Глава 8

Поудобнее нахлобучив детскую маску некоего «стального человека», я сформировал печать липкие пальцы и почувствовал, как еле заметные тонкие лучи энергии покрыли мои ладони и ступни словно полупрозрачные волосики. Убедившись в правильности печати, я прицепил ее на внутреннюю сторону плаща, дабы не мозолить глаза окружающим сервам и мета-людям. После чего двинулся вдоль забора и запрыгнул на стену здания. Колючие жгутики проникли в бетон и крепко зацепились за поверхность. Поддав эфира в мускулы, я прыжками двинулся по стене, вовремя ослабляя или активируя липкие пальцы. В этом деле тоже требовалась сноровка. Если слишком рано убрать жгутики, можно свалиться со стены, слишком поздно — сила прыжка ударит по тебе же.

Мощными рывками я забрался на крышу здания и перемахнул через парапет. В меня никто стрелять не спешил, хотя доносились удивленные возгласы в духе: «Это кто еще такой?!». Вся крыша была покрыта слоем плодородной почвы. Большая часть грядок пустовала, поскольку аграрный сезон подошел к концу. Лишь в одной части виднелись небольшие кустики с массивными листьями и продолговатыми плодами, под которыми были подложены дощечки. Один из стрелков лежал на почве, распоротый когтями на две половинки. Кровавое удобрение получилось.

В дальней от меня части крыши находилось небольшое деревянное строение, вероятно, хозяйственного назначения. Рядом с ним стояла загнанная женщина, держащая в руках то ли мотыгу, то ли лопату. Альфа после расправы над стрелком двинулся скачками в ее сторону. С крыши противоположного здания по нему стреляли из мощной винтовки, однако мутанта это волновало слабо.

— Эй, хрень с когтями! — обратился я к монстру, решив хотя бы данного серва спасти.

Надо будет расширить свой словарный запас в том, что касается ругательств и сленга. Данную тему мы пока что не проходили.

Альфа обернулся и взглянул на меня с интересом. Предположительно. Ибо в мутных серо-черных зенках мутанта мало что можно было разглядеть. Возможно, что на самом деле он умнее профессора печатостроения, однако инстинкты толкают его на поиск пищи и вражду с любым живым существом. Ну а хуманы просто стреляют по всем элхоргам, которых видят, тем более таким опасным и агрессивным. Я слышал, что некоторым сервам под губительным воздействием сырого эфира удается частично сохранить свой разум, однако в Аккотрельме подобные особи являлись дикой редкостью. В общем, проще умертвить, а уже затем разбираться.

— Что смотришь? Головастик чертов!

Альфа раскрыл свою челюсть и издал потусторонний звук, смешав рык с клокотанием и пощелкиванием. После чего бросился на меня, перестав обращать внимание на бесполезного серва. Мутант перебирал всеми четырьмя конечностями и дрыгал своим отросшим хвостом, взбивая комья земли. Я не стал стоять на месте и двинулся на противника с левой стороны — так, чтобы иметь возможность как следует вдарить клинком с правой. Длинные когти элхорга я пропустил вскользь по своему мета-полю. Сам же я ударил клинком по шее противника. Зеленый толстый покров прогнулся, но выдержал напор. Альфа оказался не самым слабым противником. Мы разошлись в разные стороны. Короткая сшибка заняла доли мгновения. На шее монстра осталась глубокая резаная рана, которую нанес мой клинок, прорвавший кусок мета-поля вместе с плотью монстра.

Однако альфу такие повреждения остановили ненадолго. Я заметил в его ауре приток эфира к шее. Рана начала быстро затягиваться. Придется наносить колющие удары в уязвимые места, раз уж голову снести не получается. Основные точки поражения — это мозг и ядро, которое может частично дублировать функции управления организмом. Сердец у некоторых элхоргов также может быть несколько — на всякий случай, да и расположение внутренних органов сходу не определить, поэтому выцеливать прочие жизненно важные части тела неэффективно. Ядро, конечно же, было прикрыто сплошным костяным каркасом из ребер, вкупе с толстыми грудными пластинами.

