Глава 3
Множество раненых пришлось нам тащить на обратном пути.
— У кого осталось ци: выпускайте в мой щит! — распорядился я, запрыгнув на одну из телег. — Пострадавших несите ко мне!
Самочувствие мое после душа из проклятого огня оставалось скверным, но мне было не привыкать.
— Непостижимый Целитель… — заметил кто-то из гвардейцев.
— И не думайте, что босс будет работать бесплатно! — добавила Даррака.
Солдаты и орденцы пороптали какое-то время, но польза от моего целительства была всем очевидна. Так что вскоре мы наладили конвейер по передаче энергии от практиков мне, а также по подносу пострадавших к телеге, в которой я принимал пациентов. Кроме меня, в Руене и окрестностях целителей не водилось. Из столичных пенат лекари вылезать не горели желанием. Лечебные зелья, мази и припарки творили в этом мире чудеса, но, если серьезно повреждены внутренние органы, лишь целитель мог спасти раненого.
Времени терять было нельзя, так что я приступил к работе сразу после отступления воинства. Возможно даже, что я был бы более полезен в данной стезе изначально. Если бы сосредоточился на лечении вместо сражения, смог бы спасти многих умелых практиков. Но и в бою от меня была значительная польза. В любом случае мне не хотелось становиться исключительно небоевым специалистом, так что заниматься целительством предпочту в свободное от отрубания голов время.
Спустя пару часов поток срочных раненых иссяк. Либо я поработал над тяжело пострадавшими, либо они ушли на тот свет, не дождавшись своей очереди. Всем помочь я не мог при всем желании.
Когда мы уже подъезжали к Руену, ко мне подошел немного оклемавшийся Лу Сен, которого я подлатал на поле боя.
— Брат Ли Кон, выражаю благодарность тебе за спасение моей жизни. И прошу простить за инцидент в таверне. Ты показал себя с лучшей стороны и спас многих моих товарищей.
— Рад, что между нами больше нет разногласий, — кивнул я.
— А ведь по слухам ничего хорошего от Ублюдка Ли ждать не приходится…
— Не стоит верить раздутым сплетням. И зови меня Кочегар Ли.
— Как скажешь, брат Ли. Я доложу генералу Хушаю о твоем вкладе в исход битвы.
— Да-да, желательно, чтобы благодарность генерала выражалась полновесным золотом, рокх! — добавила Чонджул.
— Это не мне решать, — пожал Адепт плечами.
Более никто препон нашей группе не чинил по возвращению в город. Мы делом доказали свою полезность. Некоторые спасенные и сражавшиеся с нами бок о бок благодарили нас за помощь. Утром Руен гудел словно растревоженный улей. Беженцы и солдаты прибывали, другие спешили убраться из города подальше, понимая, куда придет следующий удар.
Нас вместе с офицерами и особо отличившимися бойцами принял в замке генерал Хушай. На меня старик произвел вполне благостное впечатление. Умудренный муж, не растерявший цепкость ума из-за возраста. Наградил проявивших себя солдат, похвалил за смелость и ратные подвиги Орден Пятилистья, а также других добровольцев, включая нас. Мы в данном случае считались кем-то вроде наемников без обязательного жалования. Но, наслушавшись про то, сколько я спас людей и как сразил главного Мастера темных, генерал Хушай отвесил нам небольшой кошель с золотом. Будет теперь на что жить.
— Готовимся к обороне города, дамы и господа, — выдал Хушай, обведя собравшихся суровым взглядом. — Скоро к нам прибудет подкрепление, но грядущее противостояние легким не будет. Темные силы смогли собрать под своими знаменами множество сильных практиков. Разведка доложила о нескольких Мастерах в рядах армии Орока. Не стоит забывать и про настоятельницу Дзагири, которая, если верить донесениям, прокляла и приручила орденского демона. Нас ждут непростые деньки. Но мы справимся, ибо с нами воля великого вана и сияющий Гатхи!
— Да! Ура! — отметили офицеры воодушевленными криками.
Когда ажиотаж спал, я поинтересовался:
— Что насчет союзников? Возможно, нам стоит попросить помощи у ляодунцев?
— Ляодунские псы никогда не согласятся помочь нам, а мы не падем столь низко, чтобы просить их о помощи, — скривился Хушай. — Скорее, они атакуют нас, когда мы разберемся с темными тварями. Мы должны быть готовыми и к такому развитию событий.
— Вот упрямцы… — вздохнул я.
Мы разместились в том же здании вместе с орденцами. На сей раз к ифритке с союзниками отнеслись более благосклонно. Люди видели, как высшие духи сражались, не жалея себя. Брон уменьшился в размерах, растеряв массу духовной энергии. Кентавр потерял левую руку. Но у духов регенерация работала лучше, чем у людей, так что со временем сама восстановится. Правда, из-за опасения пожара их поселили в подвале. Того и гляди, деревянные перекрытия запылают, пока они просто спят. Для ускорения восстановления мы приобрели для духов партию качественного древесного угля.
Темное воинство не спешило сходу бросаться в бой. Сначала ему требовалось “переварить” пойманных жертв. Так что у нас появилось немного времени на то, чтобы подготовиться к решающему сражению. Тренировать Цунь-Ши-Дао, как проклятым, было уже поздновато. Моментального эффекта от культивирования можно не ждать. Да и фехтование как таковое при таких жарких стычках пригождалось все реже. Исход битвы решали скорее духовные техники, особенности артефактов, сила огня и тому подобное.
