Глава 23

Если запороть испытание, второго шанса уже не будет. Хотя… одна ушастая особа проходит испытание уже во второй раз, но у нее особые обстоятельства. Насколько мне было известно, можно потерять опыт после смерти-воскрешения, но никак не уровень. Лишь мои чемпионские навыки позволяли его снизить. Разумеется, если адепта убьют окончательно, ни опыт, ни уровень больше не будут ничего значить.

Отозвав эльфийку, подумал об удобствах, которые получают питомцы. Им не надо корячиться между ярусами, все нудные моменты они пропускают, катаясь на горбу Призывателя. Только воюют, ругаются и жрут. Интересно, стареют ли они во время нахождения в астрале? Или, когда мне стукнет пятьдесят, дроу все так же будет двадцать с чем-то? Не осознает своего счастья, ушастая!

Приручение дроу шло медленно, но верно. Уверен, когда-нибудь в ее глазах перестанут плясать адские черти, и желание убить мастера поутихнет. Пока же лучше не расслабляться.

Вы достигли испытательного яруса!

Для наивысшей награды соберите три шипа разных цветов и отнесите к пьедесталу у выхода. Помните: лишь храбрецы получат лучшие дары при повышении класса!

Ярус представлял собой мрачный и запутанный лабиринт с высокими черными стенами, тянущимися ввысь на пару десятков метров. Повсюду торчали острые каменные шипы различных размеров. Приходилось внимательно выбирать путь и стараться не цепляться за торчащие грани.

Сразу на старте шло несколько развилок в разные стороны. На площадке рядом с лестницей сидело несколько групп адептов. Кто-то готовился к походу, кто-то переговаривался со старожилами этажа.

— Эй, тоже заплатил дань? — окликнули меня.

— Наоборот.

— Чего?

— Заплатили мне. У кого-нибудь есть карта лабиринта?

— Бесполезно. Он все время перестраивается.

— Охотники за головами шастают?

— Почти не встречаются. Здесь, в Лабиринте, к Провалу тяжело добежать. Но, слава Богине, духи следят за Лабиринтом Шипов и выдворяют поганцев. В отличие от Медных Копей, чтоб этим гадам пусто было!

— Спасибо за информацию, — кивнул я и двинулся в один из проходов.

— Постой! Ты собираешься идти в одиночку?

— Разумеется. Я сюда пришел за сильнейшими бонусами!

— Думаешь, один эмиссар тебя спасет? Как насчет вступить в отряд? — окликнул меня эльф-некромант. — Призыватели-братья должны держаться вместе!

— Не брат ты мне, морда некромантская, — фыркнул я. — Я качаюсь в соло!

Следуя команде, под взглядами адептов Кинг понес меня вглубь темного шипастого лабиринта.

— Технически — в соло, — добавил я тише.

В одном Багиню можно похвалить. Она создавала аутентичные, красивые локации, которые могли как жуть навевать, так и вызывать бурный восторг. Лабиринт Шипов относился к первому варианту. Также радовало постепенное, а не моментальное усложнение монстров. Рядом с Провалом встречались одиночные обычные монстры или стайки по две особи. Такие мобы проблем для нас с Кингом не составляли.

Ярус наводняли Гоблины-Лучники и Гоблины-Топорщики. Не самые сильные монстры, но с неприятной особенностью. Лучники могли атаковать на солидной дистанции. Топорщики же в свою очередь обладали навыком, позволяющим им метать топор издали и возвращать затем оружие к себе. То есть, атаковать монстры начинали еще до сближения с адептами. Кинг к концу сражения оказывался истыкан топорами и стрелами.

Вскоре я немного углубился в недра лабиринта и вызвал второго пета. С темной дела пошли намного бодрее, разумеется. Ушастая все так же отказывалась пользоваться почти халявным бонусом от кнута на постоянной основе. Ведь он не тратил маны, а Кольцо Доверия значительно снижало получаемый урон. Ох уж эта эльфийская гордость. Кинг не выделывался и регулярно получал данный бонус. Он был полезен во время погонь за лучниками, которые стремились разорвать дистанцию. Паук ловко прыгал по боковым граням шипов, цепляясь за малейший уступ каждой из своих восьми лап. Темная тоже чувствовала себя в шипастом лабиринте уверено, а вот я не раз задевал боками торчащие острия, получая ненужный урон.

