Глава 9

На ночь мы остановились немного дальше того места, где стояла бревенчатая хижина. Походная палатка довольно быстро собиралась, имела эргономичную конструкцию и плотную непромокаемую ткань в своей основе, однако сравнение с базовой армейской палаткой академии проигрывала. У нас каждый такой шатер снабжался эфирным обогревателем и освещением. В штабных шатрах был даже отдельный закуток для умывания и справления естественных потребностей с удалением запахов.

Пока серв готовила еду, я потратил немного времени на исследование и саморазвитие. Мета-жидкость, полученная от туземцев, отлично усваивалась организмом и восстанавливала эфир с высоким КПД. Полезная вещь — ее я оставил про запас. Резерв восстановил с помощью ядра альфы, в котором осталось относительно много эфира. Меня, признаться, несколько напрягали подобные расклады. На родине я считался вполне себе сильным чародеем для своего возраста. Аккотрельм — это далеко не центр Империи, но все же. Какой-то драный элхорг делал меня по размерам внутренних резервов и голой мощи как стоячего. Разумеется, ему это в бою не помогло, поскольку кроме океана эфира надо еще уметь им грамотно распоряжаться.

Проверил внимательно свои аурные каналы эфирным зрением. Два самых толстых каната шли от ядра к запястью правой руки. Многократное использование призрачного клинка в целом почти не отразилось на их целостности. Все же я старался их не перегружать. Глазные каналы эфирного зрения также находились в отличном состоянии. Для мета-поля использовались имеющиеся у всех каналы нервной системы и безвредный для них спектр эфира. Поэтому почти каждое существо, начав пользоваться эфиром, без особого труда развивало подобную мета-защиту. В нескольких местах я слегка перегрузил свою нервную систему, поэтому направил ресурсы организма на восстановление и укрепление данных каналов.

В целом, я пришел к выводу, что и мне необходимо подкачать именно величину своего резерва. У такого подхода имелись свои минусы. Становилось намного сложнее прятать свою ауру от противника, скорость активации заклинаний и передачи эфира снижалась. Но без мест силы большой резерв необходим, если ты не хочешь проигрывать от недостатка эфира. Вообще, мета-вещество являлось универсальным строительным материалов для любых аурных каналов и новых отделов ядра. Вот только в обычной манере развитие шло годами. В случае же Внедрения в организм чрезмерного количества эфира даже у опытного чародея могут возникнуть проблемы. Избыток эфира, курсировавшего в крови, нарушал связи в мозге.

Но всегда оставалась возможность воспользоваться чужим, уже готовым строительным материалом, то есть — ядром. Поглощение всегда шло со скрипом, усваивалась лишь небольшая часть новых клеток и структур, но это быстрее, чем формировать узоры с нуля. На нейтрализацию токсинов также уходит немало энергии, однако при использовании качественного ядра дело того стоит.

Еще пару вечерних часов я потратил на усвоение части ядра альфы, отвечающей за хранение резерва. Эффект был не особо большим, но кое-что прижилось. Имп оказывал мне весьма активную поддержку в процессе. Весь имеющийся в ядре эфир пошел на дело развития. Узорные контуры альфы оказались более полезными, чем я ожидал. Возможно, сказывался тот факт, что мутант раньше был человеком, и части ядер у одного вида имеют схожие черты. В Аккотрельме для экстенсивного развития чародея использовали ядра животного происхождения. Надо бы еще с десяток альф завалить. Хотя, сильные мета-люди с человеческими ядрами подойдут еще лучше…

Казалось бы, мы уже ночевали с девчонкой в одной постели, но она снова завела старую шарманку насчет недопустимости мужчине и женщине спать рядом. Я просто проигнорировал ее бормотание, сочтя за фоновый шум по типу шелеста листвы и стрекота птах. Засыпалось под него отлично. Имп как обычно остался за главного, пока я давал мозгу отдохнуть. Ночью значительно похолодало, поэтому не было ничего удивительного в том, что моя соседка придвинулась ко мне как можно ближе с целью сохранить ценное тепло. Возможно, в следующий раз стоит поставить печать обогрева, хотя женские объятия сами по себе — тоже неплохой вариант.

