путь к бессмертию. Вот тут-то и вступают в свою роль сердца аномалий. Это неучтённые места силы, пусть и с ограниченным запасом энергии. Даосу, что найдёт такое сердце, не придётся тратить года жизни, стоя в очереди к месту силы. Зачем, если у него огромный источник энергии Ци всегда под рукой? Вот только это место силы является одноразовым. Его нельзя восстановить и когда даос полностью вычерпает всю силу, находящуюся в сердце аномалии, она просто исчезнет.

— Если сердца столь дорогие, почему все аномалии за столько лет не уничтожили? — удивился я. — Если есть простой способ получить себе место силы, все будут к нему стремиться. Неужели даосы такие законопослушные, что не могут нарушить закона империи?

— Все аномалии империи находятся под строгим учётом. Род, отвечающий за пояс, отвечает и за целостность аномалий. Просто так их не уничтожить. Аномалии приносят огромную пользу поясу, порождая духовные камни, редкие травы, дерево и механизмы. Это слишком ценный ресурс, чтобы уничтожать его под корень. Хотя попытки такие, как показывает история, предпринимались неоднократно. Вот только в мире есть одна странная особенность — количество аномалий всегда стабильно. Как только одна аномалия уничтожается, тут же где-то в другом месте появляется новая.

— Если существуют такие строгие законы, почему искателям разрешено уничтожать аномалии? — я всё ещё не понимал логики этого мира.

— Мы не разрушаем, ученик. Мы обнуляем аномалию и переносим её в новое место. Даём ей возможность получить новый уровень. Плюс за сердца аномалий очень хорошо платят. Как я сказал, если тебе удастся продать этот камень, то ты будешь безбедно жить до конца своих дней где-нибудь в первом, а то и во втором поясе.

— Мне не очень нравится формулировка «если удастся», — пробурчал я.

— Естественно. Ведь проще убить тебя и забрать сердце, чем платить за него. Империя закрывает глаза на действие искателей ещё и по той причине, что ей выгодно мешать силы среди родов. К примеру, условный род Ван владеет двадцатью аномалиями, а условный род Чаг всего тремя. Естественно, род Ван будет главенствовать в регионе и поясе целом. Однако, если уничтожить пять аномалий рода Ван, то они могут возникнуть на землях рода Чаг. Даже если они вновь возникнут на землях рода Ван, аномалии окажутся нулевыми. Потребуется несколько десятков лет, прежде чем сердце породит достаточное количество големов. О ресурсах и вовсе говорить бесполезно — в первую сотню лет в такой аномалии ничего не появится. Как бы то ни было, паритет сил в поясе изменится. Конечно, к нулевому это не относится, здесь всеми землями управляет один род, но начиная с первого их количество значительно увеличивается. Все хотят величия, ученик. Все хотят уменьшения влияния конкурентов. Все хотят забраться на вершину пищевой цепочки.

— Так вот поэтому искателей окончательно не убивают? Рода знают, что однажды могут пригодиться ваши услуги?

— Наши, ученик. Наши услуги. Как ни крути, ты теперь один из нас, пусть ещё и неофициальный. Ты одиночка, что будет бродить по империи, выполнять мелкие поручения родов, выискивать интересные места, уничтожать зверей, закрывать аномалии, может даже покорять поля битв. Хотя к последним тебе нужно подойти подготовленным. Места без техник опасны и коварны.

— Подождите, получается, искателей ещё как-то официально назначают?

Вместо ответа наставник извлёк небольшую табличку, на которой было написано «Герлон. Искатель. Клан Феникс». От таблички веяло такой силой, что я даже отшатнулся.

— Искателем может считаться только обладатель именной печати. Она создаётся лично главой клана и выдаётся одним из его советников. Для того, чтобы такая печать появилась и у тебя, ты должен добраться до этапа ученика золотого ранга, набрать огромное количество духовных камней или сердец аномалии и с их помощью запитать портал, что располагается в столице первого пояса. Только в этом случае к тебе явится советник и вручит печать. Можно считать, что это своеобразный отсев даосов от искателей. Энергии, что требуется для поддержания портала, вполне хватит для формирования ядра энергии. Мало кто готов пойти на такое ради какой-то таблички. Однако она многое даёт. Например, свободу. Независимость.

