Глава 15

— Даос, ты требуешь невозможного!

— Невозможно преодолеть преграду, созданную криворукими демонами, считающими себя великими наставниками. Думаешь, кормёжка помогла бы твоей дочери? Открой глаза, демон! Вилея уткнулась в преграду и никогда бы не вступила на путь возвышения, если бы не моя помощь. То, что я требую — мелочи по сравнению с тем, что племя Урбангос получит. Демон, вступивший на путь возвышения в нулевом поясе в двенадцать лет. За четыре месяца, что мы тебя ждали, твоя дочь сделала огромный шаг к следующему этапу возвышения. Хочу, чтобы ты знала, Альмирда, если за то время, которое ты будешь выполнять мои требования, твоя дочь доберётся до бронзового ранга, мои требования вырастут. В твоих интересах поторопиться.

— Ты бредишь, даос! Ни один кандидат не в состоянии получить второй ранг всего за четыре месяца! Это невозможно!

— Ты невнимательна, демон! Я сказал, что она сделал огромный шаг ко второму рангу, но не сказал, что она его преодолела. Однако, если Вилея продолжит тренировки и медитацию с тем же остервенением, с каким она жила последние четыре месяца, ей потребуется максимум полгода, чтобы добраться до преграды. Которую она сметёт, даже не заметив. Ты можешь отправиться домой, подумать, взвесить мои текущие требования, но, когда вернёшься, они изменятся. Раза в два, не меньше. Кстати, я никогда не слышал, чтобы у демонов были гении, достигшие этапа кандидата бронзового ранга к двенадцати годам. Может, имеет смысл всё же отдать её роду Бар? Вдруг они захотят изучить твою дочь? Понять, каким образом у неё это вышло.

— Не стоит со мной играть, даос! — демоница оскалилась, готовая к броску, но мастера Герлона совершенно не заботила реакция его собеседницы. Он спокойно отпил чай и поставил пиалу на стол.

— Я не пытаюсь набить себе цену или играть не по правилам, демон. Я знаю себе цену. Знаю свои ограничения. Ты можешь призвать владыку. Он меня уничтожит, но в процессе умрёт твоя дочь. Та, кто может возвеличить племя Урбангос и открыть ему путь в третий пояс. Сколько ты туда стремишься? Наверняка лет пятьдесят, не меньше. У тебя появилась возможность это сделать и всё, что нужно — выполнить мои требования. Вместо того, чтобы благодарить, ты проявляешь агрессию. Зачем?

— Мне потребуется время, чтобы согласовать твои требования, — после паузы ответила Альмирда.

— Разве я говорил о том, что куда-то спешу? Меня более чем устраивает текущая локация. Мой ученик тренируется, твоя дочь стремиться к возвышению, увеличивая мою прибыль, демоны округи страдают. Лучшего места для полноценной тренировки трудно себе представить. Желаешь посмотреть на турнир?

— Турнир? — опешила демоница.

— Мы явились сюда не воевать. Торговать. Мне, конечно, пришлось уничтожить несколько особо ретивых демонов, как высших, так и низших, но остальные поняли, что с искателями можно иметь дело. Я понимал, что ждать придётся долго, так что договорился с местным управляющим замка о небольшом турнире. Бои без смертей. Вначале в нём принимали участие только мои ученики, демоны довольно скептически смотрели на нашу идею, но через месяц начали подтягиваться участники. Сейчас же, четыре месяца спустя, турнир пограничного города Зу-Лиман является огромным и важным еженедельным мероприятием, на который съезжаются демоны со всей округи. И не только с округи. Сегодня, к примеру, заявку на участие подал некто Лыртак из племени Крипатын. Знаешь таких?

— Что здесь делают демоны первого пояса? — нахмурилась Альмирда.

— Желают получить главный приз. Правила турнира позволяют участвовать любому демону или человеку, находящемся на этапе кандидата. Вот с первого пояса и приехали участники, чтобы доказать свою силу.

— Стоп! — Альмирда только сейчас поняла, что её смущало в словах даоса. — Ты сказал, что в турнире принимают участие два твоих ученика. Мне докладывали, что у искателя Герлона всего один ученик! Где ты взял второго?

— Небо запрещает обучать того, кого ты не можешь назвать учеником, демон. Если останешься — увидишь всё своими глазами. Но могу дать совет — не трать время и спеши домой. Очень скоро мои требования вырастут в два раза. Твоя дочь слишком упорна. Вторая преграда не остановит её.

