Глава двадцать вторая. Эффект от своих же действий

Общение с кронгом своры закончилось, но я стоял в центре Зала Связи с Пирамидой и не спешил уходить. Что это сейчас только что было??? Великий кронг Лаа Ушвайззз клянчил у своего вассала жалкий миллиард кристаллов и угрожал возможной войной раньше срока? Ограничил меня в посещении Храма Зарождения Жизни, и это притом, что схожие места силы во Вселенной встречались и в других звёздных системах, и ледяной храм на комете Ун-Тау для усиления характеристик вовсе не уникален? Запретил мне ремонт кораблей на военных верфях своры – то, чем я и так совершенно не пользовался?

Что это за нелепые санкции и пустые угрозы? Разве так должен себя вести правитель крупнейшей космической расы галактики? Да за меньшую обиду не самый сильный из лидеров расы гэкхо, помнится, уничтожал ноды провинившейся фракции и раздавал оплеухи вассалам направо-налево, даже не пытаясь разбираться, кто там прав, а кто виноват! А тут убита свита официального Дипломата своры и разбит посланный на Карантинную Планету флот, а в ответ лишь детский лепет и нелепые угрозы… Он бы ещё пообещал расплакаться или вообще повеситься, если кунг Земли откажется платить, и тогда я бы вообще перестал понимать происходящее!

Думаю, схожие с моими нынешними чувства испытывал гигантский корабль механоидов кунг Коно, когда на переговорах с ним я – по идее грозный Пожиратель и иерарх Пирамиды, вдруг попросил разрешения порыться на той мусорке, в которую превратилось поле давнего космического сражения. Действительно, разве миллиард кристаллов гэкхо значит хоть что-либо для хозяина своры мелеефатов, контролирующей две трети изученной части галактики? Даже для меня это, пусть и серьёзная, но вполне подъёмная сумма, собрать которую смогу за разумный срок, для кронга Лаа же вообще жалкие копейки! Хотя тут возникал другой вопрос – а какой мне вообще смысл соглашаться платить, если менее чем через два месяца звездолёты своры всё равно прибудут к Земле, и мне усиливать будущего противника нет никакого резона?

В общем, я находился в очень смешанных чувствах, однако реагировать было нужно. Вот только, конечно же, не платить и не даже отказываться от оплаты, а постараться сделать так, чтобы могучему собеседнику стало резко не до меня из-за других возникших забот. И в моих силах было обеспечить правителю своры такие неприятности.

– Аюх, откуда было последнее соединение по дальней связи?

– Звёздная система Атишшш, территория своры мелеефатов.

– Имран, расстояние и направление до метки правителя своры кронга Лаа?

Ответ дагестанского игрока после перепроверки Навигатором полностью подтвердил предположение о звёздной системе Атишшш. Выходило, что новый основной флот своры, сформированный взамен наголову разгромленному «композитом», действительно находится в данный момент времени в этой звёздной системе. Интересно, интересно…

Кто там воюет с мелеефатами? Сепаратисты-гэкхо под командованием кунг Вайд Шишиша, но им сейчас не до нового сражения, а зализать бы раны после предыдущей битвы и оторваться от преследующего «композита». Да и силёнок у гэкхо откровенно не хватит в прямом противостоянии с самым крупным флотом своры. Мелкие разрозненные группы повстанцев из недавно покорённых сворой космических рас где-то на отшибе галактики? Тоже не вариант. Оставался лишь «композит», который с удовольствием воспользуется данными о точном местонахождении главного флота врага.

Я сидел в кают-компании корабля, завтракал в компании лэнг Улине-Тар и размышлял. При этом я никуда не спешил, поскольку понимал, что должный эффект от передачи сведений «композиту» может быть достигнут лишь при одном условии: информация должна поступить агрессору из другой галактики вовсе не сейчас, и даже не вчера, а гораздо раньше, чтобы у кронг Буби-О-О-Юлы было достаточно времени подготовить достойную ловушку. А это значит, что если я решил не оставаться пассивным и использовал свой шанс, то уже что-то сделал в прошлом. И сейчас смогу наблюдать докатившуюся до нынешнего времени волну событий, инициированную в прошлом.

– Улине, включи новости, – попросил я свою мохнатую подругу.

