Глава 5
— Что за… — обронила Дзагири, пытаясь удержать демона в повиновении.
Потолки в здании не были низкими, но монстр был слишком здоровым. Так что настоятельница громко ударилась головой о потолок. Вряд ли это нанесло ей серьезный урон. Скорее, разозлило и раззадорило. Дзагири хлестнула плетью по Злоднегриссу, который вцепился в морду мантикоре.
Я поднялся и принялся помогать своему духу, стараясь достать тварь в шею или голову. Сзади подоспела Сати, ввязавшись в драку.
Злоднегрисс быстро терял свой ослепительный оттенок. Сначала он пожелтел, затем принял оранжевый цвет, красный, бордовый и, наконец, остановился на сером с черными вкраплениями, что соответствовало начальному уровню Рекрута. Переход завершился. Дух остался размером с крупную собаку, однако было заметно, что он серьезно обессилел, выплеснув всю энергию трансформации против злобного демона.
Строение ходило ходуном из-за погрома, который учинила разъяренная мантикора. Потолок второго этажа и стены начали обваливаться. Из-за этого наездница не могла нормально нам противостоять, сосредоточившись на летящих обломках.
Злоднегрисс отпал, не в силах более противостоять противнику, и забился в какую-то щель. Я смог заметить, что ему удалось поразить один глаз мантикоры, но второй все еще горел мутным янтарным светом. Улучив момент, я вонзил кочеранг во вторую глазницу и выплеснул свой алый огонь.
Еле успел вытащить свой клинок. Мантикора взбесилась и принялась с утроенными усилиями крушить все вокруг себя. Заметив проем в стене, я выскочил наружу. Сати также успела покинуть помещение, прежде чем строение сложилось. Само собой, демону с Мастером в доспехах такая встряска была нипочем. Хищное чудище вынырнуло из обломков.
— Слушайся меня! — рыкнула Дзагири, пытаясь удержать норовистого скакуна.
Однако мантикора перестала ее слушаться. После потери зрения ей стала править слепая ярость. Извернувшись, монстр сбросил настоятельницу со своей спины. Дзагири ловко приземлилась на землю, использовав темный Шаг.
Мантикора попыталось взлететь. Однако затем врезалась в одну из крепостных башен и рухнула на мостовую. Без зрения чудовище не могло толком ориентироваться в пространстве.
— Руби крылья! — донеслись команды практиков, окруживших беснующегося демона.
Похоже, там есть кому заняться мантикорой.
— Теперь я понимаю, почему Владыка обратил на тебя свое внимание. Ты портишь любые планы, ублюдок!
— Сумашедший Кочегар Ли, я попрошу, — сплюнул я кровавый сгусток. Гадина повредила мне легкое. Пока в бою возникла небольшая пауза, я приложил рукоять кочеранга к своей груди и принялся испускать целебный огонь. Раны жгло, но при этом плоть и органы быстро восстанавливались.
Дзагири уплотнила свою пластичную металлическую броню, окутав себя дополнительно коконом темного пламени. Затем выпустила длинный черный клинок из дымчатого огня и достала откуда-то из-под брони бежевый костяной кинжал. Невзрачный, скромный и простенький нож без какой-либо гарды. Коготь Орока.
— Вижу, узнал, — ухмыльнулась настоятельница. — То, что уничтожит твою душу окончательно, не дав отправиться на перерождение!
Дзагири понеслась в мою сторону быстрыми прыжками. Мы схлестнулись в жестком клинче. Мне пришлось отступать, поскольку мой духовный щит не выдерживал долгого столкновения с проклятым огнем настоятельницы. Она владела темной стихией мастерски. Бхоль не стала стоять сложа руки, сразу придя мне на помощь.
