Глава 25

Вскоре мы свернули с дороги, не доезжая мета-полигона, и приблизились к реке. Корса и здесь выглядела мрачной и неприветливой, хотя ближе к устью русло ширилось, а течение замедлялось. С берега была хорошо видна разрушенная плотина нижней станции из каскада. Бетонные конструкции продолжали выситься с боков, однако роль свою уже не выполняли, поскольку в центре дамбы возникла огромная пробоина, через которую и несла свои воды река.

— Первые годы электричество еще поступало с ГЭС, — заметил Окурок. — Но потом все равно накрылось медным тазом.

— Вся релейная аппаратура и автоматика вышла из строя из-за мета-излучения, — пояснила сведущая Ирис. — Пытались управляться в ручном режиме, но после нескольких аварий-аварий пришлось остановить гидроагрегаты. Кто разрушил плотину выше по течению до сих пор неизвестно. Подозревают Некроморфа. Нижнюю разрушил Пересвет в одну из волн Погромов.

— Значит, ближайший наземный переход через реку на петровской магистрали?

— Ага. Но на левом берегу все равно ловить нечего, — пожал плечами Окурок.

Водозаборная станция находилась чуть выше по течению ближней ГЭС. Из-за пролома плотины и обмеления бассейна местным пришлось прокладывать дополнительные трубы, но они справились с задачей. Рядом с водозаборной станцией были организованы так называемые заводи.

— Один из имеющихся отстойников когда-то начали использовать для производства мета-жижи, а новые бассейны стали строить рядом-рядом. Так и повелось, — пояснила Ирис. — Хотя стоило бы поближе к городу организовать, поскольку объект важный.

Вышки наблюдателей из Контроля сразу бросались в глаза. Над территорией патрулировало несколько летающих героев, да и на земле виднелись люди в костюмах, вокруг которых мелькали пленки мета-поля. Окурок вкратце пояснил, что привел курсантов на экскурсию и нас пропустили внутрь, выделив старика-техника в качестве сопровождающего. Пожилой мужчина был закутан в теплые одежды и постоянно сморкался.

— Первые два бассейна работают на полную мощность, — показал нам техник большие ямы, заполненные водой. — Как известно, мета-излучение солнца частично задерживается жидкостью. Со временем концентрация мета-вещества в специальных отстойниках может достигать одного процента. Дальше в ход идут особые мета-фильтры, которые повышают концентрацию путем многократной очистки. Десять процентов — это стандартное значение, которое используется в быту и промышленности.

— А что насчет концентрата в пятьдесят процентов, который нам давали на инициации? — уточнил я.

— Его изготавливает Институт в небольших количествах. Смысла производить такой концентрат нет, поскольку затраты энергии превосходят полученную энергию, значит. Есть такой показатель ЭПЭЗ — Энергии Получено на Энергии Затрачено, слыхали? У ГЭС, например, данное соотношение выше пятидесяти. То есть, такая станция в среднем за время своей жизни выработает в пятьдесят раз больше энергии, чем уйдет на постройку плотины, агрегатов, машин, зарплат персоналу и прочего. Очень эффективно, другими словами. У десятипроцентного мета-вещества показатель ЭПЭЗ в районе тройки. То есть, на фильтрацию и другие нужды уходит энергии всего лишь в три раза меньше, чем мы получаем в итоге. Чем выше концентрация, тем больше усилий приходится прикладывать. Так что вот… С точки зрения затрат производство пятидесятипроцентного мета-вещества невыгодно.

— Не слишком ли слабый показатель? — заметил Ворон.

— Он выше единицы, а значит смысл есть. К тому же производство мета-вещества можно масштабировать практически до бесконечности. Если, конечно, фильтров будет достаточно.

Да-а, интересную концепцию получения энергии аборигены придумали. Спектр мета-излучения звезды оказался подходящим, задерживаясь в воде. Видимо, поэтому у жителей земли возникли такие проблемы с морскими левиафанами. На моей родине было в целом не так много воды, а солнце излучало иной спектр.

На Аккотрельме, станции строились в местах силы, источником которых являлось планетное ядро. Вокруг них возникали промышленные зоны и города. В развитых поселениях эфир подавался населению и для бытовых нужд. Однако на Земле места силы отсутствовали, и жителям приходилось по крупице выжимать все клочки энергии, используя любые доступные средства. Можно похвалить их за смекалку и упорство.

— Слышал, новые бассейны недавно ввели в эксплуатацию? — заметил дымящий Окурок.

