Глава 14
Первое число декабря месяца выдалось холодным, дождливым и пасмурным. Люди спешили по своим делам, прячась под зонтиками и капюшонами дождевиков, так что лица их были скрыты. Мокрая размытая серая масса. Мне также пришлось использовать зонт, поскольку покамест я не являлся официально супером и не мог активировать свое мета-поле.
— Будь осторожна и не задерживайся после работы, — дал я последние наставления Анне.
— Вы тоже, тан, не рискуйте понапрасну, — заметила девушка.
— Непременно, — кивнул я.
Анна, поплотнее запахнув капюшон, тронула с места велосипед и покатила в сторону своего рабочего места. Оставались у меня некоторые опасения, касающиеся Хана. Пока он не предпринимал никаких действий в нашем отношении. В принципе моя расправа над его прихвостнями могла напоминать работу шипокрылов, но не исключено, что он будет копать в нашем направлении и попытается как-то подгадить. Тем не менее, опекать Анну круглосуточно я не мог и не хотел. Если он вздумает похитить серва, тогда придется мне лично нанести ему визит. До тех пор обращать на него внимание нет смысла.
Быстрым шагом я двинулся к одному из южных выходов. Как я понял, стена вокруг города уже не особо требовалась. Большая часть зверья в округе была истреблена, либо опасалась приближаться к Усть-Корсе. Начальный поток мутантов первых лет схлынул — подавляющее большинство элхоргов давно сгинуло. Однако за стеной следили, поскольку она оказывала успокаивающее психологическое воздействие на жителей города. Да и не сказать, чтобы угроз не было совсем.
По слухам, Некроморф на западе Корсы с каждым годом наглел все больше. За пределами стен также нашли свой приют многочисленные «грязные» беженцы, которых не приняли в город. Ограда не дает незаконным мигрантам так просто просачиваться внутрь, хотя по словам соседей, способы проникнуть в Корсу всегда имеются. Когда-то Усть-Корса располагалась на обеих сторонах реки, но после разрушения единственного моста западный берег решено было бросить. Тем не менее, и сейчас там пытаются жить люди.
Еще одна серая зона — это доки. Усть-Корса в первую очередь задумывалась как важный логистический узел, поэтому с портовой инфраструктурой здесь был полный порядок. Разумеется, после падения необходимость в порту отпала чуть ли не полностью, хотя запасы угля во временном хранилище еще многие годы позволяли согреваться беженцам. В доки постоянно проникали беженцы, которые тут же становились частью разветвленных банд, у которых имелись сторонники и среди граждан. Из известных банд это: Кавказ — Сила, Русское Братство и Каратели СС. Как можно догадаться, поделились они по национальным идеологиям. Расовые вопросы серьезно обострились после Падения, и гетто в Корсе стали явлением обычным.
Также можно упомянуть небезызвестную Церковь Солнца, набирающую силу, а также мощный и дружный еврейский квартал, который считался самым тихим и безопасным местом в Корсе. Но, насколько я понял, в бандах было не так много мета-людей, большинство представляли обыватели. Также ходили слухи о двух сильных враждующих организациях, членов которых звали карпы и совы — по фамилии основателей Николая Карпина и Илоны Совиных. Поговаривают, что там мета-люди могут найти достойный заработок. Такой подход мне лично импонировал, в отличие от всяких «кавказско-русских карателей СС». Это и есть зачатки благородного рода, пускай их нынешняя деятельность и не совсем благородна. Время в итоге все расставит по своим местам.
Усть-Корса представляла из себя запутанный клубок противоречий и людских судеб, держащихся вместе благодаря общей беде и желанию выжить. Официальных граждан в городе насчитывалось около двухсот тысяч, а с нелегальными мигрантами и до двухсот пятидесяти может дойти. В душе каждый мечтал подняться выше в социальной иерархии, особенно получая суперспособности. Многих мета-людей официальный Корпус Противодействия Мета-Угрозам привлекал слабо: платили там средне, а взамен приходилось постоянно подвергать свою жизнь опасности. Отработав положенный срок и получив щедрое предложение со стороны, часть суперов охотно меняла нанимателя.
