Глава 6

Тучи заволокли небо, не позволяя лучам Орока как следует разогнать сгустившийся ночной сумрак. Местами горели факелы и фонари из малых духов, плюс практики охотно подсвечивали окружение. Ибо сражаться в полной темноте с нежитью было вдвойне жутко. Виднелись многочисленные прожекторы подоспевшего на выручку воинства ляодунцев. Пускай их заманили сюда с помощью хитрости, но без их помощи вряд ли бы шаньциньцы сумели защитить город. Несмотря на осветительные артефакты, темных закоулков оставалось предостаточно.

Ния слетала на разведку и использовала найденных малых духов. Сама она была слишком заметной, чтобы просто так шастать по закрытым объектам. Строго говоря, обычно и за малыми духами следили. А ну как ляодунцы подослали шпионов, которые разведывают линию обороны и тайные ходы. Но в текущих событиях на шастающих сгустков пламени практически не обращали внимание.

Хелсс передала послание Дарраке с Сати, и под покровом ночи они незаметно покинули место схватки, сделав вид, что отправились передохнуть. В сражении с нечистью наметился перелом благодаря подоспевшей подмоге. Поток зомби через пролом в стене иссякал. Так что никто ничего не заподозрил. Два подопечных высших духа также по-тихому покинули поле боя, изрядно уменьшившись в размерах.

Я же, следуя командам Нии, придвинулся поближе к башне, продолжая со стены метать кочеранг по копошащимся внизу зомби. Ифритка заранее погасила некоторые огни, снизив видимость. Сделав вид, что направился дальше, я нырнул внутрь башни следом за принявшей человеческий вид наследницей Хелсс. Ради маскировки она значительно потускнела, язычки пламени снизили яркость, а волосы свои она скрыла капюшоном.

Улизнуть оказалось довольно просто. Наблюдатели делали вид, что не следят за мной, а просто ошиваются поблизости и режут нежить. Поэтому отреагировали на мою пропажу не сразу. Я проследовал за Нией по темной лестнице вниз. Из основания башни подземный ход вел вглубь города. Мы преодолели одну из опускающихся створок, которая была в настоящий момент открыта — ифритка заранее разведала маршрут. Охранников не было в наличии, поскольку все силы были брошены на отражение угрозы. Мы вылезли в оружейном квартале, откуда, в случае чего, шли поставки снарядов и прочих припасов во время осады. И незамеченными растворились в ночном обезлюдевшем городе.

Возле условленного места соединились с Сати и Дарракой, поджидавших нас в проулке. Они сумели разыскать Чебуля рядом с тем трактиром, где я его оставил. Хургл радостно забрался мне на плечо и потерся мордочкой.

Наверняка нас уже начали искать, так что мы не стали медлить. Направились по безлюдным узким улочкам и закоулкам к северо-западной части Руена. Нежить просочилась везде, окружив город. Но в северной части их число было минимальным. Соответственно и охрана стены оставалась разреженной. Мы нашли место с примыкающей к стене постройкой, забрались на ее крышу с помощью Шага, затем запрыгнули на стену и перемахнули через зубцы. В кромешной темноте улизнуть от случайного взгляда оказалось несложно.

В полях вокруг города бродила нечисть, однако кого-то вроде гигантов или высокоранговых культистов не встречалось. Четверка Адептов легко прорезала себе путь через открытую местность. Прожекторы пламетворцев ни разу на нас не остановились, так что можно было вздохнуть спокойно. Мы добрались до лесистых зарослей, которые здесь, в целом, напоминали растения Чайфу, и принялись плутать. Сати вела нас то на запад, то на север, порой мы ходили кругами, чтобы сбить вероятных преследователей со следа. Долго следовали вдоль ручьев и даже искупались пару раз в небольших холодных речушках, для чего пришлось использовать Греющую ауру. Двигались быстро, иногда переходя на бег. Силы наши слегка восстановились после перекуса на скорую руку.

Лишь поздним утром, когда Гатхи уже вовсю прогревал промерзшую за ночь землю, мы разбили лагерь и встали на отдых. Выбрали уютную полянку под сенью раскидистых деревьев, похожих на вязы.

— Я так полагаю, у вас была веская причина тайно убегать, не дождавшись конца сражения? — заметила Ния, с величавым видом… играя с Чебулем веточкой. Хургл гонялся за палочкой словно заправский кот.

Вот уж не думал, что горделивая ифритка будет питать слабость к мелким питомцам. По всей видимости, людское презрение к хурглам она не разделяла. Наверное, под землей их просто не водилось.

— Была, — ответил я односложно, не желая вдаваться в подробности.

— Судя по туше мантикоры, глава Ордена Заката отправилась к своему владыке? Неужто прибрал к рукам Коготь Орока?

Я посмотрел на ифритку с подозрением.

