Глава 13
— Ты не даос — ты обманщик! Жалкий трус, скрывший свою истинную силу! Даже хорошо, что я тебя не сожрала — наверняка ты отравлен и у меня было бы несварение!
— Если ты не умолкнешь — закрою рот, — ответил наставник. Внешне он выглядел спокойным, но я уже слишком хорошо изучил своего мучителя, чтобы понимать, что он едва сдерживается, чтобы не прибить глупого демона. До самого утра девчонка находилась в ступоре, но потом, осознав, что убивать её никто не собирается, её прорвало. Какими только эпитетами она нас не награждала! Некоторые выражения были для меня в новинку, так что я с интересом вслушивался в каждое слово. Мелкий демон явно знал толк в ругательствах, раз сумел разозлить моего вечно спокойного наставника.
— Не закроешь! — с вызовом бросила мелкая. — Иначе я задохнусь, и никто за меня выкуп не даст! А на тебя и твоего выкормыша будет охотиться вся элита нашего племени!
— До тех пор, пока ты не назовёшь своё племя, выкуп за тебя никто не получит, — заметил наставник.
— Вот ещё! Буду я называть каждому отбросу название своего великого племени! Ты обманщик и предатель, скрывающий своё возвышение! Ты победил недостойно!
— Я всё равно узнаю всё, что мне нужно, — спокойно ответил наставник. В его руках появился острый стилет. — Это твой выбор.
— Ты не посмеешь! Это запрещено! — девочка хотела отпрянуть, но не могла. Связал я её качественно. Когда наставник подошёл, мелкий демон побледнел. Совсем как человек. На самом деле, если бы не странные глаза, а также приторный запах, о котором когда-то меня предупреждал наставник, отличить девочку-демона от девочки-человека было бы довольно сложно.
— Сейчас мы проверим, что запрещено, а что нет, — вновь безэмоционально произнёс даос и воткнул остриё стилета в кокон. Пленница истошно заорала и забилась. Путы держали крепко. Наставник начал прокручивать стилет и из глаз девочки брызнули слёзы. Возможно, не знай я её историю, мне было бы жалко бедняжку, но эта зараза сожрала, по меньшей мере, четыре деревни! Для того, чтобы облегчить своё возвышение, начинающим демонам требуется жизненная сила людей. Желательно, конечно, даосов. Поэтому последних стараются не убивать, а забирать в мир демонов, где даосы являются достаточно ходовым товаром. Источником возвышения. Ходячим кормом.
Наставник убрал стилет, но пленница долго не могла прийти в себя.
— Понимаю, что надеяться на разум бесполезно, но я спрошу ещё раз, прежде чем вернуть стилет на место — как тебя зовут, из какого ты племени и какая в очереди на трон? Молчишь? Что же — ты меня не подвела. Я очень на это надеялся. Пожалуй, продолжим!
— Стой! — истерично заорала девочка, когда стилет практически коснулся кокона из верёвок. — Я Вилея из племени Урбангос! Старшая дочь Альмирды, главы племени! Первый претендент на трон!
— Ты не врёшь, — в голосе наставника послышалось разочарование. По всей видимости он рассчитывал на долгое сопротивление. — Что делает наследница племени из второго пояса мира демонов в нулевом поясе нашего мира?
— Питаюсь! Эта червоточина была отдана одному из наших племён и мать позволила мне поохотиться на людей, чтобы продвинуться в своём возвышении. Эти нулевые, бездарные и никчёмные людишки не заслуживали жизни! Они даже в пищу мне не годились!
— Тем не менее ты их сожрала.
— И сожру ещё много раз! Ты меня не убил, значит, будешь торговаться. Я запомнила тебя, хитрый предатель! Запомнила, что даосы умеют скрывать своё возвышение. В следующий раз буду внимательней! Когда займу трон матери, я отправлю за тобой всю нашу элиту! Они притащат тебя на коротком поводке, и я с наслаждением сожру твою силу! Ты будешь моим, не-даос! Нет, я скормлю тебя самым слабым и отверженным демонам своего мира! Ты недостоин быть моей едой!
— Как много демонов защищает червоточину и какого они этапа возвышения? — оборвал поток словоблудия наставник.
— Тебе не победить, не-даос! Червоточину защищают лучшие демоны племени Урбангос! Те, кто претендует на звание элиты!
— Я спрашивал не об этом, — кровожадно ухмыльнулся даос и вновь направил стилет к кокону. Пленница часто задышала, прикусила губу, чтобы сдержать крик, но всего через пару мгновений орала, как резанная!