Помимо вечных разборок и банального крышевания различных лавок корсанские банды занимались и полезной для города деятельностью. Например, организовывали частные рейды в другие города. В Корсе существовал Департамент Снабжения, но он в основном занимался доставкой товаров первой необходимости, вроде топлива, запчастей для техники, труб и металлопроката, разных химических ингредиентов и прочего. Весь ширпотреб взяли на себя совы и карпы, организовав целые склады товаров в доках. Однако схроны с правильно хранящимися вещами все равно подходили к концу. Семнадцать лет — большой срок для продуктов, тканей, незащищенных механизмов, легкого бензина и других видов горючего, подвергающихся погодным и эфирным нагрузкам. Корсе пока еще хватало остатков от былой цивилизации, но перебои в снабжении случались, и они могли создать резкий дефицит.
Возле ворот уже собралось несколько групп желающих причаститься к мета-миру. Многих провожали родители и другие родственники. Раздавались стенания и рыдания. У некоторых остались вторые половинки, которые не желали отпускать свою пассию на столь опасное мероприятие. Несколько пар, судя по всему, решили пройти испытание вместе. Плохая идея, ибо шансов выжить обоим сразу намного меньше, чем одному. Я приглушил свою ауру, естественно, и на меня никто отдельного внимания не обращал. О том, что меня раскроют, я не сильно опасался — уже придумал легенду и отговорки.
Любопытно, что мокнущие под дождем испытуемые поделились на три небольшие кучки, из которых сходу я выделил разве что «грязных», поскольку рядом с ними дежурил вооруженный отряд из Контроля. Вглядевшись, я даже узнал парочку, которую видел в той самой Бирже Труда на Вольной Станции. Все-таки толстяк продал нескольких подопытных для мета-инициации. Вряд ли их ждет что-либо хорошее.
Две другие группы отличались разве снаряжением. Из тех что победнее выделялась дружная тройка парней. Я подошел к ним и спокойно представился:
— Привет. Я Артоф Кройц. Рад знакомству с соратниками по инициации.
— Воронцов Дмитрий, — представился черноглазый брюнет в синей куртке.
— Привет, Артоф… Что за имя такое? — проворчал патлатый русоволосый парень.
— Имя отличное, — усмехнулся я краешком губ.
— Не сказал бы. Владимир Куренной, — протянул он мне руку.
— Что за имя такое? — пожал я протянутую ладонь.
— Имя отличное! — вернул он мне мой ответ. — Ого, ну у тебя и клешни!
— Это чтобы девушек щупать удобнее было, — перебрал я пальцами в воздухе с хищной ухмылкой.
Воронцов коротко рассмеялся, остальные улыбнулись.
— Какой смысл знакомиться сейчас, — буркнул третий молодой человек, с большим носом, жиденькой бородкой и неестественно яркими оранжево-рыжими волосами. — Если большинство из нас не переживет инициацию?
— Опять твой вечный пессимизм, Леха. Мы же решили, что все вместе пройдем через испытание и станем суперами.
— Статистика с этим не согласна, — съязвил он.
— К черту статистику! Мы вместе вызвались добровольцами, вместе и покинем зону! — экспрессивно заявил Воронцов. — Этот мрачный тип — Алексей Вязов. Не обращай внимание, он постоянно бухтит.
— Понятно. Вы городские, значит? — поинтересовался я.
— Можно сказать и так, хотя мы не всю жизнь прожили в Корсе, — ответил Куренной. — Здесь мало коренных жителей выжило.
— Коренных мало, зато Куренных много, гы…
— Да иди ты! — парень с озвученной фамилией ударил друга в бок.
Помимо дружной троицы на этой стороне дороги стояло еще около четырех десятков в основном молодых людей разного пола и расы. Они активно переговаривались, знакомились и не выказывали особого пренебрежения друг к другу.
— А остальные почему в сторонке встали? — уточнил я.
— Ты про этих снобов? — Воронцов показал пальцем на противоположную сторону дороги. — Они учились по особой программе, готовились к инициации пять лет. Говорят, что шансов выжить у них больше, чем у нас. И уж точно больше, чем у «грязи», — махнул он рукой по направлению к колонне беженцев-смертников.
Я прикрыл глаза и окинул испытуемых эфирным зрением. Да, их ауры были развиты лучше, чем у остальных обывателей. Вполне возможно, что вскоре они бы смогли открыть свое мета-поле и без опасных процедур инициации. Но дорога эта долгая, а суперы городу нужны еще вчера.