Дзагири торопилась, опасаясь, видимо, что нам на помощь придут другие практики. Однако у них дел с Янтарной Мантикорой и другой нечистью было хоть отбавляй. На какое-то время нашу троицу оставили друг другу. Дзагири крутилась как волчок, отражая наши атаки. Возможно, двое на одного было не слишком честно, но в настоящий момент меня вопросы чести волновали мало. Как ни крути, а сражаться сразу на два фланга было тяжело даже для Мастера, продавшего душу Ороку. Тем более мои атаки благодаря особенности кочеранга были донельзя стремительными, да и Бхоль не отставала. Дзагири спасала лишь превосходная защита да мощное нападение. Несколько раз мы пытались достать ее Жгучей кислотой, но противница не стояла на месте, да и разъедающая субстанция не могла толком пробиться через ее доспех.
Мы с Сати обзавелись новыми ранами, не в силах парировать всеразрезающий черный клинок. Дзагири попыталась насесть на Бхоль, но ученица грамотно отступала и уклонялась от атак. Пока я пытался пробить ее в спину.
— Не мешайся под ногами! — ругнулась настоятельница Ордена Заката.
— Ты ответишь за свершенные злодеяния! — упрямо проговорила Сати.
Мне удалось нанести неплохой удар сзади, пробив темный кокон и броню Дзагири, оцарапав ей спину.
— Тц, слишком долго! — рявкнула она и резко развернулась в мою сторону.
Из ее рук вылетело чернильное пламя, так что мне пришлось уходить в глухую оборону. Видимость резко снизилась, и я пропустил момент, когда настоятельница пошла на сближение. Дзагири рывком сократила дистанцию, вынырнув из черного облака, и сбила меня с ног. Я смог лишь схватить клешней ее правую руку, заблокировав темный клинок. Да подставить кочеранг, о который звякнул костяной кинжал. Острие проклятого артефакта нависло надо мной. Вокруг нас плескался черный и алый огонь, что мешало сосредоточиться. Коготь Орока приближался к моему лицу сантиметр за сантиметром. Лицо Дзагири было скрыто за сплошной маской доспеха, но я был уверен в том, что она сейчас кровожадно ухмыляется. Умирать крайне не хотелось. Тем более без возможности возрождения. Сердце колотилось как бешеное, все мое тело вместе с котлом души было напряжено до максимальной своей степени. Темный огонь вонял жженым пластиком и серой.
Краем глаза я видел, что Сати пытается пробить ее защиту, но у нее плохо получалось. Тогда Бхоль совершила высокий прыжок. В высшей точке она развернулась лицом вниз и активировала реактивную тягу, что позволило ей развить более высокую скорость. Она ударила в то самое место, которое я успел немного повредить. Тонкий ивовый клинок пронзил защиту, вошел в спину, по инерции прошел дальше, вышел с другой стороны и вошел мне в грудь на пару сантиметров. Что было неприятно, но не так критично, как Коготь Орока, висящий в миллиметре от моего лица.
— Таким тычком меня не убить! — процедила она, продолжая давить.
— Господин, держитесь! — проговорила Сати отчаянно, поняв, что атака не принесла существенных плодов.
По всей видимости, она не придумала ничего умнее, чем выдернуть клинок из раны, постаравшись нанести как можно больше повреждений. Однако этого было явно мало для безумной культистки, чье тело было пропитано темной энергией и имело огромную живучесть.
На какое-то время в животе Дзагири образовалось отверстие, покров и доспехи были повреждены ударом Сати. Я осознал, что это мой единственный шанс, и решил им воспользоваться. Мне пришлось пойти на большой риск. Я разжал клешню и перехватил ей левую руку Дзагири, в котором она держала Коготь Орока — его я считал более серьезной угрозой своей жизни. В следующий момент черный клинок, более не удерживаемый клешней, вонзился мне в левое плечо и принялся прорубаться через плоть. Какие-то доли секунды у меня оставались, пока левая рука еще работала и сдерживала Коготь, а темный меч не успел дойти до сердца.
Правая моя рука с кочерангом же высвободилась. Поначалу я думал о том, чтобы воткнуть свое оружие острием, но некое провидение или интуиция заставили меня поступить иначе. Я с силой воткнул рукоятку кочеранга прямо в не успевшую затянуться рану на животе Дзагири, пропихнув как можно глубже. После чего выпустил целебный зеленый огонь, подав максимальный напор на остатках своей ци.