— Третий частично работает, — ответил старик. — Но на четвертый фильтров не хватает. Союз все поднимает цены, говорят.

— Можно нам посмотреть на конструкцию этих мета-фильтров? — поинтересовался я.

— Для чего? — с подозрением уставился на меня смотритель.

— Чтобы понять, что они из себя представляют. Мы даже не знаем, как они выглядят. А вдруг наткнемся случайно на контрабанду мета-техники или при обыске что-то похожее найдем?

— Хм-м, в ваших словах есть резон, молодой человек. Курсанты редко посещают нашу станцию, а следовало бы. От работы мета-заводей зависит жизнь города, как-никак!

— Конечно-конечно… — покивал я с мудрым видом.

— Идем, покажу вам вблизи, как все устроено.

Нас привели в одно из технических помещений с разнообразными приборами, датчиками давления и мета-техникой. Электрические насосы еще из старого мира прокачивали воду по многочисленным трубам. Из низкоконцентрированного бассейна жидкость проходила через первый фильтр, насыщаясь до примерно 2 %, затем процедура повторялась еще несколько раз. Как можно было предположить, в мета-фильтрах использовались ядра водных существ.

— Вот, можете взглянуть на отпахавший свое фильтр. Выносить за пределы станции нельзя, но потрогать можно…

Я принял из рук старика несложную конструкцию и внимательно осмотрел обычным и эфирным зрением. Ирис с Вороном также придвинулись ближе, дабы утолить любопытство, хоть и выказывали ранее незаинтересованность. Поделка оказалась донельзя примитивной, и я сразу увидел тонкое место, в котором контуры испортились от перенапряжения. Данный экземпляр чинить смысла не было. Вообще, ядра использовать для мета-техники — это устаревший метод конструирования артефактов. Но вряд ли аборигены готовы к современным имперским технологиям. Прогресс стоит вводить постепенно.

Ядро было намертво вмуровано в небольшую металлическую трубку с резьбой с двух сторон и третьим небольшим отверстием прямо над аурным средоточием для подачи мета-жидкости. Фильтр разрабатывался под работу с эфиром нормальной 10 % концентрации, поэтому обычная вода из бассейна ему не подходила. Система была относительно неплохо автоматизирована: производящееся здесь мета-вещество собиралось в отдельных цистернах и одновременно питало сами рабочие фильтра.

— И сколько такое стоит на рынке?

— А пес его знает, — почесал голову старик. — Цены прыгают постоянно, да и мы на станции закупками не занимаемся. Все поставки через Центр идут. К тому же корсы, понятное дело, в Скандинавии никому не нужны. На ядра, концентрат или редкие металлы обмениваем. Сложно все с торговлей между странами стало после Падения. Но один новый фильтр тысяч за пятьсот сможете в Корсе сбыть. Карпин, негодник, тоже пытается свои заводи организовать. Да спекулянты разные на поставках из Союза наживаются — чтоб им пусто было! — скривился смотритель.

— Пятьсот тысяч. Нехило, — присвистнул Ворон.

— Это да. Жаль, от нас Видящие сбежали, когда… сами знаете, что случилось, — вздохнул старик.

Видимо, он подразумевает так называемые Погромы и Пересвета в целом. Что ж, чем меньше конкуренция, тем лучше. Нас отвели посмотреть на водозаборную станцию и систему очистки, которая также работала на мета-технике, но немного иного плана. Больше ничего интересного на станции не было. Несмотря на охрану из нескольких геройских команд и отрядов Контроля, я не видел особых сложностей в тайном проникновении в главное хранилище запчастей станции. Вот только заниматься подобным я считал делом неблагородным. Да, из полигона я позаимствовал немного ядер с концентратом, но я планировал отплатить городу в дальнейшем. Например, невысокими ценами на артефакты.

Торопиться мне было некуда, поэтому продолжать свою воровскую карьеру без особой на то необходимости я не собирался. Не для тана Кройца данное низкое занятие. Тем более что возможностей для заработка было с избытком.

— Насмотрелись? — уточнил Окурок.

— Вполне, — ответил я, взглянув на часы. — Надо бы успеть сегодня в Центр заскочить.

— Тогда погнали.

Уже через полчаса мы прибыли к самому высокому небоскребу Усть-Корсы. Почти все следы от погибшего убрали уборщики, а помог им легкий снежок, присыпавший прогалины. Только на стене здания остался черный оплавленный след.

