Глава 16

— Искатель, нам нужно разделиться. Кандидаты и ученики нас сдерживают. Воинов придётся взять с собой. Если мы продолжим двигаться с такой скоростью, они умрут. Как и мы. Мы поговорили с учениками и забрали их амулеты. Но даже этого будет недостаточно, если продолжим бежать таким темпом.

— Разумное решение, — кивнул наставник Герлон и вытащил из пространственного кошелька несколько мешочков с духовными камнями. — Этот для мастеров, этот для воинов. Расходуйте их с умом. Если Небо посчитает вас достойными — сможете выжить.

— Благодарим тебя, собрат, — оба мастера склонились в низком поклоне, после чего вместе с воинами сорвались с места с огромной скоростью. Не было ни долгих разговоров, ни прощаний, ни объяснений, как и почему они попали в плен. У каждого была своя история, но слушать её мы права не имели — у нас банально не было на это времени.

Почему? Потому что подарок владыки Шан Ри оказался с гнильцой — амулеты, блокирующие энергетический голод, работали всего двое суток. Учитывая, что от пограничных застав людей до города демонов Зу-Лиман мы с наставником на самоходной повозке двигались неделю, дела у нас действительно обстояли хуже некуда. Сорок даосов этапа кандидат проблем не испытают, но у них и амулетов не было. Двадцать даосов этапа ученик будут страдать, но смогут более-менее нормально дожить до населённых земель. Основная проблема заключалась в десяти даосах этапа воин и двух этапа мастер. Запасов духовных камней наставника Герлона будет недостаточно, чтобы кормить огромную ораву даосов несколько месяцев. Всё, что возможно, он и так сделал — восстановил всем энергию и вылечил раны. О такой мелочи, что он вытащил всех из лап демонов, даже говорить не стоило — все прекрасно понимали, что обязаны моему наставнику жизнью.

— Чего встали? — повысил голос наставник Герлон, привлекая внимание даосов. — У нас впереди тяжёлое испытание на прочность! Тот, кто его пройдёт и сможет добраться до территории людей, с большой гарантией сможет преодолеть барьер в возвышении! За мной, даосы!

Мы бежали до самого заката. Измождённые долгим пленом люди держались до последнего, помогали друг другу, но всё равно не могли бежать без отдыха долгое время. Наставник основательно запасся едой, причём человеческой. Отправляясь на торговлю с демонами, даос прекрасно понимали, что будет требовать за Вилею. Не духовные монеты, о которых он твердил всю дорогу, а даосов, находящихся в плену у демонов. Тех несчастных, что использовались прожорливыми тварями как единица обмена. Объявив привал, наставник выдал всем еду и воду, после чего забрал меня на тренировку. Я бежал наравне со всеми, помогал другим, последний час и вовсе тащил на себе обессилевшего даоса, но наставнику показалось этого мало. Он решил устроить мне тренировку!

Тем не менее возражать я не стал. Раз наставник сказал тренироваться, значит нужно идти тренироваться, а не возмущаться по поводу несправедливости этого мира. Вот только тренировка сегодня оказалась донельзя странной. Наставник выдал мне длинную непроницаемую шляпу и заставил надеть её на голову. Эарис уже скрылась за горизонтом, так что шапка погрузила меня в абсолютную тьму. Не было ни света далёких звёзд, ни отблесков костра, вообще ничего. Даже когда глаза закрываешь, и то такой тьмы было невозможно добиться.

Я стоял, не понимая, что задумал наставник, как внезапно мне в плечо прилетел камень. Это было настолько неожиданно, что я даже вскрикнул и схватился за больное место. Наставник не стеснялся, кинув в меня булыжник если не со всей силы, то близко к этому.

— За что⁈ — возмущённо закричал я, когда в ногу ударил второй камень. Было не просто больно — чудовищно больно. Однако наставник не отвечал, а мне в живот врезался третий камень. Затем ещё один. И ещё. Я понял, чего пытался добиться мой мучитель, но недоумевал, почему он не предупредил меня о том, что собирается делать, а также почему кидается с такой силой? Тренировка боевого предчувствия штука, несомненно, хорошая, но добиваться её таким образом — это перебор. Всё тело горело, превратившись в один большой синяк, но результата не приносило — я не смог ни отбить, ни отклониться ни от одного камня.

