Глава 4

— Настало время Сумасшедшего Кочегара Ли, — проговорил я и направился вдоль крепостной стены.

— Я закрою брешь! — проговорила Чонджул и двинулась в сторону пролома.

За ней последовали и высшие духи ифритки: пламенный брон с кентавром. Союзники принялись отражать натиск нечисти, и от их поддержки была заметная польза.

Я же следил за полетом демона, вычисляя место, откуда будет удобно запрыгнуть на него. Жаль, что культиваторы не летают аки птицы. Мантикора сделала большой круг и принялась возвращаться к стене. Я подметил, что армия нечисти не бросилась, сломя голову, к пролому. По-видимому, Дзагири не могла толком управлять своим темным воинством. Соответственно, чем больше проломов настоятельница организует, тем проще им будет сломить оборону.

Почувствовав движение сзади, я обернулся и увидел, что Сати движется следом за мной.

— Ты чего удумала?

— У меня свои счеты к главе Ордена Заката, — проговорила ученица мрачно.

Я понял, что отговаривать Сати будет бесполезно. Она у нас сильная и независимая, к тому же может принести не иллюзорную пользу в бою.

Дзагири начала снижаться, и я бросился к выбранному ей участку стены. Приходилось проталкиваться мимо защитников крепости, а порой и косить чудом забравшимся наверх культистов или прыткую нечисть. В одном месте потребовалось использовать Огненный Шаг, чтобы перепрыгнуть через огромное костяное лезвие одного из гигантов, который махал над стеной острым клинком. Даже по меркам своих сородичей тварь была здоровенной, так что достигала верхушки стены и могла напрямую воевать с защитниками. Впрочем, вторую конечность практики ей уже отчекрыжили. Я не мог задерживаться, поскольку была цель поважнее, поэтому просто перепрыгнул через препятствие.

За последние декады в технике Огненного Шага мы с Сати изрядно поднаторели. Я научился держать равновесие и точно рассчитывать дозу как хлопка, так и реактивных струй. Я забрался на парапет стены, после чего оттолкнулся от камня, взвился в воздух и приземлился точно на верхушке одной из башен. Сати следовала за мной по пятам.

Мантикора принялась снижаться. Баллисты, лучники и практики обстреливали ее со всех сторон, осознавая угрозу. Однако черное поле проклятого огня надежно защищало демона от снарядов. План у меня созрел почти сразу, как только я увидал хвост мантикоры. Вблизи он оказался толще, чем я предполагал, но, если браться не у основания, хваты клешни должны зацепиться. После стычек с нечистью и использования воронки-щита мне удалось заполнить небольшое хранилище энергии в Клешне проклятым огнем, который я мог теперь обратить против самих слуг Орока.

На кончике хвоста начал разрастаться очередной огромный шар огня. Улучив момент, я разбежался по крыше башни и оттолкнулся от края сильным хлопком, бросив свое тело в воздух. Реактивные струи позволили мне преодолеть значительное расстояние, хоть ци такой трюк сожрал немало. Вытянув руку до хруста, мне удалось поймать уплотнившийся от натуги скорпионий хвост примерно в середине. Хваты сжались, намертво цепляя меня к демону.

Следующей прыгнула Сати. Ее ивовый клинок смог проколоть защиту мантикоры. Девушка также зацепилась за бок монстра. Судя по всему, она воспользовалась возможностью изгибать произвольно свой меч, превратив ивовый клинок в подобие крюка.

Мантикора взревела и дернулась. Дзагири перегнулась через бок, чтобы поглядеть на наглецов, что посмели прилипнуть к ее демону словно цепкие клещи. Дамочкой она оказалась вполне себе симпатичной, если бы не сеть черных вздувшихся вен и гримаса ненависти, исказившая ее прелестное личико. Я заметил, что под черным покровом одежда у настоятельницы выглядела странно: напоминала живую сероватую ртуть с прожилками оранжевого огня. Тело было прикрыто данной защитой, лишь голова оставалась свободной.

Шар набухал и наливался желтым огнем, чей жар я прекрасно чувствовал даже на расстоянии. Тянуть резину я не стал, активировав режущую особенность артефакта почти сразу. Послышался хруст и громкий щелчок. Вырвавшийся черный огонь позволил хватам пробить защиту и отсечь толстый хвост монстра. Зацепиться спрямленной кочергой я уже не мог, поэтому позволил себе просто упасть вниз. Мелькнувшие острые когти лап мантикоры слегка задели мои волосы. Еще немного, и тварь схватила бы меня за голову, но резвости ей не хватило.

