Глава 27

Мы с Вороном вернулись к нашей небольшой подпольной заправке. Кривень отчитался об успехах. Удалось продать почти половину тысячелитрового куба и заработать шестьдесят тысяч корс. Дела начали налаживаться. Думаю, вскоре можно будет приступать и к более серьезным вещам. В Корсе существовал единственный рынок мета-материалов — в северо-восточной части города. Не так далеко от моего жилищного комплекса. Учитывая местные меры безопасности, я бы мог просто украсть требуемые для конструирования мета-техники ингредиенты, но подобные занятия претили моей натуре. Хранилище Института на мета-полигоне — это особый случай. В настоящее время серьезной нужны в ядрах я не испытывал.

Следующие спокойные зимние деньки мы потратили на производство и реализацию мета-жижи нового бренда от Кройца. Я заплатил за аренду помещения за месяц. Ворон привез еще один куб на пятьсот литров. Его я использовал в качестве резервуара для заряжания обычной воды эфиром. Затем, пользуясь нашими возможностями Громил, мы перемещали емкость на основной контейнер и пополняли его свежей мета-жидкостью.

Ворон среди своих знакомых распространял информацию о новой небольшой заправке. Люди подходили с двадцатилитровыми канистрами или пластиковыми бутылками. Жижа использовалась не только в транспортных средствах, но и для обогрева, освещения и получения электричества в топливных генераторах. От старого мира осталась масса техники, использующей в своей основе стихию молнии. ТЭЦ города помимо тепла вырабатывали также и электричество, однако поставки его населению были нерегулярными.

Что меня радовало — так это то, что ни Ворон, ни Кривень, не задавали вопросов, когда это я успеваю притащить в соседнее помещение партию свежего топлива. Ворон, возможно, о чем-то догадывался, но предпочел не спрашивать. Кривень, скажем так, не особо блистал эрудицией и интеллектом, поэтому просто радовался полученным деньгам. За несколько дней шесть тысяч корс — это существенный заработок. Самые бедные рабочие получали за месяц всего лишь вдвое больше.

Я старался держать концентрацию чуть выше, чем на обычных заправках. Возможно, 11–12 процентов эфира. Поэтому слава о дешевой, но качественной и неразбавленной жиже вскоре разнеслась по району. Народ потянулся активнее. Привлекли мы внимание и компетентных органов. Меня рядом не было, но Ворон позже рассказал, что к ним заявился сотрудник из Контроля с подтверждающими документами и потребовал от нас лицензию на продажу мета-вещества. Долго распинался о том, что хищение из грузовых цистерн, перевозивших топливо со станции, сурово карается по закону. Ушел он, когда Ворон предложил ему двадцать тысяч корс за молчание.

А утром двадцать девятого декабря на нашу заправку заявились молодчики из «Карателей СС», которые крышевали данный район. Среди обычных бандитов имелся и один громила, по словам Кривеня. Покамест Каратели ограничились предупреждением о том, что мы обязаны отдавать им двадцать процентов от выручки. Плохо, что у нас с Вороном не было постоянной связи с подпольной лавкой. Я взял ситуацию на заметку и решил при первой же возможности изготовить рации для коммуникации с Кривнем, да и для курсантской команды тоже не помешает.

Честно говоря, я никогда в своей жизни не занимался организацией бизнеса. О каких-то нюансах подозревал, но многое было для меня в новинку. На Аккотрельме активами рода управляли другие специалисты. Ну а тонкую науку политических интриг я только начал потихоньку постигать под руководством отца. Что делать с теми же Карателями плохо понимал. Стоит ли дать отпор следующей явившейся группе вымогателей или просто заплатить деньги? Имеет ли хоть какой-то смысл доносить на них Контролю? Поговорить с их лидером по душам или просто устроить резню? Среди Карателей СС по слухам имелись и сильные мета-люди, но не думаю, что у меня возникнет слишком много проблем с их устранением. Сложнее найти и идентифицировать всех. Но что дальше? Мной заинтересуется Кавказ-Сила или Русское Братство? Вместо Карателей появится новая банда?