— Разве это тренировка? — послышался неизвестный голос и в нос ударил приторный запах демонов. Даже четыре месяца, что мы находились в Зу-Лимане, не смогли заставить меня привыкнуть к источаемому ими запаху смерти. Отвращения не было, но спутать этот запах с чем-то другим я точно не смогу до конца своей жизни.

В плечо, живот и ногу одновременно прилетели камни. Кажется, даже что-то хрустнуло — с такой силой они были в меня отправлены. Я завалился на землю и потребовались значительные усилия, чтобы не захрипеть от боли.

— Нельзя научить щенка предчувствовать боль, если всё время его гладить, — продолжил всё тот же голос. — У нас боевое предчувствие тренируется с помощью острых колючек. Либо ты научишься уклоняться, либо сдохнешь. Это гораздо эффективней того, что ты делаешь, человек!

— Если это всё, что ты хотел сказать, демон, то я тебя большее не задерживаю, — раздался спокойный голос наставника Герлона.

— Всё? Нет, человек, это далеко не всё. Владыка Шан Ри гарантировал тебе беспрепятственный выход с территории демонов, поэтому сегодня вас никто не трогал. Вот только завтра к обеду вы достигните нейтральных земель. Тех, что не контролируются ни людьми, ни демонами. Я хочу, чтобы ты знал, искатель, кто тебя прикончит. Меня зовут Гван-Го Ри, личный ученик владыки Шан Ри. Владыка отдал мне на воспитание Вилею из племени Урбангос, но прежде, чем вплотную заниматься её обучением, хочу уничтожить того, кто имел наглость тренировать её до меня. Ибо мне придётся исправлять всё то, что ты накрутил в ней. Выбивать все ваши людские привычки. Кроме того, считаю, что ты недостоин права владеть полной техникой лечения демонов! Господин ошибся, вручив тебе такую ценность. Не все высшие демоны владеют полной техникой, не должен и ты! Я заберу свиток и встану на ступень выше в своём возвышении.

— То есть владыка не в курсе твоего своеволия? — уточнил как всегда спокойный наставник, хотя лично у меня душа давно ушла в пятки. На арене Зу-Лимана наставник ничего не смог сделать с владыкой Шан Ри, сюда же явился его ученик. Личный! Вряд ли владыка стал бы держать подле себя бесполезных и бездарных учеников. Значит, Гван-Го Ри является не просто опасным противником, а смертельно опасным!

— На такие мелочи владыка не обращает внимания. Он отдал приказ, его приказ будет исполнен. Но никто не запрещал охотиться в нейтральных землях на жалких людишек, даос. Я в своём праве!

— То есть у тебя претензии не ко всем людям, а конкретно ко мне? — уточнил наставник.

— Ты ещё глупее, чем казался, даос! Я мог бы поохотиться на воинов и мастеров, но ты сделал хитрый ход, отправив их вперёд. Что касается этого стада — кому они нужны? Энергии в них мало, жрать их — только зубы портить.

— Здесь есть не только ученики, — заметил наставник и демон рассмеялся.

— Предлагаешь мне сожрать кандидатов, у которых ещё даже меридианов нет? Мне, мастеру золотого ранга? Я, конечно, знал, что люди безумны, но даже не догадывался, насколько! Нет, мой будущий обед, я отпущу их, как и приказал владыка. Пусть возвращаются в вашу империю и выполняют свою задачу во славу нашего мира!

— Только кандидаты? Или вы ещё и учеников завербовали?

Мне между лопаток будто кинжал воткнули, настолько Гван-Го Ри пожелал уничтожить меня и моего наставника здесь и сейчас. Демон не ответил, но наставник и не настаивал на ответе:

— Даосы этапа воин и мастер гарантировано являются слугами демонов. Я понял это сразу. Ни один уважающий себя демон не стал бы упускать возможность отправить на второй и третий пояс империи своих шпионов. Причём с вполне вменяемой легендой — были схвачены в бою из-за обнулившихся меридианов, но, благодаря самоотверженным действия искателя, смогли вернуться обратно. Герои как они есть. Кто заподозрит таких в том, что они работают на демонов? Остаются кандидаты и ученики. Даосы начальных этапов возвышения. Наверняка уткнувшиеся в потолок своего возвышения. Либо простые люди, которых демоны выкрали и поставили на путь возвышения в своих землях. Полагаю, второе. Эти люди должны раствориться в нулевом и первом поясе, чтобы помогать с открытием червоточин. Таких, как совсем недавно открыло племя Урбангос. Вот только просто так это не сделать. Требуется координатор. Некто настолько сильный, что способен без особого вреда для себя хранить семя червоточины.

