Глава 14

— Довольно. На сегодня спарринги закончились. Демон, тебя нужно лечить?

— Обойдусь, — зло оскалилась Вилея, не сводя с меня взгляда. Вертикальные зрачки превратились в узкую щёлку, отчего глаза девочки практически полностью стали жёлтыми. Тяжело дыша, моя соперница провела рукой по разбитому носу, вытирая кровь.

— В следующий раз ты сдохнешь, задохлик!

— В следующий раз я не стану сдерживаться, желтоглазая, — не остался я в стороне. — Если ты считаешь себя лучшей, что же творится с остальными демонами? Они сами-то ходить могут? Или их слуги с места на место перетаскивают? Ещё бы — великие и страшные господа, что даже задницу за собой подтереть не могут!

— Прибью гадёныша! — зарычала Вилея и даже пригнулась, чтобы вновь броситься на меня. — Прибью и вырву твой поганый язык! Сожру его на твоих глазах и даже не-даос не сможет тебя вылечить.

— Давай, рискни здоровьем, — я встал в защитную стойку. — Смотрю, что-то его у тебя слишком много осталось. Надо уменьшить

— Твой наставник сказал прекратить бой. Я рада, что мне удалось основательно приложить тебя по тупой башке, раз у тебя мозгов не хватает, чтобы слушаться своего господина.

Вилея выпрямилась и пошла к ручью, чтобы умыться. Шатаясь, я последовал за ней. Наставник крайне щепетильно относился к тому, в каком виде мы принимаем пищу. Грязь и неопрятная одежда его нервировали. Тот, кто пренебрегал гигиеной, за стол не садился. Проверено на практике.

С момента выезда из Воренда прошёл месяц. Самоходная повозка наставника имела всего два места, извозчика и пассажирское, так что всё это время мне приходилось делить кресло с Вилеей. Как делить — держать её на коленях и прижимать к себе, чтобы не свалилась. Большую часть пути мы двигались по сплошному бездорожью, так что повозку нещадно трясло и подкидывало. Но она двигалась! Ребристые широкие колёса показали свою силу, а независимая система подвесок (как я узнал — так называлась странная система крепления колёс) позволяла повозке относительно устойчиво чувствовать себя даже на камнях. Не являлись помехой для нашего транспорта даже реки и озёра — повозка наставника спокойно двигалась по водной глади, словно лодка. Разве что в такие моменты наставник даже дышать нам запрещал, но это мелочи.

Каждое утро начиналось с зарядки, к которой вскоре присоединилась и Вилея. Затем шёл спарринг на мечах, далее мы двигались до обеда, который вновь начинался спаррингом, только теперь в виде рукопашного боя. Неделю Вилея превращала меня в отбивную. В первый день и вовсе едва не убила — наставник запретил ей опускать ногу на мою голову, чтобы размозжить её. Было обидно. До слёз обидно. Наставник лечил меня, после чего мы вновь двигались, теперь уже до ужина. Там нас ждала двухчасовая тренировка, час медитации и отбой. Пока мы двигались вперёд, я прокручивал в голове технику высшей демонессы, выискивая слабые стороны. По началу шло туго, к тому же мешала довольная Вилея, что сидела у меня на коленках и шептала на ухо всякие гадости о том, что конкретно она мне оторвёт во время следующего боя, но постепенно я нашёл то состояние, из которого выбить меня не мог никто. Состояние, в котором я разбирал бой с противной девчонкой. Абсолютная память в этом помогала сильно — я видел не только движения Валии, но и свои. Включая все допущенные ошибки. Мысленно отрабатывать их у меня не получалось, зато во время следующего спарринга я старался не делать их, а также ловить Валию на её любимых ударах. Всего неделя мне потребовалась, чтобы полностью привыкнуть к стилю боя демонессы и выходить из спарринга на своих ногах. Ещё неделю мы сражались на равных, после чего две недели теперь уже я превращал девчонку в отбивную. Руками! Легко выигрывать, когда ты знаешь стиль боя противника, все его удары и то, как он поступит в тех, или иных ситуациях. Да, победы доставались мне нелегко — Вилея оказалась серьёзным соперником, а знать, как блокировать удары и уметь это делать, слишком разные вещи. Тем не менее на земле чаще валялась она, чем я.