Мне нужны свои люди, своя гвардия. Но для содержания армии требуется стабильный и высокий доход. Мета-жижи много не наваришь. Пока что я дал Ворону поручение договариваться с молодчиками и откупаться. Не время для резких действий.

Днем я обычно обедал в какой-нибудь городской забегаловке, благо свободные средства наконец-то появились в достойных количествах. Ворон показал мне ресторан под названием «Тень Героя», куда пускали только мета-людей. Располагалось заведение в финансовом квартале и было совмещено со странной игрой под названием боулинг. Каменным мячом требовалось сбивать кегли на одной из дорожек. Но картофель-хруст с газировкой подавали вкусный.

Утром и вечером мы трапезничали с Анной на квартире. Каждый раз девушка умудрялась удивлять меня новым блюдом, при этом используя все те же самые ингредиенты. Полагаю, из нее бы получился отличный зельевар.

— У нас появились средства, поэтому можешь заканчивать со своей работой, — сообщил я подчиненной за завтраком незадолго до второй нашей смены.

— О, хорошо! То есть, вы уверены, тан?

— Да. Здесь тридцать тысяч, — выложил я пачку банкнот с изображением городских достопримечательностей. — Возьми на расходы.

— У меня еще осталось кое-что с прошлых десяти тысяч…

— Пусть будет про запас. Покупай больше мяса и других более качественных продуктов.

— По мне так это расточительно, но как скажете. Я как раз отработала первый месяц, и скоро нам должны дать зарплату. Как только получу, уволюсь. Хоть деньги небольшие, но все же.

— Правильно. Цени свой труд. Кажется, ты любишь читать книги?

— Других развлечение в Приюте и не было.

— Тогда можешь прикупить себе коллекцию.

— После Падения они стоят дешево, к тому же в Усть-Корсе сохранилась библиотека.

Я пожал плечами:

— Можешь найти себе и другое занятие в качестве досуга. Например, парня себе заведи.

— Тан! — возмутилась девушка.

— Что? Я же не требую от тебя блюсти… целибат. Кажется, так произносится.

— Вы уже много редких слов успели выучить, — нейтральным тоном заметила Анна, вяло ковыряясь в своей тарелке.

— А то! Чтение книг приносит свою пользу.

Несколько часов пришлось потратить на однообразную и скучную зарядку воды в баке эфиром. Занятие успело мне изрядно надоесть, но пока что оно являлось самым простым и надежным способом заработать первоначальный капитал.

К двенадцати часам команда ноль-тридцать-семь собралась в Штабе. Окурок на удивление сделал полезное дело, оформив Ворону разрешение на огнестрельное оружие. Мощная винтовка крупного калибра с оптическим прицелом и ручной перезарядкой. Поскольку товарищ не обладал существенными атакующими способностями, решено было снабдить его дальнобойным оружием. Обычных патронов, добытых с разных воинских частей, пока еще хватало, но наладить производство новых сложно из-за недостатка некоторых компонентов. Мета-снарядов курсанту не доверили — слишком дорого.

На этот раз нас отправили к городской ТЭЦ, которая являлась крайне важным объектом, но происшествия случались здесь редко. Окурок поведал, что ранее станция работала чуть ли не в полностью автоматическом режиме, однако после Падения конструкцию пришлось упрощать. Многое теперь, включая клапана, управлялось исключительно вручную, и на ТЭЦ работало больше людей, чем раньше. Для нагрева котлов использовался в основном уголь. Горячая вода затем поставлялась в город, а пар вращал вал генератора, вырабатывающего электричество.

— На эту зиму угля должно хватить, — окинул взглядом Окурок кучи черного топлива, припорошенного снегом. — Но за новым углем снова в рейды придется ходить. А ведь Петровск весь почти изъезжен. Все запасы с местных ТЭЦ выбраны. Может, скоро придется и дальше ездить.

