Глава 10
— Пересвет — это имя? — спросил я.
Тему местных имен мы затрагивали вскользь, но о данном конкретном речи не шло.
— Нет. То есть да… — задумалась Анна.
— Так да или нет?
— Это имя древнего русского богатыря, но не имя героя. Мета-люди берут себе прозвища.
— Вроде Стального человека? — вспомнил я о своей серой маске.
— Да. Я читала разные выдуманные истории из мира до катастрофы. Человек как бы продолжал жить обычной жизнью, не выделяясь из толпы и скрывая свою личность за костюмом и маской. Ну и использовал геройское прозвище, чтобы его могли идентифицировать.
— Зачем? — мои брови поползли вверх. — Ведь мета-человек может получить массу привилегий благодаря своей силе.
— Не знаю, — смутилась Анна. — Не задавалась таким вопросом. Наверное, не хотели, чтобы за ними бегали фанаты. Или злодеи разыскали их семью и похитили.
— Разок растереть злодеев в порошок, и больше ни у кого такой мысли не возникнет.
— Я не знаток супергеройского фольклора, но до Падения он был популярен, — пожала плечами девушка. — Сейчас герои редко скрывают свои лица. А вот тайные мета-негодяи, если верить слухам, встречаются.
Вообще, от обученного чародея развитую ауру скрывать на постоянной основе непросто. Хотя, если у стражей порядка нет эфирного зрения, можно какое-то время притворяться сервом, что я и попытался проделать в Красном Приюте.
— Стальной человек был героем или злодеем?
— Героем, конечно, хоть и своеобразным! Знаете, тан, он в чем-то похож на вас: самолюбивый, ценит женщин и хорошую выпивку, пускай и ворчит, но приходит на помощь нуждающимся. Разве что вы броню не носите и лазерами из груди не стреляете.
— Броню надеть я могу, но она будет меня замедлять. Лазеры — тоже не проблема. Похоже, интересный был персонаж… — мне подумалось, что маска стального человека может мне еще пригодиться.
— Вы и лазерами умеете стрелять? — распахнула она свои голубые глаза.
— Для наследника великого рода Кройц нет ничего невозможного! Кстати, ты говорила про движущиеся картинки? Они еще остались?
— Цифровые проигрыватели и магнитные кассеты больше не работают, — покачала она головой. — Осталась лишь кинопленка, но ее еще поди разыщи. Может, в Усть-Корсе остались работающие кинотеатры? Это моя заветная мечта! Посмотреть настоящий кинофильм! А еще сходить на музыкальный концерт и в театр!
— Еще сходишь.
К полудню нашего неспешного путешествия мы вышли на широкую двухполосную автомобильную магистраль, шедшую из Петровска в эстляндские города. Дорожная развязка являлась лакомым местом для устроения засады, однако, тщательно проверив округу, никаких криминальных элементов я не обнаружил.
Мы с Анной устроили привал и склонились над подробной картой области, которую также экспроприировали в торговом центре. Магистраль проходила с востока на запад, нам же требовалось в основном в северную сторону. От широкого тракта на север отходили радиальные ответвления, но до них еще необходимо дойти. Все мелкие же лесные дороги давно заросли, став неотличимыми от обычного леса.
— Какой дорогой ты собиралась идти? — поинтересовался я.
— М-м, напрямик… — произнесла Анна смущенно.
— Через местные болота и мимо обиталищ монстров? Настолько свою жизнь не ценишь?
— Я и не думала, что смогу добраться до Корсы, — произнесла девушка фаталистично. — Однако альтернативные пути еще хуже. По реке сплавляться, как вы понимаете, я не могла. Водные гады меня бы сразу утащили на дно. На западе, на левом берегу Корсы, по слухам обитает мета-злодей по прозвищу Некроморф. Он подчинил себе уже целую армию чудищ — ходили такие страшилки.
— Некроморф? Занятно… Восток?
— Говорили, что там засилье диких банд, мутантов-поводырей, альф и левиафанов, что выросли на жителях и запасах Петровска.
— Смотри, здесь не так далеко проходит железная дорога, — ткнул я в карту.
— Я знаю, — кивнула она. — На ней находится Вольная Станция — туда пускают всех, но место донельзя жуткое и опасное, по словам торговцев. Расположено здесь, в поселке Хуты, — ткнула она пальцем в карту. — Не знаю, функционирует ли сейчас железная дорога, но после Падения составы еще катались по ней. Получается, как в страшной сказке без права выбора: налево пойдешь — душу отдашь, направо пойдешь — с телом попрощаешься, по центру — свободу потеряешь… Поэтому я и решила, что одной мне безопаснее идти чрез леса и болота…
— А со мной бы ты какой путь выбрала?