— Нечего пожирать меня взглядом, — заметила она. — Ифриты никогда не пойдут на сделку с Ороком и не будут пользоваться его дарами. Мы состоим из огня Фанши, проклятое пламя нас попросту уничтожит.

— Это не значит, что вы не возжелаете извлечь выгоду из данного артефакта.

— Твоя правда, но мне можно доверять, Ли.

— Само собой, — заметил я с сарказмом.

— Я отправлюсь на поиски Злоднегрисса, — поведала Ния. –Он служил домену Хелсс, и ему была обещана опека и защита после перехода на высшую стадию. В нынешнем состоянии его даже младший дух может пожрать.

— Хорошо, — кивнул я. — Следи за тем, чтобы тебе никто не сел на хвост.

— Я пойду нижними путями, куда людишки почти не суются.

— Много слышал о них. А мы можем ими воспользоваться?

— На ступени Адепта не советовала бы туда соваться. Быстро познакомитесь с хищными духами. Тем более плотский облик не позволит вам протиснуться сквозь мелкие щели. Вам придется искать открытый вход в пути: вулканы, огненные реки, горячие гейзеры. Так что не вздумай нырять в нижние пути, Ли. Ты мне еще нужен.

— Звучит почти как признание, — усмехнулся я. — Удачи с поисками Злодни. И спасибо за помощь.

— Не скучайте!

Ифритка немного полетала над поверхностью, пока не отыскала пролом в земле, куда и протиснулась.

— Эх, думала, нас наградят как героев, а вместо этого пришлось спасаться бегством, рокх! — вздохнула Даррака. — Это все из-за Когтя?

— Ага.

— Вот гадкий ножик… Ну, хотя бы немного трофеев собрать успела…

Набив как следует живот, я настроил Греющую ауру и улегся на тонкой подстилке из трав. Вырубился почти сразу, как только опустил голову. Во второй половине дня меня толкнула Сати, передавая караульную эстафету. Девчонки выложились на полную, так что и им требовался полноценный отдых. Я обошел окрестности, проверив, не затаился ли поблизости коварный зверь. Все было тихо, к нашей радости.

Присев на поваленное дерево, я принялся аккуратно счищать грязь с кочеранга и полировать его. Оружие много работало в последнее время, поэтому требовало ухода. Местами образовались сколы, царапины и потертости. Подобное отношение снижало силу особенностей, так что необходимо приводить оружие в надлежащий вид. Радует, что духовный артефакт имел нечто вроде регенерации, позволяя восстанавливать даже крупные сколы на лезвии. Живая ткань также постепенно восстанавливалась, получая духовную энергию от носителя. В такие моменты начинаешь ценить все удобства живой одежды. А то бы бегали сейчас полуголые, прикрывшись фиговыми листиками. Огненная стихия в сражениях ханьфу не щадит.

Спустя час я услышал движение в спальной зоне. Зевая, потянулась Даррака.

— Еще рано, — произнес я негромко, дабы не разбудить Бхоль.

— М-м-м, мне надо кое о чем поговорить с тобой, босс…

Чонджул поднялась с импровизированной постели и двинулась в мою сторону.

— Да?

— Мы расправились с угрозой Ордена Заката, поэтому я должна покинуть отряд.

— Что? Почему?

— Я ведь говорила ранее: такова традиция аракийцев. Я обязана посетить родное село после перехода на новую ступень. Мне надо обновить родовые татуировки. После жара перехода они почти полностью выгорели, рокх! Да и поделиться с родней добытыми трофеями не мешало бы.

— Ты действительно должна уйти? Прямо сейчас? — проговорил я, ощущая неприятную горечь.

Что ни говори, а к компании Дарраки я привык. Она мне нравилась, не буду кривить душой.

— Но, прежде чем уйти, я хотела кое-что сделать… — проговорила Чонджул странным тоном.

Я приподнял брови в недоумении.

Аракийка вдруг приблизилась ко мне, наклонилась, схватила за отворот восстановившегося ханьфу, резко дернула к себе и накрыла мои губы страстным, крепким и протяжным поцелуем. Оказывать сопротивление я посчитал излишним.

— Поганая дылда! — раздался гневный вскрик со стороны спальной зоны.

— Тс-ч, проснулась-таки, — скривилась Даррака, отстранившись от меня. — Ладно, еще разок…

Наплевав на все нормы, Чонджул снова поцеловала меня, и на этот раз я был более готов к интимной близости.

— Ты переходишь все границы, великанша!!!

Бхоль материализовалась рядом с нами и принялась растаскивать в стороны. Жаль. Я был бы не прочь продлить время поцелуя. Но и огорчать Сати мне не хотелось.

— Рокх! Вечно ты путаешься под ногами, мелочь… — вздохнула Даррака, облизнув свои губы с улыбкой.

— Ты давала обещание!