Падая, я наблюдал за тем, как дела обстоят у Сати. Девушка успела выудить склянку Жгучей Кислоты и с силой бросить ее прямо в наездницу, совершив красивый акробатический этюд. Дзагири окутало чернильное пламя, от нее послышались какой-то потусторонний рев и громкий зубовный скрежет. Настоятельница обладала мощной защитой, так что даже Жгучая кислота не принесла должного результата. Серая ртуть окутала в том числе и голову Дзагири, защитив уязвимую зону. Выдвинувшаяся на несколько метров черная плеть хлестнула Сати, попав по лицу и телу. Ученический доспех не выдержал, защитные пластины и алый Барьер посыпались. Девушка вскрикнула и высвободила ивовый клинок из тела зверя, после чего принялась падать следом за мной. От ее тела исходила полоса черного огня — из тех мест, куда пришелся удар плети.

Не сформированный до конца огненный снаряд вместе с половиной хвоста рухнули на землю первыми. Произошел взрыв. Поменьше, чем в прошлый раз, но меня ударной волной откинуло в сторону.

Я сгруппировался, погасил инерцию огненным выбросом из ступней и довольно удачно приземлился возле стены, не скатившись в крепостной ров. Главная проблема заключалась в том, что мы упали за пределами стены, поскольку мантикора подлетела со стороны нападавших. Вокруг копошилась разнообразная нечисть, пытающаяся забраться на стену или проломить ее в том числе и головой. Времени прошло слишком мало, а нежить не успела отреагировать на наши выкрутасы.

Заметив, что Сати падает неуклюже, я ринулся в ее сторону и успел подхватить на руки, погасив силу удара от падения. Выглядела девушка неважно: через лицо и грудь еще горела полоса черного пламени, а доспех находился в плачевном состоянии. Оставаться за пределами стен с девушкой без сознания было сродни самоубийству. Я спешно приставил кочеранг к ее голове рукояткой вперед и высвободил солидную порцию целебного огня. Проклятое пламя моментально погасло, и, к счастью, Бхоль быстро пришла в себя, закашлявшись. Хоть ей и досталось, серьезных ран удар плети не нанес. Сати шустро вскочила на ноги, поняв, в какой ситуации мы находимся.

Нежить осознала, что среди них появились живые куски мяса, и принялась тянуть к нам свои руки. Я плеснул вокруг Жгучей кислотой, отогнав наиболее шустрых. Одному врезал Разрезом из кочеранга. Бхоль также сделала несколько быстрых выпадов, упокоив парочку зомби.

— Туда! — скомандовал я и прыгнул вверх, перемахнув через нестройный ряд нечисти.

Сати последовала за мной, совершив высокий прыжок. Мы вырвались из окружения и двинулись вдоль стены, отбиваясь от лезущих со всех сторон зомби. Задачи убить всех вокруг не стояло. Чаще мы просто сбрасывали противника в ров или просто отталкивали в сторону. Проскочили между ног одного гиганта, который был слишком медлителен, чтобы нанести удар по вертким целям.

Бросив краткий взгляд наверх, я заметил, что Дзагири с мантикорой отступили от стен, с которых по ней работали множество стрелков и практиков. Запустить очередной разрывной снаряд они не успели. Судя по всему, без полноценного скорпионьего хвоста повторить свою бомбардировку они и не смогут. Главная задача выполнена. Жаль, Дзагири оказалась сильнее прошлых противников. Помимо проклятого огня, ее защищала какая-то странная пластичная, почти жидкая защита.

Мы с Сати пробежали вдоль стены, старательно уворачиваясь от наседающей нежити. Один культист рангом не ниже Адепта прочертил по моему бедру острым клинком из чернильного огня, и нам с Сати пришлось задержаться. Бутыль со Жгучей кислотой и несколько взмахов оружием избавили нас от одного из самых настырных и сильных преследователей.

До пролома, организованного Дзагири, было далековато. Поэтому я решил двигаться к громоздкому гиганту, который доставал до верхушки крепостной стены. Тварь была медлительной, со множество выступающих костяных пластин, наростов и шипов. Мы, наконец, подобрались к монстру, который успел разрушить верхнюю часть стены.

— Лезь! — отрывисто скомандовал я, срубая голову рядовому зомби.

Сати спорить не стала, запрыгнув на один из коленных шипов гиганта. После чего прыгнула дальше и зацепилась за спинной гребень. Я двинул сапогом и хлопком по лезущей нечисти, после чего и сам прыгнул на коленный шип. Гигант начал двигаться, почувствовав, что по нему кто-то ползает, так что я чуть не промахнулся. Удалось зацепиться клешней. На сапоге повисла клыкастая гончая, прокусив кожу. Я двинул ей по морде второй ногой, снова использовав хлопок. Тварь рухнула вниз с развороченной головой. Я быстро подтянулся, сгруппировался и снова прыгнул наверх.