— Скажу, я всё скажу! Перестань!
— Как много демонов защищает червоточину и какого они этапа возвышения? — повторил вопрос наставник.
— Одно из племён нулевого круга демонов, — произнесла пленница, тяжело дыша. — Около сотни низших демонов и двадцать высших. Все из нулевого пояса, этапа возвышения не знаю. Мелочь. Для защиты мать выделила мне только двух элитных высших демонов. Но ты их подло убил, отброс человечины! Даосы не имеют права так сражаться!
— Последний вопрос — где находится червоточина?
— Ненавижу! Ненавижу всех людей и даосов! — заорала пленница и заплакала. Сдавать своих ей явно не хотелось, но выбора жестокий даос не оставил.
— Ты не ответила, — кровожадная улыбка на лице моего наставника могла напугать кого угодно. Не смогла удержаться и девочка, ответив и даже кивнув головой туда, где находится червоточина.
— Ученик, жди здесь. Демонам верить нельзя. Никогда не поверю, что на охрану старшей наследницы племени отправили всего двух высших демонов. Пусть даже уровня воин. К этому бою ты ещё не готов.
— Да, наставник, — произнёс я, только говорил я уже в пустоту. Даос сорвался с места со скоростью молнии и довольно быстро растворился среди окружающих деревьев.
— Ученик, наставник, — скривила лицо пленница и даже сплюнула. — Противно смотреть за вами! Есть только рабы, слуги и господа! Никого больше. Никаких наставников. Никаких учеников. Ты либо господин, либо слуга! Иного не дано! Бездарные людишки. Бездарный и тупой мир! Ненавижу вас! Всё, на что вы годитесь — быть едой!
Наставник вернулся только к вечеру. То, как он выглядел, пугало — мантия осталась идеально чистой, зато всё остальное выглядело так, словно даос попал под кровавый дождь. Пленница, увидев даоса, в очередной раз побледнела. Мой наставник остановился рядом с мелким демоном и заговорил настолько холодным тоном, что даже у меня мурашки по спине пробежали:
— Только тот факт, что ты действительно являешься старшей наследницей племени Урбангос, не позволяет мне убить тебя здесь и сейчас. Хочу, чтобы ты уяснила на будущее, пока ещё живой демон — если Небо сведёт наши дороги ещё раз, и ты мне соврёшь, это будет последнее, что ты сделаешь в своей глупой жизни. Слово искателя. Второго обмена не будет. Ученик, собирай вещи. Мы возвращаемся в Воренд. От нашей пленницы слишком воняет. Нужно от неё избавиться как можно скорее.
Меня подмывало наброситься на наставника с расспросами о том, что произошло и как он закрыл червоточину, но я понимал — пока пленница с нами, отвечать он не станет. Устроившись на пассажирском сиденье самоходной тележки наставника, мне пришлось взять пленницу на руки и прижать к себе, чтобы не выпала. Вначале это вызвало бурную реакцию со стороны демона — девочка орала, пыталась меня даже укусить, но стоило наставнику врубить свою любимую скорость, как все попытки вырваться ушли в прошлое. Какое-то время девочка визжала, как недобитая свинья, но вскоре успокоилась. Радовало одно — вырываться она перестала. Даже наоборот — постаралась как можно ближе прижаться ко мне, чтобы не улететь на крутых поворотах. До Воренда мы домчались поздней ночью. Кроме Вилеи, мне приходилось держать ещё и фонарь, освещая путь — снижать скорость наставник посчитал слабостью. Городские ворота, что были закрыты на ночь, наставник даже не заметил. Повозка врезалась в них и с лёгкостью проломила толстое дерево. Раздались крики, звон в колокол, но даоса это вообще не заботило. Он уверенно мчал по освещённым улочкам, вынуждая редких прохожих шарахаться от нас в сторону. Остановились мы в уже знакомом мне дворике рода Ван, куда когда-то привезли отпрысков родов внутренних поясов. Ворота в дворик, что естественно, тоже были закрыты и сейчас там зияла огромная дыра. Мастер золотого ранга посчитал ниже своего достоинства дожидаться, когда его впустят на территорию дворца главного рода нулевого пояса.