— То есть даже этого сердца не хватит? — я перевёл взгляд на яйцо, что до сих пор держал в руках.

— Конкретно этого — хватит. Двухтысячелетнее сердце аномалии, добравшееся до этапа мастера, крайне редкая и ценная вещь. Тратить такое ради портала — это как огненным шаром стихии пытаться поджарить мясо. Формально можно, но устроит ли тебя результат?

— Но сейчас, как я понимаю, сердце для меня бесполезно? Нужно перейти в первый пояс, чтобы сполна пользоваться заложенной в него энергией? Или…

— Или, ученик, или. Ежедневные получасовые тренировки с минимальным количеством энергии — вот что тебя ждёт. Твоё тело должно адаптироваться к царапинам. Должно начать формировать узлы, между которыми затем появятся меридианы. Всё это невозможно сделать без источника силы. Я полагал, что нам придётся потратить целый год в чёрной аномалии, даже забронировал её, но теперь мы обрели независимость и может заниматься тренировками в любом месте. Это дорогого стоит. Мы может исследовать много белых пятен нулевого пояса, можем сформировать актуальную карту нейтральных земель, но прежде всего мы найдём и уничтожим координатора демонов. Сила дана искателям не просто так, ученик. За всё нужно платить. Именно искатели стоят в первых рядах борцов с демонами, монстрами, полями битвы. Мы приносим в этот мир покой, и этот мир нас оберегает, даруя силу и устраняя препятствия на пути возвышения. Как только мы прекратим выполнять свою роль, мир от нас отвернётся. Я видел немало искателей, что не смогли преодолеть барьеры ученика, воина. Я сам долгое время не мог получить золотой ранг. Мне потребовалось несколько десятилетий, чтобы осознать свою миссию и начать воплощать в жизнь всё то, что возложило на меня Небо. Пожалуй, философских разговоров на сегодня достаточно. Тебе нужно осмыслить всё то, что я тебе сказал и принять решение, как развиваться дальше. Возьми, даос без сумки не даос.

Наставник протянул мне обычную походную сумку, что можно было повесить на плечо и закинуть за спину. Покрутив сердце аномалии, я вернул его наставнику. Таскать в обычной сумке такую ценность, на мой взгляд, лишнее. Вот что туда точно поместилось, так это учебник по артефактному делу. Наконец-то я заполучил то, о чём мечтал больше года! Теперь у меня появится возможность официально развивать те знания, что я получил в пещере Хуан Луня и никто на меня даже косо не посмотрит, если вдруг я что-то создам из того, чего нет в учебнике. Скажу, что это такой творческий порыв у меня. Главное, чтобы ресурсов хватило.

Думая по поводу того, рассказывать наставнику о наследии школы Серебряной Цапли или нет, пришёл к выводу, что не стоит. Даже если из добрых побуждений даос заберёт в свой пространственный кошелёк всю библиотеку, чтобы она не потерялась, рано или поздно наставник вернётся в третий пояс. Думать не хочу о том, сколько времени мне потребуется, чтобы добраться до него. Если я при этом смогу выжить. Или если выживет наставник, за которым начнётся охота желающих заполучить технику лечения демонов. В общем, когда придёт время — тогда и расскажу. Сейчас рано.

Мазь, что выдал мне наставник, действительно оказалась чудодейственной — волосы начали расти практически сразу. Причём настолько чёрные, каких у меня никогда в жизни не было! Прямые, гладкие, они практически не требовали ежедневного ухода — грязь к ним не цеплялась, а пот, что градом валил из меня во время тренировок, не оставлял на волосах никаких следов. Даже запаха! Действительно — чудодейственная мазь!

По нейтральным землям мы колесили около месяца. Наставник решил, что, если мы сразу вернёмся в Воренд, то предатель спрячется и выкурить его из тайного логова станет нереальной задачей. Даосы, которых мой наставник допрашивал, в один голос твердили, что связь с координатором является односторонней — они должны явиться в определённое место в определённый момент, где им уже поставят задачу. Поэтому мы решили дождаться этого момента, чтобы явиться ровно в указанный день. Наставник не сомневался, что постановка задачи будет осуществляться через подставных лиц, но надеялся на то, что сам координатор будет находиться неподалёку, чтобы контролировать весь процесс. Так его и можно будет схватить. То, что Керпин принадлежал роду Ван, наставника вообще не смущало. Хрики Ван, глава рода, может даже не знать, что у него есть такой замечательный родич. Слишком много людей в нулевом поясе носило фамилию Ван.