Из минусов такого передвижения можно отметить только невозможность заниматься артефактным делом. Наставник просто не давал мне ни инструментов, ни учебник, ни ингредиенты. Если на начальном этапе первое не требовалось, второе я знал и так, то без третьего создавать хоть что-то невозможно. Единственный вариант, почему так было — наставник не хотел показывать временной спутнице наши возможности. Она и так слишком много узнала про меня, искателя Герлона и вообще про весь человеческий род. По-хорошему прибить бы её, но шесть сотен духовных монет, о которых постоянно говорил наставник, были слишком манящей целью даже для презирающих деньги искателей.

— Сегодня мы больше никуда не едем, — внезапно огорошил нас наставник, как только мы пообедали. Если мы с даосом ели вполне обычную человеческую еду, то мелкой демонице приходилось несладко. Человеческая пища её не подходила. Есть-то её она могла, но для того, чтобы получать достаточное количество энергии, требовалась жизненная сила живых существ. С этим было туго — у нас не было права позволять девчонке жрать людей. Причём ладно бы жрала их целиком, так нет! Твари из иного мира питались только сердцем и средоточием. Если последнего не было, ибо у большинства жителей нулевого пояса со становлением на путь возвышения были очевидные проблемы, сжиралось только сердце. Без получения жизненной силы. Получалось, что демоны убивали только ради самого убийства, не получая никакой пользы. Лично я этого не понимал, а Вилея пожимала плечами, заявляя, что никчёмные сосуды, не желающие становится на путь возвышения, ничем не лучше животных. И заслуживают ровно такой же судьбы. Единственное, что хоть как-то поддерживало жизнь в девочке — духовные камни, которые ей ежедневно скармливал наставник. Но мы все видели, что без полноценной еды Вилея начинала чахнуть. Храбрилась, огрызалась, но, как вариант, она и проигрывала мне все эти две недели именно из-за того, что силы покидали её.

— У нас отдых, наставник? — уточнил я.

— Отдых у меня, — ухмыльнулся даос. — Вы же отправляетесь на ответственное и важное задание.

— Мы? — нахмурилась Вилея. — Не-даос хочет, чтобы я с его рабом куда-то отправилась и что-то с ним делала? Не много ли чести? Мы договаривались о спаррингах и том, что я веду себя спокойно всю поездку. Ни о каких совместных заданиях не было и речи! Я не буду делать то, о чём мы не договаривались изначально!

— Хорошо, можешь не делать, — наставник был само спокойствие. — В таком случае двадцать волков, что вступили на путь возвышения, мы просто пропустим и поедем дальше. Их вожак, насколько я вижу, и вовсе перешёл на этап ученика. Хотел отправить вас на охоту. Ученику будет полезно сразиться в смертельном поединке с сильными тварями, тебе будет полезно поесть достойной еды. Но, раз мы об этом не договаривались…

— Я согласна! — то, как изменилась Вилея, стоило видеть. У неё даже глаза загорелись от предвкушения пищи. — Согласна на совместное задание с твоим рабом!

— Учеником, Вилея. Он мой ученик. С рабом ты никуда не пойдёшь.

— Да я могу назвать его хоть господином Зандром, если отдадите мне всех волков!

— С вожаком ты не справишься.

— Не-даос, не будь тупым! Вожака убьёшь ты и отдашь мне его ещё тёплое тело. Остальных прикончит твой… ладно, пусть будет ученик! Мне нужно!

— Когда что-то нужно, обычно просят, Вилея из племени Урбангос.

— Просят рабы и слуги! — фыркнула девчонка. — Даже находясь перед лицом смерти я не буду этого делать! Меня можно пытать и, чтобы сохранить себе жизнь, мне придётся сдаться. Но сломать меня тебе не удастся, притворяющийся даосом человек.

