Глава 19

Открытая веранда таверны «Старая шляпа» располагалась довольно удачно. Отсюда открывался красивый вид на центр города, где находился дворец рода Ван, а также представительства трёх остальных кланов Дефорской империи. Как пояснил наставник, любой идущий к бессмертию имеет право выбрать, какой клан подходит ему больше всего. Дальше уже дело клана решать, достоин даос чести стать частью клана или нет, но важным было то, что место рождения не обязывало человека всю жизнь носить один символ на груди.

Я отпил чай и продолжил смотреть на город. Что меня сразу поразило, так это дворец клана Тигра. Название рода, что представлял здесь этот клан, я не знал, но то, как они развернулись, внушало уважение. На мой взгляд, резиденция Тигров была больше и красивее, чем дворец рода Ван. Западники не стеснялись наглядно демонстрировать своё превосходство над другими кланами, особенно на их территории. И никто лишнего слова не мог им сказать — право сильного давало клану Тигра много свободы.

— Эарис сегодня светит довольно нежно, — раздался чужой голос. Хотелось обернуться, но делать этого не стоило. Я должен был смотреть строго в сторону дворцов, даже если вокруг меня начнёт бушевать пожар. Таковы были правила.

— Нет ничего нежнее прикосновения духовной монеты, — ответил я и ещё раз отпил из пиалы чай.

— Если только эта духовная монета не отравлена, — продолжил голос.

— В таком случае остаётся только Эарис, — закончил я. Эти странные фразы поведали моему наставнику шпионы демонов, отправленные в Воренд. Сорок человек, которых жители другого мира отправили в нулевой пояс, делились на две группы со своими командирами. Собственно, именно командиры должны были сидеть здесь и ждать встречи с незнакомцем.

— Не слишком ли ты молод? — на соседний стул уселся довольно грузный мужчина, явно пренебрегающий тренировками и стремлением к бессмертию. Скорее, он больше старался набить своё брюхо, основательно залив всё кислой брагой. Выглядел толстяк довольно солидно — дорогая одежда, красивые и явно не простые кольца, несколько амулетов. Правда, толстые щёки и тонкие поросячьи глазки портили общее впечатление, но откуда мне знать, как должны выглядеть шпионы демонов?

— Господин считает, что именно благодаря возрасту я не вызову вопросов у стражи, — ответил я. Всё, что начиналось дальше, являлось чистой импровизацией. Мы потратили с наставником несколько дней, репетируя этот разговор. Даже не репетируя — даос рассказывал мне о повадках демонах и их образе мыслей, после чего выступал в роли того, с кем мне предстояло встретиться, пытаясь поймать меня на лжи или каком-то несоответствии. Последние два таких допроса я выдержал с честью.

— Твой текущий уровень, слуга? — брезгливо спросил толстяк. Видимо, чем-то я ему не понравился. Может, тем, что не пресмыкаюсь перед его величием? Как ни крути, я должен был думать, что передо мной сам координатор. Тот, кого демоны отправили в эту область творить всякое беззаконие.

— Бронзовый ранг, господин, — смиренно ответил я, добавив в голос уважения. — Прошу простить мою наглость. Господин приказал вести себя вызывающе. Мне не ведомы причины такого решения, но ослушаться я не мог.

— Сколько людей в твоей группе? — всё ещё кривя губы спросил толстяк.

— Вместе со мной сорок человек, господин. Две группы по двадцать даосов этапа кандидат.

— Где второй? — нахмурился толстяк и даже начал озираться. Вот только на веранде кроме нас никого не было. Слишком ранний час, большинство жителей Воренда ещё спали.

— Ранен, господин. Когда личный ученик достопочтенного владыки Шана Ри уничтожал искателя Герлона, многим из наших досталось. Искатель перед смертью желал уничтожить как можно больше слуг господина, но не преуспел. Нас защитил великий мастер Гван-Го Ри.

— Вас прислал сюда сам владыка Шан Ри? — опешил толстяк. Пренебрежение осталось где-то в прошлом.

— Всё верно, господин. Он лично выбирал слуг, что должны помочь господину в этой области. Мне неведомы планы владыки Шана Ри, господин, но я слышал, как он отчитывал госпожу Альмирду, главу племени Урбангос. Червоточина, что открыли в нулевом поясе, должна была стать стабильной. Однако её уничтожили, за что госпожа Альмирда понесла наказание. Как и все, кто был к этому причастен. Владыка был крайне недоволен и принял решение отправить сюда нас, своих личных слуг. Не смотрите на мой возраст, господин. Владыка Шан Ри знал, что делает, отправляя нас сюда.