Меня интересовало, не случилось ли каких крупных сражений в космосе, прежде всего в звёздной системе Атишшш. И я как в воду глядел! Начавшаяся грандиозная космическая битва между сворой мелеефатов и «композитом» в этой звёздной системе являлась новостью номер один по всем основным информационным каналам галактики. Сорокатысячный флот кронга Лаа с тремя огромными разрушителями в составе был внезапно атакован вдвое большим количеством звездолётов агрессора из другой галактики. К обеим сторонам подходило подкрепление из соседних звёздных систем, и исход разгорающегося сражения предсказать не мог пока что никто, хотя уже сейчас было ясно, что битва станет одной из крупнейших и самых жестоких в галактике за последние десятки тонгов.

Я мысленно потёр ладони. Так ведь и знал! Оставалось надеяться на то, что столь лакомую добычу кронг Буби не упустит, а лучший Стратег своры очень дорого разменяет свои звездолёты, серьёзно ослабив «композит». В любом случае, сразу две угрожающие моей родной планете силы понесут серьёзные потери, и Земле будет чуть полегче.

– Ты похоже совсем не удивлён, капитан, – моя компаньонка оказалась поразительно догадлива или наблюдательна.

– Да, примерно чего-то такого я и ждал, – признался я, не став вдаваться в детали.

Но такой скупой ответ умную женщину гэкхо не удовлетворил, так что пришлось на ходу придумывать объяснение.

– И «композит», и свора жаждут покорить Землю после окончания срока синхронизации реальностей. Но перед этим желают выяснить отношения меж собой в решающей битве, чтобы потом возле Земли победитель предварительной схватки доминировал и не опасался нападения другого. В недавнем разговоре с кронгом Лаа мне показалось, что собеседник неестественно напряжён и словно ждёт чего-то. Предположил, что разведка уже донесла кронгу Лаа о приближении врага, а потому командующий готовится к скорому сражению и желает поскорее завершить разговор со мной.

Но если Торговку лэнг Улине Тар мне обмануть удалось, то вот Аналитик герд Джарг оказался более проницательным. Шипастый «броненосец» подловил меня в коридоре и, нацепив Универсальный Переводчик на короткую шею, предположил.

– Капитан неспроста интересовался координатами флота своры. И засекал время. Время и место. Бесценная информация, если ей воспользоваться правильно. Но передавать её нужно как минимум двадцать умми назад. Чтобы знакомый капитану Художник успел принять меры.

По-видимому, глаза у меня нехорошо блеснули синим колдовским огнём, поскольку герд Уии-Оее-Аыы-Ыяё поспешил добавить.

– Нет необходимости меня убивать. Сам понимаю. Это слишком опасная информация, чтобы ей делиться. Даже с Квантой Математиков моей планеты.

Я постарался успокоиться, а заодно успокоил и члена команды.

– Не собираюсь я тебя убивать. Ты слишком ценен для меня, да и кто станет избавляться от способного Аналитика из-за его верных расчётов? Но ты прав, на эту тему лучше действительно не распространяться. И у меня для тебя будет новое задание. Даже два. Первое: нужен расчёт, как правильнее поступить с кронгом Лаа и его нелепым ультиматумом, я расскажу тебе о нём. И второе: признаться, меня пугает затаившийся личный враг герд Ёдзи Уморо. Мне совершенно не верится, что бывший правитель Синдиката Гильвара так просто отдаст власть над государством своей дочери принцессе Оки Уморо – не в его это подлом мстительном характере. До церемонии бракосочетания и коронации принцессы остаётся всего двадцать шесть умми, после чего бывший правитель окончательно потеряет власть. А это значит, что в самое ближайшее время произойдёт что-то ужасное, что остановит церемонию. Подозреваю, что это событие настолько глобального масштаба, что у меня просто не хватит сил изменить линии событий, если оно уже случится. Просчитай, что это может быть, чтобы я смог предотвратить надвигающуюся катастрофу!

***

Работы накопилось очень много, особенно на дипломатическом фронте, и переговоры по дальней связи следующие двое стандартных суток я проводил фактически беспрерывно. Прежде всего, с колеблющимися вассалами своры, список которых определил на рабочем месте Администратора Реальностей. Одна за другой малые космические расы выходили из числа противников Земли и подтверждали свой нейтралитет в предстоящем конфликте. В итоге пятнадцать космических рас удалось «прогнуть», задавить Авторитетом, подкупить или запугать, что было очень неплохим результатом. Особенно если прибавить к нему список из двух дюжин вассалов своры, которых удалось вычеркнуть из числа врагов ещё в подземном комплексе на Румару-Ёш Прайм, работая с линиями будущего.

Троццы – немногочисленный, но воинственный негуманоидный народ, проживающий в космосе на кластере старых космических звездолётов – даже согласились помочь Земле в войне и прислать три стареньких фрегата. Вроде мелочь, но это было знаковым событием, наглядно демонстрирующим отсутствие единства среди вассалов своры мелеефатов и служащим серьёзным аргументом в переговорах с другими.