— Таково твоё решение, демон. Ученик, планы меняются. Собирай палатку — мы выдвигаемся дальше.

Вилея фыркнула, словно не верила словам наставника, поэтому в повозку садилась с огромными от удивления глазами. Она до последнего считала, что наставник шутит и сейчас ей перепадёт целая стая волков. Тем не менее девочка промолчала. Мало того, она даже словом не обмолвилась до самого вечера. Что меня более чем устраивало. Признаться, её однотипные ругательства начинали надоедать. Поначалу мне казалось, что арсенал этой мелкой безграничен, но, когда она пошла даже не по второму, а по десятому кругу, стало скучно.

Утром следующего дня разминки не было — наставник разложил еду на импровизированном столе, заставил нас принять водные процедуры у ближайшего пруда и, когда стол и столовые принадлежности вернулись в пространственный кошелёк, даос произнёс, внимательно глядя на Вилею:

— Два енота этапа кандидат золотого ранга спрятались неподалёку. Мы двигаемся дальше?

— Ненавижу тебя, не-даос! — Вилея не переставала подчёркивать, что не считает моего наставника достойным столь высокого звания. — Я сдохну, но не стану тебя просить, ты понял? Чтобы протянуть, мне хватит и духовных камней!

— Духовные камни закончились, демон, — в голосе даоса не было эмоций. Просто констатация фактов. — Те, что у меня есть, тебя сожгут. Тебе придётся питаться также, как и людям. Судя по карте, мы преодолели только половину пути.

— Ненавижу… Ненавижу этот мир и всех, кто здесь живёт, — голос Вилеи походил на шипение. — Мне нужны эти еноты. Принеси мне их трупы, не-даос! Таков мой приказ. Тебе же нужны мои бои с твоим задохликом? Если у меня не будет энергии, я не смогу биться в полную силу. Ты не получишь результат.

— Твоя помощь больше не потребуется, демон. Тот, кто не умеет просить, не достоен тренировок. Если ты не желаешь идти по пути возвышения и предпочитаешь умереть — таков твой выбор. Нам остаётся его только принять. Твоя задача дожить до момента торговли. И да, мне прекрасно известно, что бывает с демонами начальных этапов возвышения, которые долгое время не получают жизненную энергию.

Наставник воплотил самоходную повозку и жестом приказал забираться. Вилея оскалилась, но подчинилась, забравшись мне на колени. Девочку трясло, я это прекрасно ощущал, но гордость не позволяла действовать иначе.

Так продолжалось три недели. Утром, в обед и вечером наставник объявлял, что где-то в округе находится зверь на этапе возвышения. Вилея рычала, ругалась, требовала, чтобы ей принесли еду и стойко отказывалась просить. Наставника это устраивало — у него появилось больше времени на то, чтобы заняться мной вплотную. В какой-то момент я даже начал жалеть, что наши спарринги с мелкой закончились. Там я побеждал, в поединках с наставником у меня не было ни малейшего шанса. Даос постоянно ломал мне ключицу одним и тем же ударом. Изо дня в день. Лечил, заставлял подниматься и вновь ломал. И так по десятку раз за тренировку! Было не столько больно, сколько обидно. Не помогали ни тренировки тела, ни медитация, ничего! Наставник просто был сильнее!

Места, по которым мы проезжали, сильно изменились. Лес закончился неделю назад и перед нами предстало огромное холмистое пространство. Меня, жителя лесов, это пробирало до жути. Даже не думал, что могут существовать столь пустые места. Не было ни зверей, ни птиц. Лишь бескрайние зелёные просторы, разбавленные редкими речками и озёрами. Деревень давно не было. Как и дорог. Наставник сказал, что мы всё ещё двигались по южному сектору, но вплотную приближаемся к землям демонов.