С обычными группами монстров у нас проблем не возникло. Мы довольно быстро нашли поляну с зелеными шипами, торчащими из стен лабиринта. Каждый из нас отломил по одному куску. Передавать их другим людям система запрещала. Тут Багиня прикрыла лазейку. Как впоследствии выяснилось, зеленые шипы росли практически везде.

Лабиринт оказался не совсем лабиринтом. Существовало множество провалов и проемов в стенах, так что в требуемом направлении вело несколько путей. Правда, иногда мы углублялись в тонкую длинную кишку, оканчивающуюся тупиком. Также несколько раз становились свидетелями, как черные скалы смыкаются прямо у нас на глазах, закрывая проходы, через которые мы только что пришли. Или открывались новые лазы. Лабиринт казался живым и подвижным, словно черная роза, полная острых шипов.

Желтые квестовые предметы нашлись в дальнем поясе, в котором обитали большие группы гоблинов из четырех-пяти особей. Нам приходилось временами туговато. Сражаться против двоих сразу в условиях торчащих повсюду шипов оказалось непросто. Дроу все так же упрямо отказывалась от баффа, хотя с ним она бы намного быстрее расправлялась с зеленокожими уродцами.

Лишь возле самого края яруса мы достигли большой поляны, усеянной желтоватыми светящимися минералами с острой кромкой. Охраняла месторождение приличная толпа гоблинов с Эмиссаром во главе.

Вихревой Гоблин-Эмиссар. Уровень 9

Здоровье: 54 из 54

— И как это предполагается проходить в одиночку? — буркнул я.

— Никак. Поэтому испытание и проходят отрядом. Жадность тебя погубит.

— Лучше пусть меня погубит жадность, алкоголь или девки, чем проклятая болезнь.

— Болезнь?

— Не бери в голову. Уже сражалась с Эмиссаром?

— Колдун, — кивнула дроу. — Владеет стихией ветра. Его удары могут отбросить адепта прямо на шипы.

— “Толстый” больно для колдуна… Хорошо. Сагришь основную часть и уведешь в тот проход. Мы с Кингом зачистим мелочь. Однократное Наваждение тебе явно не помешает.

Дроу бросила оценивающий взгляд в сторону монстров и посмотрела по сторонам. Никого из адептов рядом не наблюдалось, так что некому было лицезреть позор наследницы рода.

— Только один раз. В ногу.

— Отлично. В бой!

Наложив все баффы, мы бросились на противника. Я снабдил эльфийку смачным хлестким ударом по бедру. Поножи Разбойника выдержали удар, а Кольцо Доверия снизило полученный урон до минимума. Дроу ускорилась, получив солидный бонус, и полетела вперед.

С помощью моих баффов, Сквозного Укола и удачного крита темная сумела с наскоку уничтожить зазевавшегося лучника. Толпа гоблинов бросилась на врага, улюлюкая. Полетели стрелы, топоры и воздушные вихри, но попасть по шустрой эльфийке оказалось не так-то просто. Кинг напал на гоблинов, перетянув часть монстров на себя. Я также активно участвовал в бою, сменив гримуар на более практичный щит. Благодаря ему удавалось блокировать стрелы и топоры. Жаль, что паукану нельзя дать Кольцо Доверия. Его здоровье проседало с каждым моим ударом. Но все же скорость уничтожения гоблинов представлялась мне важнее.

Пришлось побегать и попрыгать через шипы, но мы с Кингом смогли уничтожить свою партию. Дроу возвращалась. Взглянув на темную, у меня чуть глаза на лоб не полезли. Эта ушастая дура тащила за собой огромный паровоз из гоблинов. Где-то зацепила еще две стайки монстров. Или… не совсем дура?

Сжав зубы, я принялся действовать. Темная отправилась в астрал, а Кинг понесся в сторону монстров. Я же двинулся в прямо противоположном направлении, надеясь, что лабиринт не обернется для меня тупиком или очередной пачкой мобов. Желтые шипы совсем померкли. Похоже, просто взять и по-тихому сорвать квестовый предмет не выйдет. Надо зачистить охрану полностью и по-честному. Духи-хранители бдят.

На этот раз мне повезло. Ценой жизни Кинга я успешно сбил гоблинов со следа. Забился в щель между огромными шипами и дождался отката Призывов. Первым восстановил Кинга и дождался, пока его здоровье не восполнится полностью.

