Глава восьмая. В тихом омуте…

Вот честно, знал бы о присутствии тут эльвинов, ни за что не прилетел бы в звёздную систему Дамир. Вести какие-либо закулисные дела с потенциальными недругами Георга Первого и становиться таким образом врагом Императора – последнее, что требовалось мне, да и всей моей Земле, в данный непростой исторический момент. Но раз уж прибыл, улетать без разговора с сестрой Императора было крайне невежливым, и моей задачей становилось выйти из переговоров с минимальными потерями. А потому, сохраняя вежливую улыбку на лице, я низко поклонился могущественной особе и проследовал за герцогиней Виолеттой по коридору космической станции.

Краем глаза отметил, что стоявшая за плотными рядами бойцов исеек-доминантов скромная девушка в невзрачной тёмно-серой одежде двинулась следом за нашей группой, соблюдая дистанцию шагов в семьдесят и стараясь не попадаться на глаза мне и моим спутникам. Приставленная к герцогине Ищущая Правду? Именно такое предположение возникло у меня, а проведённое сканирование подтвердило эту догадку.

Понятно. Насколько я знал, у всех видных политиков Империи имелись личные маги-псионики, прошедшие обучение в Школе Ищущих Правду. Задачи этих девушек были весьма обширными: помощь во всевозможных переговорах, оценка искренности собеседников, магическая поддержка и лечение хозяина, а иногда и прямое ментальное давление на оппонента. В Империи проживали сотни выпускниц Школы, умения и способности у которых были разными, однако всех их объединяло нечто общее: невозможность существования без своего хозяина, а также подконтрольность главе Школы лэнг Марте тон Месфель-Миро. Да, выпускницы Школы подпитывали свою магическую энергию тем обожанием, которое окружает любого видного политика, и со временем эта энергетическая связь становилась настолько крепкой, что со смертью хозяина его Ищущая Правду, как правило, также погибала. Как верным было и то, что все выпускницы Школы являлись своего рода агентами, приставленными следить за своими хозяевами и немедленно докладывать главе Школы о любых попытках политиков плести заговоры против Империи и главы государства.

Слабоватая, на мой взгляд, Ищущая Правду досталась родной сестре Императора. Не такой уж у Томиры высокий уровень, да и никакого «статуса», так что способности у девчонки явно средненькие. Однако имелась у герцогини Виолетты и другая магическая защита, и вот она уже заинтересовала меня гораздо сильнее:

Эльвины обладали способностью к псионике, а уж класс Дипломат и вовсе гарантировал непробиваемую ментальную защиту, так что я даже пробовать не стал псионически «прощупывать» эту маленькую «куколку». Хватит, один раз уже попадал в неловкое положение, когда неосторожно попробовал ментально считать эльвиянскую подружку Белой Королевы. Тем более она «лэнг», да ещё и уровня 200+, к тому же Дипломат по игровому классу. Герцогиня Виолетта при такой живой «куколке» на плече также могла совершенно не опасаться за сохранность своих мыслей.

Также Сканирование выявило у хозяйки станции «магические» вещи, что было весьма странным. При первом моём посещении Империи все «имперцы», и даже сам Георг Первый, не обладали никакими предметами, способными изменять характеристики персонажей. Именно это обстоятельство позволило тогда моей компаньонке лэнг Улине Тар наладить прибыльный бизнес по поставке в Империю «магической» ювелирки, производимой нашей НПС-Дриадой Нефертити. А тут вдруг затворница, не покидающая периферийную звёздную систему Дамир, обладает такими предметами?

Ха, оба навыка шли синхронно, гармонично дополняя друг друга. Я присмотрелся к герцогине. Понятно. Сразу два перстня на +2 к Телосложению, оба как раз производства НПС-Ювелира Нефертити. Бешеных денег стоят по меркам Империи, не говоря уже о крайней редкости таких колец, но сестре Императора хватило связей и возможностей раздобыть желаемое. Плюс я обнаружил у герцогини что-то ещё «магическое» в инвентаре, тоже кажется кольца или браслеты, повышающие характеристики. Подтверждалось моё предположение, что затворница ведёт активную жизнь и отслеживает происходящее в громадном государстве её брата-близнеца.