Закрыв глаза, я в очередной, кажется, сотый, может даже тысячный раз начал прокручивать бой с наставником. Разные бои. Предугадать действия даоса не получалось — он словно всё время использовал разные стойки, удары, но финал всегда был одним и тем же. Чудовищной силы удар в район плеча. Возможно, в движениях наставника существовала какая-то логика или закономерность, но я её не видел. Я всё время пропускал момент удара и не успевал отклониться. Блокировать удар я даже не пробовал — несколько раз мне так руку отбило, что даосу пришлось потратить на моё лечение в два раза больше времени, чем обычно. При том, что повреждённая рука не помогла блокировать удар — кулак даоса всё равно достиг цели.

В голову влезли и никак не хотели уходить слова, сказанные почти два месяца назад. Сейчас наставник такой слабости не позволяет. Бьёт, калечит, лечит и снова бьёт. Молча. Страшно. В начале же тренировок даос пытался что-то мне объяснить. Пытался мне что-то показать. Сейчас, когда с нами Вилея, он таким не занимается. Видимо, считает, что нужно отработать то, что я изучил раньше. Я прекратил воссоздавать в памяти текущие позорные поражения и постарался вспомнить не менее позорные поражения прошлого. Даже не поражения, а тот самый час, когда наставник обучал меня блоку. Пришлось напрячься, но вроде получилось — словно из тумана передо мной появились две туманные фигуры. Одна из них встала в стойку, вторая придиралась к каждой мелочи. Основной упор наставник делал на ноги. Куда они развёрнуты, как согнуты. Далее шёл корпус. Его наклон, его разворот. И только потом рука, как нечто настолько несущественное, что на неё даже внимание обращать не стоило. Её задача проста — передать энергию ног и корпуса в нужную точку. Встретить удар противника своим ударом, заставив того отклониться. Так, ещё раз — ноги, корпус, и руки как нечто необязательное. Поворот, наклон, блок. Нет, не блок! Встречный отклоняющий удар!

Я открыл глаза в каком-то ошеломлении. То, что мне внезапно открылось на тренировке в голове, в корне отличалось от того, что я делал во время реальных сражений. Что с Вилеей, что с наставником. В реальности мне приходилось работать только руками, не подключая ноги и корпус. О том, что часть энергии можно переводить из одной части тела в другую, мне даже в голову не приходило. И наставник об этом не говорил! Он требовал от меня веры в то, что мне удастся отбить его удар, но при чём тут вера, если всё дело в простых движения? Которые я делал неправильно! Наставник это видел, но продолжал меня избивать. Неужели всё дело в том, что он однажды показал мне, как правильно двигаться и сейчас ждал, когда я осознаю тот урок? Если так — почему нельзя было об этом сразу сказать? Почему нельзя было поправить?

Ответа наставник не давал — он продолжал гнать повозку строго вперёд. Вилея спала, уткнувшись лицом мне в плечо. Последние два дня у неё вообще не было сил ни на что. Даже нормально ходить не могла, постоянно шаталась и падала. Человеческая еда энергии ей не давала, но настырная демоница упорно отказывалась просить моего наставника о помощи. Только приказывала.

Эарис практически подошла к горизонту, но останавливаться мы не собирались. Неожиданно прямо по курсу показалось рукотворное строение, похожее на небольшой каменный замок с высокими башнями. По всему замку горели фонари, пространство вокруг замка было освещено метров на двести, а справа и слева, на некотором удалении, виднелись ещё замки. Наставник снизошёл до пояснения:

— Граница клана Феникс. Дальше начинаются земли клана Грифона. Земли демонов.

Наставник поехал мимо замка. Там началось какое-то движение, но стрелять в нас не стали, хотя я прекрасно видел людей на стенах, что держали даже не луки — боевые арбалеты. Однако не прошло и нескольких мгновений, как перед нами, метрах в ста, словно из-под земли вырос неизвестный даос. Он буквально излучал силу и уверенность в собственном могуществе. Наставник двинул рычаги, и повозка остановилась в нескольких метрах от даоса. Тот даже не дёрнулся. Высокомерно осмотрев нас, даос произнёс:

— Разворачивайтесь и следуйте в замок для допроса! Сопротивление будет расцениваться как неподчинение законам клана Феникс. Наказание за такое — смерть!