Пять лет, значит? За такой срок из серва даже при соблюдении всех технологий не подготовить достойного начинающего чародея. Меня, к примеру, готовили десять аккотрельмских лет: с четырех до четырнадцати. Лишь после этого переходили к эфирным практикам. Но дело в том, что я наследник великого рода Кройц, и пробудить свое ядро мне намного легче, чем потомственным сервам. Фактически случаи эфирного помешательства и превращения в элхорга в великих родах империи сведены к нулю. Никто не хочет, чтобы драгоценный наследник превращался в безумного зверя, поэтому программа подготовки чародея была долгой и нудной, но тщательно продуманной и безопасной.
Тем не менее, соглашусь, что шансы у «снобов» пережить инициацию должны быть повыше. Мое внимание привлекла эффектная блондинка с фиолетовыми глазами, стоящая под черным зонтиком. На секунду наши взгляды встретились. Я с интересом продолжил разглядывать девицу, что она восприняло не особо позитивно. Девушка сузила глаза, после чего фыркнула презрительно и отвернулась. Будет жаль, если такая красотка превратится в элхорга.
В принципе уже можно присматривать себе пару. Обет безбрачия я никогда не давал, однако правила у благородных танов простые: женой может быть только благородная из другого рода. Связь с сервами публично осуждалась. Встречались и среди обывателей кудесницы, способные вскружить голову любому, но считалось, что постоянные отношения с сервом противоположного пола означают падение для благородного. Поэтому я и не предпринимал шагов в отношении Анны, несмотря на некоторую симпатию.
Среди рядов подготовленных добровольцев попадались симпатичные молодые девушки, но длинноногая фигуристая блондинка все равно выделялась. Кажется, она у них была кем-то вроде предводителя. Неплохая кандидатка на будущую тани Кройц. Само собой, следует внимательно ознакомиться с характером претендентки, да и дождаться окончания мета-инициации, но сердце мне подсказывало, что девушка выживет.
Жаль, что такие юные и симпатичные молодые люди вынуждены рисковать в попытке стать суперами, однако у первого поколения всегда были невысокие шансы. Это уже дальше потомство рода получает в наследство развитую ауру и сопротивляемость эфиру. Но после начала катастрофы мета-люди попросту еще не успели завести детей, либо потомство пока не достигло совершеннолетия. Возможно, мне стоит организовать свою школу, где бы я готовил сервов к инициации. Кое-какие методы безопасного развития ядра я все-таки знал, пускай и не был дипломированным специалистом в данной стезе. Но там тоже потребуются месяца, а мне на все направления вряд ли получится разорваться.
— Что, Артоф, на Вейцман глаз положил? — ухмыльнулся Вязов. — Можешь и не мечтать, друг. Такой стервозины еще поискать надо.
Что-то мне сразу моя невеста Лия вспомнилась. Она всегда знала свою цену. С Лией временами приходилось несладко, но она определенно стала бы надежной опорой рода.
— «Стервозина», да? Такие мне по нраву… — пробормотал я не без интереса.
— У-у-у, да у него совсем кукуха поехала… — заметил Куренной.
— Вы ее знаете? — задал я вопрос.
— Ирис Вейцман, хоть сама и не похожа внешне, но проживает в еврейском квартале, — пояснил Воронцов. — Мы пересекались с ней в старших классах. Многие парни по ней сохли, но о ней ходила заслуженная слава ледяной королевы. Говорила, что сопливые сверстники ее недостойны.
— Я не сверстник, а значит шанс есть, — хмыкнул я. — Если конечно она переживет инициацию.
— Это да, — задумчиво протянул брюнет. — Хоть она та еще заноза, но будет жаль, если такая краля превратится в мутанта.
— Может это будет первый сексуально выглядящий мутант? — фыркнул Вязов.
— Ага, в Институте Метафизики из нее чучело сделают, хех.
— Вот озабоченные! — нахмурился Воронцов.
— А сам-то фигурки супергероинь вырезаешь и красишь! — парировал Вязов.
— Ага, кто его знает, что он с ними потом делает, хех… — добавил Куренной.
— Да пошли вы!
Забавная молодежь. Суперы нередко пробегали мимо, а иногда и пролетали высоко над нашими головами. Поэтому я не удивился очередному мета-человеку, чья аура проскочила по небу. Он приземлился на крыше ворот выхода из города и сел с краю, свесив ноги. Я чуть прямо на него не взглянул обычным зрением, но вовремя осознал, что супера окружает иллюзорное поле. Вероятно, герой из класса скрытников. Было бы странно, если б испытуемый без каких-либо артефактных очков его увидел.