Сати уже забралась на хребет супер-гиганту и принялась кромсать его клинком, не забывая поливать кислотой. На фоне такого здоровяка ивовый клинок смотрелся зубочисткой. Однако костяному исполину подобное отношение не понравилось. Он принялся вертеться с доступной ему скоростью, двигать единственной целой рукой, и я чуть не свалился вниз, ему под ноги, где уже собралась немаленькая толпа алчущих крови зомби. В последнюю секунду я уклонился от костяного клинка, которым он ударил себя по спине.

Подтянувшись еще несколько раз, я добрался до района шеи гиганта. Сати раскурочила большое отверстие. Не размышляя особо, я достал склянку со Жгучей кислотой и швырнул глубоко в недра твари. Резко повалило чернильное пламя, принявшись пожирать своего хозяина. Чудище дрогнуло. Пользуясь огненным Шагом, мы с Сати запрыгнули на плечо, откуда перенеслись на стену. Наконец, оказавшись в относительной безопасности, где можно перевести дух.

Супер-гигант продолжил беспорядочно махать рукой и топтать своих сородичей, пока черный огонь прожигал его шею насквозь. Наконец, голова отделилась от тела и рухнула на землю. Исполин еще двигался какое-то время, но затем завалился назад и рухнул в крепостной ров с шумом и грохотом, придавив несколько незадачливых тварей. Одной проблемой меньше.

— Подайте мне ци! — скомандовал я.

То ли тон мой был достаточно грозным, то ли наши с Сати этюды впечатлили солдат, но они послушались и принялись передавать духовный огонь в мою воронку. Бой и не думал заканчиваться, так что силы мне еще пригодятся.

— Так, срочные раненые есть? — вопросил я, воспользовавшись передышкой.

Однако в хаосе сражения медики потеряли меня. Обычные защитники лишь глазами хлопали, не зная, чем мне помочь. Впрочем, и хорошо, что ко мне не понесли раненых, поскольку кое-кто оказался не слишком доволен нашими подвигами. Громогласный рев разнесся над Руеном. Мантикора в последних лучах ушедшего за горизонт солнца неслась в нашу сторону. Из ее пасти валил дым и язычки пламени, так что не только из хвоста она способна изрыгать огонь. Впрочем, судя по отсутствию новых атак по стене, аналогичной мощностью вторая способность не обладала.

Солдаты бросились в разные стороны. Мантикора с наездницей врезались в стену в то место, где я только что стоял. Когти проскрежетали по каменной кладке, сломав парапет и вырвав несколько валунов. Хлесткая плеть ударила в вовремя выставленный мной щит-воронку и достаточно легко пробила алый барьер. Черный огонь больно хлестнул меня по только выращенной левой руке. Я откатился дальше от врага, разорвав дистанцию. Быстро прикоснулся к ожогу рукояткой кочеранга и погасил чернильное пламя целебным огнем.

— Лисолов Ли Кон из рода Чай, Отмеченный Тьмой, — прошелестел мягкий, пепельный голос Дзагири, обратившей свой взор на меня. Из-под пластичной брони показалось ее надменное лицо, испещренное черной сеткой сосудов. Мантикора дыхнула в другую сторону огнем, не дав Сати подобраться ближе.

— Рад, что вы почтили меня своим присутствием, — обозначил я шутливый поклон. — Удивлен, что такая красивая и статная женщина стала жалкой рабой одной мерзкой сущности. Я лично ценю свободу слишком высоко, чтобы становиться кому-то в услужение.

— Тебе не понять всю прелесть служения Владыке. Когда я покончу с Руеном, весь Шаньцинь покорится мне. А за ним Ляодун, Арак и мир целиком! Жалкие правители будут ползать передо мной на коленях! — проговорила она убежденно, пылая безумным фанатизмом. Совсем пропащая дамочка. — Ты сорвал мои планы, Отмеченный. Замедлил продвижение моих войск. Придется заняться тобой лично. Тем более Владыка будет рад, если ты, наконец, отправишься в небытие!

Длинная плеть распрямилась и чуть не достала меня в голову. Я снова отпрыгнул назад, защитившись воронкой. Дзагири владела черным огнем филигранно. Темное пламя в ее исполнении было концентрированным и опасным. Било словно острое жало и жгло будто плазменный выброс.

