Глава 17

— В чём дело, ученик? — недовольно произнёс наставник Герлон, заметив, что я остановился. Хотя остановился — это ещё мягко сказано. Удивительно, что я не развернулся и, позабыв, как меня звать, не бросился прочь из этого страшного места. Несколько раз вздохнув, успокаивая колотящееся сердце, я честно признался:

— Страшно, наставник. Безумно страшно.

— Даю тебе минуту, чтобы прийти в себя. Жду тебя с той стороны аномалии.

Наставник не угрожал, не обещал отказаться от испуганного мальчика, просто шагнул в мешанину бесплотных зеркал и исчез. Я закрыл глаза, чтобы не видеть аномалию, но толку от этого не было — её образ висел передо мной даже во тьме, вызывая во мне неконтролируемый страх. Когда-то мне довелось увидеть жёлтую аномалию, один взгляд на которую породил чёткую уверенность — если я в неё войду, то меня убьют обитающие внутри твари. С тех пор я стал даосом этапа кандидат бронзового ранга и, по идее, должен смотреть на все аномалии как на обычный источник ресурсов, но не тут-то было! Передо мной находилась синяя аномалия, предпоследняя в иерархии сложности, и взбунтовавшийся разум реагировал на неё всеми доступными ему способами. Он генерировал страх, сковывал мышцы, превращал голову в тыкву и насылал туман в глаза. Мозгами я понимал, что внутри мне ничто не угрожает — даос этапа мастер золотого ранга сможет меня защитить. Вот только понимать и чувствовать — это две кардинально разные вещи.

— Твоя минута прошла, ученик, — послышался недовольный голос наставника.

— Не могу, — прошептал я, с трудом удерживая себя на месте. — Это… Наставник, не могу.

Казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Мне не хватало воздуха, ноги подкашивались. Каждое мгновение рядом с этим местом давило на меня похлеще ауры наставника, но тому, по всей видимости, было плевать на это.

— Нет фразы «не могу», ученик. Есть фраза «не хочу»! Я знаю, что ты можешь пройти эти несчастные три метра. Не понимаю, почему не идёшь. Или ты хочешь, чтобы я взял тебя за руку и отвёл внутрь, как маленького мальчика? Ты даос, или вновь решил стать грудничком?

Хотелось заявить, что груднички тоже люди и ничего зазорного в них нет, но я промолчал. Просто потому, что всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы не убежать. Сегодня за рычагами управления был наставник, он-то и довёз меня до этого места. Сам бы я никогда в жизни так близко к синей аномалии не подошёл. Круг под зеркалами казался таким насыщенным, таких холодным, что вызывал панику одним своим существованием.

Вот только хмурый наставник вызывал не меньшую панику. Возможно, даже большую. Его недовольство било сильнее, чем синяя аномалия. Собрав волю в кулак, я сделал шаг. Настолько маленький, что его практически не было, но я его сделал! Правда, чуть не обмочился при этом, так как нахлынувшая волна страха едва меня не смела.

— Ещё! — послышался требовательный голос наставника, послуживший своеобразным якорем. Вцепившись в него, я сумел устоять на месте. Вновь один страх сменился другим, но на этот раз вместе с появлением страха наставника произошло нечто дополнительное. Часть разума словно освободилась от сжимающих оков и задала животрепещущий вопрос: «А что, собственно, происходит?»

Действительно, а что происходит?

Передо мной находилась аномалия синего ранга. Смертельно опасная для любого даоса уровня кандидат, возможно даже ученик. Полагаю, даос уровня воин синюю аномалию нулевого круга всё же сможет закрыть. Наставник, который уже несколько раз входил и выходил из аномалии, наверняка устранил любую опасность у входа, так что мне совершенно ничего не грозит. Так почему я трясусь, словно лист на ветру? Откуда эта слабость? Неужели я настолько не доверяю наставнику, раз разум считает, что он желает мне зла?