Между тем наша группа дошла до лифта, после чего провожатая остановилась и обернулась ко мне. Миелонка лэнг Айни перевела слова герцогини.

– Дальше тебе придётся идти без твоей охраны, кунг Земли. Сожалею, но таковы утверждённые моим правящим братом Георгом Первым правила моего заключения на станции Дамир. Во внутренних помещениях никаких вооружённых бойцов, только прислуга из андроидов и мои гости. Контроль за этим ведёт приставленная ко мне братом охрана. Я ведь по сути всего лишь пленница, пусть и содержащаяся в золотой клетке…

Спорить я не стал и приказал герд Имрану и Несущему Смерть остаться возле лифта. Тут имелась комната ожидания с диванчиками, мини-баром и огромным информационным экраном на стене, на котором показывали новости Империи. Однако герцогиня Виолетта вызывать лифт почему-то не спешила и указала на мою мохнатую подругу Улине-Тар.

– И это огромное сильное существо тоже должно остаться. Сожалею, но таковы правила.

– Улине не боец, она моя торговая компаньонка и может пройти! – возразил я, на что лэнг Виолетта ройл Инокий тон Месфель-Дамир ответила, что вскоре сюда подойдёт её советник по торговым вопросам, который будет рад возможности пообщаться с женщиной гэкхо. Причём этот самый советник является роботом-андроидом и знает огромное количество языков, в том числе своры мелеефатов, Королевства Триллов и множество других распространённых в галактике, так что сможет выслушать предложения лэнг Улине-Тар и ответить на них. А общение самой герцогини с кунгом Земли пойдёт на темы, весьма далёкие от торговли, так что присутствие слуг будет только мешать.

Да, да, лэнг Виолетта сказала именно «слуг», так что я готов был возмутиться и вообще прервать на этом общение, поскольку лидер крупной и богатой фракции «Тар-Лайне Внешняя» лэнг Улине Тар не являлась моей слугой и могла серьёзно обидеться. Но мохнатая компаньонка удивила меня своей покладистостью, спокойным тоном ответив, что подождёт тут возле лифта советника герцогини и будет рада возможности пообщаться со слугой-андроидом на профессиональные темы. И хотя гордячка Улине всё же выделила голосом слово «слугой», показывая своё негативное отношение к тому, что её опускают до такого уровня, и возможно происходящее даже сопровождалось у неё падением показателя Авторитет, но компаньонка пошла на серьёзную уступку, и я был благодарен подруге.

Я же в компании улыбающейся и сохраняющей невозмутимость принцессы герд Оки Уморо, а также своей неизменной хвостатой спутницы лэнг Айни Ури-Миайуу вошёл в двери подъехавшей кабины лифта. Герцогиня лэнг Виолетта с эльвиянкой лэнг Тотойей на плече и подошедшей ближе в самый последний момент Ищущей Правду Томирой Ласти также вошли в кабину лифта, и двери закрылись.

– Фух, – с облегчением выдохнула Виолетта, словно избавившись от тяжкой ноши, – наконец-то можно говорить свободно. Там во внешнем коридоре понатыкано огромное количество микрофонов и скрытых камер, и столько невидимых хамелеонов следят за каждым моим шагом, что я не могу чувствовать себя комфортно.

Возможно, сказанное не требовало ответа, но я всё же решил прокомментировать.

– Ваш правящий брат Георг ни на секунду не забывает, что во время смуты в Империи его сестра-близнец уничтожила два Великих Дома и едва-едва не захватила власть над всей Империей, а потому справедливо опасается нового возвышения столь способной особы. *

Герцогиня с удивлением посмотрела на меня, явно не ожидав такой моей осведомлённости о событиях прошлого Империи, однако быстро взяла себя в руки и сменила тему, указав на свою Ищущую Правду.

– Должна представить Томиру, подаренную мне братом магическую помощницу. Кунг Земли, вы знаете, кто такие Ищущие Правду?