— Первые этажи заняты разными департаментами, — пояснил Окурок, пока мы ехали на лифте. — Наверху заседает Совет Безопасности, а на последнем этаже обитает Директор Центра. Не советую вам с ней встречаться лишний раз.

— Такая страшная? — заметил Ворон.

— Железная Леди подписывает ордеры о лишении гражданства или даже о казнях мета-людей, преступивших закон, — произнес он с намеком. — Смотри, как бы на тебя за упавшее перо не выписала…

К героям у местных чиновников было особое отношение, так что нами занялись в первую очередь. Поскольку я прошел через недешевую процедуру мета-инициации, то отказаться от годового контракта не имел права. Впрочем, я ожидал, что в дальнейшем мне удастся пересмотреть контракт на более привлекательных для меня условиях. Пока что побыть под маской слабого курсанта будет полезно.

Базовый оклад начинающего героя составлял тридцать тысяч корсов, однако платили данную сумму за двенадцать отработанных смен по двенадцать часов. Некоторые особые задания вроде рейдов могли идти сразу на несколько смен. Моя надбавка за мета-класс составила всего двадцать процентов. Ирис же при соблюдении числа отработанных смен сможет получить до сорока пяти тысяч. Анна, к примеру, получала в районе тринадцати тысяч на животноводческой ферме.

При этом коммунальные платежи за хорошую квартиру с рабочим лифтом и отоплением в зимний период составляли около двадцати пяти — тридцати тысяч корсов в месяц, что большинству работяг просто не по карману. Такие сервы пережидали холодный сезон в школах с бесплатным отоплением и какой-никакой, но кормежкой. Герои, даже в ранге курсантов, получали значительно больше среднего по городу. Центральное Управление стремилось удержать мета-людей в Усть-Корсе разными поощрениями, иначе получившие суперспособности граждане могут избрать другое поселение с более приятными бонусами. Так случилось в том числе и с Видящими, хотя по слухам не только здесь с ними проблемы, но и у некоторых соседей.

Ирис проживала рядом с родителями, Ворон также менять место жительства не захотел, поскольку плата за проживание кусалась. Но я не собирался чахнуть в какой-нибудь халупе и уж тем более пользоваться бесплатной школой. Апартаменты в многоквартирном доме — явно не то, чего заслуживает наследник рода Кройц, но частных владений по, сути, в Корсе не осталось. Возможно, в будущем и удастся развиться достаточно, чтобы заиметь себе особняк, как у Муад’Диба. Пока же я вынужден был согласиться на трехкомнатную квартиру в элитном жилищном комплексе «Лазурный Берег», где селились многие герои или знатные сервы города. Здание располагалось в северо-восточной части города, в нескольких минутах ходьбы от городского пляжа.

Помимо прочего нам выдали и устав Корпуса, с которым Окурок не потрудился ознакомиться, а также по двадцать тысяч корс в качестве начальных подъемных средств для обустройства. Основные бюрократические мероприятия в Центре удалось пройти успешно к концу рабочего дня. Окурок куда-то подевался в процессе, оставив нас разбираться самостоятельно.

— Ладно, на сегодня закончили, — взглянул я на темнеющее небо над головой. — Завтра к девяти к Штабу, согласуем график смен.

— Удачи тебе с заселением, Песец! Пока, мальчики… — Ирис взвилась в небо и направилась в сторону дома.

— Тогда до завтра? — произнес Ворон, собираясь также улетать.

— А к тебе у меня есть одно важное дело, мой друг, — произнес я заговорщицким тоном, ухмыльнувшись.

Долго собирать вещи Анне не потребовалось. Дольше с соседями прощались. Мы свалили все барахло в рюкзак, после чего сели на мотоцикл и двинулись в сторону нашего нового дома. Двенадцатиэтажная громада желтой и красной расцветки возвышалась над скромными окружающими строениями. Во дворе дома помимо детской площадки даже небольшой стадиончик для игр с мячом имелся. Стайка детей и подростков пинала ногой скачущий шарик, стремясь забить его в ворота противоположной команды. Несмотря на страшную трагедию в прошлом, жизнь в Корсе давно вошла в привычную колею. И если в бедных кварталах дети нередко помогали по хозяйству или следили за младшим поколением, то здесь у ребятни оставались силы и время на активные игры.