Тело сжалось в тугой комок, когда я сделал ещё один шаг. Волна страха вновь обрушилась на меня, но откатилась назад — мне удалось оставить частичку разума, отвечающую за адекватность, нетронутой. Ещё шаг. Ещё. Каждое движение давалось с огромным трудом, но я всё равно шёл вперёд, выполняя требование наставника. Три метра! Я обязательно пройду эти проклятые метры и ни одна синяя аномалия не сможет мне в этом помешать!

Пространство вокруг меня закрутилось, расплылось, но тут же замерло. Я очутился на краю гигантской поляны, вместо деревьев на которой выступала тьма. Пришло чёткое понимание — касаться этой тьмы ни в коем случае нельзя. В шаге от меня мерцала такая же аномалия, через которую я только что прошёл, а впереди, метрах в ста, начинались развалины какого-то посёлка. Часть домов сохранила свой первозданный вид — они походили на строения Воренда, но достаточно много жилищ оказалось разрушенными. Между домов сновали странные создания, похожие на бочки на колёсиках. Наверняка те самые големы, которых порождало сердце аномалии. Големы имели четыре руки и занимались тем, что переставляли камни с места на место. Позади меня послышался шорох. Обернувшись, я увидел наставника.

— Страх перед заведомо сильным противником или явлением является одним из самых тяжёлых барьеров на пути к возвышению. Тебе ещё не один раз придётся его преодолевать, но сегодня ты совершил огромный шаг к серебряному рангу. Да, тебе предстоит много и упорно работать над телом, оно не готово к изменениям, не готово к зарождению первого узла, но ты уже сейчас сумел преодолеть барьер, которых должен был возникнуть в будущем. Это заслуживает награды, поэтому всё, что мы сегодня добудем в этой аномалии, будет принадлежать тебе. Кроме того, ты научишься определять возраст аномалии. Внимательно посмотри на этот город. Мысли?

Меня сильно бесила эта черта наставника, когда он заставлял меня самому описывать происходящее. Вместо того, чтобы объяснить всё от и до, наставник требовал от меня каких-то мыслей, хотя я даже примерно не представлял, с какой стороны подходить к той, или иной проблеме. Вот как сейчас — каким образом я должен определить возраст аномалии? Но ведь наставник искренне считает, что у меня достаточно информации, чтобы это сделать. Разве не бред? Разве так обучают?

Возмущаться я мог долго, но ответа на вопрос это не даст, так что пришлось размышлять вслух:

— Отец рассказывал, что жёлтая аномалия, в которую он ходил, представляла собой сплошные руины. В ней не было ничего целого. Здесь же минимум треть зданий выглядит достаточно целыми. Почему? Наверно, потому что големы, что здесь обитают, уже восстановили часть строений. Вот только я смотрю на механические создания, и не понимаю, каким образом они это сделали. Всё, чем они занимаются — перекладывают камни с одного места на другое. Которое чуть ближе к строению, что они собираются восстанавливать. Големы не устают. Не отдыхают. На один камень они тратят несколько секунд. И половина строений уже восстановлена. Тогда вопрос, сколько здесь големов? Я вижу десять. Наверняка гораздо больше. Может, один голем на дом? Часть строений выглядит так, словно их начали строить одновременно. Сколько их… Десять… Двадцать три дома. Получается, здесь двадцать три голема. И что это даёт? Да ничего не даёт! Если только это не какие-то особые големы, которых сердце создаёт раз в пятилетку. Отец рассказывал, что те големы, с которыми он встречался в жёлтой аномалии, выглядели как звери. Здесь же какие-то бочки.

— Они называются големы-строители, — произнёс наставник. — Сердце может создавать одного такого голема раз в десять лет. Это големы этапа ученик, причём не самого маленького ранга. Полагаю, серебряного, если не золотого. Големы убьют тебя одним своим присутствием. Голема-воина, похожего на зверя, сердце может создавать целыми группами ежедневно. Зависит от силы. Судя по тому, что я вижу — сила этой аномалии весьма огромна.