— Я хочу своими глазами увидеть, насколько изменилась Вилея. Когда начнётся турнир?

— Через два часа. Я провожу тебя в ложу, демон.

— Представляю финалистов сегодняшнего турнира города Зу-Лиман! Человек Зандр, искатель, против демона Вилеи из племени Урбангос!

Я вышел на арену, с трудом сдерживая ухмылку. Битва с предыдущим демоном была славной. Лыртак из племени Крипатын смог удивить. Это оказался ловкий, сильный, практически непобедимый демон этапа кандидат золотого ранга. Золотого! Он был сильнее меня по всем параметрам, вот только никогда в своей жизни не тратил время на то, чтобы практиковаться с копьём. Мне, как более слабому, было разрешено выбрать оружие и, успев увидеть предыдущие бои этого демона, я сделал выбор в пользу копья. Собственно, вся сила и ловкость демоны оказались нивелированы длинной моего оружия. Техниками на турнире никто не пользовался, так что вариантов проиграть у меня просто не было.

— Никак не успокоишься? — усмехнулся я девчонке, что вышла против меня с мечом. Упёртая Вилея решила во что бы то ни стало победить меня в бою на мечах и тренировалась с пугающим остервенением. Вот только за четыре месяца, что прошли с момента первого контакта с демонами, я тоже не сидел на месте. Я разбирал каждый бой, выискивая в нём ошибки и исправлял их во время следующей тренировки. Да, бронзовый ранг не сделал меня намного сильнее, чем я был, но он открыл мне глаза на циркуляцию тепла в теле, а также значительно улучшил процесс анализа происходящего. Доходило до того, что я начинал предсказывать действия Вилеи во время спаррингов. Которые теперь проходили каждый день — наставник таскал мелкой зверей, вставших на путь возвышения, с завидной регулярностью. На самом деле было жутко смотреть на то, как мелкая девчонка рвёт зубами сырую плоть и утробно рычит от наслаждения. Я, конечно, ко многому привык за эти четыре месяца, но совместный приём пищи всё равно вызывал неприятные чувства.

— Сегодня за мной наблюдает мать! — Вилея отвела цзянь назад и слегка наклонилась, готовясь броситься в атаку. — У меня нет права проиграть! Я разорву тебя на части, и даже наставник не сможет собрать тебя обратно!

— Конечно, во всём виновата мать, но никак не закованный в цепи зверь этапа ученик, которого отдадут победителю, — ухмыльнулся я. — Хоть мне-то не пудри мозги сказками про то, как тебе нужно себя показать. Так и скажи — собрат Зандр, хочу сожрать этого зверя, чтобы стать сильнее. Проиграй мне пожалуйста. Скажешь так — подниму руки в ту же секунду и признаю тебя победителем.

— Никогда! — Вилею было легко вывести из равновесия, чем я и пользовался. Девчонка бросилась в безбашенную атаку, вот только с мечом я управлялся гораздо лучше неё. Отбив несколько ударов, я увернулся от очередного выпада и, сделав шаг вперёд, открытой ладонью припечатал девочку в район груди, отбрасывая её на несколько метров назад. Перед ударом я выпустил из ладони тепло, так что сейчас внутренностям моей партнёрши по спаррингам было несладко. Вилея закашлялась, из её рта пошла кровь и, будь мы на тренировке, наставник сейчас должен был тяжело вздохнуть, по-особенному закатить глаза, словно спрашивая у Неба, за что ему достались такие бездарности, после чего начать лечение, заставляя Вилею рычать от боли. Вот только сейчас был турнир и помощь девчонке окажут после того, как будет объявлен победитель. Предыдущие турниры, что проходили каждую неделю, я выиграл вчистую, но там и награда была интересной — духовные камни. Здесь же демоны явно рассчитывали на победу своего фаворита, поэтому подготовили ему зверя. Мне девать его было некуда, убивать только ради сущности было глупо, так что оставался только один выход. Вскинув руки к небу, я закричал во всё горло:

— Ой, ты ранила меня! Что ты использовала, коварная демоница? Почему мне так плохо? Ох, белый свет, прощай! Не ходить мне больше под Небом. Удар моего противника оказался слишком сильным! Признаю себя побеждённым! Вилея, ты сегодня победила! Сегодня ты сильней меня!

