Глава 16

— Артоф Кройц, подъем! — раздался громкий окрик.

Резко вспомнилась Академия — мы тоже участвовали в военных сборах. Только нас в клетки не сажали, конечно. Я встал с койки и лениво потянулся.

— Подойдите на осмотр, — произнесла женщина в халате.

Я повиновался и подошел к решетке.

— Покажите ладони и тыльную стороны. Хорошо. Встаньте на одну ногу, закройте глаза и дотроньтесь до носа указательным пальцем. Замечательно. Подойдите ближе.

Я вяло исполнял указания сотрудника. Женщина проверила мои зрачки, посветив фонариком. Заставила раздеться до трусов, дабы удостовериться, что у меня не появилось новых мутаций.

— Как ваше самочувствие, сударь Кройц?

— Хочу есть и на волю, — заметил я мрачно.

— Насчет ночного инцидента: вам удалось освоить мета-энергию?

— Немного. Похоже, я стал истоком, как и хотел.

— Хорошо. Головные боли не мучают? Не появилось ли у вас каких-либо необычных мыслей? Например: желание кого-то убить, съесть, попробовать сырое мясо с кровью?

— Нет, ничего такого.

— Хотите ли вы принять еще одну дозу мета-вещества?

— А можно? — оживился я.

Резерв мой немного подрос после процедуры. Конечно, развитие ауры без опытного наблюдателя-чародея пойдет вкривь и вкось, но ничего не поделать. Кроме меня больше некому следить за своими аурными узорами.

Женщина взглянула на меня с подозрением:

— Вы чувствуете тягу к употреблению мета-вещества?

— Ах, в этом смысле. Нет, просто мне кажется, что я смогу стать сильнее. Будут ли сеансы повторяться?

— При положительном заключении экспертов испытуемые могут получать мета-жидкость для своего развития, но не в такой концентрации, как на инициации. Прогресс будет постепенным и безопасным. Терять готового мета-человека из-за чрезмерной нагрузки мы не хотим.

— Ясно. Если что, то я готов как умственно, так и физически.

— Я передам ваши слова профессору.

Женщина сделала пометки на бумаге и убрала документы:

— Кажется, четыреста двадцать первая на сегодня последняя?

— Да, сударыня, — ответил сопровождающий ее контролец.

— Подождите, а когда нас выпустят? — задал я вопрос.

— По правилам вам положены еще сутки наблюдения, после этого вы получите доступ к прогулкам и к столовой.

— Эй, можно хотя бы почитать принести?

— Я позабочусь о вашей просьбе, сударь Кройц, — ответил сотрудник контроля. — Вас интересует что-то конкретное?

— Учебники по химии, если есть. И какую-нибудь художественную литературу о разных эпохах.

— Химии? Что ж, принято.

Вскоре принесли простой завтрак, который банально просунули через решетку, приказав отойти в дальний угол. Будто мы дикие звери. Ближе к обеду мне наконец доставили заказанные книги, так что я нашел себе хоть какое-то занятие окромя разглядывания пятен и потеков на потолке. Из учебника химии меня в основном интересовала периодическая система элементов. Благодаря ней удалось сопоставить названия металлов и других веществ с известными мне имперскими наименованиями.

Я пока что не собирался приступать к созданию межпространственного маяка, хотя награда в виде пожизненного губернаторства над открытым миром была лакомой целью. Для его конструирования требовалось несколько тонн высокопроводящего металла вроде серебра, золота или платины, а также кучу кристаллических накопителей, которые здесь знали, как драгоценные камни. Впрочем, для хранения эфира подойдут и не особо ценные кристаллические структуры по типу кварца и хрусталя, но они менее эффективны. В империи в основном использовались искусственные рубины. Честно говоря, после знакомства с монстрами вроде Пересвета я уже не считал связь с империей такой уж хорошей идеей. Нет, имперские спецы, конечно, найдут рано или поздно способ приструнить из ряда вон выходящий захолустный мирок, но проблем местные колдуны доставить могут. Для начала стоит разобраться, откуда они черпают силы, для чего мне надо получить доступ к телу мета-человека и тщательно изучить ауру. Но так просто не подойдешь к суперу с просьбой полежать рядом, пока я буду возиться сверху.

Тем не менее, знание химических элементов, минералов и сплавов пригодится мне в создании мета-техники. Раз уж выдалось свободное время, стоит также подтянуть свой язык и научиться нормально читать и писать.