— Двадцать три голема — двести тридцать лет? Нет, половина домов уже закончена. Значит, аномалия гораздо старше. То, как они перекладывают камни… С такой скоростью лет сто на один дом точно потребуется. Двадцати три голема, сто лет на дом… Что-то у меня выходит слишком большая цифра. Больше тысячи лет.

— Всё верно, ученик. В эту аномалию не входили люди вот уже две с половиной тысячи лет. Чтобы построить один дом, голему-строителю требуется в среднем две сотни лет. За такое время сердце должно создать не только големов-зверей и големов-строителей, но и голема-архитектора этапа воин, а также голема-управляющего этапа мастер.

— Так, а это откуда? — удивился я, когда в носу появился дискомфорт. Потерев его, я с удивлением увидел кровь на руке. Да и перед глазами начали плясать непонятные звёздочки!

— Это воздействие энергия Ци, что витает в этом месте, — пояснил наставник, словно ничего критичного не происходило. — Мы находимся на самом краю аномалии, но даже сюда добивает сила сердца, что позволило породить голема этапа мастера. Твоё тело ещё не готово перерабатывать энергию Ци, поэтому реагирует таким образом. Для тебя эта аномалия смертельна. Примерно через час твой организм откажет, и ты умрёшь. Однако нахождение в столь агрессивной среде положительно скажется на тебе в будущем. Процесс формирования узлов, необходимых для жизни в первом круге, будет легче. Чем дольше ты здесь простоишь, тем проще тебе будет потом. Ты можешь выйти из аномалии сейчас, и я тебе даже слова не скажу, но можешь прождать здесь так долго, как сможешь выдержать. Через полчаса максимум ты потеряешь сознание от боли, и я вытащу тебя наружу. Тебе нужно сделать выбор, ученик

— Как же мне повезло, что мой наставник обладает лечебной техникой, — натужно ухмыльнулся я и уселся в позу лотоса. — Кажется, я давно не занимался медитацией. Полчаса до потери сознания? Я продержусь сорок минут!

Наставник Герлон усмехнулся и, используя техники, за несколько прыжков очутился в городе. Повалил дым, раздался грохот, всё начало взрываться, ломаться, падать, но меня это уже мало заботило. Всё моё внимание сосредоточилось на собственном дыхании. На том, как воздух наполняет мои лёгкие, как сердце гоняет кровь по телу, как… как сотни, даже тысячи мелких частичек, наполненных энергией, пронзают моё тело, вызывая едва заметные повреждения в теле. Частички действовали, как наждачный песок, царапая мои внутренности. Появилась злость на энергию. Раньше я всегда считал, что это нечто могучее и мудрое, как старец, снизошедший к детям, а по факту она оказалась разбойником, уничтожающая слабых. Теперь я понимал усмешку наставника — за тридцать минут такая наждачка превратит мои внутренности в кашу! Понаделает во мне дырок, и я действительно умру.

Нет! Неужели я побеждал страх только для того, чтобы отступить перед какой-то энергией? Как можно победить энергию, что проникает через все предметы? Элементарно — нужно как-то усилить тело. Сделать так, чтобы энергетическая наждачка выбивала как можно меньше частичек моей плоти. Но как усилить тело? Об этом я ничего не знаю. Этого не рассказывал ни наставник, ни Хуан Лунь. Единственный вариант, который приходит мне в голову — активировать то самое тепло, что я использую во время спаррингов. Наставник Герлон называл его энергией тела. Что если одна энергия сможет противостоять другой? Нужно проверить!

Волна тепла привычно зародилась в районе ног, прошла через тело, но сейчас я выпустил её не через руки, а сразу через всё тело. Просто представил, что из точки концентрации тепла разошлись лучики во все стороны. Тело содрогнулось, словно от удара кнутом. Рождённая энергия тела жаждала найти выход, но его не было. Вместо того, чтобы выплеснуть её наружу, я отправил энергию к своей коже. Мышцы начали судорожно сокращаться, прогоняя энергию и стараясь её передать дальше, но дальше было некуда передавать — я сидел неподвижно. Тело свело страшной судорогой. Больно было даже дышать. Рождённая энергия тела медленно угасала, продолжая терзать мышцы, но внутреннее зрение показывало, что в этот момент энергия Ци ничего не могла со мной поделать. У неё не получалось пробиться сквозь созданное мной тепло, не получалось меня поцарапать. Прошло, наверно, минут пять, прежде чем теплота исчезла окончательно, отдав меня на поруки витающей в аномалии энергии Ци. Но теперь я знал, что делать — боль от судороги не шла ни в какое сравнение с болью поцарапанных внутренних органов. Судорогу и потерпеть можно!