Так что мы разъезжали по независимым землям, закрывая встречающиеся на пути аномалии. Таких оказалось целых три штуки, но, к несчастью, все они оказались белыми. Несмотря на возраст, а одна из аномалий перевалила через две тысячи лет, внутри не было ничего ценного. Ни растений, ни деревьев, ни механизмов. Максимум, что смогло сделать сердце — породить голема-строителя этапа ученик. Одного! На большее аномалии не хватило. Наставник поглотил крохи энергии из сердца, и оно рассыпалось мелкой пылью. С двумя другими ситуация была аналогичной — ни добычи, ни ресурсов, ни энергии. Сплошное разочарование.

Тренировки, конечно же, тоже были неотъемлемой частью нашего месячного путешествия, но самое главное заключалось в том, что я, наконец-то, приступил к изготовлению артефактов. Настоящих!

Процесс изготовления светящихся предметов был, что удивительно, не сложным. Прежде всего определялась база — артефакт, в отличие от пилюль, невозможно было создать из воздуха. Требовалась основа, которую мастера изменяли. Первым моим творением стала ложка. Та самая, аналог которой продемонстрировал наставник, когда рассказывал о непривязанных артефактах. Ложка, к которой не приставала грязь. Что всегда оставалась чистой. Незаменимая вещь в путешествии. Чтобы создать артефактную ложку, требовалась, собственно, сама ложка, заряженный духовный камень, ступка с пестиком, чтобы растолочь камень в пыль, а также начертательный стилет. Начальные артефакты формировались путём физического нанесения печати и её усиления порошком из раздробленного духовного камня. Такая печать недолговечна — уже через несколько недель порошок истратит остатки энергии и артефактная ложка превратиться в обычную, но с чего-то же нужно начитать? К тому же сразу возникла проблема — печать чистоты оказалась весьма объёмной и для того, чтобы нанести её на ложку, требовалось приложить определённую ловкость, чтобы уменьшить её в правильных пропорциях и точно начертать миниатюрную картинку. Наставник заранее подготовился к обучению, так что запасся ложками на все случаи жизни — первая удобоваримая печать у меня получилась только с двадцатого раза. Никогда бы не подумал, что художественное вырезание может оказаться настолько трудным процессом. Я даже на тренировках наставника так не потел, как во время вырезания. Однако результат был достигнут — печать была готова для дальнейшей активации. Оставалось аккуратно засыпать в вырезанные желобки измельчённый духовный камень и запечатать всё энергией тела. Получилось отлично и на ближайшие две недели у меня появилась чистая ложка. Не удержавшись, я зачерпнул сырую землю и с неизгладимым чувством удовлетворения посмотрел на результат — на ложке не осталось ни пылинки, когда я выкинул землю обратно!

Вот только на этом занятия артефактным делом едва не закончились. Чистая ложка была первым и единственным артефактом классического учебника, что не обязывал активацию изделия энергией Ци. Все остальные предметы требовали у ученика наличие хотя бы одного меридиана, через который можно пропустить энергию и активировать печать или взаимодействие предметов. Наставник заявил, что помогать мне в активации не будет, так как я должен сам набить свои шишки, а раз больше тренировать в нулевом поясе нечего, то артефактное дело откладывается до лучших времён. Мне с трудом удалось уговорить его на то, чтобы выделил час в сутки на самостоятельное штудирование этого нелёгкого навыка. По сути, просил я только ресурсы, необходимые для изготовления предметов. Зачем мне это было нужно? Ответ очень простой — Хуан Лунь явно не придерживался классического подхода при обучении артефактному делу.