— Воин серебряного ранга настолько засиделся в этом Небом забытом месте, что забыл о приличии? — голос наставника походил на сталь. — Назовись и объяснись, по какому праву ты преградил дорогу мастеру золотого ранга?

Спесь стоящего напротив нас даоса резко поубавилась. Тем не менее он собрался, ответив с прежним пафосом.

— Я Зелон Кан, даос этапа воин серебряного ранга. Командир опорного пункта триста двадцать семь. Назовитесь!

— Я искатель Герлон, даос этапа мастер золотого ранга, — в свою очередь представился Герлон и швырнул ему какую-то табличку. Зелон Кан посмотрел на неё, сжал губы, словно увидел то, чего не должно было существовать, и вернул табличку обратно. Но не швырял — передал её моему наставнику в руки. Командир опорного пункта многозначительно посмотрел на проснувшуюся Вилею, но пока промолчал.

— У младшего Зелона Кана ещё остались ко мне какие-то вопросы? — наставник был сама любезность.

— Возможно, старший Герлон, — даос склонился в поклоне. — Да прибудет с вами удача в поиске.

— Искатель не ищет удачи, — ответил наставник. — Удача ищет искателя. Глупая проверка, младший. Эту фразу знают все.

— Прошу меня простить, старший, но порядок есть порядок. Я не мог не спросить. Как не могу не спросить, что делает в вашей повозке демон.

— Сидит, — спокойно ответил наставник. — Что-то ещё?

Ответить на столь явный вызов Зелон Кан ничего не мог. Искатели вне закона и обвинять одного из них в нарушении законов клана настолько же глупо, как ругать огонь, что он обжигает. Такова его суть. Даос посторонился, пропуская нас. Никто не сомневался, что информация о нас пойдёт в высшие инстанции, но моего наставника это, по всей видимости, не волновало. Он двинул рычаги, и мы начали шустро набирать скорость. Замки остались далеко позади, а вскоре и вовсе скрылись. Как и Эарис. Степь настолько быстро погрузилась во тьму, что даже с помощью фонаря не получалось двигаться с приемлемой скоростью.

— Привал! — наставник остановил повозку и швырнул на землю палатки. Я положил Вилею на землю и принялся разбивать лагерь. Раньше мы занимались этим с мелкой, но из-за голодания она совсем утратила силы. Наставник развёл костёр, уселся напротив него и закрыл глаза, готовясь к медитации. Еды не было, но мы уже привыкли, что наставник лучше знает, когда нам стоит есть, когда лучше поголодать. Хватило простой воды. Напившись, я подошёл к медитирующему наставнику и склонился в поклоне. Давно, кстати, так не делал.

— Наставник, прошу помощи в одном деле.

— Говори, — произнёс даос, не открывая глаз.

— Прошу провести со мной спарринг в полный контакт.

От столь неожиданной просьба даос даже глаза открыл. Какое-то время он молча меня изучал, словно пытаясь понять, когда это я ударился головой и утратил остатки разума, но, так и не придя к какому-то решению, поднялся и сразу атаковал. Без предупреждения, без лишних слов. Просто в меня полетел тот самый неотразимый удар в плечо, что на протяжении двух последних недель дробил кости.

Ноги. Корпус. Рука. Удар нельзя заблокировать. Удар можно только отбить. Я понимал, что проигрываю во всём — в скорости, в силе, в ловкости. Однако наставник приказал мне верить в себя и, видимо, этот момент настал. Я буквально ощутил, как волна тепла пошла от ног, закрутилась в корпусе и, когда молниеносный кулак наставника практически коснулся моего плеча, нашла свой выход в кулаке. Рука привычно онемела — мне показалось, что я врезал по каменной стене, а не человеческому телу. Однако сейчас произошло что-то странное — плечо не вспыхнуло болью! Я даже не увидел, а почувствовал, что сейчас состоится ещё один удар, только теперь в другое плечо. Ноги. Корпус. Рука. Все тоже самое, что и раньше, только идеально симметрично. Удара наставника я не видел — он был слишком быстр. Я просто выплеснул теплоту, что дошла до кулака, наружу и ощутил, что онемела и вторая рука.