Краем глаза заметил, что женщина с мотыгой смогла сбежать по лестнице вниз. Я двинулся в повторную атаку на монстра, но на этот раз альфа решил применить свое промораживающее заклятье. В своеобразном однобоком узоре монстров сокрыта их сила, но также и слабость. Скорость формирования магии высока, но они способны проводить лишь один тип атак. По сути печать встроена в их ауру намертво. У боевых чародеев тоже есть встроенные печати. У меня это мета-поле, призрачный клинок, да эфирное зрение в каком-то смысле — все то, на что в быстром бою просто нет времени. Пока ты будешь кастовать печать, подготовленный враг тебя банально зарубит. В то же время большое количество готовых печатей в ауре делало энергетические узоры нестабильными. Заклинания могли конфликтовать друг с другом, а при повреждении ядра вели себя непредсказуемо.

Я заранее почуял, как ледяной эфир скапливается в его голове, поэтому был готов к атаке. Промораживающий все на своем пути поток вырвался из раскрытой пасти гада. Я резко нырнул вбок и ушел с траектории атаки. Альфа пытался поливать меня ледяной струей, а я просто уворачивался или держался на таком расстоянии, при котором его атаки имели слабый эффект. Если враг готов растратить без особого толку весь свой резерв, кто я такой, чтобы ему мешать? В снежной свистопляске сложно было следить за аурой противника, да и совмещать обычное и эфирное зрение непросто, но что-то его резерв проседал не так быстро, как я надеялся. Каким-то образом он восстанавливался на ровном месте, как будто тварь создала канал в морозное инферно и черпала оттуда силы.

К счастью его резерв все же таял потихоньку. Крыша тем временем превратилась в неровный каток из грядок и ледяных растений. Из надстройки показалось несколько аборигенов с оружием. Сближаться с альфой они не спешили, но кучно поливали монстра скоростными пулями. Один даже запустил из продолговатой трубы большой жужжащий снаряд. Бомба врезалась в землю недалеко от альфы и разорвалась, подняв вихрь ледяных осколков и каменной крошки. Мета-поле погасило часть ударной волны, но нас с тварью все равно отбросило немного в сторону. Я с трудом зацепился жгутиками за край крыши и постарался быстро вернуться обратно.

Альфа вдарил длинной струей по надстройке, и часть народу не успело быстро убраться с пути. Имеющие мета-поле юркнули обратно в здание, спасаясь от холодной стихии, остальные же застыли ледяными скульптурами, либо получили частичное обморожение. Я понесся на врага, нацелив клинок в сияющее ядро твари. Однако альфа почувствовал неладно, развернулся в мою сторону и пригнулся, прикрыв клешней уязвимую зону. Когти пропахали небольшую борозду вдоль левого плеча, но я смог достать гада. Специально суженное лезвие клинка пронзило мета-поле и воткнулось в череп альфы. Мутант резко отпрыгнул назад, и я не успел как следует покопаться у него в мозгах.

Альфа сразу стал походить на пьяного в стельку серва, однако, как я и думал, большую часть своих функций сохранил. Я бросился к нему с целью добить, и израненный зверь предпочел более со мной не связываться. Мутант прыгнул в сторону и упал с крыши. Я двинулся следом и быстро скатился вниз, задерживая свое движение липкими пальцами. Альфа оказался прямо в центре лагеря. То ли перепутал направление из-за травмы мозга, то ли специально решил пойти в финальную самоубийственную атаку и отомстить ненавистным хуманам.

Мелькнула красная молния, сковав ненадолго врага. Однако альфе удалось вырваться из ловушки и исполосовать нескольких попавшихся на пути сервов. Между главой поселения и монстром мужественно встала та самая блондинка с квадратной челюстью, которая вздумала меня лапать. Дама держала перед собой мощную дверь на манер щита. Альфа плюнул в нее сгустком мороза, и дверь мгновенно покрылась изморосью, а мета-поле громилы начало быстро тускнеть.

У меня был выбор — немного помедлить и дать несносной дамочке умереть, либо прийти на помощь. Раз уж я записал данное поселение в свой актив, то решил не разбрасываться кадрами. Просто несчастные еще не знают, что лорд Кройц заберет власть в свои руки в будущем.