Мантикора понеслась в мою сторону, и я решил не испытывать судьбу, побежав прочь. Демон с настоятельницей двигались за мной по крепостной стене, и никто из практиков на пути не мог им противостоять. Солдаты спрыгивали вниз, убираясь с дороги. Сати пыталась достать мантикору сзади, но у нее получалось скверно. Глядя на разрушения, которые за собой оставлял проход демона, я понял, что таким образом город может лишиться половины защитников. Дзагири с Янтарной Мантикорой словно катком проходились по крепостной стене, сметая все на своем пути.

Можно было попытаться привести их к пролому, рядом с которым собрались лучшие пламетворцы, но я опасался того, что оборона в данном месте рухнет. Надо брать инициативу в свои руки. Дзагири верхом на демоне постепенно нагоняла меня, так что я вынужден был спрыгнуть со стены вниз. Погасив скорость хлопком, я побежал по улице в сторону виднеющихся домов.

При этом не забывал метать кочеранг в своего преследователя. Иногда удары приходились на морду существа, иногда доставалось и наезднице. Правда, существенного урона нанести даже с Шаговым Разрезом не получалось. Демон имел защиту из огненного Барьера, а Дзагири помимо черного пламени обладала какой-то хитрой броней. Морду мантикоры немного удалось располосовать.

Стрелки со стены и внизу принялись поливать врага снарядами, и промазать по демону было сложно. Как-то слишком беззаботно Дзагири решила выступить прямо в средоточии врага. Некоторое время я бегал по улице рядом со стеной, пока солдаты и практики атаковали демона. Мантикора постепенно слабела. Мне тоже доставалось, но Кочеранг Целебной Оплеухи справлялся с ранениями и быстро гасил проклятый огонь.

Поле битвы было усеяно искрами души павших защитников. Волей-неволей, но некоторые частички поглощались моим Дао. В том числе доставалось и Злоднегриссу. Я ощущал пульсацию амулета, в котором сидел контрактный дух. Золотой кулон изрядно нагрелся. Но мне было не до выяснения деталей. Все мое внимание занимала хищная образина с темной настоятельницей, преследовавшей меня по пятам. Одна тварь расстроилась, что я лишил ее хвостового отростка, другая желала выслужиться перед Ороком.

По Дзагири не сильно попадало, но демону доставалось прилично. Некоторые практики даже вступали в ближний бой, вот только мантикора быстро показывала им, кто здесь главный. В тушу демона вонзилось несколько копий, огненные стрелы пробивали иногда защиту, из-за чего ее истыкали со всех сторон. Люшия в одном из выпадов повредила монстру лапу. Это, впрочем, не так уж сильно сказалось на его прыгучести.

Дзагири, наконец, завела меня в тупик, и мне пришлось отступать от стены. Я ворвался в один из домов, снеся входную дверь. Ближайшие строения давно опустели, поскольку сервы эвакуировались либо прочь из города, либо собрались подальше в укрытиях. Взметнувшаяся пыль застила мне взор. На секунду я остановился, чтобы сориентироваться и понять, куда бежать дальше. Каменное строение в моем понимании представляло солидную преграду, но это оказалось не так. Янтарная Мантикора пробила стену, словно она была сделана из соломы. Не успел я сделать вдох, как огромная лапища ударила меня в грудь и пригвоздила к полу.

Навалилась огромная тяжесть, из меня вышибло дух. Огнедышащая пасть приблизилась к моему лицу, предвкушающе скалясь.

— Владыка будет доволен, — заметила Дзагири удовлетворенно. — Разорви его!

— Господин! — донесся отчаянный вопль спешащей мне на помощь ученицы.

Однако Сати не успевала. Липкий страх и боль от вонзившихся в мою грудь когтей окутали мое естество. Но, хоть я и боялся, сдаваться так просто не собирался.

Я сделал попытку извернуться и вонзить кочеранг в брюхо демона, но мою вялую борьбу затмило собой необычное происшествие. Мой амулет раскалился до белого свечения, отчего начал жечь даже мою закаленную в тренировках кожу. Помещение затопил яркий свет. Нависшая морда на секунду отпрянула. А затем из амулета вылетел массивный белый дух, в котором уже нельзя было узнать прежнего мелкокалиберного Злоднегрисса. Дух был значительно крупнее и злее, что ли. Конечности вроде рук выделялись более четко. Никогда ранее не наблюдал воочию переход духов из низшей категории в высшую. Выглядело довольно эпично. Особенно, когда раскаленный белый дух впился в морду Янтарной Мантикоры, принялся кромсать плоть и жечь глаза. Демону стало не до меня, и я смог выбраться из-под тяжелой когтистой лапы.