Так я и сидел, каждые пять минут порождая тепло, замыкая его на собственное тело, а не выплёскивая во врага. Энергия Ци всё равно умудрялась на меня влиять, даже с такой защитой. Вновь пошла кровь из носа, кожа стала выглядеть так, словно я скатился голышом по острым шершавым камням, о том, что творилось с моими внутренностями, лучше даже не говорить, но я сидел, раз за разом порождая тепловой удар. Тридцать минут, о которых говорил наставник, давным-давно прошли. Как и сорок, о которых я ляпнул сгоряча. Кажется, прошёл даже час, после которого я должен был умереть. Я утратил счёт времени после двадцатой волны тепла. Сколько их всего было? Тридцать? Сорок? Сто? Не знаю. Знаю только одно — таким образом я умудрялся выжить, а мои внутренние органы продолжали функционировать. С горем пополам, но всё же работали!

Забавно, но тьмы так и не наступило — в какой-то момент просто исчезла энергия Ци. Я по привычке отправил тепло к коже, но противоборства не ощутил. Аномалия внезапно стала безопасной.

— Это было глупо, ученик, — сквозь тьму концентрации пробился голос наставника и у меня едва сердце не остановилось, когда его рука легла мне на плечо. Сразу вспомнился тот случай с демоном этапа воин. Тогда у меня сгорели только руки, сейчас же, казалось, пылало всё тело. Однако нечеловеческая боль длилась всего несколько мгновений. Она ушла и сердце сделало первый робкий удар. Затем ещё один. И ещё. С каждым мгновением мне становилось легче, пока, наконец, наставник не убрал руку.

— На сегодня достаточно, однако нужно лечить тебя ещё дня три, чтобы восстановить сгоревшее в энергии тело. Как я сказал, это был глупый поступок, ученик. Сильный, достойный искателя, но глупый. Идём, я покажу тебе то, что тебя едва не убило. Сейчас сердце безопасно.

Я открыл глаза. Первое, что увидел — разрушенный город. Наставник основательно здесь порезвился, уничтожая двухтысячелетнюю историю големов. Встать труда не составило, однако я ощутил какую-то небывалую лёгкость в голове. Такую, которой, кажется, никогда в жизни не было. Ощупав голову, моё сердце едва не остановилось второй раз — у меня не было волос! Энергия Ци, что обитала в этой аномалии, сожгла не только мои внутренности, но и все волосы! Я закатал рукав кимоно — на руках тоже волос не было. Нигде!

— Самостоятельно они уже никогда не отрастут, — спокойно заметил наставник. — Помочь с этим не смогут даже лекари четвёртого пояса. Чтобы у тебя заново появились волосы, тебе придётся воспользоваться специальной мазью. Выдам её после того, как выйдем из аномалии. Учти — мазать голову нужно в перчатках, иначе волосы вырастут и на руках. Встречал я на своём пути таких несчастных.

— Значит, вы тоже проходили через подобное? — опешил я, только сейчас осознав — наставник никогда не брился. Потому что ему этого не требовалось!

— Все даосы, перешедшие на этап ученика, так или иначе проходили через сгорание. Это обычная процедура адаптации тела. Можно даже сказать, что обязательная. Только так, постепенно увеличивая время, можно закалить внутренности. Все мудрые старцы-даосы, почтительно поглаживающие своими бородами, получили их путём использования мази.