— Откуда мы знали, что сюда явится искатель этапа мастер? — словно оправдываясь произнёс толстяк и до меня дошло, что наставник Герлон был прав — на встречу явится обычный слуга. Актёр, отправленный настоящим координатором для того, чтобы не рисковать самому. Оправдываться перед таким или что-то объяснять — терять лицо. Однако я должен точно удостовериться, что передо мной не координатор.

— Господин, для того чтобы открыть и зафиксировать следующую червоточину, достопочтенный владыка Шан Ри приказал мне передать сердце жёлтой…

— Тише, балбес! — резко оборвал меня толстяк и даже попытался закрыть мне руками рот. Вышло забавно — он едва не свалился со стула. На веранду пришли первые гости, с удивлением скользнув по нам взглядами. Вскочив на ноги, толстяк начал озираться, выискивая сражу, но никого рядом не было. Наставник сказал, что способен отслеживать меня на расстоянии в сотню метров и сейчас он затерялся где-то среди домов, скрываясь от любопытных глаз.

— Следуй за мной.

У таверны толстяк поймал самоходную тележку. Сомневаться было поздно, так что я без колебаний отправился вслед за толстяком. Надеюсь, наставник меня не потеряет. Мой провожатый заметно нервничал. Он постоянно выглядывал то в одно окно, то в другое, словно пытаясь увидеть преследователей. Но никого не было. Наконец, мы подъехали к самому обычному дому недалеко от центра.

— За мной, — приказал толстяк и постучал в двери. Открыл нам человек, что работал с предметами первого пояса. Как я это понял? Он выглядел точно также, как и мастера искателей! Высохший, с потемневшими глазами, он больше походил на ходячий труп, чем на человека. Тем не менее я явственно ощутил силу, что обрушилась на меня и толстяка. Тот даже хрюкнул, я же умудрился устоять на ногах, покорив себя за непростительную ошибку. Тот, кто открыл дверь, не работал с предметами первого пояса. Он работал с предметами второго! Ибо передо мной стоял даос этапа ученик.

Выглянув и посмотрев на пустую улицу, даос молча посторонился, пропуская нас внутрь. Давление исчезло и толстяк, кряхтя, словно старый дед, вошёл в дом. Я проследовал за ним, очутившись в просторной гостиной. Хозяин дома какое-то время внимательно меня рассматривал, после чего кивком приказал следовать за ним. Мы очутились в небольшом полупустом кабинете. Из всей мебели здесь находился лишь стол, да пара кресел. Даос уселся на одно кресло и прикрыл глаза, словно от облегчения. Движения доставляли ему тягость. Слабость длилась всего мгновение. Не успел толстяк занять второе пустое кресло, как хозяин дома уже открыл глаза и произнёс хриплым голосом:

— Говори.

Мой рассказ занял минут десять и суть его заключалась в том, что владыка Шан Ри отправил меня и мою группу сюда с целью организации помощи в открытии червоточины. Кроме того, владыка выделил из собственных запасов сердце жёлтой аномалии, что я тут же положил на стол. Толстяк тут же потянулся к яйцу, но быстрый взгляд хозяина дома щёлкнул того, словно кнутом, настолько резко мой провожатый убрал руки. На столе появился лист бумаги и карандаш. Худой, буду называть его так, подвинул их мне и приказал:

— Нарисуй отличительную особенность владыки Шан Ри.

Отличительная особенность? Я даже опешил от такой задачи. Какая у демона может быть отличительная особенность? Закрыв глаза, вспоминая нашу встречу, я вытащил перед собой образ Шан Ри, но ничего особенного, кроме символа на груди, не увидел. Всё остальное было таким же, как и у матери Вилеи. Может, речь как раз о символе и идёт? Других вариантов придумать не могу. Взяв карандаш, я довольно долго рисовал ту витиеватую мешанину линий, что была изображена на груди владыки Шан Ри. Худой забрал лист и долго смотрел на мой рисунок. Наконец, удовлетворившись, он задал следующий вопрос:

— Ты долго жил среди демонов. Опиши запах владыки Шан Ри.

— У него не было запаха, господин, — ответил я сразу. Этот момент меня напрягал давно — от демона этапа владыки действительно не несло приторным запахом смерти. Это мне досконально известно — я находился в шаге от Шана Ри. При этом Гван-Го Ри, личный ученик владыки, этим запахом обладал. Как пояснил наставник, на этапе владыки с демонами что-то происходит и запах уходит. Что конкретно происходит, знали только избранные. Мой наставник в их число не входил. Чтобы разобраться в этом вопросе, требовалось прикончить демона этапа владыка и основательно поковыряться в его внутренностях. Замахнуться на такое геройство мой наставник не мог.