Дзагири издала оглушительный вопль и сделала попытку отпрянуть от меня. Но я специально подался вперед, продолжая держать кочеранг в ране и направлять целебный огонь. Сати, не сумев пробить ее доспехи, решила хоть как-то мне помочь. Она вцепилась в правую руку Дзагири, не давая ей нанести мне еще больше урона. Несколько мгновений мы стояли в такой странной скрюченной позе.
Пока вопль Дзагири не оборвался ревом взметнувшегося пламени. Зеленый огонь вырвался из раны фонтаном. Пластичные доспехи поплыли и потеряли герметичность, зелено-чернильное пламя принялось литься из всех щелей. Настоятельница Ордена Заката сгорела словно сверхновая за короткий срок. До такой степени, что от нее ни пепла, ни иных следов не осталось.
Коготь Орока, более не поддерживаемый носительницей, брякнулся об обугленную мостовую. Черный плотный клинок рассеялся. Опустевшие доспехи еще какое-то время держали форму, но затем стекли на землю, образовав большой сгусток, похожий на плотную ртуть. Где и застыли словно бы в нерешительности.
Вот уж не думал, что целебный огонь может эффективно справляться не только с темным пламенем, но и проклятыми служителями Орока. Вероятно, он так хорошо сработал из-за той прорвы черной энергии, что текла в теле Дзагири. Полезная особенность при столкновениях с культистами, ничего не скажешь…
— Господин, ваша рана!
Крови из прорубленного плеча натекло немало. Настоятельница успела до легкого добраться и почти поразила мое бедное сердце. Я спешно приложил рукоятку к повреждению и принялся за самолечение. Сати поделилась со мной ци, хоть у нее самой оставалось не так много сил.
Практики справились с Янтарной Мантикорой, хоть и понесли потери. Люшия, новая глава отряда пятилистников, направилась в нашу сторону вместе с другими командирами и пламетворцами.
— Настоятельница Дзагири мертва? — обратила она внимание на доспехи и валяющийся костяной клинок. — Хорошие новости! Мы должны передать Коготь Орока в надежные руки. Мифриловый доспех настоятельницы, полагаю, достанется отряду Ли Кона в качестве трофея. Есть возражения?
— Возражений нет. Я передам Коготь генералу Хушаю на хранение, — откликнулся один из офицеров.
— Не лучше ли использовать Коготь в бою, чтобы победить нечисть? Эффект от его применения может усилить солдат, вернуть им дух и силы, — предложил один практик.
— Исключено! — нахмурилась Люшия. — Проклятый артефакт нельзя использовать никому. Будет лучше, если Орден Пятилистья позаботится о темном артефакте!
— Мы уже успели убедиться, к чему приводит артефакт в руках Ордена. Лучше будет, если Коготь Орока останется у вана Шаньцинь.
— Сати, принеси Коготь мне, — хрипло проговорил я, с трудом присев на земле.
Окружающие перестали гомонить, опешив от моей наглости. Бхоль молча сходила за кинжалом, обернула тряпкой и принесла его мне. Я невозмутимо спрятал артефакт за пазухой и произнес:
— Коготь Орока — мой трофей. Я позабочусь о нем. Вам артефакт доверять нельзя.
— А тебе можно, Сумасшедший Ублюдок Ли?! Ты просто жаждешь использовать артефакт сам!
Я молча отогнул ворот продырявленного халата, показав крупный шрам в районе сердца. На том месте, где раньше красовалась черная длань.
— Еще вопросы есть?
— Отмеченный Тьмой… — проговорил кто-то.
— Полагаю, Ли Кон — идеальный кандидат в качестве временного хранителя Когтя, — встала на мою сторону Лушия. — Он доказал, что является кровным врагом Орока, получив метку и сразив многих его приспешников. Пусть кинжал остается у него. Дамы и господа, у нас еще много дел. Наступление отнюдь не закончено. За работу!