– Конечно, – я усмехнулся, решив для себя продолжать и дальше шокировать собеседницу. – Прежде всего, Ищущие Правду – это шпионы, по заданию главы Школы лэнг Марты тон Месфель-Миро и самого кунг Георга контролирующие всех ведущих политиков Империи. Но… – я сделал паузу и посмотрел на внимательно прислушивающуюся к нашему разговору невысокую девушку в серой куртке с закрывающим лицо капюшоном, – могу сделать вывод, что герцогиня Виолетта давным-давно перевербовала приставленного к ней соглядатая, а потому информация о возможных крамольных беседах не выходит за пределы стен этой космической станции.

Ищущая Правду заметно испугалась моих слов, а вот герцогиня заинтересовалась.

– И что позволило моему гостю сделать такие странные выводы?

– Во-первых, хозяйка станции нисколько не испугалась моих неосторожных слов, а значит совершенно не опасалась, что информация выйдет наружу. Во-вторых, я уже встречал как учениц, так и выпускниц Школы Ищущих Правду. Серые невзрачные мышки, как правило бритые наголо, при этом никакой косметики и уж точно никаких украшений. У вашей же Ищущей Правду под плащом безумно дорогое платье из сайванского шёлка, серьги с изумрудами в ушах и золотая цепочка на шее. А главное Томира ждёт ребёнка, а такое поведение девушки-псионика, насколько понимаю, не очень-то вяжется с ролью строго следующей законам Ищущей Правду.

– Именно так, мой проницательный гость! Любые, даже самые строго-вышколенные девушки в глубине души мечтают о блестящих побрякушках, нарядной одежде и любви красавцев-кавалеров. И моя Ищущая Правду вовсе не была исключением из правил. Я смогла дать своей служанке всё, чего она лишилась, проявив столь редкий и востребованный талант Ищущей Правду. Я хорошая хозяйка и не требую многого взамен. Так ведь, Томира?

– Да, моя госпожа… – девчонка глубоко поклонилась, подтверждая слова герцогини.

Что ж, это было предсказуемо. Столь могущественная и богатая особа, как сестра Императора, опутавшая своей сетью влияния огромное космическое государство, первым делом обезопасила себя, взяв под полный контроль приставленного к ней наблюдателя. Уж не знаю, подкупом или шантажом, но герцогине удалось заручиться абсолютной поддержкой Ищущей Правду, полностью перетянув девушку на свою сторону.

Между тем, лифт наконец-то достиг внутренних этажей станции, мы всей группой вышли. И я едва смог сдержать возглас удивления, настолько разительно отличались роскошные внутренние покои от холодных и пустых внешних коридоров станции. Всё тут кричало о богатстве и роскоши. Отделанные настоящим золотом стены, дорогущие ковры на полу, бесчисленные вставленные в лепнину на потолке драгоценные камни.

– Чтоб я так жила… – не сдержала восхищения моя вайедда герд Оки Уморо, до этого скромно молчавшая всю дорогу.

Реакция девушки хозяйке понравилась, и лэнг Виолетта ройл Месфель-Дамир рассмеялась, довольная произведённым на гостью эффектом.

– Мне передали, что ты прибыла за свадебным платьем, достойным звёздной принцессы. Пройди вот туда в примерочную, где слуги-андроиды обслужат тебя и покажут весь каталог свадебных нарядов. Выбирай любое платье на свой вкус, это будет моим тебе подарком! Мы же с твоим будущим супругом пройдём пока в зал переговоров, пока слуги сервируют стол. Три старших дочери Георга пожелали присоединиться к нам за обедом, но кронпринцессам требуется минут сорок, чтобы вернуться с экскурсии на фабрику по переработке льда и прибыть на станцию Дамир Основная. Так что, кунг Земли, нам вполне хватит времени для серьёзных переговоров.

***

– И как, Тотойя? – поинтересовалась герцогиня у своей крохотной подружки, едва мы прошли в следующий зал, где слуга-андроид в строгой форме официанта предложил каждому по бокалу с вином и быстро удалился.