— Через Вольную Станцию, наверное… — произнесла она неуверенно.
— Что ж…
Я посмотрел на запад — в той стороне не так далеко протекала река Корса, мост через которую пока стоял целый. Затем повернулся на восток, где мне привиделись отблески полыхающего зарева. Неужто лесной пожар распространился так далеко? Ладно, подойдем поближе — посмотрим. Все равно железная дорога проходит где-то в той стороне.
— Тогда заскочим на Вольную Станцию, поглядим, как народ местный поживает.
— Тан, если вы добудете мясо, то мы сможем обменять еду на нечто другое. На жижу, например.
— Хм, жижа — вещь ценная. Только что-то меня не прельщает носиться по лесу. У вас тут вообще водятся крупные съедобные животные?
— Помимо мелких зверей, гончих, королиток и шипокрылов встречаются еще двухвостые рыси — они немного поменьше гончих. Говорят, мутировали из домашних котов. Опасные хищники. Они могут резать на расстоянии, даже не приближаясь к тебе!
Хм, телекинетики что ли?
— Медвекрагов в нашей области вроде бы нет пока что, а вот быстролоси обитают в глубине лесов. Бегают они быстрее ветра и имеют чуткий слух, поэтому их сложно словить. Ну и, возможно, вы найдете способ охотиться на водных гадов в Корсе.
— А там кто доминирует?
— Кто его знает, — пожала плечами Анна. — Мы к реке только за водой иногда ходили. Чаще старались собирать дождевую влагу или топить снег. Молния изредка приносила диковинных рыбин, но каждый раз разных. Поэтому мы им никаких названий дать не успели.
— Теоретически, я бы мог пробежаться по лесу, но оставлять тебя одну в этой открытой глуши опасно. Мне кажется, что даже бронееж способен тебя умертвить.
— Простите, тан, что я такая бесполезная, — вздохнула девушка.
— Дело большинства сервов — служить и работать, а не сражаться, поэтому извиняться тебе не за что. Ладно, тогда сходим до реки сначала…
Корса находилась в нескольких километрах от развязки. Магистраль сохранилась получше, чем региональная дорога, но и здесь местами встречались расщелины, проросшие кусты, размывы и обвалившиеся пролеты. Тем не менее, передвигаться по прямой и открытой дороге намного удобнее, чем по пересеченной местности.
Черные мрачные воды Корсы выглядели не слишком приветливо. В этом месте река немного расширялась, подпитываемая ручьями и притоками. Самому бросаться в глубокие воды мне не хотелось, хотя возможно ловля на живца — наиболее эффективный способ. Вода частично скрывала тусклые рыбьи ауры, но в целом я мог видеть добычу, когда она подплывала к поверхности.
Под мостом мы с удивлением обнаружили сидящего на камне рыбака, методично забрасывающего удочку в русло. Заросший старик носил теплые поношенные одежды и шапку-ушанку. У мужика была слабая аура, похоже, Громилы или кого-то подобного. Серву здесь выжить было бы непросто.
— Клюет? — обратился я.
— Сегодня не особо, — откликнулся бородач, зыркая неприветливо. — Не мешайтесь: всю рыбу распугаете!
Старик явно не желал водить задушевные беседы, поэтому мы покинули рыбака. Я отошел подальше от моста — до места, где река делала поворот, чтобы скрыться от ненужного свидетеля. Девушка подала мне идею, напомнив о лидере лагеря. Анну я также попросил отойти в сторонку и не подглядывать. Сам же сформировал одну из редких полузабытых печатей и заставил свое ядро переработать сырой эфир в энергию молнии. Давно я не баловался данным типом заклинаний. В этом и крылось основное отличие колдунов от чародеев. Грамотно развитое ядро способно вырабатывать эфир любой направленности, тогда как колдуны, элхорги и звери ограничены одним или несколькими видами энергий.
Синеватый молниевый сгусток, повинуясь моим командам, отправился в непродолжительный полет и вонзился в воду, разбрызгивая электрические дуги во все стороны. Брюхом кверху всплыла продолговатая рыбина с блестящей зеленоватой чешуей. Я расширил зону действия своего мета-поля, постаравшись прикрыть одежду и обувь от влаги, хотя такое действие тратило значительно больше эфира. Согласно формуле, мета-поле теряло эффективность пропорционально расстоянию в кубе. Я вошел в воду и подхватил уносимую течением цель. Узким лезвием призрачного клинка несколькими точными ударами я избавился от головы и вырезал мелкое ядро своей добычи.