Офицеры и рядовые пламетворцы потянулись к стене, из-за которой все еще доносились звуки битвы и завывания нежити. Несколько человек помедлили, глядя на меня с неудовольствием, а то и неприязнью. Похоже, Коготь Орока для многих являлся лакомой целью. И плевать им было на тот факт, что это проклятый артефакт. Если так подумать, то при правильном применении он может послужить во благо…
Я покрутил головой, почувствовав, что в мой разум вторглись чужие мысли. Потрогал кинжал через ткань, поморщившись. Похоже, я взвалил на себя очередную тяжелую ношу. Но таков Путь Кочегара.
Из-за потери крови ощущалась унизительная немощность, поэтому я решил прекратить боевое выступление и сосредоточиться на раненых. Сати убрала стекшие доспехи настоятельницы в свой огненный карман. С ними мы решили разобраться как-нибудь позже. Меня проводили к госпиталю, организованному недалеко от пролома в стене. Именно здесь сражение кипело наиболее жарко. Мне дали тонизирующее зелье, восполняющее ци понемногу. Не без побочных эффектов, но я решил пойти на данные меры. Также добровольцы подавали мне ци через воронку.
К сожалению, с гибелью предводительницы темное воинство не остановилось, как это обычно бывает в киноэпопеях. Нечисть направляла скорее воля Орока. Любой миньон мог заменить настоятельницу. Да и без командиров нечисть продолжит штурм, разве что менее дисциплинированно. Так что придется зачищать их всех до единого, а ведь орде не было конца и края.
Одним из первых пациентов стала… Даррака. Аракийка прибежала в госпиталь, буднично придерживая свою левую руку, отделенную от тела. Вся грязная, в порванной одежде и доспехах, но довольная. Девушка участливо спросила, завидев мой бледный вид:
— Босс, вы в порядке?
— Получше тебя, — хмыкнул я, осматривая повреждения союзницы.
Рана, к счастью, была резаной и довольно ровной, а потому много энергии на восстановление не потребуется.
— Славная битва! Мертвяки все никак не кончаются. Давайте побыстрее, мне надо продолжать бой!
— Сказал бы я, что тебе нужен постельный режим, но вряд ли у нас получится убедить тебя лежать смирно, — вздохнул я. — Сати, приглядишь за ней?
— Хорошо. Но следите за местными. Мне не понравилось их отношение к Когтю.
— О, так вы получили тот самый артефакт Орока? — заинтересовалась Чонджул вдруг. — Отпад! Можно мне его подержать?
— Нечего лишний раз лапать “коготок”, — проговорил я, следя за тем, чтобы кость и ткани срослись правильно. А то еще шиворот-навыворот приращу руку. Целебная магия артефакта довольно мощная — она и такие вещи может сотворить.
— Я тут немного прибарахлилась, — обронила Чонджул сверток с элементами доспехов, оружием и деньгами. — Босс, уберете пока к себе?
— Ты еще и культистов успеваешь обирать? — покачал я головой удивленно. — Ты разве не изучила Связь с огненным планом?
— Точно, рокх! — хлопнула она себя по лбу здоровой рукой. — Все не привыкну, что теперь могу пользоваться данной техникой…
Даррака, вернув свою руку, направилась обратно на поле боя, за ней двинулась и Сати. Я наказал им не лезть на рожон и в случае ранения сразу же отступать в госпиталь. Сам же взялся за следующего тяжелораненного. Со временем я приучился выбирать только смертельные случаи, оставляя остальных на поруку обычным медиками и целебным зельям. Некоторым только подлечивал внутренние органы и сшивал наиболее серьезные раны, не исцеляя полностью. Что позволяло экономить ци. Бойцы из таких практиков все равно были посредственные.
Спустя какое-то время я решил сделать перерыв, отвлечься от целебной стези. Хотя медикам не понравилось, что я покидаю свой пост. Также я заметил, что снаружи за мной следовало несколько практиков. Я в цветах и геральдике Шаньцинь был не силен. Вероятно, один тип представлял вана, другие — местных цзы и боевые подразделения. Был и один пятилистник, следующий за мной на расстоянии.