Живая куколка ответила тоненьким приятным голоском, напоминающим перезвон маленьких колокольчиков.

– Кунг Земли был деликатен и ни разу не попробовал читать мысли ни мои, ни твои. Однако я уловила дискомфорт гостя относительно происходящего, а также общий негативный настрой по отношению к моей расе.

– Ты не любишь эльвинов, кунг Комар? – заинтересовалась лэнг Виолетта, при этом рассматривая на свет сквозь высокий хрустальный бокал пузырьки жёлто-зелёного шипучего вина. – Но почему? Эльвины мирные создания, а главное очень верные друзья, всегда строго выполняющие все свои обязательства. Поверь, я знаю, что говорю, постольку общаюсь с эльвинами долго как никто другой.

Можно было повести себя по-разному: свести всё в шутку или отмолчаться, но я решил открыть часть правды и признался, что имел негативный опыт общения с эльвиянкой – подругой Императрицы Астры.

– Зря, ты считаешь, что тот опыт был негативный, – продолжила «куколка». – Поскольку ты понравился Маойе, она много раз расхваливала тебя Императрице Астре и советовала поддерживать с тобой хорошие отношения. Во многом именно благодаря Императрице у Георга Первого сформировалось позитивное отношение к тебе, кунг Земли, хотя Император по своему характеру очень недоверчив и мнителен, и изначально был настроен весьма негативно. Да и та помощь, которую псионики Тронного Мира массово оказывали во время родов твоего первенца, была организована именно эльвинами. Мы уговорили людей срочно помочь кунгу Земли, так что ты несправедлив по отношению к представителям моей расы. Мы не враги тебе и не желаем тебе зла…

Говорила эльвиянка очень складно и убедительно, но выскочившее игровое сообщение заставило меня всё же насторожиться. Воздействие на меня какого-то рода магией? Тотойя продолжала ещё что-то говорить, но я уже почти не слушал эльвиянку и сосредоточился скорее на внутренних ощущениях. На прямую ментальную атаку было не похоже, тут имело место что-то совершенно иное. Мягкая сила правильных слов вперемешку с очень лёгким и ненавязчивым ментальным воздействием. Именно так, как надёжные друзья и советники, эльвины подсказывают людям «правильную» позицию по разным вопросам, формируя у них нужное мнение.

– Теперь я понимаю, что такое «большой эльвиянский кризис», про который слышал из уст главы Школы Ищущих Прапвду – произнёс я несколько невпопад, резко прервав словоизлияние лэнг Тотойи и вызвав замешательство её хозяйки лэнг Виолетты.

Хотя в том, кто из них действительно хозяйка положения, а кто лишь объект манипуляции, я уже начал сомневаться.

– Что? – переспросила меня герцогиня. – Какой ещё «эльвиянский кризис»?

Тут очень вовремя свою реплику вставила моя хвостатая подруга лэнг Айни, поправившая шипастый обруч на голове и подтвердившая, что также слышала такой термин. Лэнг Виолетта с тревогой взглянула на Ищущую Правду, но Томира Ласти подтвердила, что мы оба не врём.

Я подтверждающе кивнул и продолжил.

– Георг Первый, как вы сами признали, очень осторожен и мнителен. Императору крайне не нравится, что эльвины проникли во все политические и финансовые институты его огромного государства, влияют на важные решения людей и проводят несогласованные с ним действия. Я благодарен эльвинам за помощь с рождением моего сына Виктора и только потому предупреждаю вас: будьте крайне осторожными и умерьте свои политические амбиции! Георг Первый уже не тот разваливающийся на ходу старик, скорой смерти которого ждали многие. Император помолодел, полон сил и решительно настроен. Георг обеспокоен активностью эльвинов, и ему требуется малейший повод, чтобы спустить специально подготовленных Ищущих Правду и начать большую «прополку» среди подданных. Вычистить всех, кто плотно общается с эльвинами, а заодно изгнать и вас всех с территорий Империи.

– Это пустые страхи, эльвины вовсе не враги моему брату! – продолжала упорствовать герцогиня, но мои слова были предназначены вовсе не ей.