— Кстати, а что за происшествие с лавой на юге случилось? — вспомнил я.

— Есть один урод, который пытается все подгадить Корсе. Подозревают, что супер из Рейха, но это не точно.

— Наставник, вы ведь слышали про моего друга Вязова? — сменил тему Ворон.

— Читал отчет. Мои соболезнования, — выпустил Окурок струю дыма.

— Почему убивают сильных суперов?

— Положим, далеко не всех. Вейцман явно сильнее Вязова, но ее ведь не стали трогать? По слухам, Пересвет также после обретения суперсил мог похвастать только мощным полем, поэтому повторения подобного никто не желает. Уже позже он развил способности Стрелка. Как я слышал, он был одним из троих испытуемых, которых накачивали ядрами и концентратом, но сохранил разум лишь он один. Хотя разумным его назвать сложно. У Пересвета явные проблемы с памятью и головой в целом.

— Но ведь из Вязова не обязательно получился бы второй Пересвет, — заметил Ворон.

— Кто знает, — пожал плечами Окурок. — Все равно решать не нам. Сильных Стрелков, к примеру, не трогают, а наоборот поощряют.

— Потому что Стрелки могут убить друг друга, — произнесла Ирис скупо.

— Верно. Пока героя можно убить, он не представляет угрозы городу, — кивнул куратор.

— Высокое излучение мета-вещества пагубно влияет на психику, — заметил я. — Поэтому слабые люди обращаются в измененных. Но даже если у человека есть некоторая сопротивляемость, мета-излучение все равно вредит разуму. Нужно сохранять баланс и не гнаться за голой силой.

— А ты иногда умные вещи толкуешь, Песец, — усмехнулся наставник.

Ворон замолчал, задумавшись.

Вскоре я развернул сигнальную сеть и в данном районе, однако подземных гостей не появлялось. Черный дым вырывался из труб, а снег в округе приобрел местами темный угольный след.

— Вредно дышать таким воздухом, — проговорил я, кашлянув.

— Раньше здесь стояла навороченная система фильтрации, но ее пришлось отключить из-за отсутствия комплектующих, — поведал Окурок. — Да и ТЭЦ не использовалась так активно, как сейчас. Все мировые государства экологией озаботились: гидростанции, водород, газ, солнечные панельки. Даже у нас ветропарк на корской косе построили. Усть-Корса задумывалась как город с нулевым углеродным следом — на чистую энергию были рассчитаны некоторые производства в промзоне. Однако теперь на экологию всем срать с высокой колокольни. Выжить бы, — выдохнул серый сигаретный дым герой.

— Кто-то летит! — крикнул Ворон, наблюдающий сверху.

— Ирис, займись, — скомандовал Окурок.

Девушка взлетела выше и направилась к нечеткому пятну в небе. Мы с земли смотрели за тем, как расцвели фиолетовые всполохи. Птицу окутали молниевые разряды. Некоторое время шипокрыл сопротивлялся и даже нанес несколько ударов по героине, но в итоге туша полетела камнем вниз. Тяжелое тело упало на один из складов ТЭЦ и пробило тонкий настил крыши. Мы направились внутрь. Никто не пострадал, да и повреждения были незначительными.

— Могла бы и дождаться, пока шипокрыл отлетит на пустое место, — заметил Окурок, ковыряясь в трупе.

— У него нет полоски со здоровьем, как в старых играх-играх, — пожала плечами Ирис.

— Все равно молодец. Поздравляю! — кивнул я.

— Спасибо, Песец. Не только лишь тебе выступать.

Мясо шипокрыла вполне себе ценилось не хуже курятины, поэтому за тушкой быстро подоспела команда на небольшом авто с открытым кузовом.

Спустя всего полчаса Окурку по рации доложили о происшествии.