— Я должен был задать эти вопросы, младший, — наконец, худой облегчённо выдохнул. — Слишком много поставлено на карту, чтобы рисковать. Слишком удивительным был твой рассказ. Трудно поверить, что владыка Шан Ри лично заинтересован в нулевом круге.

— Мне неведомы планы господина, старший, — склонился я. Это перед наставником мне можно было не гнуть спину. Здесь же я должен был сгибаться каждый раз, когда говорил. — Моя задача заключается в помощи и дальнейшем возвышении по поясам. Господин приказал мне к восемнадцати годам перейти в первый пояс.

— Вижу, что ты практически на серебряном ранге, — кивнул худой. — Сколько тебе сейчас?

— Тринадцать, старший. Господин отдал меня на воспитание личному ученику Гван-Го Ри.

— Бронзовый ранг в тринадцать? Неплохо, очень неплохо, — в голосе худого появилась зависть. — Где твоя группа?

— В провинции Верин, старший. Господин приказал быть осторожным. Род Ван мог нанять не только искателя Герлона.

— Нанять кого-то ещё? — худой даже рассмеялся. Звучало это жутко. — Хотелось бы посмотреть, где они на это духовных монет возьмут. Нет, младший, искатель Герлон был единственной неучтённой силой, но владыка Шан Ри с ней разделался. В нулевом поясе не осталось больше даосов, способных помешать планам нашего господина, а благодаря этому сердцу он сумеет отрыть и закрепить червоточину уже в ближайшее время!

О как! Значит, этот худой даос этапа ученик не является тем самым загадочным контролёром, который так нужен моему наставнику? Интересная новость. Тогда кто это такой? Какой-нибудь заместитель контролёра? Жаль, что наставник не мог действовать в открытую. Как он сказал, продавшиеся демонам твари наверняка имеют встроенные капсулы с ядом. Как только они поймут, что находятся в безвыходном положении, либо когда их заблокирует аура более сильного даоса, эта капсула активируется и ни одно лечение не поможет. Чтобы добиться результата, требовалось проявить толику изворотливости, чем я и занимался последнее время. Строил из себя великого шпиона демонов, явившегося сюда ради постепенного возвышения. Как пояснил наставник, такие даосы опасней всего. Их крайне тяжело вычислить, а великие рода внутренних кругов всегда открыты для успешных идущих к бессмертию.

— Радость наполняет моё сердце, старший, что мне удалось выполнить поручение господина. Позвольте вернуться в Верин за своей группой и доставить её в Воренд, чтобы исполнить свою миссию. Ещё нам нужен лекарь, старший.

— Слабые нам не нужны, — скривился даос. — Всех, кто не может исполнять волю господина, убить. Тебе придётся повременить с отъездом, младший. Ты должен доставить господину сердце жёлтой аномалии и мои артефакты. У меня нет права покидать столицу, а господин явится сюда ещё нескоро. Он должен узнать, что искатель Герлон больше не опасен.

— Всегда готов исполнить волю старшего, — я смиренно поклонился. Сердце начало предательски биться. Это не ушло от внимания худого даоса, поэтому я решил пояснить своё состояние. — Однако достоин ли я такой чести? Господин предупреждал, что за всё время нахождения в нулевом поясе я могу ни разу не увидеть того, кто удостоился чести хранить зародыши червоточин. Приказ старшего оказался для меня полной неожиданностью, и я испытываю небывало волнение. Вдруг меня посчитают недостойным?

Судя по тому, как дрогнули кончики губ худого, я произнёс правильные слова. Небо, может мне всё же нужно в актёры идти? Ездил бы по поясу, участвовал в представлениях и не думал, что любая ошибка может стоить мне жизни.

— Я выдам тебе сопроводительную записку, младший. Жди здесь. Ты — за мной.