Вскоре на большом изысканном мотоцикле к воротам подкатил еще один мета-человек. Слегка полноватая брюнетка с длинной пикой, притороченной к транспорту. На голове она носила полушлем с зелеными артефактными очками. Ее желтовато-черный костюм, судя по всему, был сделан тем же самым Ткачом. На сей раз нечто вроде корсета прикрывало живот дамы, делая талию стройнее. Создатель костюмов очевидно учитывает индивидуальные особенности суперов, за что ему еще один уважительный поклон. Даже не самой модельной внешности женщина выглядела в своих рабочих одеждах вполне недурственно.
Мета-дама припарковала свой транспорт возле ворот, легко спрыгнула и вытащила из пазов свою металлическую пику. Судя по проворству, с которой суперша управлялась с тяжелым оружием, она также владела и телесным усилением. Впрочем, большинство мета-людей были громилами в той или иной степени. Как я мог заметить, многие суперы гоняли на байках, поскольку они имели лучшую проходимость в условиях местной плотной застройки.
— Привет, ребятки! — громко поздоровалась она и лихо крутанула пику, подав толику огненного эфира. Данный спектр отличался насыщенным желтым цветом. Не самый эффективно спектр для уничтожения врагов, но зато он неплохо проводится металлом. — Если кто вдруг не в курсе, я — Алебарда. Можно просто Аля. Или сударыня — кому как удобнее. Сегодня я отведу вас в место, где вы проведете несколько грядущих дней. Всем вам она известна как городская тюрьма, но официально комплекс называется испытательный мета-полигон. Надеюсь, что все вы успешно пройдете мета-инициацию и станете замечательными супергероями. Сегодня нас также сопровождает Призрак, но вы вряд ли его заметите, особенно без очков. О, и солнышко как раз показалось, — произнесла она радушно, увидав проблески в небе.
Так значит это не пика, а алебарда. Пока что я плохо разбирался в терминологии местного холодного оружия. Я откинул капюшон и немного отряхнулся от собравшейся в складках одежды влаги. Остальные также свернули зонтики и откинули капюшоны.
Перед нами распахнули ворота. Претенденты высыпали за пределы городских стен. Отряд автоматчиков вывел «грязных» вперед нас и погнал их первыми. Затем выступила Алебарда, а мы двинулись за ней. Разбитая асфальтовая дорога петляла меж полей и вела на юг. Когда-то здесь, судя по всему, располагался пригород с низкой плотностью застройки, но сейчас все коттеджи были снесены, а участки использовались под сельскохозяйственные угодья или пастбища.
— Традиция добираться пешком установилась с начала использования мета-полигона. Раньше у нас топливо к технике было в дефиците, поэтому шли на своих двоих. Сейчас мы могли бы выделить автобус, но решили, что испытуемым стоит прогуляться перед процедурами, подышать свежим воздухом, так сказать. Городская тюрьма находится примерно в семи километрах от нынешних границ города. Если свернуть направо раньше, то вы вскоре достигнете Нижней Корской ГЭС. Вернее, того, что от нее осталось…
Алебарда замолкла на секунду, задумавшись.
— А что с ней случилось? — поинтересовался я.
— Ха! С ГЭС случился мета-инцидент, которые у нас тут каждый день происходят, — уклончиво ответила героиня. — Скоро вы сами столкнетесь со всем тем хаосом и вакханалией, что творится у нас порой. Конечно, после прохождения мета инициации и обучения в курсантском корпусе.
Героиня уверенно шла вперед, не выказывая признаков усталости. Студенты обступили ее и принялись донимать вопросами. Особенно их интересовали какие-нибудь секреты и хитрости, как можно пережить опасную инициацию. Алебарда их успокаивала и отвечала в общем ключе: держаться в сознании, не паниковать и не давать темной стороне взять верх. С темной стороны речь плавна перетекла на некие «звездные войны», и я немного потерял нить разговора. Вроде бы местные аборигены с трудом один раз до планетного спутника слетали, куда уж им войны среди далеких звезд устраивать.
Спустя некоторое время мы прибыли к мрачному приземистому зданию, территория вокруг которого была обнесена высоким забором с колючей проволокой. На вышках дежурили люди с оружием. Мы прошли внутрь через систему мощных ворот, после чего нас выстроили на плацу. Сопровождающие автоматчики из Контроля передали пост местным охранникам и отправились обратно в город.