— Ирис! — крикнул он, подзывая находящуюся на крыше ангара героиню. — На южной границе с лесом пулевая буря. Несколько контрольцев застряли в ловушке. Лети и помоги.

— Да, наставник!

Электро-колдунья взвилась в небо и с максимально доступной скоростью полетела в сторону зоны прорыва. Вернулась девушка спустя несколько десятков минут вполне довольная. Ее сила неплохо била по площади, поэтому против слабой по отдельности и многочисленной стаи пулестрижей подходила отлично.

— Докладывают, хорошо справилась, — послушал Окурок отчеты по своей рации.

— Старалась, — улыбнулась девушка. — Немного потратилась, так что я пока на крыше-крыше посижу.

— Ага, восстанавливайся, — махнул рукой наставник.

Больше в наше дежурство ничего интересного не произошло. Близилась полночь, и мы направились обратно в Штаб, где спокойно закрыли нашу смену. Окурок исчез в ночи первым, обещав разобраться с нашим расписанием на январь.

Сегодня у Ирис на фоне боевых успехов явно улучшилось настроение, так что я решил предпринять вторую попытку.

— Ворон, слетай проведай подвальчик, — попросил я.

— Ты не пойдешь?

— Не сегодня.

— Тогда увидимся, — спокойно кивнул напарник и взлетел.

Мы с блондинкой остались на улице наедине. Стояла ночь. Несколько робких фонарей освещали стоянку перед Штабом Корпуса.

— Ирис, не желаешь заскочить в «Тень Героя»? Успела там побывать после инициации?

— Это там, куда только мета-людей пускают? Не была, но мне не особо интересно.

— Поищем другое местечко?

— Хм-м, послушай, Песец. Не скажу, что ты мне противен… Вовсе нет… — произнесла девушка, делая странные паузы.

— Тогда в чем проблема?

Ирис мотнула головой:

— Пока что мне нельзя заводить романтические отношения-отношения, — ответила Вейцман скупо. — Раз на вечеринку ты не собираешься, то увидимся на следующем дежурстве. С наступающим праздником!

— И тебя с праздником…

Помахав на прощание, Ирис воспарила и исчезла в темных небесах. Я почесал короткую серую щетину на подбородке. Так и не удалось мне понять, что на уме у взбалмошной блондинки. И вроде сама всем своим видом и на словах показывает, что в целом не против моей компании, но такое ощущение, будто ее что-то гнетет. У всех нас есть свои секреты или, как говорят местные, скелеты в тумбочке…

Я вдохнул ночной морозный воздух полной грудью. Мои планы по приятному времяпрепровождению снова нарушили, но я решил не слишком кардинально их менять. В конце концов на Ирис свет клином не сошелся. Ждать, пока молодая героиня созреет до отношений, можно годы. При этом найти себе временного партнера есть желание уже сейчас. Анну я считал не слишком хорошим вариантом. Крутить романы со служанками — это всегда дурной тон, особенно когда их становится больше сотни.

Кроме прочего я планировал уже постепенно выходить на посредников, которые помогут мне в сбыте продукции. За торговлей жижей следят спустя рукава, а вот артефакты все наперечет. Если в Корсе появится новый Видящий, способный конструировать мета-технику — это вызовет небывалый ажиотаж у всех властных группировок. Привлекать внимание к своей персоне на начальном этапе мне бы не хотелось. Тем более кшерданг пойми, что может прийти в голову лучезарному мэру сего славного портового городка. Я рассматривал мета-технику как один из возможных вариантов избавления от Пересвета, хоть в подобном деле свои сложности, и придется изрядно повозиться. Не отнесется ли спятивший супер к новичку-артефактору как к угрозе своей жизни?