Актёр из меня, конечно, был посредственный, но я и не рассчитывал на солидный гонорар. Так, упав на землю, я несколько раз покатался для достоверности и, несколько раз дёрнувшись, затих. С трибун послышался недовольный свист — не всем понравилась моя игра. Накатило привычное ощущение опасности, с которым я привык жить последние месяцы. Наставник объяснил, что иголки в спине — это сконцентрированные эмоции других людей, желающих мне смерти. Боевое предчувствие — один из критериев перехода на золотой ранг этапа кандидат, вот только не все даосы тратят время на столь трудоёмкий процесс. Слишком это муторно и больно. К тому же это никак не сказывается на физической подготовке тела к формированию меридиан. Многие даосы откладывают боевое предчувствие на этап ученика, а то и вовсе воина. Наставник считал это в корне неправильным и, когда мы вернёмся в локацию клана Феникс, он вплотную займётся этим вопросом. Пока мне следовало тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться, готовясь к преодолению третьего барьера. В чём заключается его смысл наставник не говорил, заявив, что даос должен сам понять и справиться со своими барьерами возвышения. В общем — никакой помощи, только рассуждения о смысле бытия.

На самом деле забавно, как всё обернулось в эти четыре месяца. Я полагал, что нам придётся пробиваться с боем мимо лагерей демонов, чтобы добраться до места торговли, но всё оказалось на удивление просто. Да, нас пытались убить. Продолжают пытаться. Сегодня утром, к примеру, один высший демон натравил на нас десять низших демонов. Простых тварей, способных только громко рычать. Мне даже делать ничего не пришлось — Вилея прикончила низших, догнала высшего и обстоятельно с ним поговорила. Я видел, как голова бедняги улетела куда-то на крышу соседнего здания. Никто нам и слова за это не сказал. Да и как они могли сказать, если мастер Герлон одной своей аурой мог уничтожить весь городок? В общем, нас боялись, сильных противников против нас не отправляли, мелких мы убивали сами, и постепенно все свыклись с тем, что в Зу-Лимане живут двое людей. Живут и живут, кто им запретит? Потом начались турниры и размышлять о тягостных мыслях демонов мне стало некогда.

— Победителем турнира объявляется Вилея из племени Урбангос!

На арену выбежали демоны, чтобы помочь девчонке. Лекарей среди местных не было — для лечения необходимо применять техники, а в нулевом круге у демонов с этим были такие же проблемы, как и у людей. Обычно восстановлением демона занимался мой наставник, но сегодня эта почётная миссия досталась довольно интересной женщине. Прежде всего следовало сказать, что она была красива. Очень красива. Вот только если моя мама вызывала ощущение тепла и уюта, то от демонессы несло смертью, властью и ещё чем-то, чего я не мог определить, но отчего у меня внутри тела всё начало сжиматься, как во время встречи с полуголой демонессой. Я уже знал, кто это — мать Вилеи, которую мы так долго ждали. Она смерила меня странным взглядом, после чего положила руки на продолжающую хрипеть дочь и активировала демонические техники лечения.

Раздался злой рык и Альмирда очутилась возле моего наставника, продолжающего вести себя так, словно он половину своей жизни прожил среди демонов.

— Ты что с ней сделал, костолом?

— Спас жизнь. Суммарно, если посчитать, раз тридцать.

— Ты заглядывал внутрь её тела? Ты видел шрамы, что остались после твоего лечения?

— Я не специализируюсь в лечении демонов, младшая, — спокойствие наставника поражало. — Я их убиваю. Мне убить твою дочь?

— Хотелось посмотреть на то, как ты будешь это делать, — раздался новый голос. Ворота, ведущие на площадку, открылись и из них в нашу сторону неторопливо зашагал неизвестный мужчина. На вид ему было лет сорок и вёл он себя так, словно был хозяином не только положения, но и всего нулевого круга. Сразу бросились в глаза короткие чёрные волосы, отсутствие растительности на лице, дорогая одежда, украшенная какими-то артефактами, причём это была не стандартная мантия даоса, что-то другое. Но самым неприятным оказалась аура этого демона. Устоять на ногах мне не удалось, и я рухнул на песок арены. Мне повезло — завалился я на живот, сумев подложить руки под голову. Так что несмотря на чудовищное давление, мог видеть, что происходит на арене. И, как я замети, на ногах остался только наставник Герлон. Все остальные упали.