Охрана прозевала наше прибытие. Только когда мы дошли до главных дверей, раздался тревожный звук колокола. Все забегали, засуетились, начали друг другу мешать, не понимая, что происходит. Свою тележку, что естественно, наставник сразу спрятал в пространственный кошелёк, так что никто не понимал, кто напал на дворец и откуда в воротах огромная дыра. Дошло до того, что мимо нас, спокойно идущих по коридору, пробежал отряд стражников, не обратив на нас, по сути, никакого внимания. Лишь заметили символ феникса на груди наставника и успокоились. У стражи даже вопросов не возникло, кого это мы тащим, хотя запах демона должны были услышать все! Всё это наставник прокомментировал словами «бездари», «какие же здесь бездари собрались» и прочими нелестными эпитетами. Вскоре мы вошли в небольшой кабинет и даос жестом указал на одно из кресел:
— Кидай её сюда. Хватит таскать, словно родную. Хрики Ван! Говорит искатель Герлон, мастер золотого ранга! Я жду тебя в твоём кабинете!
Последние фразы наставник проорал так громко, что у меня в ушах ещё долго гул стоял. Беготня по дворцу усилилась, но к нам никто не спешил врываться. Минут через десять шум стих, ещё через полчаса двери отворились и в кабинет вошёл довольно представительный мужчина. Несмотря на то, что он был одет в халат, в нём сразу читалась сила. На вид мэру Воренда, а по совместительству главе рода Ван, было лет пятьдесят, но, скорее всего, гораздо больше. Пухлые щёки и округлый живот показывали, что даос давно забросил упорные тренировки, тем не менее сила всё ещё была с ним.
— Не слишком ли рано для встречи, старший Герлон? — спросил Хрики Ван, заняв своё кресло. На меня и нашего пленника он даже внимания не обратил, словно нас вообще в кабинете не было. Хотя я точно понимал — глава рода Ван прекрасно знал, что мы притащили ему в кабинет демона.
— У меня нет желания ждать до утра, младший, — ответил наставник. — Договор выполнен — червоточина закрыта. Если в округе и остались какие-то группы демонов — это уже ваша зона ответственности.
— Полагаю, старший явился посреди ночи в мой дом не для того, чтобы поведать о какой-то обыденной вещи? — Хрики Ван начал злиться, но пока держал себя в руках.
— Не для того. Это Вилея из племени Урбангос, старшая дочь главы племени. Полагаю, младший может не знать иерархию племён второго пояса мира демонов, поэтому я добавлю, что племя Урбангос для второго пояса мира демонов значит то же самое, что род Кан для второго пояса мира людей.
— Старшая дочь? — побелел глава рода Ван. От былой злости не осталось и следа. — В нашем поясе были демоны второго пояса?
— Полный отряд из двадцати низших и десяти высших демонов, — кивнул наставник. — Все с амулетами блокировки энергетического голода. Вот такими.
Наставник швырнул мэру небольшой амулет. Тот побелел ещё больше, хотя, казалось, больше некуда.
— Кто ещё об этом знает? — как-то затравлено спросил Хрики Ван. — Герлон, кому ты успел рассказать о демонах?
— Мне не нравится твой вопрос, младший. Он не предвещает выгоду.
— Какая выгода, Герлон⁈ — всё ещё бледный Хрики Ван смотрел на моего наставника, словно на нечто невозможное. — Зачем ты притащил её сюда? Убей её немедля!
— Младший считает, что он вправе указывать мне что делать? — голос наставника превратился в металл. Я напрягся, готовясь к ауре мастера, но её не последовало. Даос сдержался.
— Старший, не нужно было тащить её сюда! Она же со второго пояса! Она умрёт от голода!
— Она с нулевого, младший. Такая же мелочь, как и тот детский сад, что устроили в твоём городе высшие кланы. Вот те, кто за ней придут — они будут со второго, тут ты прав.
— За ней ещё и придут? — Хрики Ван даже застонал, услышав такую новость.
Мой наставник довольно долго смотрел на Хрики Вана. Тот смотрел на даоса в ответ, не отводя взгляда. Со стороны казалось, что между ними идёт неслышимый диалог.
— Убить её я уже не могу. После того, как она стала моим пленником, приобрела статус дорогостоящего актива. Раз роду Ван добыча не нужна, отведу её в род Дун. Полагаю, клан Тигра будет заинтересован в вызволении даосов из плена демонов.
— Не нужно этого делать, старший, — казалось, что Хрики Ван сейчас удар хватит.
— Я жду пояснений, младший, — наставник Герлон сложил руки на груди и откинулся в кресле. — Почему клан не должен знать о вторжении демонов?
Хрики Ван бросил взгляд на меня, затем на моего наставника.
— Мой ученик останется здесь. Причина, младший. Мне нужна причина, почему я не получу шесть сотен духовных монет.