Из переговоров испытуемых я узнал, что из двадцати человек инициацию пережила аж половина. Высокие проценты были обусловлены тем, что по большей части группа состояла из прошедших подготовку студентов, ну и меня, родимого. Вечером вторая группа, которую расселили на третьем этаже, приступила к мета-инициации, и снова под сводами тюрьмы начали раздаваться крики, стоны, а неумолимые Разряд с Артемидой ходили мимо камер и приканчивали тех, кто не справился с наплывом эфира.

Утром выяснилось, что во второй группе погибло намного больше людей. Не стало и Владимира Куренного, одного из отвязной троицы. Первую группу еще раз обследовали и подробно расспросили, заставив пройти несколько психологических тестов, после чего нам выдали теплую одежду и разрешили выходить из камер.

На улице по пути в столовую меня окликнула Вейцман:

— Кройц, постой. Есть разговор-разговор.

— Для вас: все что угодно, миледи, — галантно поклонился я.

— Миледи? — приподняла она бровь.

— Один исторический роман читаю, вот и решил употребить обращение.

— Не думала, что тебя будет интересовать литература, — произнесла она надменно.

— Так ты позвала меня, чтобы понасмехаться?

— Нет! — Блондинка воровато оглянулась, убедилась, что вокруг никого, помимо дежурящих автоматчиков и стрельнула глазками. — В тот раз… я бы и сама прекрасно справилась-справилась: у меня уже получается немного контролировать поле и свою личную мету…

Девушка продемонстрировала мне свои способности, направив молниевый эфир в руки. Из ладоней посыпались искры и разряды фиолетового цвета. Тоже не самый лучший спектр молниевой стихии, но все равно жахнуть может больно.

— Впечатляет.

— Тем не менее, я не из тех людей, кому незнакомы слова благодарности-благодарности. Спасибо, что отвлек измененного и принял удар на себя.

— Всегда пожалуйста, миледи Вейцман. Могу я составить вам компанию за завтраком?

— Ну, допустим, — кивнула она нерешительно.

В столовой немногочисленные выжившие были хмуры и неразговорчивы. Ирис с остальными внешне почти не изменились. Они ведь уже прошли через подготовку, которая давала некоторые мутации, так что инициация не оставила значительных следов. Разве что одна девушка облысела, полностью потеряв все свои волосы на теле. Из-за чего она все время ходила в шапке и огрызалась на любые попытки утешить. Хуманы — странные существа. Радость от того, что им удалось выжить, быстро сменяется депрессией из-за мелкого физического недостатка.

Ирис действительно являлась иконой для других учащихся: уверенная, сильная, красивая. Многие тянулись к ней, и я не стал исключением. Не то, чтобы я без ограничений импа начал пускать слюни на молодую девчонку как идиот, но запасть бы вполне мог. Я уселся рядом с Вейцман и похоже, некоторым из парней это не понравилось. Правда, при самой Ирис они наезжать на меня не спешили.

После трапезы мне разрешили посмотреть, как там дела у второй группы. У Воронцова случилась серьезная мутация: кожа приобрела сероватый пепельный оттенок, а на спине отросли большие черные крылья. Все же фамилия влияет в какой-то степени на мироощущение человека, а иногда и направляет развитие сверхспособностей. Через крылья проходили каналы, по которым прокачивался эфир воздушной стихии, так что выбранное мной ядро в какой-то степени поспособствовало развитию супера. Сами по себе перьевые конечности были слишком малы, чтобы поднять тяжелое человеческое тело, но с мета-способностями все возможно. Не думаю, что такой способ передвижения будет эффективнее летной печати. Разве что маневренность выше.

— Как ты и мечтал: скоро поднимешься в небо, — заметил я, оглядывая его новые крылья.

— Вовку жалко, — покачал головой Воронцов. — Мы ведь собирались вместе стать суперами…

— Тут уже ничего не поделать. Хорошо хоть Вязов уцелел. Пойду проведаю его.

Я прошел через несколько камер и остановился возле решетки молодого парня с зеленоватыми, испускающими неяркое сияние, волосами. Теперь рыжим его точно не назовешь. Вязов вовсю тренировал свое мета-поле, которое и стало основной его способностью. Я позавидовал слегка ему, поскольку в пике его эфирный доспех даже немного превосходил мой. Однако других убойных способностей кроме суперзащиты, да среднего уровня Громилы парень не приобрел. Зато, когда он немного приспособится к своей ауре и разовьет каналы, даже Пересвету будет непросто его уничтожить.

— Эй, здоровяк, как твои дела?