Так вот почему лицо главы школы Духовной силы нулевого пояса показалось мне таким юным! Несоответствующим той бороде, которую он носил! Потому что борода-то не настоящая, а рождённая чудодейственной мазью! Стоп!

— У моего отца щетина каждый день растёт. А он, как я понял, даос этапа ученик.

— Потому что он был рождён в первом поясе, не нулевом. Этап кандидата он преодолел мимоходом, даже не заметив его. Ему не приходилось пробиваться через преграды, не приходилось сгорать в пламени энергии Ци. Но и выше первого пояса подняться он не сумел. И никогда не сумеет. Таковы условия этого мира, ученик. Нам остаётся только их принять. Идём.

На мой взгляд наставник всё же перестарался. Среди развалин зданий то и дело виднелись остатки какой-то мебели. Причём достаточно свежей, явно не двухтысячелетней, но вместо того, чтобы отправить её в свой пространственный кошелёк, он просто всё уничтожил. Что за расточительство?

— Ничего не трогай. Сейчас область безопасна в плане энергии Ци, но все предметы здесь относятся к рангу ученик и даже воин. Убить тебя не убьёт, но ожог получишь хороший.

— Это же обычные предметы! — опешил я. — Как они могут влиять на меня?

— Они изготовлены из материалов, впитавших в себя много дармовой энергии Ци. Можешь считать, что это специфичные духовные камни. Будь ты артефактором этапа воин, эта локация стала бы для тебя настоящим открытием. Дерево, камень, пыль, трава — практически всё, что есть в этой аномалии, способно источать энергию. Но сейчас тебе ещё рано замахиваться на такое. Полагаю, уже сегодня у нас состоится первый урок по артефактому делу. Нужно закрывать и этот пробел в твоих знаниях. Идём дальше.

Небольшие дома закончились и начались строения посерьёзней. Толще стены, больше этажей, в некоторых имелся подвал. Повсюду валялись развороченные тела големов-зверей. Защитники аномалии старались не пустить злого мастера к сердцу, но преуспели в этом слабо. При этом, как я заметил, наставник не пропустил ни одного голема, вырвав духовный камень у каждого. Даос основательно подошёл к процессу сбора добычи.

Единственное здание, что хотя бы сохранило часть одной стены, находилось в самом центре аномалии. Судя по останкам големов, здесь развернулось одно из самых ожесточённых сражений. Наставник уверенно вошёл в здание и начал спускаться вниз, в подвал. Пришлось следовать за ним, хотя меня жуть как подмывало прикарманить себе хоть что-то. Умом я понимал, что всё ценное уже находится в пространственном кошельке даоса, но играющее в одном месте детство обязывало украсть из аномалии синего ранга хоть камушек. Сдержался. Возможно, это была проверка на вшивость — наставник отдал вполне чёткий приказ ничего не трогать. Значит, ничего трогать нельзя.

Лестница вела глубоко под землю. Несколько раз нам встречались уровни, заваленные телами големов, а также заполненные какими-то странными механизмами. Я даже опешил от осознания того, как долго мне, на самом деле, удалось просидеть внутри аномалии. Наконец, мы достигли конца лестницы и, пройдя несколько коридоров, попали в небольшое помещение.

— Это и есть сердце аномалии, — пояснил наставник, кивнув в сторону огромного выросшего из земли кристалла. — Есть много теорий о том, что это такое. Одни считают, что это какой-то древний механизм, невесть каким образом переживший катаклизм и сумевший подстроиться, выкачивая энергию из окружающего мира. Эту теорию я тебе уже рассказывал. Её придерживаюсь и я. Однако некоторые даосы полагают, что аномалии древних на самом деле порождение Первородной Души. Что в этих кристаллах находится её энергия. Поэтому големы обладают духовными камнями. Поэтому в таких местах растут уникальные деревья и травы. Здесь, к слову, я сумел добыть несколько тысячелетних лотосов. Стоимость каждого из них в третьем поясе может доходить до тысячи духовных монет.