Я прыгнул на альфу и нанес второй удар в голову. Тварь повернулась и принялась беспорядочно махать когтями, словно мельница. Напрягшись и усилив клинок, я отрезал ей сначала одну конечность, а затем и вторую. Мутант попытался слинять, двигая своими нижними конечностями на манер лягушки, но сноровка его покинула. Это уже походило на агонию. Я настиг цель и принялся кромсать, не решаясь нанести финальный удар в ядро. Такой мощный узорный сгусток может мне и самому пригодиться. Отрезание головы и ног не помогло его утихомирить. Обрубок все еще источал ледяной эфир в разные стороны и прикрывался мета-полем. Пришлось вскрывать грудную клетку и вырезать ядро. Лишь после этого альфа перестал сопротивляться, хотя тело все еще дергалось в агонии долго само по себе.

Я быстро очистил ядро и убрал в карман. Радует, что стрелять в меня никто не собирался. Постепенно из укрытий выбирались спрятавшиеся защитники и защитницы. Начальница охраны уцелела, хотя руки ей проморозило изрядно. Ну да это уже не мои проблемы.

— Поднесите меня! — услышал я раздраженный голос Красной Молнии.

Безногую женщину на носилках перенесли ближе ко мне.

— Не знаю кто ты, «стальной человек», но от всего Красного Приюта благодарим тебя за помощь. Эй, Грета, налей ему пол литра «жижи»! — скомандовала она подчиненной. Серв побежала к бочке, от которой фонило эфиром. — Это все, что мы можем предложить вам в качестве награды. Прошу вас забрать ее и уходить.

Я с интересом посмотрел на Красную Молнию. Суперша словно бы чувствовала, что я стою всего в одном маленьком шаге от того, чтобы не добить ее и не забрать себе полную власть в поселении. На ее счастье эта дыра меня интересовала слабо, и возиться с Красным Приютом мне не хотелось. Я постоял молча какое-то время, буравя окружающих мета-людей глазами. Осмотр их эфирным зрением с близкого расстояния дал мне немало ценной информации, и это было даже важнее эфирной жижи.

Женщина с опаской протянула мне небольшую стеклянную бутылку, наполненную зеленоватой жидкостью. Я принял награду, молча кивнул и направился прочь из лагеря. С разных сторон раздавались стоны раненых, ругательства, стенания и плач людей потерявших близких — подобное звуковое сопровождение всегда шло следом за практикующим боевым чародеем. Вероятно, у меня бы получилось спасти парочку сервов целительской печатью, но баловаться альтруизмом смысла я не видел. Сами разозлили альфу, пусть сами и разгребают последствия.

Я нашел ауру Анны в подъезде дома, из которого я ранее вел разведку, после чего мы двинулись прочь. Солнце продолжало освещать наш путь, и никаких врагов на горизонте не наблюдалось. Я снял маску и убрал за пазуху.

— Спасибо… Спасибо большое, тан! — донеслось от Анны.

— Заботиться о сервах — мой долг, — пожал я плечами.

— Вы в порядке? У вас на плече кровь. Надо обработать рану, не то подхватите заражение!

— Заражение мне не грозит, — сверился я мысленно с работающим импом. — Раны уже зажили.

— Это была впечатляющая схватка! Я лишь мельком видела, как вы сражаетесь на крыше, но все равно. Вы словно настоящий супергерой из прошлого, «стальной человек»! Правда, он стрелял красными лазерами из пушек на груди костюма, но ваш фиолетовый меч еще круче!

— Как и положено наследнику великого рода Кройц, — коротко склонил я голову, принимая похвалу.

— Много лет назад разведчики обнаружили пропавшую группу моей матери, — произнесла вдруг девушка, — Когда они вернулись и передали мне некоторые ее вещи, то сказали, что нашли замороженные части тел погибших.

— Думаешь, этот самый альфа постарался?