Тишина была ответом на слова наставника, но кинжал между лопаток сменился на цзянь, что, казалось, вошёл мне в спину по самую рукоятку.

— Ты правильно поступил, Гван-Го Ри, явившись сюда и решив поиграть на моих нервах. Убить врага нужно не только физически, но и морально. И ты только что это сделал. Ты убил врага морально. Есть только одна проблема. Сейчас твой враг — ты сам! Не стоило тебе идти против приказа своего владыки. За такое непослушание следует наказание.

Раздался быстрый шорох — наставник сорвался с места. Я снял шапку, но поединок разглядеть не сумел — вихри энергии носились слишком далеко, чтобы разобрать, где какая техника была применена. Всё, что мне оставалось — смотреть на летающие туда-сюда вихри энергии. Разноцветные вихри! Мне ещё не доводилось видеть техники в исполнении демонов, так что я с удивлением понял, что их энергия носит красноватый оттенок, в то время как энергия наставника обладает небесно-голубым цветом, ближе к белому. Грохотало страшно — оба мастера золотого ранга не стеснялись в выражении чувств. Отголоски техник долетали даже до меня, так что пришлось лечь на землю, чтобы случайно не попасть под раздачу. Тем не менее я продолжал внимательно следить за мешаниной кровавых и небесных техник, отмечая, что кровавых становится всё меньше и меньше. Они сосредоточились в одном месте, резко рванули куда-то в сторону, но сбежать от небесной молнии не смогли. Голубая энергия обрушилась сверху на красную и всё закончилось.

Несколькими мгновениями спустя наставник очутился рядом со мной. Это движение голубой энергии я видел — даос двигался рывками, словно прыгая на огромное расстояние. Понадобилось четыре таких прыжка, чтобы добраться до меня. В руках наставник держал окровавленного демона. Швырнув его мне под ноги, даос приказал:

— Тело не трогать, никого к нему не подпускать. Я займусь предателями.

Спрашивать, что в терминологии наставника означает слово «займусь», я посчитал лишним. Буквально через несколько мгновений эта информация пришла ко мне вместе с чудовищной аурой мастера, которой даос придавил кандидатов и учеников. Я находился далеко от центра событий, но даже меня придавило знатно. Наставник не церемонился. Он последовательно допрашивал одного даоса за другим, требуя назвать имя, место и условия встречи с координатором. Больше монстра, называющего себя моим учителем, не интересовало ничего. Имя, место и условия встречи. Те, кто пытался молчать или делали вид, что не понимают, о чём речь, страдали. Сильно страдали. Наверно, следовало закрыть глаза и испугаться того, что делает даос, но я встал и внимательно наблюдал за пытками. Когда третий подряд даос сломался и принялся рассказывать о том, что и как ему приказали делать демоны, все сомнения в невинности этих уродов отпали. Травить колодца. Убивать животных. Организовывать банды. Подкупать главенствующий род, чтобы добиться возвышения и положения в обществе. Обеспечивать людскими ресурсами господина. Того, кто имеет право и возможность открывать червоточины, пропуская демонов в наш мир. Сорок кандидатов, двадцать учеников… Наставник «поговорил» с каждым — невинных среди этой толпы не оказалось. По результатам допроса стали известны два имени. Керпин Ван представлял нулевой пояс, Оримел Сот — первый. Когда допрос завершился, Эарис уже сияла на горизонте. Наставник повернулся спиной к валяющимся на земле предателям и активировал свою ауру на максимум. Раздался короткий синхронный хрип шести десятков глоток и в округе осталось только два живых человека. Жалость? Снисхождение? Эти твари его не заслуживали.

— Это личные артефакты идущего к бессмертию, — наставник наклонился над поверженным демоном и указал на его кольца. Вёл себя даос так, словно ничего только что не произошло, и он привычно занимался обучением своего ученика. — Если ими воспользоваться сразу, как только убил идущего, гарантированно умрёшь. Вначале следует уничтожить привязку.

— Личные артефакты — это что-то аналогичное моему цзянь? — уточнил я.

— Верно. Процедура привязки является не самой простой и применяется для двух целей. Первая — формирование неотторжимых артефактов. Вторая — дарование идущему к бессмертию права пользоваться артефактами верхних уровней. Выяснить, какой способ привязки был использован, достаточно просто. Смотри.