Отличие учебников заключалось в специфических печатях, являющихся гордостью школы. Первым примерном в учебнике Хуан Луня, к слову, тоже шла чистая ложка, зато вторым — чистая тарелка. Разница между ними была минимальна — буквально в нескольких штрихах, меняющих основание. Да, печать оказалась жёстко привязана к базе предмета, на которую она накладывалась. Если наложить печать ложки на тарелку, последняя в артефакт не превратится. Огромные таблицы, что мне пришлось запомнить, как раз и включали в себя вариации изменений в печатях, в зависимости от базы предмета. Ложка, вилка, поварёшка, мешалка — несмотря на похожесть, все эти предметы имели разную базу и разный символ. В классическом учебнике, сколько его не листал, о таких мелочах не было сказано ни слова. Кого только готовили по этим огрызкам?

Наставник крайне скептически отнёсся к моей просьбе предоставить тарелку. Мудрый даос понимал, что печать работать не будет, но, как он мне и говорил, свои шишки я должен был набить сам. Вот только вместо шишки на лбу у меня получилась незагрязняемая тарелка. Печать из учебника Хуан Луня сработала идеально. Наставник долго крутил тарелку в руках, словно не верил тому, что видит. Дошло до того, что он вручил мне вторую тарелку и потребовал повторить, но тут-то я и обнаружил одну неприятную штуку, связанную с изготовлением артефактов. Я запечатывал измельчённый духовный камень энергией тела, и, когда повторил эту процедуру второй раз подряд, меня просто выключило. Тьма пришла так быстро, что я даже среагировать и выставить руки не смог, грохнувшись на землю носом. Оказалось, нельзя просто так взять и изготовить два артефакта за один день, затрачивая на это энергию тела. Как объяснил мне наставник, после того как вылечил, надавал подзатыльников за разгильдяйство, а потом ещё раз вылечил, во время борьбы в аномалии я оставлял энергию тела в самом теле, не выплёскивая её наружу. Здесь же огромный поток моей жизненной силы был сконцентрирован в виде тепла и выплеснут в артефакт. Причём не самый полезный. На моё, казалось, разумное замечание, что я не собирался делать второй предмет, если бы наставник меня не заставил, даос лишь заявил, что мне нужно начинать думать своей головой, когда следует беспрекословно исполнять приказы, а когда нужно задавать уточняющие вопросы, чтобы не оказаться в неприятном положении. В общем, наставник едва не запретил мне заниматься артефактами, заявив, что лишних тарелок у него больше нет. Однако стоило мне попросить нож, он выдал его без вопроса.

Вот так, за десять дней, я подобрался к венцу первого блока учебника Хуан Луня — самовосстанавливающимся печатям. Они практически ничем не отличались от обычных, за исключением двух дополнительных блоков. Речь всё ещё шла о незагрязняемых предметах, однако на этот раз они должны получить способность поглощать бесхозную энергию, обновляя время действия печати чистоты. Здесь духовный камень уже не работал — требовалось особая древесина и цветок, умеющие поглощать и удерживать в себе энергию Ци. Нахмурившийся наставник выдал мне тарелку, необходимые материалы, уселся рядом и принялся внимательно наблюдать за тем, что я делаю. Было крайне неуютно работать под таким надзором, но пришло пониманием, что варианта ошибиться у меня просто нет. Второго шанса не будет. Пришлось даже откладывать стилет в сторону, чтобы унять дрожь в руках. Наконец, основа была закончена. Я высыпал измельчённую древесину во внешний контур печати, цветок во внутренний, после чего осторожно поднял тарелку, боясь в её сторону даже дыхнуть и активировал энергию тела. Поплохело мне знатно — если бы я не сидел, наверняка рухнул бы на землю. Кровь отхлынула от лица, голова закружилась, появился неприятный металлический привкус во рту, но результат того стоил — у меня в руках находился артефакт. Он не светился, как все остальные — в нулевом поясе было слишком мало энергии, чтобы зарядить даже такой простенький предмет, поэтому пришлось просить у наставника сердце аномалии. Энергия Ци принялась привычно царапать моё тело, но какая-то её часть всасывалась в тарелку, насыщая её энергией. Я видел, как моё изделие наполняется нужной силой и, едва отметка достигла заданной величины, артефакт активировался. Тарелка засветилась точно также, как и ложка наставника! Это был полноценный самоподдерживающийся артефакт! Мой первый настоящий артефакт, что может работать бесконечно! Пока не сотрётся в хлам. Так, нужно ещё подумать в сторону прочности.