— Господин, — прохрипела Альмирда и в этот момент наставник Герлон растворился в воздухе. Я даже заметил направление потоков энергии — в сторону Вилеи. Вот только достичь её не смогли — из рук неизвестного демона выстрелили две толстые энергетические нити, сформировавшие вокруг девочки купол. Энергия наставника ударила в этот купол и даос вернулся в телесное состояние, покатившись по арене.

— Не стоит этого делать, искатель, — доброжелательно произнёс демон. — Желай я тебя уничтожить, ты давно был бы мёртв.

Демон подошёл к Вилее, пройдя купол, словно его не было. Из одной его руки вырвалась очередная нить энергии, что обернулась вокруг девочки и подняла её в воздух. Демон какое-то время внимательно изучал Вилею, послед чего бережно положил обратно на песок.

— Неплохая работа, искатель. Сколько прошло с момента предыдущего повышения?

— Четыре месяца, — в голосе наставника Герлона отчётливо читалась напряжённость. Даос стоял ровно, со своим вечно спокойным выражением лица, но я видел поджатые губы. Что говорило о крайней степени раздражения. Наставник не контролировал ситуацию и это его бесило.

— Четыре месяца? — неизвестный демон вновь посмотрел на Вилею. — И она уже одной ногой на бронзовом ранге? Очень интересно. Мать, я забираю её!

— Господин, — прохрипела демоница, но это всё, что её удалось произнести.

— Вилея станет ученицей одного из моих личных учеников. Если она действительно хороша, то сможет заслужить право стать вначале внешней, затем внутренней, а при подтверждении своей гениальности моей личной ученицей. Скажи мне, девочка, ты хочешь стать великой?

— Господин, я с честью приму ваше предложение и докажу, что вы не ошиблись, выбрав меня, — Вилея низко склонилась. Судя по всему, аура демона не проникала под созданный им же купол. Во всяком случае, мелкая стояла на ногах. — Однако у меня есть просьба, господин.

— Просьба? — бровь демона взлетела. — Нагло. Но это меня даже интригует. Говори.

— Я обещала этому человеку, что вырву его сердце и сожру, пока он валяется у моих ног. Прошу дать мне такую возможность.

Палец Вилеи был повёрнут в мою сторону и впервые с момента появления, неизвестный демон обратил на меня внимание. Из его рук вновь выстрелили нити энергии, что окружили и подтащили моё тело ближе к страшному существу. Давление рядом с ним было чудовищным, из носа тут же пошла кровь, боль была невообразимой, но я молчал. То, что я испытывал, не шло ни в какое сравнение с тем ужасом, когда я разделывал демонов и вытаскивал их средоточие. Перед моим лицом сформировалась странная печать и настолько шустро нырнула мне в грудь, что я с трудом её успел разглядеть. В отличие от главы школы Духовной силы нулевого круга, демону не требовали красивые векторные движения руками. Он сразу воплотил насыщенную конструкцию.

— Надо же, живой и свободный абсолют разума, да ещё и ученик искателя. Какая интересная смесь, — ухмыльнулся неизвестный демон, когда конструкция молнией вылетела из моей груди. Зрачок жуткого монстра на мгновение стал настолько тонким, что мне казалось, что меня разорвут на мелкие части прямо сейчас, но вместо этого демон опустил меня на арену и сформировал вокруг меня защитный купол, позволивший остаться на ногах. Демон повернулся к Вилее:

— Если ты в состоянии вырвать его сердце — делай это. Вот только я видел ваше сражение. Видел его последствия. Боюсь, это твоё сердце окажется в его руках, если вы начнёте сражаться. Тренируйся, становись сильней и тогда у тебя появится шанс на победу. Я обеспечу тебя всеми необходимыми ресурсами. Скормлю тебе тысячу даосов, если потребуется. Но сейчас этот человек будет жить. Таково моё решение. Искатель, подойди.

Наставник Герлон подошёл к демону. Теперь уже не только я, но и все остальные видели, что даосу тяжело оставаться на ногах в присутствии демона, но каким-то образом он держался. Демоны на арене захрипели, некоторые из них дёрнулись в последний раз и замерли, но мой наставник стоял, как скала, невозмутимо глядя в жёлтые глаза. Давление исчезло и по арене прокатился облегчённый вздох. Мать Вилеи попыталась подняться, но руки подвели, и она грохнулась обратно в песок.

— Силён. Уважаю. Я Шан Ри, демон этапа владыка серебряного ранга.