Наставник снял кольцо и отбросил его в сторону. Мгновением спустя кольцо вернулось обратно на палец мёртвого демона.

— Это неотторжимый артефакт. Привязка снимается двумя способами — новой привязкой или сожжением тела, к которому артефакт был привязан.

— Наставник, как вы поняли, что это именно личные артефакты?

— Аура, что их окружает. Точнее, её отсутствие. Обычные артефакты являются предметами в себе. Они самодостаточны, умеют восстанавливать энергию из окружающего мира. Такие артефакты обладают аурой — циркулирующей энергией, поглощаемой из окружающего мира. Выглядит обычный артефакт, который могут использовать любые люди, вот так.

Наставник извлёк из пространственного кошелька небольшую ложку, от взгляда на которую у меня брови взлетели вверх. Она действительно мерцала! Аура, о которой говорил наставник, для меня выглядела как внутреннее свечение. Казалось, что в ложку вставили миниатюрный фонарь, каким-то образом равномерно распределив источаемый им свет по всему предмету.

— Каждый артефакт имеет свой уровень и степень влияния на окружающих. К примеру, если бы это кольцо не было привязано, то ты бы просто умер. Артефакт, изготовленный в третьем поясе, высосал бы из тебя всю энергию. Вспомни мастеров-искателей из Воренда. Их внешний вид. Они работают всего лишь с артефактами первого пояса, причём являются кандидатами золотого ранга. Именно по этой причине идущие к бессмертию не имеют права пользоваться обычными артефактами, спускаясь в нижние пояса. Что даосы, что демоны. Они опасны для окружающих. Однако именно процедура привязки делает такие артефакты крайне ценной добычей. Вспомни, через что тебе пришлось пройти, чтобы меч стал тебя слушаться. С каждым уровнем артефакта боль от привязки на порядок сильнее. Поэтому что попало таким образом к себе не привязывают. Только действительно ценные вещи.

Личный ученик владыки порадовал моего наставника не только кольцом. Ещё даосу достался разрядившийся защитный амулет, артефактная обувь и пространственный кошелёк. С последним, как пояснил даос, придётся основательно повозиться — пространственные хранилища изготавливались мастерами четвёртого круга. В качестве доказательства наставника отбросил небольшой кошелёк в сторону, но он не вернулся. Данный предмет обладал вторым типом привязки и для того, чтобы её снять, требовалось время или даос уровня владыки. Так что забраться в хранилище Гван-Го Ри и посмотреть, чем владыка Шан Ри снабжает своих учеников, мой наставник прямо сейчас не мог.

Из руки наставника вылетел огненный шар, за считанные мгновения превративший тело демона в память. Остался лишь пепел, который был мгновенно подхвачен ветром. Даос вытащил свою самоходную тележку и жестом приказал в неё запрыгивать. Причём сразу за рычаги управления.

— Наставник, а как же эти? — я кивнул в сторону поля из людских тел.

— Они не заслуживают погребения, — в голосе даоса прозвучала сталь. — Ты должен запомнить важную вещь, ученик. Есть враг. Его можно ненавидеть, но нельзя не уважать. Вместо того, чтобы напасть на нас исподтишка, Гван-Го Ри явился и объявил о том, что он нас уничтожит. Он заслуживает того, чтобы даже после смерти я относился к нему с уважением и, находись здесь другие демоны, передал бы тело для торжественного погребения. Но это относится только к тем, кто действительно заслуживает звание «враг». Есть другие. Предатели. Те, кто ради собственной выгоды готовы предать людей, весь наш мир, лишь бы избежать смерти или получить что-то сверх позволенного Небом. К таким нет и не может быть жалости. Это уже не люди. Они даже хуже зверей — у тех есть понятие чести. Своё, звериное, но всё же есть. Этим же тварям не ведомо ничего, кроме желания услужить своему господину. Предатели не заслуживают погребения. Их тела станут добычей зверей. Их душа никогда не найдёт покоя. Слабым нет места ни в этом, ни в ином мире. Выдвигаемся. Когда мы двигались к демонам, я заметил несколько аномалий. Хочу посмотреть на их уровень. Туда.

— Разве нам не нужно спешить за воинами и мастерами? Гван-Го Ри подтвердил, что они тоже являются предателями.