Я завел Итачи и неспешно двинулся по улочкам финансового квартала. Неподалеку от центра, как мне рассказывал Окурок, есть элитный бар под названием «Красное Дерево». В нем коротают время и развлекаются важные персоны из разных департаментов: как обыватели, так и мета-люди. Не думаю, что встречу там кого-то из посредников или из банд, но поглядеть на тамошний контингент, узнать слухи и завести парочку знакомств никогда не помешает. Ведь политика великих родов во многом и держится на знакомствах и личных обязательствах.

Немного проплутав, я наконец нашел хорошо освещенное респектабельное с виду заведение, фасад которого был отделан под красное дерево и даже освещен. Зайдя внутрь, я вдохнул приятный сладкий аромат женских духов с легкими нотками алкогольных паров. Бар блестел чистотой, лакированными поверхностями, бликами от светильников на прозрачных бокалах и дорогих бутылках с разнообразными напитками. Возле входа стоял мордоворот-громила, окинувший меня цепким взглядом. За стойкой из красного дерева дежурил гладко выбритый бармен в рубашке, жилетке и галстуке-бабочке. Официантка в чистом переднике разносила заказы. В заполненном наполовину зале велись жаркие беседы, но никто не срывался на крик, не лез бить морду и не ржал словно парнокопытное. В таком месте Артоф Кройц готов скоротать вечер-другой! Ворона я, конечно, ценю, но в показанный им дрянной кабак пойду только по очень большой необходимости.

За стойкой помимо меня было немного посетителей, и я решил для начала устроиться здесь.

— Мое имя Владислав или просто Влад, — споро подошел бармен, не прекращая протирать тряпочкой и без того идеальной чистоты бокал. — Чего желает уважаемый посетитель?

— Есть картофель-хруст?

Бармен удивленно покачал головой:

— У нас не кафе. Можем в качестве закуски подать хлебные снеки, ассорти из овощей или из мяса.

— Тогда мне из мяса.

— Принято. Что будете пить?

— Я плохо разбираюсь в ваших напитках. Что-нибудь не слишком крепкое, не кислое и не горькое.

— Ликер подойдет?

— Давайте попробуем.

— Прошу, — бармен ловко открутил пробку и налил мутноватую бежевую жидкость в маленький бокал.

Ликер на вкус оказался намного лучше, чем все остальное, что я пробовал до этого. Излишне приторный, но в целом недурно. Импу практически не доставалось дополнительной работы. Я ослабил детоксикацию, чтобы почувствовать эффект опьянения. Расслабляться тоже иногда полезно.

— Эй, добавки! Владик, добавки, ик! — донесся до нас голос с дальней стороны.

Возле стены, привалившись к барной стойке полулежала явно нетрезвая молодая женщина в деловом костюме. Прямые блестящие черные волосы, чуть смугловатая кожа и приятная глазу фигура со всеми нужными выпуклостями.

— По-моему, вам уже хватит, сударыня, — подошел к ней бармен.

— Я сама решу, когда мне хватит! — пьяно заявила дама.

— Завтра рабочий день, и у вас наверняка будет полно забот.

— Да и плевать! — ударила она стаканом о стойку. — Наливай, кому говорят!

Вздохнув, бармен повиновался, смешав женщине какой-то темный коктейль. Вероятно, слабоалкогольный.

Мне принесли мясное ассорти, и я принялся неспешно дегустировать закуску. Бармен подошел и наполнил мой стакан новой порцией ликера.

— А почему сударыня сидит в столь поздний час в одиночестве? — поинтересовался я.

— Работа у нее непростая. Сколько раз я ей говорил: не ходить так поздно без телохранителя. Все равно не слушает, — покачал сотрудник головой.

— Телохранитель? И кем же работает сударыня?

— Вы что, неместный? — удивился бармен. — Это же сама Маргарита Резник, Директор Центрального Управления!

Я с куда большим интересом взглянул в сторону одинокой симпатичной и пьяной посетительницы бара «Красное Дерево». Вероятно, ночь будет намного более плодотворной, чем я предполагал изначально.