Но даже это было не самое удивительное, что со мной произошло. Сразу после второго блока тело окутала невероятно приятная волна тепла. Она прошла меня всего — от кончиков пальцев до кончиков волос. Я не видел, но чувствовал, как мои мышцы впитывают это тепло, растворяют в себе, передают остатки в жилы и кости, наделяя их какими-то новыми свойствами. Перед глазами перестали плясать разноцветные круги, отбитые руки вновь вернули себе подвижность, и я увидел хмурого наставника. Всё тепло куда-то разом растворилось, словно его и не было.

— Два месяца… Тебе понадобилось два месяца, чтобы преодолеть самый незначительный барьер в возвышении, даос этапа кандидат бронзового ранга. Сколько ты собрался тратить на следующий? Десять лет? Всю жизнь? С завтрашнего дня наши тренировки станут серьёзней. Мне порой кажется, что я только зря теряю с тобой время. Два месяца на повышение ранга… Никому не говори об этом, ученик. Не нужно ставить меня в неловкое положение.

Наставник вернулся к костру, уселся, но я видел, что его переполняют эмоции. Какое-то время он сидел, глядя на огонь, потом повернулся в сторону валяющейся Вилеи.

— Если не начнёшь есть, о возвышении можешь забыть. Как ты собралась нам мстить, если никогда не преодолеешь даже первый барьер? Думаешь, мать начнёт кормить тебя исключительно властелинами? Нет, демон. Твой максимум на ближайшие лет десять — кандидаты и ученики. Нам двигаться ещё минимум неделю. Через два дня, если ты не поглотишь чью-то силу, ты твой барьер на возвышении станет таким плотным, что пробить его ты никогда не сможешь. Старшая дочь главы племени останется дефектной. Хочешь сдохнуть — подыхай. Тогда прекрати орать о мести. Слабые не мстят. Их прах носится ветром по всему миру.

— Прошу… — раздался настолько тихий голос, что его практически не было слышно за треском костра. — Прошу. Еды. Даос, прошу…

Наставник резко сорвался с места и исчез во тьме. Где-то вдали послышался шорох и вскоре даос вернулся к костру, держа в руках огромную толстую змею. У меня даже мурашки по спине пробежали, когда я понял, что она ползала в темноте недалеко от нас. Наклонившись над обессиленной девочкой, наставник ножом разрезал змее кожу, добираясь до средоточия — небольшого шарика, в который стекались нити меридиан. Вилея словно обезумела — откуда только и силы взяла. Девочка вцепилась в змею и принялась кромсать её зубами, вгрызаясь в средоточие и меридианы. Раздался утробный рык, напомнивший, что с нами путешествует не человек, а демон. Опасная тварь, что с радостью сожрёт любого идущего к бессмертию, до которого сможет добраться.

Нажравшись, Вилея откинула ставшую бесполезной змею и резко села. Вид у демона был такой странный, словно она прислушивалась к себе и не понимала, что происходит.

— Всё правильно, демон. Твой барьер сломан. Меня не волнует, где ты его заработала. Небо видит каждого и дарует ему трудности, соразмерные с пределом возможностей. Мне неизвестно будущее. Возможно, когда ты станешь взрослой и войдёшь в мир людей на охоту, мне придётся тебя убить. Или ты убьёшь меня. Или мы больше никогда не встретимся. Всё это не важно. Всё это вероятности. Но что важно, так это твоя сила. Не раба или слуги. Сила господина. Твоей матери придётся изрядно потратиться, младшая. И она пойдёт на это, чтобы вернуть тебя в племя. Потому что её старшая дочь встала на путь возвышения, став высшим демоном этапа кандидат медного ранга. Это уже не шесть сотен духовных монет. Это значительно больше.