— Я прекрасно это помню, облачница. Но ничего поделать с собой не смогла. Я решила, что Ли Кон будет моим мужчиной, — проговорила аракийка буднично, словно я был переходящей игрушкой.

— Хм, а мое мнение кого-нибудь интересует? — поинтересовался я.

— Господин Кон, не влезайте. Это наше дело! — проговорила Сати уверенно.

— Оу, вот как? — потер я щетину, решив, что между двумя разгоряченными дамами лучше не вставать. Тем более между двумя пламетворцами-Адептками.

— Чонджул, ты давала слово, что не станешь испытывать к господину никаких любовных чувств!

— М-да, ты была права. Все как-то само получилось. А я ведь еще смеялась над тобой тогда. Извини, облачница…

Бхоль даже замолкла на секунду, не в силах поверить в то, что аракийка способна признавать ошибки и извиняться.

— Не уверена, когда я осознала, что босс мне нравится. Наверное, в тот день, когда он сражался с моим братом в ульдханг… Кто бы мог подумать, что из всех мужчин во мне проснутся чувства к тому, кого заслуженно прозвали Сумасшедший Ублюдок…

— Разве ты не заверяла, что не видишь мужчин в людях низин? — приподняла Сати бровь.

— Да, но босс — исключение. Он хоть и мелкий, но такой… — Даррака пыталась подобрать слова. — Крепкий и несгибаемый, словно адамантовый стержень, рокх. Как он рубил головы нежити, вспарывал животы и выжигал мозги… Потрясающе мило! Ли — такой душка!

Даррака снова нарушила правила, сграбастала меня в охапку и прижала к своей массивной груди, принявшись с удовольствием тискать. Объятия аракийки были крепкими, но я бы не сказал, что неприятными.

— Да сколько можно?! Господин, не стойте столбом! И сотрите эту похабную улыбку со своего лица!

Сати все же удалось нас растащить в разные сторону. Чонджул не выглядела так, словно ей стыдно. Вообще я не был уверен, что аракийке известно чувство стыда. Сам же я ощущал разные вещи: грустил из-за скорого отбытия Дарраки, радовался тому, что она открыла мне свое сердце, переживал из-за любовного треугольника и чувств Сати.

— Ты позабыла о нашем уговоре в случае нарушение слова?

— Я хорошо помню уговор, облачница. Я покину отряд, как и обещала.

— Рада, что ты умеешь держать слово… — кивнула Сати.

— Но, когда я закончу с делами, разыщу вас и вернусь в отряд.

— Что?! Уговор такого не подразумевал!

— Я знаю, — спокойно кивнула Чуонджул. — Но есть одно противоречие… Я давала клятву Дао боссу, что не покину отряд в ближайшие годы. Я не могу нарушить клятву и заполучить поганые рубцы на душе. Аракийцы держат свое слово. Босс, мне ведь можно отлучиться на какое-то время и навестить дом?

— Конечно. Это не будет нарушением клятвы.

— Облачница, я не клялась в тот день своим Дао, но все равно обязана уточнить: простишь ли ты меня за столь вольную трактовку нашего с тобой уговора?

Бхоль несколько секунд буравила аракийку недовольным взглядом, но затем вздохнула:

— Кто я такая, чтобы решать, кому в отряде господина место, а кому нет. Делайте, что хотите…

— Отлично, рокх!

Чонджул сблизилась со мной и прильнула к моим губам, словно только и ожидала разрешения.

— Я не это имела в виду! — снова встала между нами ученица Ордена.

— Тц, ладно. Мне пора идти… — отступила Даррака.

— Прямо сейчас? Пока ты будешь шастать, мы уже мастера возьмем! — заметил я.

— Тогда мне придется вас догонять. Не страшно, — пожала она плечами.

— Может, сначала уничтожим Коготь? — предпринял я последнюю попытку отсрочить неизбежное.

Лицо Чонджул окаменело. Девушка скривилась и нехотя выдала:

— Есть и другая причина, почему я должна уйти. Вы, наверняка, знаете, что у аракийцев сложности с культивированием Ши. Мне известно, что Коготь Орока может нивелировать данный недостаток. Люди Арака могли бы получить средство для быстрого роста. Наверняка, вы скажете: мы не сможем контролировать артефакт, как не смог и Орден Заката. Я это знаю. Знаю, но все равно с трудом сопротивляюсь позывам. Проклятый кинжал призывает меня воспользоваться им. Лучше вам его как следует спрятать, чтобы он не вводил в заблуждение честных аракийцев. Я уже знаю о его существовании, поэтому мне следует покинуть отряд. Я не настолько… сильна, как босс или облачница. Вы сможете сопротивляться, но мне тяжело устоять перед соблазном.