Хрики Ван даже сглотнул, услышав запрашиваемую сумму. Покосившись на дверь, словно проверяя, заперта ли она, глава рода Ван нехотя признался:
— Информация о том, что в нулевом поясе появились демоны, не уходила в клан. Там ничего не знают о червоточине и разорении деревень. Были нарушены некоторые протоколы, некоторые законы… Род Ван посчитал, что способен собственными силами закрыть проблему, сохранив, тем самым, большой поток финансов внутри пояса. Если сейчас внезапно появится дочь главы племени второго пояса демонов, возникнут вопросы о том, откуда она здесь взялась. Род Ван и так находится в весьма шатком положении в клане. Многие недовольны, что мы слишком мало времени уделяем развитию их отпрысков. Предоставляем им мало ресурсов. Редко выводим в походы. Если предоставится случай сместить нас с главенствующих позиций в нулевом поясе, этим обязательно воспользуются наши враги в клане. По этой же причине нельзя передавать демона родам других кланов. Лишние вопросы уничтожат род Ван.
— А заплатить мне требуемую сумму род Ван не может, так как их финансовая система контролируется родом Сот первого круга?
— Старший верно понимает возникшую проблему. Мы не можем позволить появиться из ниоткуда этому демону, но и заплатить тебе за молчание не можем. Две сотни духовных монет, что мы наскребли за уничтожение червоточины — всё, что смогли собрать внутри рода.
— То есть я могу не получить свои шесть сотен духовных монет, — задумчиво произнёс наставник, посмотрев на Вилею. Девочка слушала разговор, но вмешаться не могла — перед тем, как ворваться в город, наставник всё же нацепил на мелкую кляп.
Все молчали, боясь прервать думы даоса. Наконец, он спросил:
— В нулевом поясе есть ещё червоточины?
— В секторе клана Феникса нет, — заверил Хрики Ван. — Это была единственной и не предвещала беды. Старший, мы можем договориться о вашем молчании? Род Ван будет признателен искателю Герлону.
— Что, даже моего ученика возьмёте под свою опеку? — не сдержался наставник и рассмеялся. — Не напрягайся. Я не собираюсь просить невозможного. В любом случае основной проблемой для Зандра станет не род Ван, а четыре школы возвышения. Вот они сделают всё, чтобы его прикончить.
— Род Ван может отойти в сторону и позволит вашему ученику разбираться со школами без нашего вмешательства, — предложил Хрики Ван, на что наставник покачал головой.
— Разве не возникнут вопросы о вашем бездействии? Разве род Ван готов пойти против воли глав школ возвышения?
Хрики Ван поджал губы, но ничего не ответил. Глава рода Ван не понимал, как можно заинтересовать моего наставника, чтобы он прикончил мелкого демона. Ибо Вилея сейчас для спокойствия нулевого пояса являлась ещё большей проблемой, чем ученик искателя.
— Мне должны были передать учебники по алхимии и артефактному делу. Где они?
— Будут завтра утром. Сегодня, — поправился Хрики Ван.
— Инструменты?
— Будут вместе с книгами.
Вновь возникла пауза. Наставник Герлон долго смотрел на побледневшую Вилею, на меня, на главу рода Ван, просто смотрел куда-то в пустоту. Наконец, наставник тяжело вздохнул, приняв какое-то решение:
— Нам нужны две комнаты. В одной две кровати для меня и моего ученика, в другой одна кровать для демона. Род Ван обеспечивает нам безопасность на ночь. Если кто-то или что-то вздумает испортить эту ночь, я расстроюсь. Сильно расстроюсь. Вплоть до конфликта с родом Ван. Это ясно?
Мэр кивнул. Сейчас за ним не было силы клана, поэтому приходилось выполнять любые приказы искателя Герлона.
— Утром мне должны доставить все необходимые книги и инструменты, оплату закрытия червоточины и полную карту нулевого пояса. Вместе с завтраком. После завтрака мы покинем Воренд. О том, что в нулевой круг проникли демоны второго пояса мира демонов, никто не узнает. Старшая дочь главы племени Урбангос исчезнет. Но! Род Ван будет обязан мне услугу. Какую — сейчас не знаю. Мы заключим договор, где укажем не только обязательства, но и причины, которые привели к заключению договора. Если в будущем вы откажетесь от услуги, копия договора уйдёт в клан Феникс. Это единственное предложение, которое я могу предоставить роду Ван. За жадность нужно платить.
— Мы составим договор, — произнёс мэр Воренда. — Комнаты будут готовы через несколько минут. Что-то ещё, старший?