— У них была фора в сутки. Это слишком много, даже несмотря на их якобы истощённое состояние. Сейчас нам придётся их отпустить. Мастерами я займусь, когда вернусь в третий пояс. Имена я запомнил. Ты займёшься воинами, когда доберёшься до второго пояса.

— Лет через сто, — пробурчал я.

— Значит, займёшься ими через сто лет. Червоточины во внутренних поясах не являются чем-то уникальным. Демонам выгодней прорываться там, где есть энергия, чем здесь, в нулевом. Да и даосам уровня воин нужна практика сражений. Без неё невозможно преодолеть преграды. Но именно из-за этого прорывы в нулевом поясе опасны. Если демоны сумеют закрепиться здесь, построить свои замки, то выкурить их будет крайне тяжело.

— Просто позвать владыку с четвёртого пояса и от демонов не останется и следа, — предложил я.

— Замки демонов, ученик, обладают одной неприятной особенностью. Мы ждали прибытия матери Вилеи четыре месяца, из которых два месяца она двигалась в Зу-Лиман. Мысли?

— Владыка Шан Ри не стал бы ради дочери какой-то демонессы второго пояса тратить два месяца на путешествие в нулевой пояс, — произнёс я мысль, что не давала мне покоя всё это время. Я не понимал, откуда в Зу-Липане появился владыка. Вот совсем не понимал.

— Когда демоны захватывают территорию и строят на ней свой замок, у них появляется возможность использовать червоточину в качестве транспортного узла. Владыка Шан Ри не путешествовал два месяца по лишённым энергии землям. Альмирда, глава племени Урбангос, притащила в город кучу духовных камней, с помощью которых запитала артефакт телепортации. Владыка явился в город за несколько часов до встречи с нами.

— Если демоны построят замок в нулевом круге и активируют артефакт, то у них в любой момент будет возможность призвать своего владыку, — новость оказалась весьма неприятной.

— Владыка в третьем поясе не является какой-то редкостью. Это как даосы этапа ученик в нулевом круге. Да, неприятно из-за низкого уровня энергии, но не смертельно. Так что отразить атаку демонов особого труда не составит. Но тащиться сюда, в нулевой — на такое не каждый владыка согласиться. Таких амулетов, как у меня, слишком мало и ими дорожат.

Наставник продемонстрировал амулет наставника, защищающий его от энергетического голода. Меня давно интересовал этот артефакт, но я никак не мог найти повода, чтобы его рассмотреть. Казалось, что амулет порождал какое-то невероятное количество энергии, сразу поглощаемой наставником. Увидев мой интерес, даос пояснил:

— Внутри находится крупица Первородной Души. Она настроена на меня и дарует столько энергии, сколько необходимо для жизни в нулевом поясе. В первом, к примеру, с этим амулетом я долго прожить не смогу — будет слишком много энергии, которое моё тело окажется не в состоянии поглощать. Во втором поясе просто умру. Такие амулеты настаиваются на конкретного даоса и сам процесс весьма неприятен.

— Амулеты демонов не требуют настройки, — вспомнил я.

— И это то, что меня беспокоит. В их амулетах нет частиц Первородной Души. Там какой-то другой источник энергии, но я не понимаю, какой. Мне не хватает знаний. Возможно, вступив на путь артефактора, ты сможешь разобраться с этими устройствами. Но это дело будущего тебя. Для начала нужно найти координатора и обезопасить эту часть нулевого пояса от демонов. Делать им здесь нечего.

— Значит, весь этот процесс обмена Вилеи изначально был рассчитан на то, чтобы найти координатора? — догадался я. — Вы знали, что нам подсунут шпионов, но всё равно пошли на этот шаг, рискуя жизнью? Владыка Шан Ри мог же вас уничтожить.

— Мог. Но таким образом у предателей не было бы легенды, по какой причине демоны их отпустили. Моя жизнь стала гарантом того, что твари, которых нельзя называть людьми, достигнут своей цели без особых проблем. Да, риск был. Огромный. Но поступить по-другому у меня не было возможности. Таков удел искателей, ученик. Ты делаем то, на что не хватит духа у обычных даосов. Поэтому нас боятся. Поэтому нас уважают. Поэтому нас все пытаются уничтожить. Однако я не понимаю, ученик, почему мы стоим на месте? Разве тебе не было дано чёткое указание, куда следует двигаться? Аномалии в нейтральных землях слишком лакомый кусок, чтобы ими пренебрегать. Вперёд! Настало время узнать, как поживали древние в этих местах.