— Искатель Герлон, даос этапа мастер золотого ранга, — представился мой наставник.

— Глава племени Урбангос заплатила мне крупную виру, чтобы я явился сюда и покарал того, кто имел наглость схватить её дочь. Однако, когда я явился сюда, с удивлением узнал, что среди демонов живут два человека, не являющиеся при этом рабами или слугами. Живут, как господа. Затем увидел турнир, сражения, действия твоего ученика, отдавшего победу Вилее, хотя он гораздо сильнее её. Мне приводили эту девочку раньше. Я видел, что её барьер могла сломать только она сама. У тебя получилось то, от чего пришлось отступить мне. Всё это указывало, что ты крайне опасный враг, которого нужно уничтожить. Но затем мне сообщили о твоих требованиях. Они показались мне настолько необычными, что я долгое время не знал, как поступить. Ты прекрасно знал, чем рискуешь, отправляясь к демонам. Знал, что сюда явятся демоны высших рангов, но всё равно привёл Вилею, выкатив свои требования. Я уважаю смелость, искатель. Не безрассудство, когда безумцы бросаются на врага без малейшего шанса на успех, именно смелость. Когда человек или демон просчитывает шансы на успех и, найдя их достаточно приемлемыми, рискует. Такое должно быть вознаграждено, поэтому прими это:

Шан Ри протянул моему наставнику источающий красную ауру свиток.

— Мне не понравилось, как ты лечил мою потенциальную ученицу. Ты оставил слишком много шрамов, от которых не смогла избавиться даже её мать. Мне придётся потратить немало времени, чтобы устранить последствия твоего лечения, но я видел, что не проведи ты его вовремя, Вилея просто бы умерла. Мне не известно, куда заведёт тебя твоё Небо, но, если ты ещё раз попадёшь в аналогичную ситуацию, будешь лечить демонов правильно. Это полная техника лечения демонов, искатель.

Я даже дышать перестал, когда увидел нечто необычное — расширившиеся от шока глаза наставника Герлона. Шан Ри ухмыльнулся, довольный достигнутым эффектом.

— Чтобы твоя жизнь была более яркой и запоминающейся, искатель, мы сообщим людям о том, что ты сумел выкрасть у нас эту технику, а сами будем наблюдать через шпионов за тем, как на тебя откроется охота. Ты даже можешь продать этот свиток. Он твой и ты волен распоряжаться им как тебе заблагорассудиться. Вот только остановит ли это людей, что будут желать заполучить нашу технику? Вдруг ты выкрал не один, а сразу десять свитков? На это будет забавно посмотреть. Но это всё мелочи. Теперь о том, почему я позволю тебе и твоему ученику покинуть земли демонов живыми. Твои требования по обмену. Они меня порадовали, искатель. Настолько, что я даже отпущу твоего ученика, наверняка запомнившего несколько используемых мной техник. Выводите!

Ворота в очередной раз открылись и на арену вышла странная процессия. Люди, закованные в цепи из чёрного металла, шли рядами друг за другом. У меня даже в горле пересохло, когда я попробовал их сосчитать. Не получилось! Людей было так много, что они перекрывали друг друга.

— Ты требовал двадцать даосов этапа кандидат, десять этапа ученик, пять этапа воин и одного этапа мастер. Кроме того, грозился увеличить свои требования в два раза, если Вилея достигнет бронзового ранга. Считаю, что ты добился цели — моя потенциальная ученица практически добралась до этого ранга. Поэтому я сразу увеличил количество людишек в два раза. Забирай. Они твои. Снять цепи!

Демоны, что вывели толпу народа, ринулись выполнять приказ своего господина.

— Тебе, твоему ученику и всему этому стаду обеспечат беспрепятственный выход с нашей территории, искатель. Информация о том, что ты получил свиток с техникой лечения демонов, уже отправлена людям. Уверен, когда ты вернёшься в большой мир, тебя будут поджидать. Среди людей слишком много безумцев, падких на демониц. Мне известно, что они с ними делают. Даже низшие не позволяют себе такого. Ради техники лечения своих живых игрушек они выпотрошат тебя и твоего ученика. Будет забавно наблюдать за тем, как они это сделают. Прощай, искатель Герлон. Надеюсь, в следующий раз, когда мы встретимся, меня не будут сдерживать ограничения и я тебя прикончу. Уверен, даже несмотря на разницу в восхождении, ты окажется достойным соперником.