Сорок «отказников» из двух сотен подконтрольных мелеефатам рас, причём это я ещё не закончил свою дипломатическую работу! Подозреваю, что никогда ранее свора мелеефатов не сталкивалась с таким серьёзным сопротивлением и откровенным саботажем со стороны обычно покладистых и бессловесных союзников, привыкших беспрекословно выступать в боевые походы по первому же зову сюзерена. Конечно, такое не могло пройти незамеченным, и Авторитет кронг Лаа Уш-Вайззза, насколько слышал, пошатнулся впервые за многие века правления. Особенно после второго подряд военного поражения от «композита» за короткий срок.

Да, свора проиграла генеральное сражение в звёздной системе Атишшш. Не помогли ни прибывшие резервы из других систем, ни наличие серьёзных оборонительных сооружений у густонаселённой планеты мелеефатов Атишшш-I, ни талант флотоводца самого кронга Лаа. Потерян был ещё один громадный разрушитель и до половины кораблей флота, в том числе костяк из линкоров и все ремонтные баржи. Выжившие в беспорядке отступили, бросив миллиарды жителей планеты Атишшш-I на растерзание беспощадному «композиту». Про потери «композита» в официальных сообщениях не говорилось, и это было дурным знаком для своры. Обычно пропагандисты проигравшей стороны соловьями заливаются про «катастрофические потери врага, который дорого заплатил за временный успех», чтобы успокоить население. Но сейчас этого не было! Видимо, ловушка кронг Буби-О-О-Юле действительно удалась на славу, и потери «композита» оказались незначительными.

На фоне новостей из системы Атишшш фактически незамеченной прошла информация о скоропостижной смерти адмирала Второго Флота Королевства Триллов, а между тем это событие имело очень важное знание для Земли и меня лично. Фокси закончила свою важнейшую миссию по восстановлению расы морфов и вместе с Пустотой приступила к планомерной работе по списку талантливых Стратегов триллов, в котором адмирал Второго Флота являлся лишь первым из семнадцати приговорённых к смерти командующих Королевства. Морфа потребовалось забрать после выполнения задания и переместить в другую точку галактики, где на неприметном гражданском катере Фокси собиралась проникнуть на хорошо охраняемый орбитальный кластер, в котором проживали сразу двое Стратегов триллов.

Наконец, за половину умми до окончания срока назначенного кронг Лаа Уш-Вайзззом ультиматума ко мне подошёл Аналитик герд Джарг.

– Пора, капитан! Кронг Лаа Уш-Вайззз уже отошёл от проигранной битвы и должен быть адекватен. Новую войну прямо сейчас он не начнёт, вероятность этого ноль процентов. У правителя нет ни сил, нет должного оправдания войны с Землёй среди подданных. Он выслушает. Можно договориться. Чтобы сохранить лицо, кронг наложенный штраф не уберёт, но его сумма будет значительно уменьшена. До двухсот миллионов кристаллов, может даже меньше. Такие деньги у кунга Земли есть, я посчитал доходы и расходы фракций альянса «Реликт».

Это было действительно так, и я подтверждающе кивнул. Спросил про второй расчёт насчёт правителя Синдиката Гильвара и его действий, однако Аналитик ответил, что расчёт ещё не завершён. Но точно не диверсия на ядерных объектах планет или плотинах приливных электростанций. Что-то другое. Я поблагодарил герд Джарга и запросил аудиенции с правителем своры мелеефатов по дальней связи. Соединили меня моментально, словно правитель своры ждал контакта.

– Я сейчас не в духе! – сразу же с первых слов предупредил меня кронг Лаа. Громадный чёрный «паук» смотрел на меня сверху вниз россыпью глаз и продолжил говорить, не скрывая ехидства. – Пришёл просить об отсрочке, человек? Если так, то я собираюсь отказать! Тем более, что ты снова явился на встречу без обычной миелонской переводчицы, второй раз подряд демонстрируя неуважение ко мне и языку мелеефатов, на котором люди внятно говорить не умеют.

Несмотря на такие упрёки собеседника, я с трудом удержался от улыбки. Моя роль в недавнем разгроме флота своры осталась незамеченной, и путь оно и дальше будет так!

– Да, кронг Лаа Уш-Вайззз, я пришёл без миелонки Айни, поскольку она нянчится с дочкой. Но общаться собираюсь ментально, чтобы не терзать ваш чуткий слух. И я хочу предложить другую сделку, которая заинтересует великого правителя своры намного больше, нежели жалкий миллиард четыреста миллионов кристаллов.