И эти слова, очень на то похоже, достигли цели.

Лэнг Тотойя замолчала и в дальнейшем разговоре не участвовала. Сестра Императора же вскоре предложила сменить тему, слишком опасную даже для этой влиятельной затворницы. Разговор пошёл про мою новую вайедда, затем вскользь пробежался по теме возможности омоложения через запрещённые артефакты предтеч, после чего переключился на тему скорой атаки моей родной планеты из космоса. Герцогиня Виолетта прозрачно намекала, что может повлиять на брата и склонить Императора к необходимости защиты Земли, интересовалась ценой такой услуги. Но я уже понял, что серьёзных рычагов влияния на Георга Первого у его сестры нет, да и сама герцогиня является лишь послушным инструментом в лапках хитрых пронырливых эльвинов, а потому решение принимать будет вовсе не она.

Затем вернулась герд Оки Уморо, демонстрируя мне и остальным подобранный для неё бело-розовый сверкающий наряд, и серьёзный разговор окончательно прекратился. Вскоре к нашей маленькой компании присоединились и две дочери Императора: кронпринцессы Ликанна и Натали, после чего слуги-андроиды предложили нам перейти в соседний зал, где уже был накрыт праздничный стол.

– А где кронпринцесса Джоан? – обратил я внимание на отсутствие третьей дочери кунг Георга, и две другие принцессы дружно захихикали.

Оказывается, возле самого лифта, ведущего во внутренние помещения космической станции, дорогу дочкам Императора преградил член моего экипажа Несущий Смерть. Вёл себя бессмертный излишне развязно и даже нагло, похоже перебрав с алкоголем из мини-бара в комнате ожидания. Игрок чрезмерно активно жестикулировал руками, строил странные гримасы и что-то тараторил на своём непонятном для кронпринцесс языке. А потом и вовсе совершил проступок, от которого многочисленные, как видимые, так и невидимые, телохранители кронпринцесс на секунду впали в ступор: бесстрашно шагнул ближе и поцеловал кронпринцессу Джоан ройл Георг тон Унатари прямо в губы!

Законы Империи категорически запрещают даже пальцем касаться наследников и наследниц трона, причём наказание за нарушение прописано предельно суровое вплоть до казни. Так что пришедшие в себя телохранители моментально свалили наглеца на пол и жёстко скрутили. Но тут случилось неожиданное. Кронпринцесса Джоан потребовала отпустить оскорбившего её нахала и, сказав сёстрам двигаться дальше, осталась разговаривать с Несущим Смерть в коридоре у лифта. Более того, помогла немцу встать, протянув молодому человеку руку, и завела с ним беседу.

Я постарался сохранить внешнее спокойствие, хотя внутренне аплодировал сейчас члену своего экипажа. Молодец Несущий Смерть! Сделал всё, как мы с ним и договаривались, и наверняка показатель Известность себе поднял. Вслух я лишь заметил, что у этого игрока сегодня день рождения, двадцать пять лет исполнилось, своего рода юбилей. Да и с законами Империи Несущий Смерть не знаком, а потому ему простительны такие ошибки. Затем поинтересовался у коронованных девушек, на каком языке кронпринцесса Джоан собирается общаться с членом моего экипажа, и найдётся ли там вообще переводчик с немецкого или языка гэкхо? Девчонки снова весело прыснули и заверили кунга Земли, что их сестра уже взрослая девушка и разберётся.

Мы сели за стол и провели где-то минут пятнадцать, совмещая изысканный обед с приятной беседой, как вдруг герцогиня Виолетта напряглась, похоже получив сообщение в микронаушник. И сообщила присутствующим за столом, что кронпринцесса Джоан вместе с бессмертным по имени герд Несущий Смерть недавно покинули станцию Дамир Основная на яхте «Наследие Фиолетовых» – личном звездолёте кронпринцессы Джоан. Более того, эта яхта только что ушла из звёздной системы Дамир, отправившись, судя по направлению варп-туннеля, куда-то в сторону Шестого Сектора Периметра – личных владений кронпринцессы Джоан.