На рассвете меня разбудил имп:

— «Обнаружены аномальные толчки грунта.»

Придя в себя, и я сам почувствовал, что земля под палаткой слегка подрагивает, а до ушей доносится громкое грохотание и треск ломающихся деревьев. Быстро осмотревшись эфирным зрением, я заметил на удалении гигантскую разреженную ауру. Существо двигалось не в нашу сторону. Судя по всему, именно оно и являлось источником небольшой тряски.

— Тан? — произнесла Анна сонно.

Девушка осмотрелась и осознала, что лежит, прижимаясь ко мне всем телом. Само собой, мы спали в теплой одежде, но поза все равно была несколько пикантной.

— П-простите! — спешно откатилась она в сторону.

— Прощаю твою наглость, — кивнул я милосердно. — Пойду гляну, кто это там бродит так рано.

Тут и Анна обратила внимание на доносящийся шум и посерьезнела. Я расстегнул молнию и вышел наружу. Утренний морозец пробирал до костей. Легкий туман стелился в лесных низинах. Первые зеленоватые лучики лениво поднимающегося солнца освещали опушку, на которой мы разбили наш лагерь. Мы немного отошли от дороги в качестве меры предосторожности. Ночевать прямо рядом с хожеными маршрутами могло быть небезопасно.

Я наложил печать липкие пальцы, после чего запрыгнул на самое высокое дерево поблизости и пополз наверх. По достижении почти самой верхушки ствола, мне открылся неплохой вид на округу. В поле неподалеку паслась пара массивных королиток. Жаль, что их плоть ядовитая. А за полем над лесом виднелась громадная коричневая туша, напоминающая жука, которого я видел на картинках в энциклопедии. На Аккотрельме в местах, богатых эфиром, тоже встречались крупные насекомообразные существа. Порой они представляли серьезную угрозу даже для опытного чародейского полка.

Жучара неспешно двигался над деревьями, пригибая стволы своей тушей, а некоторые и вовсе ломая. Заметив сочную крону, монстр наклонялся и обгладывал дерево, сжирая всю листву вместе с большинством веток. Оставался лишь торчащий вверх голый ствол с содранной корой. Мощную ауру толком из-за расстояния не разглядеть, но было видно, что чудище предпочитает эфир огненной направленности.

— Тан, кто там? — негромко обратилась Анна, покинувшая палатку.

— Очень большой мутант, похожий на жука.

— Левиафан! — пояснила девушка. — Иногда и жуки вырастают до гигантских размеров. Обычно они не опасны и от людей стараются держаться подальше. Я читала в учебнике, что из-за особенности снабжения кислородом насекомые не могли раньше стать огромными, но мета-лучи их изменили.

— У такого громадного существа не может быть крепкого мета-поля по всей туше.

— Да, альфы в этом смысле намного опаснее левиафанов, хоть и небольшого размера, — подтвердила девушка.

— Съедобный? — поинтересовался я.

— Не знаю. Наверное, зависит от конкретной особи. Левиафаны могут быть разными, как я слышала.

Я с интересом наблюдал за крупнейшим существом, которое встретил на этой планете. Судя по всему, ранее столь больших зверей в природе Земли не встречалось. Но энергия эфира, который излучает солнце и который впитывается частично растениями, а потом и травоядными с хищниками, изменила не только людей. Если жучара не преподнесет никаких сюрпризов, то справиться я с ним должен и в одиночку. Такому неповоротливому существу сложно следить за всеми направлениями. Несколько точных ударов в уязвимые зоны, которые могут быть дублированы, и левиафан сбросит свой панцирь. Впрочем, проверять мне не особо хотелось. У таких гигантов ядра иногда распадаются в ничто, поэтому приза за победу никакого не получишь. Да и жукоход в целом ни на кого не… коровил? Нет, в известном выражении упоминался самец коровы, кажется. Жучище ни на кого не бычил, поэтому можно оставить его в покое.