Затем вызвал ушастую.

— Мастер, с вами все в порядке? — участливо вопросила дроу. — Простите мою оплошность. Я не знала, что рядом находятся другие монстры…

— Не знала? — я подкинул зеленый шип в руках.

— Это мой шип? — спохватилась темная и полезла проверять в инвентарь.

— Поскольку ты — мой питомец, то и шип — мой, — проговорил я веско. — Интересно, что будет, если пройти испытание лабиринта вообще без шипов?

— Н-никаких бонусов… — резко помрачнела темная, опустив уши.

— И ведь второй попытки у тебя больше не будет. Хочешь ли ты стать Палачом-неудачницей?

— Нет…

— Не знаю, специально ли ты тащила ко мне монстров или нет, но еще одна такая выходка, и станешь никому не нужной палачкой без возможности отыграть назад. Будешь жалеть до конца своих дней.

— Я поняла, мастер…

Похоже, мои угрозы на дроу подействовали. Даже мастером меня назвала, что случалось нечасто. Все же я решил дать ушастой второй шанс и не менять ее пока на Токсика.

Мы вернулись на ту же самую поляну, но шипы на ней потускнели, потеряли желтый оттенок. Пришлось нам двинуться дальше на поиски новой поляны. Блуждали до самого вечера, но все же смогли отыскать новое месторождение квестовых предметов. Защищала его примерно та же самая пачка мобов, так что тактику решил не менять.

Я заранее продумал маршрут отступления, но на этот раз дроу не стала вести на меня паровоз из монстров. То ли на сей раз ей повезло больше, то ли бросила попытки убить меня таким образом. Во второй вариант верилось больше — темная эльфа, как-никак. Эх, проблемный какой питомец попался. Но она еще отработает весь долг и потраченные на нее кристаллы. Не будь я петоводом со стажем!

— Оставь мне последний удар! — скомандовал я, когда мы остались один на один с эмиссаром.

Я начал бить гоблина-колдуна кнутом, и эмиссар переключился на меня. Вихревой гад смачно всадил по мне воздушным заклинанием. Мою тушку закрутил вихрь, начав наносить урон, и бросил на стену, утыканную шипами. Одна такая игла пробила мою грудь точно по центру. Жуткая боль пронзила все мое существо. Здоровья у меня и так оставалось немного, а тут двойное проникновение, так сказать.

Опека деактивирована!

К счастью, перед отключением Опека всегда восстанавливала последние полученные повреждения. Шип отломился, и я успешно снялся с каменной пики. Дыра в груди быстро затянулась. Вот только теперь мне стоило быть осторожным вдвойне. Следующий подобный удар я попросту не переживу.

Тем не менее, заполучить нового эмиссара мне жутко хотелось. Кинг еще держался, да и темная крутилась рядом с мобом. Паук весил больше человека, так что его относило не так далеко. Плюс Кинг ловко изворачивался, приземляясь на лапы словно кошка. Дроу старалась уворачиваться от воздушных ударов, что у нее благодаря скорости получалось в основном.

Я дождался, когда у монстра останутся крохи здоровья, и скомандовал союзникам отступать. Даже темная послушалась моей мысленной команды. Хлыст попал гоблину-колдуну прямо в спину и забрал остатки здоровья. Я сразу же приручил вихревого эмиссара, забив последний слот.

При этом не забывал об одном важном нюансе. Опека меня не защищала, а напротив стояло создание, только и мечтающего прирезать своего мастера. Мой многозначительный взгляд эльфийка поняла правильно.

— Вот! — дроу убрала шпагу в экипировку и подняла руки. — Я не собираюсь нападать.

— Ага, как же. Руби свой шип, и я отзову тебя.

— Мастеру следует научиться доверять своим фамильярам, — пожурила меня дроу с хорошо скрытой иронией в голосе.

— Не испытывай мое терпение…

Темная быстро сковырнула желтый шип. Я отозвал ушастую и, наконец, вздохнул спокойно. Все же эта игра со смертью иногда веселила, но порой и напрягала. Сам также сорвал один из шипов и убрал в инвентарь. Второй этап пройден. Ночевать решил прямо в дальнем поясе, понадеявшись, что охотники за головами сюда не доберутся. Не самый удобный ярус для охоты на адептов. Да и духи вроде как отлавливали таких негодяев.