— Тысячелетний лотос? — у меня даже дыхание перехватило. Именно этот предмет Хуан Лунь считал невозможным в нулевом круге и полагал, что для его поиска придётся идти в чёрную аномалию. Погибший артефактор не угадал — хватило синей.

— Как я и сказал, теперь это твои предметы. Осталось решить вопрос с тем, как их наиболее безболезненно для тебя передать. Пока они находятся у меня в пространственном кошельке, выкрасть их никто не сможет. Но стоит мне передать всё, что добыто в этой аномалии, желающих нагреть руки не будет числа. Мне удалось найти много ценных ресурсов. Много духовных камней. Много механизмов, необходимых для создания самоходных тележек. Вывали я всё это перед тобой, образовалась бы довольно большая куча, с которой ты бы не знал, что и делать.

— Пространственный кошелёк, как у вас, можно получить только на этапе мастера?

— Нет, можно на любом, всё зависит от создателя. Как я уже сказал, они изготавливаются мастерами уровня владыка. Соответственно, сразу ими пользоваться могут только владыки. Всем остальным нужно пройти через привязку. Несмотря на твою невероятную тягу к садомазохизму, выдержать привязку ты не сможешь. Даоса этапа кандидат привязка к пространственному кошельку убьёт. Даже если этот даос будет полным абсолютом золотого ранга. Чтобы гарантированно выжить, необходимо добраться до этапа воина. Данных по даосам этапа ученик у меня нет.

— Как же я всё это сохраню? — нахмурился я. — Вы же рано или поздно покинете нулевой пояс.

— Тебе нужно найти себе тайное убежище. Место, что будет известно только нам двоим. Место, в которое можно будет сгрузить всю добычу. Место, доступ в который будешь иметь только ты. За оставшиеся два с половиной года мы обязательно найдём такой схрон.

— Разве в этом будет хоть какой-то смысл? Я же всё равно не смогу забрать всё это с собой в первый пояс.

— Не сможешь, — легко согласился наставник. — Но ты сможешь воспользоваться большей частью добычи здесь, в нулевом. Сможешь её продать. Сможешь на её основе обучиться изготовлению артефактов. Пилюль. Нельзя получить всё, ученик. Но можно максимально эффективно воспользоваться тем, что имеешь. Это смысл искателей. В третьем поясе у меня таких схронов семь штук. Во втором две. Даже в первом есть один. Сделал его, когда двигался в сюда, в нулевой.

— Вы же сказали, что долго в поясах находится не сможете, так как амулет вас убьёт?

— Я надел его в нулевом. До этого гасил энергетический голод духовными камнями. Приходилось двигаться достаточно быстро и не охотится, поэтому всего один схрон. Будешь хорошо себя вести, расскажу, как его найти. Станет тебе неплохим подспорьем в первом поясе. Готов?

— К чему?

— К тому, из-за чего искателей не любят. По всем законам Дефорской империи люди, покорившие аномалию, обязаны сохранить её сердце. Чтобы аномалия вновь развилась, вернула себе былое величие и начала порождать духовные камни. Это правильный закон. Разумный. Но не для искателей.

С этими словами наставник очутился возле сердца и нанёс по нему удар. Раздался звук бьющегося стекла, пространство вокруг нас замерцало, расплылось, но тут же оформилось в степь. О том, что на данном месте когда-то находился вход в аномалию, говорил лишь лишённый растительности круг земли.

— Искатели уничтожают аномалии не просто так, — закончил свою мысль даос и протянул мне какой-то гладкий предмет. — Как я и говорил, вся добыча с аномалии твоя. Даже говорить не буду, сколько стоит сердце синей аномалии. Тебе ещё рано знать такие цифры. Просто знай — ты в праве как продать это, так и воспользоваться им самостоятельно. Во втором случае гарантирую — желающих тебя уничтожить станет минимум в два раза больше.

Я забыл, как дышать, когда осознал, что передал мне ухмыляющийся наставник. У меня в руках находилось огромное яйцо и внутри него что-то шевелилось. Это что вообще такое⁈ Наставник что, решил превратить меня в курицу-наседку⁈