— Нормуль! Только газон на голове дурацкий вырос, — взлохматил он свою зеленую шевелюру, в которой проскакивали сетки мета-поля, слабо им контролируемое пока что.

— Можешь коротко постричься. Из нашей группы одна девчонка полностью облысела, бедняга.

— Полностью? Под одеждой тоже проверял, хех?

— Оставлю данную честь тебе, Алексей. Меня больше Ирис интересует.

— Сочувствую, дружище. Смотри как бы тебя ее воздыхатели не побили…

— Спасибо за совет.

Я покинул камеры третьего этажа и поднялся наверх. Наши клетки были уже раскрыты, и испытуемые первой группы имели возможность спокойно входить и выходить. Хотя автоматчики еще дежурили на этаже, да суперы иногда сновали.

Глаз у меня на затылке не было, но я почувствовал по дуновению ветра быстрое приближение неизвестных персон сзади. Мне показалось любопытным посмотреть, чем все обернется, поэтому я позволил им сцапать себя под руки и затащить в ближайшую пустую камеру.

— Эй, вы там! — крикнул один из солдат, заметивший нашу возню.

— Слушай сюда, Кройц. Ты не имеешь права лезть к Вейцман, ясно тебе?!

Один из нападавших был сильным громилой с роговыми пластинами, закрывающими уязвимые части тела. В том числе и на лбу у него виднелись наросты, походившие на выдающиеся надбровные дуги древнего хумана, картинку которого я видел в учебнике. Второй же, имеющий светлые патлы, окутал свою руку пламенем, пустив огненного эфира. Быстро блондин освоился со своей метой.

— С чего бы подобные вопросы решать тебе, австралопитек? — спросил я.

— К-кто?!

— Ха-ха, так вот кого ты мне теперь напоминаешь! — рассмеялся его подельник.

— Заткнись, утырок, не то и тебе наваляю!

— Спокуха, мы тут с Кройцем разбираемся, а не между собой!

— У тебя комбинезон горит, — заметил я, активируя небольшую незаметно наложенную печать.

— А, черт!

— Идиот, следи за огнем! — пробасил громила.

— Прекратить драку! — произнес охранник, который добежал до нашей камеры.

— Если вы решили устроить массовое самосожжение, то лучше это делать на улице…

Я сильно ударил громилу коленом промеж ног, стремясь преодолеть чужое мета-поле, и в данном месте он отрастить роговые пластины не додумался. Что ж, будет чем заняться и о чем поразмышлять на досуге. Здоровяк скривился от боли, и я толкнул его на подельника, который пытался потушить горящий участок одежды. Амбал рухнул на соучастника и придавил своим телом. Я поддал немного эфира в печать, и незадачливую парочку охватило пламя. Охранник заметался, не зная, что предпринять.

— Нужна помощь! — прокричал солдат.

— Какой ужас! — воскликнул я патетично. — Быстрее, надо потушить огонь! О нет, пламя перекинулось на волосы!

Я откатил скрючившегося громилу в сторону.

— Н-нет, потушите! — закричал блондин, теряя миг за мигом свою роскошную шевелюру.

— Положись на меня! — произнес я геройскую фразу.

Я ухватил парня за комбинезон, протащил через камеру и насильно запихнул его головой в унитаз, после чего быстро нажал на кнопку смыва. Вода полилась из бачка, и я одновременно прекратил подпитку печати. Огонь погас.

— Блу-рф, бляг-х, х-хватит… — принялся захлебываться блондинчик.

— На всякий случай: чтобы не было повторного возгорания.

Продержав парня несколько секунд, я вытащил его из унитаза. От выгоревших местами до кожи проплешин шел дымок, а выжившие мокрые пряди свалялись в непонятную кашу. Огневик имел весьма жалкое выражение лица, по которому текла вода из унитаза, сопли и слезы.

— Ну ты и страхолюдина, — заметил очухавшийся громила.

— От страхолюдины слышу! Австралопитек гребаный! — взвился расстроенный парень.

— Че ты сказал?!

— Че слышал! Все меты эволюционируют, а ты наоборот деградировал до первобытного состояния!

— Я тя урою ща!

В руке блондина снова вспыхнуло пламя, а громила ринулся на него с кулаками. Завязалась горячая потасовка, одежду испытуемых снова охватил огонь, но уже без моего участия. Я выскочил за решетку, и вовремя. На зов явился Разряд, который дал по камере не смертельную, но весьма чувствительную порцию оздоравливающих молниевых ударов. Парни подергались некоторое время, после чего затихли.