Попробовал на язык маленький кусочек вырезанного сырого филе.
— «Ядов не обнаружено», — поведал услужливо имп.
— Лови! — бросил я еще дергающуюся рыбеху в кусты.
Сам же вернулся на берег и внимательно оценил наполненность слабого ядрышка водного обитателя. Негусто, прямо скажем. Затраченные на молниевую атаку усилия если и окупятся в плане эфира, то еле-еле. Без мест силы охота на рядовых противников не слишком выгодна. Хотя съестные припасы в этом мире имеют немалую ценность и без эфира. Их можно будет обменять на ту же самую мета-жижу и выйти по итогу в плюс.
Я порыбачил больше часа. Попалась пара ядовитых экземпляров, но в основном имп не выявлял наличия токсинов в рыбе. Анна споро выпотрошила весь улов, и мы запаковали добычу во взятую с собой пластиковую сумку, звавшуюся «пакетом». Параллельно Анна пожарила первые рыбины на разведенном мной костре, коими мы и пообедали быстро.
Идти по стезе рыбака или охотника — явно не то, о чем я грезил с рождения. В качестве хобби — возможно, но в целом занятие это для сервов, а не для благородных танов.
Дабы добыча не протухла раньше времени, мы сразу же быстрым ходом двинулись на восток — к месту пересечения магистрали и железной дороги. Ноша получилась тяжелой, поэтому часть я забрал себе. Спустя пару часов ходьбы перед нами открылась удивительная, фантасмагоричная картина: именно в том месте, где должна была проходить железная дорога, теперь располагалось милое лавовое озеро. В середине породы вздыбились вверх, образуя кратер, который в настоящий момент уже не извергался. Края огненного водоема превратились в застывшую массу, сверху магма также местами покрылась твердой коркой, но в центре горячего бассейна все еще булькала алая лава.
— Так и должно быть? — уточнил я.
— Н-нет! — Анна круглыми от удивления глазами смотрела на необычный феномен. — В нашем регионе вулканов никогда не было!
Я пригляделся эфирным зрением. Энергия была разлита в лаве и мини-вулкане, но точно сказать, естественное это образование или искусственное, я не мог.
— В теории умелый мета-человек мог бы вызвать подобный эффект, — произнес я задумчиво. — Скорее всего, так оно и было. Слишком уж место удобное. Разрушить сразу часть магистрали и уничтожить кусок железной дороги — все это напоминает рукотворную диверсию.
— Но кому это могло понадобиться? — покачала головой Анна.
— Я в местных раскладах разбираюсь не лучше тебя. Ладно, здесь нам делать нечего.
Мы двинулись в обход, срезав прямиком через лес. Обогнув замерзающее лавовое озеро, мы вышли точно к железной дороге. Пути в целом выглядели целыми, хотя лес подступил уже очень близко. Под шпалами проросли целые заросли, а местами встречались упавшие на рельсы стволы и ветки. Очевидно, что внимательно следить за двухпутной железной дорогой больше некому, однако идти по сухой насыпи все еще намного удобнее, чем по лесным оврагам прыгать.
Мы ускорились, решив добраться до поселения и переночевать там. Ближе к полуночи показался невысокий грубый частокол из стволов деревьев, шедший по периметру Вольной Станции. Кое-где он перемежался стенами домов, бетонными плитами и другим строительным материалом, оказавшимся под рукой. Сомневаюсь, что от тех же гончих подобная защита сможет уберечь, но от мелкого зверья — вполне.
Мы приблизились к хорошо освещенным входным воротам, над которыми на стене дежурило два серва с оружием. Я временно деактивировал на всякий случай наложенное на себя ночное зрение, снизил уровень мета-поля до минимума и приглушил ауру, постаравшись светиться по минимуму. Один держал в руках автоматическую винтовку — весьма распространенную у местных, как я понял, а его глаза закрывали знакомые мне зеленые очки, способные определять класс мета-излучения супера. Второй же владел длинным двуствольным ружьем, но самое интересное — патроны внутри сильно фонили эфиром. Мощные артефактные снаряды могут и мета-поле пробить в принципе. Также я обратил внимание на некие эфирные элементы в прожекторах, которые освещали подходы к воротам. Похоже, местные кой-чего уже научились делать из звериных ядер и других материалов, хотя выглядит все довольно примитивно.
— Стопэ, бродяги! Откель причапали? — предупредительно поднял оружие один из охранников.
— Красный Приют, — ответил я. — Идем в Усть-Корсу. Можем ли мы у вас найти ночлег?
— Ты чьих будешь? Трещишь по ненашенски.