– Да? – похоже, такой вариант ответа стал для собеседника неожиданным. – Я весь внимание, человек!

– У меня имеется оружие, разработанное специально против «композита». Очень эффективное, применение которого станет для врага неожиданным и сокрушительным. Готов переслать чертежи.

Кронг Лаа долго стоял неподвижно и молчал. Наконец, перед глазами пробежало сообщение об успешной проверке на Авторитет.

– Не похоже, что ты врёшь, человек, и оружие действительно имеется. Но не понимаю, зачем тебе делиться такими технологиями?

– Потому что мне не нравится наступление «композита» в галактике, и врага нужно решительно остановить. Я знаю, где произойдёт следующее большое сражение. И свора мелеефатов, и «композит», изъявили желание атаковать Землю в день синхронизации реальностей. Оба лидера даже дали своё слово быть там, а слово кронга нерушимо. Так что новая встреча мелеефатов и «композита» неизбежна. И я не хочу, чтобы знакомый мне лидер своры – пусть жестокий и строгий, но вполне адекватный и справедливый – снова проиграл в принципиальной битве и дал новую почву уже поползшим слухам о том, что кронг Лаа потерял хватку и должен уступить дорогу более молодым и способным правителям.

– Что??? – мелеефат приподнялся на лапах и стал выглядеть ещё более огромным и страшным. И даже поднял переднюю пару конечностей, словно для удара. – Как смеешь ты бросаться мне в глаза такими дерзкими словами?!

Странно, но навык Ощущение Опасности промолчал, несмотря на такую недвусмысленную демонстрацию угрозы. Так что я не смутился и продолжил.

– Я транслирую сейчас лишь то, что слышал в новостях, а также от других вассалов своры во время своих недавних переговоров. А у справедливых правителей, к каким я вас отношу, не принято наказывать за правду.

Кронг Лаа недовольно засвистел, но всё же передние лапы опустил и принял свой обычное положение

– Да, мне уже сообщили, что кунг Земли развил бурную активность на дипломатическом фронте. И вроде как небезуспешную.

– Стараюсь, – я склонился в шутливом полупоклоне. – Но вопрос сейчас не в этом. Чертежи излучателей, убивающих существ-химер ваэ-гукко, несмотря на любые защитные экраны звездолётов. Все экипажи всех кораблей «композита» разом погибнут в реальном мире и отправятся на перерождение в иргре. Оставшиеся без управления корабли можно будет легко уничтожить или даже захватить как трофеи.

О, действует! Уже не скрывая улыбку, я продолжил.

Эх, зря я упомянул Георга Первого, поскольку кронг Лаа сразу же напрягся. Но думал над ответом кронг Лаа совсем недолго.

– Ты верно заметил, человек, мне сейчас нельзя показывать слабость, поскольку претенденты на роль лидера своры подросли и поднимают головы. Так что полностью отменить штраф не могу, поскольку это уронит мой Авторитет. Всё-таки у Карантинной Планеты разбит флот своры мелеефатов, погибли мои подданные, и нарушитель должен понести наказание. Но я справедлив, и размер штрафа будет снижен в десять раз. Сто сорок семь миллионов кристаллов гэкхо.

Поскольку я что-то не спешил соглашаться, лидер своры дополнил своё предложение.

– А ещё Земле будет выдан один скрывающийся на моих территориях беглец. Дипломат Иван Лозовский, ты знаешь его. Он потерял интерес для своры сразу же после того, как Тайлакс провёл политическую реформу и стал королевством. Так что забирай вашего предателя!

О как! Предателей не любят нигде в галактике. Использованный презерватив стал не нужен, и от него стараются избавиться при первом удобном случае.

– А ещё присутствие кораблей Империи в Солнечной Системе может иметь самые далекоидущие последствия… Не вижу смысла атаковать Землю первым, поскольку это чревато большими проблемами. И если Королевство Триллов и «композит» уступят в сражении, мой флот мирно уйдёт, а я признаю Землю независимой планетой!

Вот это уже совсем другое дело! Если от одного из трёх сильнейших врагов удастся избавиться без боя, это сильно упростит задачу Земле и её союзникам!

– Хорошо, великий кронг Лаа, по рукам! Точнее… по лапам. Короче, мы договорились. Деньги переведу немедленно, как перешлю и чертежи излучателей. До встречи в Солнечной Системе, и пусть у своры уже будет новый козырь против «композита»!