Я обвел окружающую нас куцую серую действительность взглядом. Вот уж не думал, что добровольно надумаю садиться в тюрьму. «Садиться в тюрьму» — даже звучит странно. Ладно, будем надеяться, что все метания того стоили, и скоро я смогу действовать более открыто.
Из здания тюрьмы к нам вышла колоритная компания. Помимо солдат в черной форме, часть из которых были громилами, в ней находились и трое относительно сильных мета-людей, одного из которых я мог бы даже сравнить с собой по голой мощи. Впрочем, альфа в Приюте тоже был сильнее меня по эфиру, но это ему не помогло в битве.
— Начальник мета-полигона, сударь Лизард, — представила она человека в маске и перчатках.
— Я сниму маску на секунду. Надеюс-сь, тут нет особо впечатлительных особ.
Начальник исполнил обещанное, показав свое необычное лицо на короткое мгновение. Мужику не слишком повезло с внешностью: кожа покрылась чешуей, нос исчез, а глаза походили на змеиные. Эк его спираль жизни искорежило. Впрочем, если Лизард фанат рептилий, может его как раз все и устраивает. У нас тоже встречались подобные экстравагантные чародеи, вот только с семейной жизнью у них обычно возникали проблемы. Кажется, слово «Лизард» являлось калькой с иностранного языка, но меты часто применяли подобные прозвища.
Начальник надел маску обратно:
— Мои коллеги, которые будут с-следить за безопасностью: сударь Разряд, — указал он на холеного старика с цепким взглядом, от которого несло эфиром молнии. — Сударыня Артемида, — представил он молодую низкорослую девушку с мутными зеленоватыми глазами, не имеющими зрачков. В ее ауре преобладала темная энергии, правда низкого качества.
Разряд среди всех троих являлся сильнейшим, хотя насколько он эффективен в бою это еще предстоит узнать.
— Сударь Лизард, мы будем ждать… гостя? — поинтересовалась Алебарда.
— Подождем, — кивнул начальник в маске.
Около часа мы без всякой цели топтались на плацу. Организаторы запрещали нам разбредаться по группам, так что испытуемым приходилось переговариваться со своими соседями. Судя по отсутствию дисциплинированности, местная молодежь не проходила через армейскую службу и муштру.
Его ауру я увидели издалека. На небосклоне словно бы зажглось второе солнце. Оглянувшись, я заметил, что Алебарда почему-то напряглась и сжала зубы. Внимание всех было приковано к сияющему суперу, манерно спускающемуся с небосклона. Вокруг фигуры Пересвета светлел яркий ореол, а плащ красиво развевался на ветру. Может этот тип и герой для местных, сильнейший супер страны, но у меня он вызывает лишь отторжение. Что в прошлую случайную встречу, что сейчас.
Пересвет опустился и завис невысоко над плацем. Крашеные блондинистые волосы и яркая улыбка добавляли еще больше желания потушить этот горящий факел. Он был настолько самоуверен и блистателен, что хотелось остро ему врезать. Вот только стоило отдавать себе отчет: этот проклятый сгусток эфира пускай не с первого удара, но размажет меня тонким слоем. Вблизи его аура еще больше удручала. Не понимаю, как некоторые из местных сумели развиться до подобных размахов за столь короткий срок?
— Как приятно видеть молодую поросль моей Усть-Корсы! Впереди вас ждут суровые испытания: инициация, сражения, учеба. В мое время мы все постигали сами, но сейчас у вас есть мудрые наставники, программы подготовки и, конечно, великие герои, на которых стоит равняться! — приподнял он подбородок. — Пересвет, сильнейший супергерой, желает вам удачи и всяческих успехов! Трудитесь усердно, и однажды сможете приблизиться ко мне по силе и славе. Тогда вам откроется истина и вы сумеете сделать также!
С этими словами герой вытянул руки вперед и изобразил широкую улыбку. По толстым жгутам аурных каналов полился световой эфир, оформившись в два больших, широких и ярких луча, которые пробили верхнюю часть ограждения тюрьмы, улетели в сторону горизонта, снесли верхушки деревьев и разорвались вдалеке с ослепительной вспышкой.
— О-у… — заметил беспечно мета-человек, увидев разрушения. — Ничего, починят. Растите над собой, молодежь, а я полетел бороться со злом, как и положено супергерою!
Махнув рукой, Пересвет засиял и унесся ввысь. Вскоре фигура супера пропала из поля зрения, и сгустившееся напряжение спало.