— Новая Зеландия. Турист. Мы с родителями не успели улететь, — коротко обрисовал я.
— А, повезло, что не окочурился. Девка твоя? — посмотрел он оценивающе на Анну, которая спряталась за моей спиной.
— Хм, моя, — ответил я четко.
— Жаль. Так, раз в диких земля хаживаешь, значит яйца в трусах имеются, — ухмыльнулся тип с ружьем. — Жижа, ядра есть? Не зря же нам тут всю ночь торчать, верно?
А, взятку выпрашивают. Обычно подношение и подарки пытались всучить мне, а не наоборот.
Я сбросил свой рюкзак, покопался внутри и выудил из пакета средних размеров рыбину:
— Подойдет?
— Не отрава?
— Не отрава.
— Ладно, проверим. Валяйте.
Охранники отворили створки и пропустили нас внутрь. Я распрощался с частью улова, не сильно о нем жалея. Легко пришло — легко ушло.
— Чекните трактир у Фарида — у него были свободные койки, — дал совет один из головорезов, показав направление рукой. — И рядом с вокзалом не тритесь.
— А что с вокзалом?
— Там Хан живет. Не с той ноги встанет, может и пристрелить из своего лука тупых зевак. Ха-ха-ха!
— Хан — мета-человек или обычный лучник? — поинтересовался я.
— Хан — «исток». Но может напитывать не только клинки, но и стрелы. Так что от тебя и кишок не останется, если Хан попадет!
Вот оно как. Я примерно понял, о чем говорят эти недоумки. Значит, помимо громил есть еще другие виды местных колдунов. Истоки, значит? В принципе я тоже мог бы изобразить истока и напитать какое-либо холодное оружие, используя каналы призрачного клинка, вот только обычный металл не выдержит полной нагрузки. Придется снижать накал эфира.
— Учтем. Спокойной смены, — махнул я рукой.
Пускай меня эти невоспитанные индивиды раздражали своим высокомерием и хамством, но я понимал, что мне следует немного умерить гордыню. Прошлая попытка наладить контакт с Красным Приютом провалилась. Не стоит впредь допускать подобных ошибок.
Вольная Станция представляла собой захолустное поселение всего с несколькими кирпичными трехэтажными многоквартирными домами и относительно солидным освещаемым вокзалом. В целом в поселении царил мрак, слегка разбавляемый лунным светом, но ночное зрение позволяло мне как следует рассмотреть населенный пункт. В основном деревня состояла из деревянных строений, которые в большинстве выглядели далеко не лучшим образом. Но были и основательные каменные малоэтажные дома, магазины и несколько питейных заведений. Ремонт косметический им бы тоже не помешал, но функцию по защите от непогоды они свою еще выполняли.
— Туда, — указал я Анне, завидев грубую вывеску «У Фарида».
В трактире воняло некачественным алкоголем, потом и прочими неопределимыми миазмами. Я скорчил брезгливую гримасу. Спокойно, Кройц. Вряд ли в этой дыре найдется местечко получше. Зал освещали пара светильников, источником питания которых выступали эфирные элементы. Несколько забулдыг находились в это время в питейном зале, состоящем из пластиковых столов и стульев, либо грубых деревянных скамеек. Пропойцы затихли при нашем появлении и принялись внимательно рассматривать новоприбывших. Я заметил пару средних аур и одну относительно мощную.
К счастью проблем нам никто устраивать не стал. Мы с Анной подошли к хозяйке за стойкой, которая имела южные корни. Какие-то расовые нюансы я пока что слабо различал, но общие приметы разных хуманов знал. Азиата от европеоида или араба уж точно отличу. Короткий разговор помог узнать, что у местных в ходу так называемые корсы — валюта, выпускаемая северным городом. Но также возможен и бартер на еду, жижу, ядра и любые другие предметы, которые могут представлять ценность для жителей. Хозяйка с удовольствием приобрела у нас всю имеющуюся рыбу, дала ключи от сдвоенного номера, обещала подать рыбу на завтрак, а также заплатила несколько сотен бумажных корсов. Долго я не торговался, не желая тратить драгоценное время на подобную чушь.
Номер на втором этаже имел две широкие кровати, радовал порядком и опрятностью. Хозяйка принесла таз холодной воды, который мы использовали, чтобы ополоснуться. Центрального водоснабжения местные сервы уже давно не получали. Постели же оказались мягкими и чистыми, так что заснули мы вполне с комфортом. На этот раз Анна не жаловалась на то, что мы спим в одном помещении. Быть может, она боялась ночевать одна в незнакомой местности, а может просто привыкла.