На следующий день принялся испытывать нового эмиссара. Какого же было мое удивление, когда прирученный питомец оказался на 20 единиц здоровья слабее дикого. Разгадку подсказала темная. На девятом уровне монстры и эмиссары получали бонусы, как и адепты. А мой гоблин ослаб до восьмого, дабы соответствовать уровню Призывателя. Поэтому бонусы ему пока не грозили.

Что тут можно сказать? Колдун имел как плюсы, так и недостатки. Урон наносил непостоянно, ибо легко мог промазать. Разовый дамаг приличный, плюс возможность насадить врага на шип, но каст показался мне довольно долгим. Да и в таком случае танковать приходилось дроу, что темной уж больно не нравилось. Все же Кинг оставался наиболее полезным питомцем, несмотря на отсутствие у него активного навыка. Реген выручал. Еще одним немаловажным фактором послужил отвратный вид и поведение гоблина. Он что-то чавкал, кашлял, сморкался и издавал странные всхлипы. Пауки намного милее зеленокожих уродцев.

Последний квестовый предмет искали весь день. Нашелся он в среднем поясе. Зона выглядела как огромная пирамида или шип необычного красного цвета. Внутри же, по словам темной, должно быть двое колдунов-эмиссаров, не считая толпы рядовых гоблинов. Как это можно пройти в одиночку — для меня загадка. Видимо, испытание и не рассчитано на одиночное прохождение. Либо доступно только отбитым чемпионам вроде меня, успевшим полазить по алым безднам.

В некотором смысле нам повезло: из двоих вихревых гоблинов лишь один имел девятый уровень со всеми бонусами. Второй, восьмого левела, оказался значительно слабее и хлипче. Сразу двоих колдунов даже темной было бы сложно держать на себе. Как пояснила дроу, уводить монстров из пирамиды было нельзя, иначе шипы потеряют цвет. Но, в целом, места внутри оказалось достаточно. Растущие колонны шипов разнообразных форм и размеров давали достаточно пространства для маневров.

После непродолжительного спора мы согласовали тактику боя. Дроу опять выкаблучивалась, не желая получать кнутом по заднице, но на начальном этапе преимущество бонуса могло оказаться критически важным. Ведь все три типа мобов могли атаковать издали. На первого адепта обрушится шквал ударов.

Наложив все баффы, мы выдвинулись вперед. Темная получила Наваждение Ярости и, бурча себе под нос ругательства, бросилась в атаку первой. Мои баффы плюс собственный Рывок и разные бонусы Палача сделали свое дело. Темная ракетой пронеслась по залу пирамиды, быстро сократив расстояние. От пущенных вихрей, стрел и топоров удачно увернулась. Монстры просто не могли выцелить такую быструю цель. Девушка сблизилась с главной жертвой — слабым эмиссаром и нанесла удачный удар, использовав свой навык Сквозной Укол. Прошел крит, благодаря чему удалось снять больше трети здоровья. Все же колдуны не отличались живучестью.

Темная затем шустро побежала прочь, а за ней последовал второй колдун вместе с большей частью своры. В этот момент и мы с Кингом подоспели на праздник жизни. Под Яростью королевский паук сумел перехватить покалеченного колдуна и нанести удар. Гоблину пришлось переключаться на нового противника. Часть обычных монстров также решили атаковать нас. Ватага монстров разделилась. Затем и я подбежал, принявшись сразу бить колдуна. Нам с Кингом удалось забрать оставшееся здоровье эмиссара довольно быстро. Стало немного легче. Но обычные монстры тоже представляли угрозу.

Благодаря железному щиту, который я использовал, удавалось блокировать часть атак, но стрелы все равно находили брешь. Здоровье неумолимо таяло. Мы с Кингом расправились с гоблинами, и к этому моменту моя Опека деактивировалась. Что сразу же внесло дополнительную остроту в сражение.

Темная лавировала между торчащими шипами. Ей тоже досталось: лучники и колдун нанесли некоторый урон. Без Опеки мне теперь придется следить не только за монстрами, но и за дроу. Не самый выгодный расклад. Но, с другой стороны, эмиссар не смог бы так долго и так ловко водить часть стаи. Вручную двигать тем же Токсиком одновременно с боем практически нереально. Он бы все свое здоровье растратил. Так что эльфийка существенно помогала в бою. Без Опеки риск возрос, но отступать я не собирался. Ведь кто не рискует, тот не пьет пряничный эль!