— Я понял тебя, — кивнул я. — Что ж, мы направимся на север. Через Четверной предел, на поиски Хрустального Пика, как нам советовал небесный мастер. Возможно, там мы узнаем, как уничтожить кинжал… Хе-х, почти что Братство Когтя…

— Братство? Может, Сестринство? — хмыкнула аракийка, намекая на превосходство женского пола в количестве.

— Главнее тот, у кого артефакт, — отмахнулся я.

— Я обязательно найду вас, босс! — ударила кулаком о грудь Даррака.

— Не сомневаюсь. Удачной дороги, Дари. И позволь мне…

Я подошел к Чонджул, крепко обнял, после чего быстро поцеловал напоследок. На лице Дарраки осталось слегка удивленное, но довольное выражение. Похоже, она все-таки не была полностью уверена в моих чувствах к ней, и такого шага с моей стороны оказалось достаточно, чтобы ее настроение значительно улучшилось.

— Не все ж тебе меня тискать… — произнес я.

— Спасибо, босс! Я мигом. И соскучиться не успеете! Облачница!

— Да?

— Следи за Ли Коном, не давай всяким вертихвосткам возле него ошиваться. За девкой огненной пригляди. Неизвестно, что у нее на уме.

— Можешь не беспокоиться на сей счет.

— И со шрамом своим разберись. Он тебе не идет, — критически оглядела ее Даррака.

— Согласен, — кивнул я.

Отметина Дзагири все еще портила прелестную внешность Бхоль. Через все лицо и часть торса проходил грязный, некрасивый шрам. Сати прикрыла шрам рукой, склонив голову нервно.

— Да… — проговорила она глухо.

— До скорой встречи, рокх!

— Гя-уш! — вскрикнул хургл, словно бы понимая, что мы расстаемся с соратницей надолго.

Махнув рукой, аракийка направилась в лес и вскоре исчезла из вида. Мы с Сати остались наедине на полянке, если не считать Чебуля и ее контрактного духа. Келстигнусс, к слову, сумел также вознестись и преодолеть разрыв до желтой касты. Да и мы тоже немного развили свое Дао и даже Цунь. В столь экстремальных условиях, когда тебе приходится действовать на пределе возможностей, телесный элемент усиливается сам собой.

Сати отошла в сторону и присела на камень, спиной ко мне. Я чувствовал себя немного неловко перед любимой девушкой. Всегда считал, что гулять сразу с двумя или заводить любовницу на стороне может себе позволить лишь отпетый негодяй. Но как-то само получилось, что я сам стал этим негодяем. И, похоже, обратного пути уже не существовало.

Наступал вечер, солнце постепенно двигалось за горизонт. Я подошел к Сати и присел рядом с ней, положив ладонь ей на колено. Попытался заглянуть в глаза, но она резко отвернулась, прикрыв лицо рукой.

— Простите, что вела себя столь дерзко, господин Кон. Вы — мой сюзерен, а я — слуга. Я не имею права указывать вам, с кем можно строить отношения, а с кем нет.

— Чего началось-то? — опешил я. — Мне казалось, что мы уже определились друг с другом, разве нет?

— Я… недостойна быть рядом с вами, господин…

— Да в чем проблема? Из-за Дарраки расстроилась?

— Нет… То есть, и это тоже…

Меня начали раздражать эти недомолвки. Я хотел взглянуть Сати в глаза, но она постоянно уводила взгляд и прятала лицо. Я резко схватил ее за руку и отвел в сторону, благодаря чему смог нормально взглянуть ей в лицо. Шрам и впрямь выглядел ужасно. Правый ее глаз помутнел. Зрение она не потеряла полностью, но, по всей видимости, черный огонь успел нанести повреждения. Из глаз девушки катились слезы, ее взгляд перескакивал с одного предмета на другой.

— Не… не смотрите на меня… — проблеяла она несчастным тоном.

— Подожди, так тебя шрам беспокоит, что ли?! — воскликнул я.

Сати подавленно кивнула.

— Ты забыла о том, что всегда можешь положиться на Непостижимого Целителя?

— Разве зеленый огонь может убрать шрамы? — раскрыла она глаза в надежде.

— Конечно. Сколько я раненых перелечил. Шрамы убираются на ура!

— Тогда почему вы свои шрамы не вывели, господин?

— Ну так… Шрамы вроде как украшают мужчину.

— Что?! Из-за такой ерунды?!

— Шрамы поддерживают мою грозную репутацию, так что с нами предпочитают не связываться, — принялся я оправдываться.

— Полная чушь! — нахмурилась Бхоль, наконец, взяв себя в руки. — Если вы спросите моего мнения, то я хотела бы видеть господина Кона без шрамов!

— Гх-м, тогда придется и собой заняться. Буду выглядеть как манерный парнишка из группы поп-айдолов…

— Вы будете выглядеть великолепно, господин Кон! — возразила Сати уверенно.

— Что ж, поверю вассалу на слово…