Учение о благодати находится в тесной связи с учением о падении и искуплении человека. Поэтому отступления от истины в учении об этих догматах неизбежно вели и к ложным учениям о благодати.
Пелагий, умаляя силу первородного греха, учил, что силы и способности человека нисколько не повреждены падением прародителей, а, напротив, находятся в таком здоровом (нормальном) состоянии, что человек не только может делать добро, но и достигать совершенной святости, лишь бы только искренно возжелал этого и оставался непреклонным в своем решении. Следуя далее в развитии своего лжеучения, Пелагий если не совсем отверг нужду для человека благодати, то оставил за ней значение только вспомогательного пособия, и то более внешнего, чем внутреннего. Под благодатью Пелагий разумел то откровенный закон Божий, то спасительный пример жизни Христовой, и вообще сообщаемое Богом разными путями просвещение ума и направление воли к добру. Лжеучение сие и вообще ересь Пелагия, как было сказано выше, осуждены поместным Карфагенским собором, и осуждение это подтверждено на 3-м Вселенском соборе.
Одним из самых сильных защитников православного учения против Пелагия был, как известно, блаженный Августин, но в горячих спорах со своими противниками он допустил несколько несогласных с истиной мыслей о благодати. По учению блаженного Августина, падший человек настолько поврежден, что в воле его утратилась способность к добру, влечение же ко злу неотразимо, и если он может быть спасен, то не иначе, как одной благодатью, действующей без его свободного участия и притом непреоборимо. Непреоборимая благодать должна непременно спасать человека, а спасаются не все: это повело к мысли о том, что благодать дается не всем, а только избранным и что Бог от вечности предопределил одних спасти, других предоставить заслуженной их греховностью участи. Начиная с V века стали являться на Западе приверженцы учения Августинова, которые старались еще более развить и утвердить его мысли о благодати, хотя и встречали себе сильных противников. Вследствие мысли о всецелом повреждении природы человеческой, о непреоборимой благодати, о безусловном предопределении были усвоены и развиты до крайних своих выводов в учении о благодати лютеран и особенно реформатов.
Церковь есть от Бога установленное общество людей, соединенных между собой православной верой, Законом Божиим, священноначалием и таинствами.
Каждый человек, взятый отдельно, слаб и может жить и развиваться только в обществе подобных себе людей. Отсюда происходит необходимость гражданского устройства человеческих обществ. Так же и еще более необходимы людям взаимная помощь и общение для усвоения плодов искупления и для развития, при помощи спасительной благодати, духовных сил. Церковь и представляет ту благодатную среду, в которой верующие духовно развиваются, возрастают и совершенствуются в живом общении с Богом и между собой.
Церковь получила свое начало еще в раю. Как скоро явились два существа, благоговейно чтущие Бога и связанные взаимной любовью, явилась, по устроению Божию, и первая на земле церковь безгрешных прародителей. После того, как первые люди пали и среди постигшего их Суда Божия приняли весть о Спасителе, эта первобытная церковь сделалась церковью спасающихся верою в Искупителя. Церковь эта до времени пришествия Христа Спасителя называется ветхозаветной; принадлежащие к ней люди спасались верой в Него грядущего. Со времени пришествия Его получила начало церковь новозаветная, в которой люди спасаются верой уже в пришедшего Спасителя.
Основание новозаветной церкви положил Сам Господь наш Иисус Христос. Он определил ее права, учредил таинства, поставил первых священноначальников в лице апостолов и дал им все необходимые указания для устроения на земле Царствия Божия, т. е. Церкви. По вознесении на небо Господь, по обетованию Своему, ниспослал на них Святого Духа, Который даровал потребные для служения их силы и пребывает и пребудет в Церкви христианской до скончания века.
Церковь по составу своему разделяется на две существенные части: иерархию и паству.
Иерархию учредил в Церкви Сам Господь Иисус Христос. Из множества учеников Своих Он Сам непосредственно избрал двенадцать апостолов и дал им власть и заповедь учить все народы, совершать таинства и управлять верующих ко спасению (Мф. 18, 18; 28, 19; Лк. 6, 13; 22, 19). Вместе с этим Он изъявил Свою волю, чтобы служение их, в лице преемников их – пастырей, непрерывно продолжалось в Церкви, ибо, заповедав апостолам: шедше в мир весь, проповедите евангелие всей твари (Мк. 16, 15), присовокупил: и се Аз с вами есмь во вся дни, до скончания века (Мф. 28, 20).
Святые апостолы постоянно удерживали за собой то право и исполняли те обязанности, какие завещал им Господь (Деян. 5, 42 и др.). Основывая в разных местах церкви, апостолы рукополагали для служения в них пресвитеров, а где находили нужным, и епископов (Деян. 14, 23; 20, 28) и заповедывали епископам передавать через таинственное рукоположение свои права и власть и иным, нарочито к сему приготовленным и избранным, лицам (2 Тим. 2, 2; Тит. 1, 5). Людям же, не облеченным законной властью, строго воспрещали учить и священнодействовать. Како проповедят, аще не послани будут? – спрашивает св. апостол Павел. Никтоже сам себе приемлет честь, но званный от Бога, якоже и Аарон (Евр. 5, 4).