Я наблюдал некоторое время за удаляющимся левиафаном лениво, как вдруг буквально затылком почуял приближение мощной ауры. Я сразу же приглушил свой фон и вгляделся эфирным зрением. По небосводу с оглушительной скоростью пронеслась яркая звездочка, прямо-таки сияющая в мета-плане. В обычном зрении явившийся внезапно супер также имел яркий белый ореол вокруг себя и ослепительной снежный костюм с плащом. Но ладно внешний вид, а вот от эфирной мощи существа я немного охренел. Подробности с такого расстояния было не рассмотреть, но подозреваю, что данный супер может составить конкуренцию даже имперским элитным боевым чародеям.

Белая фигура зависла на некоторое время над левиафаном. Жучара не был совсем уж тупым. Тварь почуяла угрозу, развернула голову в сторону супера и окуталась зеленоватой пленкой мета-поля. Я так и не понял, чего герой ждал. Левиафан тоже не спешил нападать первым. Оппоненты застыли друг напротив друг друга. Может, герой имеет способности общаться с животными и сейчас просто болтает с жуком?

Однако в какой-то момент супер выстрелил яркой белой вспышкой, походящей на овеществленный луч прожектора. Слепящий поток попал в одну из многочисленных лап левиафана, легко пробил мета-поле и оторвал ее с мясом. Жучище яростно взревел и выплюнул из своих жвал огромную, длинную и мощную, но слабо концентрированную струю огня, воспользовавшись собственной метой. Я с большим интересом наблюдал за разворачивающейся на моих глазах битвой двух титанов. Верхушки деревьев местами загорелись, по округе прокатилось эхо гулких разрывов.

— Ч-что происходит?! — испугалась девушка внизу.

— Спрячься за дерево или камень и сиди тихо, — скомандовал я.

Вряд ли ее слабую ауру кто-то заметит издали, но подстраховаться не мешает.

Белый герой превратился в зеленое пятно — настолько насыщенным был цвет его личного мета-поля, после чего полностью исчез в струях огня. Сторонний наблюдатель-серв мог бы подумать, что ему конец, но сияющая аура, видимая мной за километры, ничуть не померкла. Левиафан прекратил свою атаку, после которой деревья на участке лесного массива в несколько квадратных километров стали представлять из себя веселые пылающие факела.

Супер в светлых одеждах, покрытый толстой зеленой пленкой, как завис на одном месте, так на нем же и остался, не получив никаких видимых повреждений.

— И кто из них двоих монстр? — пробормотал я напряженно.

Словно издеваясь над своим противником, неизвестный мета-человек выпустил новый белый луч и отрезал левиафану еще одну конечность. Жучара снова одарил его огненным плевком, но супер не обратил на его потуги никакого внимания. Следующей атакой светлый герой показушно выпустил сразу два луча, обрубив одновременно еще две жучьи лапы. Левиафан пошатнулся. Ему стало непросто держать свое массивное тело на оставшихся конечностях. Тогда жук решил отступить, пятясь от своего кровного врага. Не самый мудрый выбор, если учесть, что мета-человек мог летать с большой скоростью. С другой стороны, что еще оставалось делать огромному зверю, атаки которого не брали противника?

Лес пылал. Горизонт заволокло дымом, частично скрыв происходящее от взора. Даже несмотря на мокрую дождливую погоду, деревья после огненных атак или всепрожигающих белых лучей вспыхивали как спички. Больше урона лесному покрову нанес все-таки сам жук, поскольку палил по большой площади, без разбора. Атаки супера же имели более точечный эффект.

Похоже, герою в белых одеждах надоела эта возня. Он вжарил толстым ослепительно ярким потоком по туше пытающегося убежать левиафана и пропорол чуть ли не насквозь. Детали мне были не видны, зато о последствиях мощнейшей атаки узнали все вокруг. Удар пробил защиту зверя и добрался до огромного хранилища огненного эфира. Стихия вырвалась на свободу, в мгновение пожрав своего хозяина. Левиафан превратился в пылающий огненный столб. В воздух поднялся оранжево-красный гриб, подсветивший серые тучи и дымную завесу. Вал огня пошел в разные стороны от левиафана, пожирая все на своем пути. Я уже был готов броситься прикрывать своего серва, но этого не потребовалось. Пламя достигло середины поля и подожгло пасущихся королиток, но до опушки к счастью не достало. До нас лишь докатился грохот и поток горячего воздуха. Взрыв не был сильно концентрированным, поэтому серьезной ударной волны не последовало.