Я направился к стене рядом с проломом. Нечисть перла непрерывным потоком, и не думая заканчиваться. Гончие, гиганты, усиленные мертвяки и культисты продолжали штурм. Силы же защитников подходили к концу. Духовная энергия не была бесконечной, и выдерживать такой темп нам было сложно. Сати сражалась рядом с Дарракой, экономя свою ци. Из-за чего эффективность атак снизилась.
Забравшись на стену, я принялся метать кочеранг в проходящую через пролом нежить, обильно смачивая лезвие Жгучей кислотой. Последний наш резерв, который также подходил к концу. Изрядно мы израсходовали зелий на различную нечисть. На одну Дзагири извели массу. Гиганты представляли серьезную опасность, так что я сосредоточился на их ногах.
Разорванные тела защитников представляли собой удручающую картину. Силы покидали людей, обороняющиеся с трудом сдерживали пролом. Забравшийся по стене культист чуть не отправил меня на тот свет. Мне пришлось помахать клинком, защищаясь воронкой от темных атак. В итоге я сумел накопить проклятой энергии в клешне и схватить его за шею. После чего отделить голову от тела. Тем не менее, удручающей картины на поле боя моя скромная победа не изменила. Сколько же тварей успели они подготовить с помощью Когтя Орока? Может, и впрямь использовать его, чтобы восполнить силы?
Я ударил себя по щеке, поняв, что поганый артефакт снова со мной играется. Если так пойдет и дальше, то нам придется бежать. Нельзя, чтобы нечисть вернула Коготь Орока в свои руки. Унести его подальше и уничтожить важнее, чем защитить Руен.
С восточной части фронта вдруг начал доноситься слитный гул. Словно грозовые тучи приближались, громыхая и шумя потоками льющейся воды. Первым я заметил огненную искорку, летящую по небу. Которая на поверку оказалась вернувшейся Нией. С восточного фланга по нечисти ударила конница со свежими пламетворцами. Началось истребление, отчего народ на стенах пришел в возбуждение. Впрочем, были среди криков радости и опасения на тот счет, что подоспевшие на помощь ляодунцы могут устроить какую-нибудь подлянку потом.
— Ли! Я исполнила твое прошение. Достойно, смею заметить! — обвела рукой поле боя Хелсс. — Доволен ли ты?
— Более чем, — присел я на каменный обломок, чтобы передохнуть. — Подмога пришла как нельзя вовремя. Как тебе удалось уговорить их?
— Хмпф, людишки все одинаковые, — фыркнула она. — Пообещала одному знатному вельможе, что проведу с ним ночь. Он договорился об отправке помощи.
— Серьезно? Даже на такое готова пойти? — удивился я. Не слишком-то распутность сочеталась с горделивым характером ифритки.
— Время я не называла, — усмехнулась огненная бестия. — Это может быть через месяц, через год или через сто лет. Кто знает, проживет ли это насекомое столь долгий срок.
— Хитро. Хотя не думаю, что после этого он будет доверять ифритам.
— Орок с ним, — пожала она плечами.
— Кстати, насчет Орока… — я подошел к краю стены и осмотрелся. Приставленные ко мне люди все еще находились поблизости. Они сражались с лезущими из пролома монстрами, но не забывали поглядывать, на месте ли я. Один тип стоял на крепостной стене неподалеку, орудуя из лука.
Мне такое поведение не понравилось. Коготь Орока и впрямь губительно влиял на разум окружающих. Сильные мира сего жаждали заполучить его себе, и плевать им, к чему это может привести. Каждый, как и Дзагири, считал, что сможет управлять артефактом, избегая его влияния. Черта с два! Лишь истинный Кочегар способен нести сие тяжкое бремя, не поддавшись на провокации Орока. Но и это не точно…
Я повернулся к ожидающей моего решения ифритке и произнес:
— Нам надо найти способ незаметно убраться из Руена.
— О-у, — Ния принялась изучать обстановку вокруг. — Посмотрим, что можно придумать…