В центральном фойе дежурил, как мне подсказала Анна, консьерж. Служитель проверил бумаги из Центра и выдал нам ключ от 827 номера, после чего проводил наверх и показал нашу новую квартиру. В помещении было прохладно, но все равно немного теплее, чем в школе. В спальнях имелись кровати с матрасами, да и на кухне мебель и электроплита была в наличии. После Падения осталось много неиспользуемых вещей, поэтому долговечные предметы стоили относительно недорого. Основные проблемы в Корсе были с едой и топливом. Хотя одежда и некоторый ширпотреб постепенно дорожал, по словам Ворона, поскольку многие виды тканей не выдерживали столь долгого хранения, да и постепенно запасы ближайших поселений пустели. Петровск практически весь уже излазили, и даже до Москворецка в рейды начали ходить.

Вскоре консьерж покинул апартаменты, оставив нам по комплекту ключей. Уведомив, что разводить открытый огонь запрещено, а горячая вода и электричество — местная замена эфиру, подаются с восьми до десяти вечера. Не люкс, в общем.

— Класс! — радостно воскликнула Анна, обходя наши новые весьма скромные по площади владения. В отличие от меня квартира пришлась девушке по душе. — Никогда не думала, что смогу жить в доме, под окнами которого не бродят гончие. И выходить на улицу можно, не оглядываясь на небо в поисках шипокрылов! В Корсе так здорово!

— Я бы поспорил с данным утверждением, но понимаю, что все относительно. Какую комнату возьмешь себе?

— Ну, а… — девушка смутилась и покраснела. — Можно мне с ва… В общем, ближнюю к кухне тогда… — Так и не смогла она изложить свою просьбу.

— Хорошо. Я займу большую комнату.

— Тан, а вы… Сударыня Вейцман, она ведь красивая, да?

— Безусловно, — ответил я спокойно.

— Она вам нравится?

— Да, — кивнул я.

— Вот как… Но вы говорили, что у вас на родине принято многоженство?

— Говорил. А что? — сделал я вид, что не понимаю намеков.

— Ничего… Скоро подадут электричество, надо успеть сходить в магазин и приготовить еду. У нас говорят: путь к сердцу мужчины лежит через его желудок… — добавила она тихо, но решительно.

— О, мудрое изречение, — усмехнулся я. — Возьми десять тысяч на домашние хлопоты. Героям дают стартовый бонус.

— Нет, нам выдали аванс на работе, так что я угощаю!

— Кто угощает — мне без разницы, но деньги я дал тебе на расходы. Питаться объедками я не собираюсь.

— Хорошо…

— Когда дела пойдут лучше, бросишь работу и будешь следить за домашним хозяйством.

— Но… — Анна оглядела наши небольшие апартаменты. — Здесь убираться недолго… Как скажете, тан.

Возможность поесть нормальной пищи и помыться в горячей воде стоила тех денег, которые просили за данное жилище. Разнообразием, правда, местные продуктовые лавки не радовали. Картофель, капуста, морковь, лук, свекла, овсянка, хлеб и твердые макароны из пшеницы, гречка, грибы, яйца, козье молоко и сыр, редкая дорогая свинина и курица, да рыба из залива — вот и весь основной рацион местных жителей. Распространенные до Падения коровы не пережили катастрофу, оказавшись сильно уязвимыми к мутациям. Из фруктов в основном яблоки, которые мы и ели в качестве десерта. С сахаром были трудности, поскольку мутанты его любили, а вот соли и других специй еще оставалось с запасом. Также в элитном продуктовом магазине рядом с «Лазурным Берегом» можно было приобрести фрукты, табак, чай, кофе и прочие иностранные товары. Анна уже знала, что мне нравится картофель-хруст, поэтому пожарила овощи на сковороде и приготовила рыбу. Не совсем тот самый картофель-хруст получился, но домашняя стряпня тоже неплоха.

Морская торговля давно сошла на нет из-за кайдзю, однако некоторые мета-купцы, пользуясь суперсилами, в небольших количествах развозили товары между разными частями света. У меня возникали мысли сменить страну проживания на более климатически-приветливую, но это ведь придется новый язык учить и заново встраиваться в общество, да там может быть конкуренция среди артефакторов. Российская Конфедерация хоть и пострадала меньше других при Падении из-за невысокой плотности населения, но ей пришлось хуже теплых стран, когда закончились доступные энергетические ресурсы. Скандинавия, оказавшаяся в сходном положении, смогла выстоять и выбиться в лидеры благодаря Видящим и мета-технике. Посмотрим. Возможно, и у меня получится возвысить Корсу благодаря личным умениями и знаниям.