— Не знаю… Столько лет ведь прошло. Пускай вы и не ради меня сражались, все равно спасибо! Знаю, от меня мало пользы, но…

Девушка приблизилась и настойчиво притянула меня к себе за отворот плаща. Я повернул голову, чего она, видимо, не ожидала. Мягкие теплые губы скользнули по моим губам.

— Ой, я хотела просто в щечку чмокнуть! — покрылась она румянцем.

— Я же говорил, что никого из служанок неволить не требуется. Сами лезут целоваться, — усмехнулся я.

— У-у-у, это был всего лишь несчастный случай! Не надо насмехаться надо мной! — простонала Анна, чье лицо пылало.

— В любом случае я предпочитаю соблюдать местные законы, если они не идут вразрез с родовым кодексом поведения.

— Это вы про мой возраст говорите? Но после Падения закон по сути больше не работает…

— Уже перешла к уговорам? А ты довольно настырная.

— Нет, я не то имела ввиду! Ну тан, блин! Нечестно подшучивать надо мной! — насупилась девушка.

Я коротко рассмеялся. Пожалуй, ради таких моментов, поднимающих настроение, стоит терпеть медлительного серва в дальней дороге.

Краем глаза я посматривал вокруг, а в голове прокручивал виденные не слишком четкие отрывки аурных узоров как альфы, так и мета-людей. Между ними было больше общего, чем можно предположить. На Аккотрельме подобного рода покорителей эфира презрительно окрестили колдунами. Я мог бы догадаться, что в мире, пережившим внезапное появление магической энергии, нет академий или отдельных мастеров, обучающих премудростям чародейской науки. Нет никого, кто бы наставил первых мета-людей на путь истинный, показал им первые печати и помог правильно развить свою ауру. Многочисленные оговорки Анны насчет туземных суперов, а также виденное мной, собралось в единый пазл.

Мета-люди являлись банальными низкопробными колдунами, не умеющими плести никакие печати. Они лишь пользовались встроенными развитыми способностями, и много заклинаний на свою ауру не прицепишь. Поэтому суперы ограничены несколькими метами. Причем, зачастую естественное развитие ауры может привести к дико неэффективным метам — встроенным печатям. У меня есть масса преимуществ перед одаренными аборигенами, но сгоряча судить не стоит. Возможно, что в лоно сохранившейся земной цивилизации по типу Усть-Корсы я встречу достойных противников, которых на периферии найти сложно.

Вот что меня напрягло, так это необъяснимое восстановление эфира прямо во время боя. Что у альфы, что у Красной Молнии, тающие запасы подозрительно быстро восполнялись. Жаль у меня не было возможности досконально изучить их энергетические узоры. Возможно, ответ кроется где-то внутри хитросплетений запутанных колдунских аурных каналов. В будущем не мешало бы разобраться с данным вопросом, а то я себя каким-то ущербным чувствовать начинаю.

Эфира в резерве после боя с альфой осталось чуть меньше половины. Как я и предполагал, необученные монстры серьезной угрозы для меня не представляют. Но если встретится враг с более солидным резервом и более крепким мета-полем, то мне может банально не хватить эфира. Проигрывать из-за идиотского истощения мне очень не хотелось. Вероятно, придется таскать с собой про запас очищенные ядра или мета-жижу, как ее называют местные, и восполнять свой резерв в течение боя. Правда, такие фонящие предметы изрядно демаскируют, но ничего не поделаешь. Необходимо будет решать, что важнее в текущей ситуации.

— Кстати, у вас в стране… Как это слово? Гансохейст? То есть разрешено иметь несколько жен или мужей?

— Нет! — яро откликнулась Анна. — Никакой полигамии! Семья — это один муж, одна жена, ну и дети.

— Прискорбно. Впрочем, нет смысла торопить события.

— На вашей родине распространено многоженство? — сузила она глаза.

— Не для всех, разумеется. Для тех, кто может себе позволить подобное.

— Тан Артоф, вы тоже… ну, не намерены ограничиваться одной женщиной? У нас подобное может закончиться кровопролитием.

— Если следить за отношениями в доме и каждой супруге дарить достаточно внимания, то проблем не возникнет.

Анна горестно вздохнула, но не стала развивать скользкую тему.