— Мне продолжить или вы будете соблюдать дисциплину? — сурово вопросил супер.

— Н-не надо, — заплетающимся языком проговорил здоровяк.

— Мы бо-больше не будем… — добавил огневик.

Мне по плечу хлопнул один из солдат:

— Спасибо, что помог потушить огонь, Кройц. Только почему ты не использовал умывальник?

Я пожал плечами:

— Не пришло в голову…

История с потасовкой быстро облетела всех «арестантов», включая первую группу. Новоявленные мета-люди уже вовсю придумывали себе новые геройские прозвища, и похоже за громилой до конца дней закрепится позывной Австралопитек. Даже если он примет официально другое имя, его наверняка еще очень долго будут так звать. Во время обеда над ним по-дружески подшучивали и звали сокращенно «Питеком».

Блондин побрился налысо, избавившись от жалких оставшихся косм. Ожоги и ранения обоим героям обработали в лазарете. Купание с головой в унитазе опустило авторитет огневика ниже плинтуса, хотя до этого он был одним из заводил среди прошедших подготовку ребят. До меня доносился заливистый смех Ирис, когда подруги рассказывали ей о происшествии. В общем, с юными драчунами покончено, и лезть ко мне они больше не решались. Но и до дружбы нам явно очень далеко. Я постепенно начал присматривать себе соратников на будущее, но пока что следует дождаться процедуры проверки способностей. Нам все еще давали слабую эфирную жидкость, и мета-способности юных суперов продолжали дополняться финальными штрихами.

На следующее утро после проверки на вменяемость как раз должны были отпустить на волю выживших представителей из второй группы. Я решил дождаться окончания осмотра и отправиться вместе с парнями на завтрак. Воронцов на поверку не получил никаких атакующих способностей, если не считать слабой «громилистости». Тем не менее он обладал возможностью полета, а также научился вырабатывать эфир, создающий поле невидимости. Далеко не идеальное, однако в будущем из него бы мог получиться неплохой разведчик. Не самая полезная единица в бою, но в любом случае не помешает такой специалист в команде. А вот Вязов был мне более интересен. Такой типаж супергероев называли «танк» или «щит». Обладающие мощным мета-полем суперы могли первыми врываться в опасные места, принимать на себя основной удар противника.

Я спустился вниз, когда проверка институтскими окончилась. Двери клетки были открыты, однако Воронцов сидел на койке, обхватив голову руками и закутавшись в свои крылья.

— Что случилось?

— Они убили его… — произнес он глухо.

— Что? Кого убили?

— Вязова…

— Да ладно! Он же вчера не выказывал никаких признаков одержимости…

Поскольку фамилии друзей находились рядом по алфавитному порядку, мне требовалось всего лишь заглянуть в соседнюю камеру. Помещение пустовало. Виднелись следы погрома и копоти. Я вернулся к Воронцову:

— Ты что-нибудь слышал?

— По-моему вся тюряга слыхала, — откликнулся он. — Леха держался очень долго против Разряда с Артемидой. Они явились ночью вместе, но не смогли быстро пробить его мета-поле. Вязов кричал и просил помочь. Странно, что ты не услышал. Горелым мясом на все этажи воняло…

— Я крепко сплю, — покачал я головой, жалея, что снова попросил импа отрубить себя наглухо.

— Его речь была вполне связной — совсем не походило на бредни мутантов.

— Ты видел тело?

— Да. Сплошной уголь, головы и еще одной части тела не было…

— Капец. Спрашивал суперов, почему его убили?

— Говорят, распоряжение Института, и все… Я ведь почти все слышал. Они говорили что-то про мета-поле… А затем начали забивать Леху словно неразумную скотину. Но с ним все было в порядке! При этом я слышал, что происходит рядом… Кричал, стучал по решетке и велел им прекращать, но не мог ничем помочь. Я совершенно не мог ничего поделать, у меня не было сил как-то помочь Вязову… И теперь он мертв, как и Куренной… Они оба мертвы…

— Не кисни, друг. Мы разберемся в том, что произошло. Я сам схожу хоть к профессору, хоть к начальнику полигона. Но ты давно не ел. Тебе надо восстановить силы, Дима. Иди за мной.

Молодой человек нехотя повиновался и понуро побрел за мной в столовую. Пережить необоснованную смерть близкого прямо за стенкой — это непросто. Я же прокручивал в голове полученные сведения. Непохоже на заказное убийство или служебную ошибку. Ладно, придется разбираться.