— Еду на троих, — наставник покосился на притихшую Вилею. — Десять духовных камней уровня жёлтой аномалии. Тёплую ванную и сменную походную одежду для пленницы. Девочка, одиннадцать лет, щуплая. Это всё.
— Всё будет, старший, — складывалось ощущение, что Хрики Ван готов был согласиться на любое требование, лишь бы информация о демонах не ушла во внутренние пояса.
— В таком случае, полагаю, у младшего много работы.
Комнаты нам выделили через десять минут. Взвалив пленницу на плечо, я дотащил её до выделенной ей комнаты, где наставник умудрился меня шокировать.
— Развяжи её.
Мелкая вновь не сопротивлялась. Сутки в связанном виде не лучшим образом сказались на её гигиене, но Вилею это совершенно не заботило. Она прекрасно слышала слова наставника о том, что вскоре исчезнет. Какая разница, в каком виде она умрёт? Даос подошёл к девочке и положил руки ей на плечо.
— Лечебная техника людей отличается от демонической. Будет больно, но самые опасные раны затянутся. Постарайся не орать.
Прикусив губу до крови, обычной, красной, Вилея выдержала пытку лечением. Даже слова не сказала о том, кто мы и куда нам нужно идти.
— Девочка ты умная, так что сама понимаешь, что происходит — род Ван отказывается забирать тебя и передавать дальше для торговли. Им нужно, чтобы ты исчезла. Значит, придётся это устроить. Убивать тебя я не желаю — ты мой весьма дорогостоящий актив. Значит, придётся самому торговать с демонами. Ближайшее место, где это можно сделать — восточный регион империи. Земли клана Грифона. Добираться туда даже при самой приблизительной оценке — около двух месяцев. Держать тебя на привязи всё это время у меня желания нет. Поэтому я даю тебе выбор. Либо ты уходишь сейчас и пытаешься раствориться среди людской толпы, либо едешь со мной и моим учеником как третий пассажир. Не пленник. За два месяца, может чуть больше, у меня нет ограничений по времени, мы доберёмся до земель демонов, и я организую встречу с кем-нибудь из второго пояса. Если ты действительно нужна своей матери, она тебя выкупит. Если не нужна — ты умрёшь. Отпускать тебя просто так я не стану. Но, если ты выберешь второй вариант, во время путешествия ты будешь выступать спарринг-партнёром моего ученика. Постараешься сделать ему как можно больнее, можно даже сказать, что во время спаррингов постараешься его убить. Но только во время спаррингов. Если я хотя бы почувствую, что ты замыслила недоброе во время поездки или остановок — ты умрёшь. Сделай выбор, мелкий демон.
— Разве это выбор? Смерть в первом варианте, шанс на возвращение домой во втором? Разве люди настолько тупы, что кто-то из них выбирает первый?
— Порой смерть является лучшим развитием событий, — спокойно ответил даос.
— Так говорят только рабы! Не господа! Я выбираю второй вариант, не-даос. Если мне ещё позволят каждый день надирать задницу этому задохлику, так вообще отлично! Два месяца радости, что может быть лучше?
— Тогда мне нужна твоя клятва, Вилея из племени Урбангос.
— Ты много знаешь о демонах, лживый даос! — фыркнула девочка, но всё же произнесла: — Клянусь жизнью племени не создавать проблем группе, которая будет доставлять меня в земли демонов для дальнейшей торговли с племенем. Клянусь защищать группу так, как защищаю себя. Клянусь относится к каждому из группы так, как к себе. Клянусь выполнять приказы искателя Герлона. Клянусь избить до смерти ученика искателя Герлона. Этого достаточно?
— Вполне, — кивнул наставник. — Ванна там. Приведи себя в порядок.
— У меня вопрос, искатель! В твоей повозке всего два места. На чём мы будем добираться до места?
Удостаивать ответа Вилею наставник не стал и вышел из комнаты. Какое-то время я смотрел в золотистые глаза мелкого демона.
— Я заставлю тебя молить о пощаде, ученик искателя, — зло оскалилась девочка. — Каждый спарринг будет для меня как последний в жизни. Я уничтожу тебя. Заставлю скулить! Да, сейчас я исполню клятву, но как только вернусь домой, она прекратит своё действие. И тогда сделаю всё, чтобы тебя найти. Я вырву твоё сердце вместе со средоточием, и сожру на твоих глазах, пока ты будешь подыхать у моих ног. Теперь живи с этим, человек! Пошёл вон из моей комнаты, будущий обед! Я не желаю тебя здесь видеть!