Последние слова адресовались толстяку. Он, судя по всему, оставался весьма довольным сыгранной ролью. Вот только внимание моё было приковано не к толстяку, а к ножу, что худой даос оставил на столе. Когда только успел! Нож… Это явно знак. Явно ещё одна проверка. Так, думать, причём быстро. Меня сюда отправил владыка Шан Ри. Цель — помочь координатору открыть червоточину и в восемнадцать лет попасть в первый пояс. Что может мне помешать? Только внезапное предательство — для всех я буду чиститься жителем нулевого пояса. Мальчиком из далёкой деревни. Предательство… Кто меня предаст? Моя группа. А также тот, кто слышал текущий разговор. Толстяк! Кто он? Нанятый актёр, что постоянно встречает группы пришлых? Винтик в стройной системе снабжения координатора людьми и ресурсами? Что делают с винтиками, внезапно узнавшими то, что они не должны узнавать? С винтиками, что в будущем могут доставить слишком много проблем?

Их меняют.

Решение было принято настолько молниеносно, что я даже не заметил, как нож оказался в моих руках. Толстяк стоял ко мне спиной и о чём-то разговаривал с худым. Хозяин дома даже не дёрнулся, когда мимо него пролетел нож и по рукоять вошёл толстому в спину. Туда, где должно находиться сердце. На пол падало уже безжизненное тело. Сомнений или жалости к этой твари у меня не было. Она прекрасно знала, что делает и чем её действия обернутся простым людям. Как сказал бы мой наставник, Небо всё видит и наказывает в самый неожиданный момент.

— Ты медлил, младший. Почему?

— Моё оружие цзянь и копьё, старший. Управлять ножами меня учили по остаточному принципу.

Точнее, вообще не учили. Наставник никогда не практиковал метание ножей. Если бы не дядя, что обучил меня таким трюкам, мне пришлось бы прыгать к толстяку и решать вопрос руками.

— Тебе стоит практиковаться. Жители нулевого пояса обязаны владеть ножом идеально. Нельзя допускать ошибки. На это могут обратить внимание в первом поясе.

— Спасибо за науку, старший. Я исправлю огрехи.

— Идём. В этом доме нам больше делать нечего.

Возле дверей нас поджидала самоходная тележка с символом рода Ван. В нулевом поясе такие тележки сами по себе являлись пропуском. Никто в здравом уме не подумает останавливать транспорт, принадлежащей главенствующему роду пояса. Следующий дом, куда мы приехали, значительно отличался от предыдущего. Он и находился в центральной части города, и внешне напоминал жилище какого-нибудь богача. Причём принадлежащего роду Ван — на стене здания красовался символ этого знатного рода. Нас встретили безмолвные слуги, что кланялись своему господину едва ли не каждый шаг.

— Оставайся здесь, — приказал худой и скрылся в доме. Слуги принялись нагружать повозку различными ящиками, причём делали это так спорно, словно половину своей жизни только этим и занимались. Вскоре вернулся худой даос, вручив мне коробочку с сердцем жёлтой аномалии, а также небольшую металлическую пластину.

— Это пропуск и знак того, что тебя проверили, — пояснил даос. — Господин сам определит, каким образом тебя использовать. Запасись терпением, младший. До наставника тебе придётся двигаться неделю.

По бокам повозки появилось несколько всадников с оружием. Худой даос не мог позволить, чтобы даже малейшая случайность не позволила ему выполнить поручение своего господина. Повозка двинулась. Я уселся в кресло и постарался утихомирить бушующие в груди эмоции. То, что изначально планировалось как встреча с фальшивым представителем демонов в нулевом поясе, обернулось каким-то чудовищным приключением. Причём я не был уверен, что наставник сможет за мной проследить. Вряд ли охрана станет спокойно смотреть на то, как всю неделю в ста метрах от них движется непонятная повозка. Причём слишком выделяющаяся повозка. В наставнике я не сомневался — он эту охрану даже не заметит, но что дальше? В извозчика наверняка вживлена всё та же капсула с ядом и он прикончит себя сразу, если что-то пойдёт не так. Ещё и меня с собой постарается забрать. Даже если это не получится, результата мы не добьёмся — местоположение координатора так и останется тайной. Ведь худой даос рассказал только о времени путешествия, но не конечной точке.

Вот и выходило, что наставник сопровождать меня не сможет и какое-то время мне придётся продолжать играть роль слуги владыки Шан Ри и ученика Гван-Го Ри. Не думаю, что до нулевого пояса уже дошла информация о том, что этот славный демон превратился в прах. Для всего мира в прах превратился именно искатель Герлон.

Поездка длилась так долго, что я едва от скуки не умер. Организм привык к ежедневным тренировкам и его буквально ломало, когда вместо привычных отжиманий приходилось сидеть. На второй день, не выдержав, я выпрыгнул из повозки и побежал рядом. Сидеть без дела было невыносимо. Охрана на это никак не отреагировала. Во время коротких остановок я успевал не только поесть и опорожниться, но ещё и провести небольшую разминку. Как говорил наставник, даос обязан тренироваться круглые сутки и ещё два часа сверху. Только так он сможет пробить свои барьеры.