Видимость снизилась еще больше, поэтому я больше полагался на эфирное зрение. Аура супера поднялась наверх над облаками, дымом и пеплом. Даже в таком хаосе эфирных энергий его контур сиял словно яркая звезда. Затем мета-герой на высокой скорости покинул поле боя, даже не потрудившись посмотреть, что осталось от его противника. Хотя при детонации такого количества сырого огненного эфира даже от ядра мало что останется. Супер пролетел относительно недалеко от нашей стоянки, и я от греха подальше максимально снизил свой аурный фон. Наконец, мета-человек убрался из округи, а грохот стих. До нас доносился лишь треск разгорающегося лесного пожара, да дымная гарь.

— «Богом нового мира», да, тан Артоф Кройц? — обратился я к самому себе ядовито. — Как бы тебя самого тут не раздавили словно презренную букашку…

Я слез по дереву вниз в мрачном расположении духа и начал собирать вещи.

— Выходи, все кончено, — уведомил я дисциплинированно прячущуюся Анну.

— Что там случилось?!

— Прилетел супер и завалил левиафана как надоедливого таракана… — буркнул я.

Мне не нравилось чувствовать себя слабее кого бы то ни было. Учитывая мощь незнакомца, в прямом столкновении мне не светит ничего хорошего. Есть пара трюков в рукаве, конечно, но в целом мне показалось, словно кто-то вылил на меня ушат холодной воды. Есть в этом болоте хищники посерьезнее Артофа Кройца. Но это, разумеется, не значит, что я не будут бороться за свое место под солнцем.

— Как он выглядел? Как атаковал?

— А ты всех местных суперов знаешь в лицо? — хмыкнул я. — Собирай вещи, нам надо уйти подальше от пожаров.

— Да, тан!

Мы быстро сложили вещи в рюкзак и свернули палатку, после чего двинулись обратно к дороге. По идее пожару будет непросто перебраться через дорожный просвет, если сырость не прикончит огонь раньше.

— Щеголь весь светился, носил яркий светлый костюм и атаковал белыми лучами.

— Боже, это же Пересвет! — ахнула Анна.

— Ты его знаешь?

— Конечно! О нем все слышали! Пересвет считается сильнейшим супером Российской Конфедерации… вернее того, что осталось от страны. Вот только… — девушка замялась.

— Что?

— Когда-то о нем говорили, как о настоящем герое. Даже в наше поселение один раз прилетал, когда я была маленькой. Но ты же знаешь — до Красного Приюта новости доходят редко, а слухи часто сильно искажены. В общем, поговаривают, что он оступился и случайно убил невинных людей… Поэтому репутация его подпорчена. Но, раз Пересвет все еще сражается с левиафанами, значит он продолжает свою геройскую деятельность…

— Не заметил, чтобы левиафан угрожал кому-то кроме деревьев, — хмыкнул я. — Ну да ладно. Возможно Пересвет понимает словосочетание «геройская деятельность» как-то иначе.

Для себя же я уяснил одно: лучше лишний раз не отсвечивать, иначе и по твою душу явится какой-нибудь могучий супер.

Лесной пожар разрастался небыстро в такую-то промозглую погоду. Мы успешно вернулись на дорогу и двинулись по ней дальше на север, отойдя на несколько километров от разверзшегося огненного цунами. Попутно мне удалось подстрелить из плазмострела шипокрыла, отдыхающего на ветке дерева, а Анна нашла несколько поздних грибов в лесу, так что питанием мы себя на какое-то время обеспечили. Девушка никаких возражений не выказывала, уплетая примитивное вареное мясо с грибами за обе щеки, но мне подобная диета уже несколько приелась. Эх, где же мои дворцовые изысканные яства с танцовщицами, ублажающими взор?