— Как ты это сделал? — послышался вопрос наставника. Если раньше он не реагировал на мои поделки, то сейчас не удержался. Казалось, что вопрос должен был поставить меня в тупик, вот только у меня имелся отличный ответ. Сам Хуан Лунь его подсказал в своих записях!

— Страница сто семнадцать. Самовосстанавливающие предметы. Там говорилось о том, что для артефактов необходима энергия Ци, но не было ни слова о том, что эти блоки нельзя применить в нулевом поясе посредством энергии тела. Я просто адаптировал один принцип активации в другой, добавив несколько штрихов в изначальную печать. Таким образом…

Договорить я не сумел — силы меня всё же покинули. Голова пошла кругом, и я провалился во тьму. Но проваливался туда я довольный собой. У меня получилось! Я смогу создать себе личный инвентарь! Мне просто нужно каким-то образом увеличить объём энергии тела. Ибо с текущим я просто сдохну при активации такой сложной конструкции…

Мастер Герлон смотрел на лишившегося сознания ученика и искателя обуревали смешанные чувства. Раньше даосу никогда не приходилось сталкиваться столь тесно с абсолютами разума, поэтому всех их возможностей он просто не знал и не понимал. То, что Зандр встал на путь к бессмертию рядом с аномалией, было вполне прогнозируемо. Тело уже казалось подготовленным, ему требовался небольшой толчок. Им как раз аномалия и стала. Но вот получение бронзового ранга всего за два месяца — о таком искатель не слышал. Не было в его практике такого случая. Да и наставник, пусть Небо будет ему домом, тоже никогда не упоминал о таких уникумах. Шесть месяцев — вот срок, отделяющий гениев от обычных даосов. Зандр улучшил его в три раза. То, что последовало после этого, тоже выбивалось из привычного понимания мирам — его ученик продемонстрировал невозможные для простого человека навыки обучения. Причём сразу всему — владению цзянь, копьём, рукопашному бою. За восемь месяцев, что они провели в землях демонов, Зандр не получил серебряный ранг только из-за слабого тела. Несмотря на объём поглощаемой и перерабатываемой информации, физическое развитие сильно отставало. Видимо, придётся всё же возвращаться к пилюлям. Сам парнишка не вывезет. Тому, что произошло в аномалии, искатель не удивлялся. Он рассчитывал на подобное, и ученик не подвёл. Разве что повреждений Зандр получил больше, чем планировал Герлон. Но сейчас, с этими артефактами… Это уже точно не лезло ни в одни ворота. Герлон не поленился и открыл учебник на сто семнадцатой странице. Там действительно шёл разбор механики самовосстанавливающихся печатей. Но они работали на энергии Ци! Каким образом тринадцатилетний парень, проживший всю жизнь в нулевом поясе, не обладающий хоть каким-то академическим образованием, сумел адаптировать механики и использовать их в разных печатях? Если бы кто-то другой рассказал об этом Герлону, он бы лишь фыркнул — это невозможно. Обман. Но искатель сидел рядом и наблюдал за всем процессом с самого начала. Обмана не было. Только неуверенные и ещё неотточенные действия. Ответ напрашивался сам собой, но Герлон слишком много прожил в этом мире, чтобы верить в сказки. Тем не менее этот ответ объяснял всё — его ученик был не только абсолютом разума, но и гением-артефактором. Тем, кто рождается раз в сотню лет. По-хорошему, следовало немедленно написать собрату Бурвалу, чтобы тот обратил своё пристальное внимание на этого юношу, но Герлон понимал — если он это сделает, то определит дальнейшую судьбу Зандра без его воли. Собрат Бурвал вцепится в парнишку, по-быстрому затащит к себе в третий пояс, посадит в мастерской, и его ученик забудет, что такое свобода. Не для того Герлон пробивал порог возвышения, чтобы противится Небу. Если оно желает сделать из Зандра искателя, кто он такой, чтобы ему перечить? Ему нужно приложить все силы для этого и, если его ученик действительно является гением-артефактором, подготовить его к встрече с искателем Бурвалом. В том, что эта встреча состоится рано или поздно, Герлон не сомневался. Вопрос только в том, как эта встреча произойдёт? Кто из этих двух странных людей будет говорить с позиции силы?