Очередная остановка произошла посреди густого леса. Вообще, мы уже трое суток не проезжали мимо деревень. Видимо, забрались в такие глухие места, где люди не селились годами. К примеру, в нескольких днях пути от моей деревни находился Тёмный лес, откуда люди сбежали сотню лет назад. Здесь, видимо, произошла аналогичная ситуация. Хотя, если судить по состоянию дороги, ею всё же кто-то пользовался. В Тёмном лесу остались лишь тропинки зверей. Выпрыгнув из тележки, я привычно начал разминаться, однако практически сразу замер на месте.

Носа коснулся приторный запах смерти.

На краю поляны стоял демон и внимательно смотрел на меня, решая, как поступить. От демона веяло силой и опасностью — между лопаток мне словно раскалённую иглу вкололи. Охранники и извозчик уже лежали ниц, приветствуя своего господина. Наверно, стоило повторить их движения, но Вилея недаром путешествовала с нами четыре месяца. За это время я успел многое узнать о том, как правильно поступают демоны, желающие, чтобы с ними считались. Вытащив табличку, что вручил мне худой даос, я протянул её двумя руками вперёд и почтительно склонился.

— Слуга владыки Шан Ри прибыл для помощи в открытии червоточины.

Этого было более чем достаточно. Демон не мог быть здесь главным. Никак. Ибо худой даос чётко указывал, что его господин ещё не скоро вернётся в город. Демон в столице? Даже не смешно. К тому же у меня было имя координатора: Керпин Ван. Возможно, за этим именем скрывался худой даос, но разум подсказывал, что это не так.

Демон медленно подошёл ко мне и забрал пластину. Какое-то время он внимательно её изучал, поле чего отдал обратно. Не швырнул, именно отдал. Владыка Шан Ри слишком весомая фигура, чтобы пренебрежительно относиться к его слугам.

— Разгружайте, — послышался его низкий глухой голос. — Ты следуй за мной.

Дорога закончилась, так что какое-то время нам пришлось пройти по небольшой тропинке. Судя по запаху, демонов в этом районе было много. Непозволительно много. Причём не только высшие — несколько раз до меня доносился вой низших. Тот, кто прожил четыре месяца среди тварей из иного мира, спутать этот вой с чем-то другим никогда не сможет. Звери так орать не умели.

Наконец, мы достигли огромной поляны. Она была огорожена деревянным частоколом, но уже кипела работа по возведению каменного забора. Работали как демоны, так и люди. Последние, судя по ошейникам и измождённому виду, делали это не совсем добровольно. Неподалёку виднелась скала и, как я понял, камни шли оттуда. Внутри забора располагалось несколько наспех срубленных деревянных домов и огромное количество палаток. Даже тяжело представить, сколько здесь существ живёт. Судя по тому, что я видел — не меньше сотни демонов и столько же людей. Это если не считать низших! Не во всякой деревушке нулевого пояса наберётся столько народа.

Однако самое поразительное открытие ждало меня в центре посёлка. Там располагалось странное сооружение. Это была арка, сформированная корнями какого-то чудовищного дерева. Корни переплетались между собой, рвали друг друга, пронзали, источали кровавую слизь. Но самым удивительным была на сама арка, а то, что находилось в ней. Там был проход! Нет, даже не проход — там начинался другой мир! Арка выступала окном, что пронзило само пространство и открыло дверцу в мир демонов, наполненный бордовыми красками. В глубине арки появилось какое-то движение. Какие-то точки. Они быстро приближались и постепенно превратились в низших демонов, что выбежали из арки и издали пронзительный рёв. Меня проняло до самых костей — твари, что явились, явно находились на этапе ученик! Словно услышав приказ, низшие демоны синхронно развернулись и понеслись в сторону скалы. Прибыло очередное подкрепление.

— Что же понадобилось владыке Шан Ри от нулевого пояса? — раздался раздражённый голос. Вот только обернуться, чтобы ответить, я не смог. Внезапно на меня обрушилась такая тяжесть, что устоять на ногах я не сумел. Как и сохранить сознание. Единственное, что успел заметил — досталось не только мне. Та самая группа низших демонов, что ринулась к скале, распласталась по земле вместе со мной. Затем наступила тьма и я уже не видел, как в посёлке появился ещё один человек.

Искатель Герлон, даос этапа мастер золотого ранга, прибыл за своим учеником.