Я продолжил тренировки со Злодни. Освоение связи с огненным измерением шло семимильными шагами. Помимо этого, я приступил к изучению духовной Сути. Алый огонь уже мог проникать сквозь толщу земной коры и достигал сердца Фанши, пускай и потреблял намного больше энергии, чем белая каста. Поскольку упаковывать обращения я уже умел, дело спорилось. Я научился самостоятельно отправлять послания к Фанши и узнавать разную полезную информацию. Проблема заключалась в том, что следовало точно целиться в центр планеты, и не всегда удавалось определить его местоположение с поверхности. Злоднегрисс практически не промахивался в отличие от меня. Во-вторых, следовало умело рассчитывать количество ци, которой хватит на то, чтобы послание достигло Фанши. Это зависело от плотности земной коры и магматических пород на пути. Можно было взять с запасом, но тогда расход ци становился непомерным даже для Адепта. В общем, без Злодни я справлялся, но партнер белой касты все равно был крайне полезен.
Даррака не пылала энтузиазмом. Мне приходилось заставлять ее изучать технику огненного измерения. Все же аракийка привыкла в последнее время полагаться на способности наших контрактных духов. Дабы она прониклась положением, я заставил ее таскать рюкзак с нашим котелком и прочим скарбом, который мы хранили в ином плане. Уже на второй день энтузиазма у аракийки прибавилось.
Мне-таки удалось привязать нить Злодни к своему котлу. Цвет огня в процессе сменился с белого на мой родной алый. Странное ощущение при этом возникало. Чувствуешь все время, будто рядом есть огромная кладовка, откуда веет жаром. Нить при этом постоянно потребляла духовную энергию, в зависимости от количества помещенных предметов. Немного, но за сутки набегало прилично.
Разведка Шаньцинь внимательно следила за передвижениями нечисти. Использовались и малые духи-соглядатаи. Поэтому в воздушной разведке Хелсс не было особого смысла. Мне все не давала покоя одна идея, вот только самостоятельно отлучаться из Руена не хотелось. Иначе велик риск пропустить все веселье.
— Похоже, шаньциньцам гордость так и не позволит сделать шаг навстречу. Ния, можешь слетать в Ляодун и попробовать уговорить тамошних цзы выслать нам помощь?
— Снова ты меня в качестве презренного курьера использовать решил, человек? — надулась огненная дивчина.
— Считай это важной дипломатической миссией, а себя послом.
— Хорошо, — вздохнула ифритка. — Я попытаюсь привести помощь. Но сомневаюсь, что двуногие смогут отринуть былые обиды. Даже пред ликом Орока вы продолжает грызться между собой.
— Рассчитываем на тебя.
— Взамен ты дашь обещание исполнить мою просьбу, Ли!
— Как я могу дать обещание, не зная самой просьбы? — опешил я. — Чего ты хочешь? Артефакт прокачать? Исцелить кого-то?
— Нет, — качнула она копной огненных волос. — Узнаешь, когда мы разгромим Орден Заката. Скоро вернусь!
Ифритка обернулась в свой духовный облик и взвилась ввысь. Очень скоро алый шарик исчез на горизонте.
Орденцы также понесли потери, но отступать от своей миссии не стали. После гибели Шибато лидерство перехватила другая Адептка по имени Люшия — вполне себе решительная, боевитая дамочка. У нас с ней отношения были ровные.
Темное воинство дало нам почти три дня на подготовку. Подкрепления в Руен прибывали постоянно, возводились укрепления, готовились разные оборонительные и метательные снаряды. Окрестные деревушки обезлюдели давно, но на какое-то время силы Орока в них задержались. То ли там прятались упертые личности, не желающие покидать село, то ли нежить разбиралась со скотиной и зверьем.
К Руену темная армада подошла на закате солнца, словно оправдывая свое орденское происхождение. Ния еще не вернулась из своей дипломатической миссии. Мы с Сати и Дарракой взошли на крепостную стену, откуда и принялись наблюдать за подходом войск. Среди рядов нежити виднелись как рядовые неуклюжие и неопрятные зомби, так и усиленные костяной броней и оружием монстры, многочисленные гиганты, какие-то мертвые гончие, а также перешедшие на сторону Орока послушники Ордена Заката. Они даже держали стяги со своим гербом: серым полотнищем с оранжево-алым шаром в центре. Только теперь красное светило было перечеркнуто черным крестом, что намекало на нового властителя их дум.
— Плохи дела в этот раз… — вздохнул рядовой стражник с арбалетом в руках. — Нечисть больно умная пошла. Раньше они атаковали вразнобой, хаотично…
— Орден Заката будет уничтожен, — отрезала Бхоль. — Как и Коготь Орока.
Стражник вздрогнул от холодного тона ученицы:
— Обязательно, сестра. Отступать нам некуда…
Впервые я принимал участие в столь масштабном сражении. Ранее все же ограничивался небольшими по численности схватками и драками. Но со временем влипал во все более серьезные переделки. Тенденция не может не настораживать, но, как и сказал стражник, отступать нам некуда. Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Несколько напрягал тот факт, что приходится полагаться не только на себя или близких соратников, но и на совершенно незнакомых тебе людей. А ну как они струсят, бросят тебя на поле боя? Однако выбора не было. Придется положиться на обороняющихся солдат. Чебуля я оставил подальше от крепостных стен, решив, что от него особой пользы в таком сражении не будет.
Как и всегда, в подобных случаях чувствовался определенный мандраж. Кочегары не должны отступать, но никто не говорил, что им нельзя бояться. Важнее то, как ты справляешься со своими страхами. Смею надеяться, что я справлялся вполне неплохо.
— Ух, как много голов сегодня размозжит мой молот, рокх! — облизнулась Чонджул. — Картина почти как в моем Якоре Ши!
— Не лезь на рожон, — буркнула Сати. — Иначе господину снова придется тратить силы на твое лечение.
— Не ворчи, не то морщины появятся, — фыркнула аракийка в ответ.
На наш участок стены прибежал запыхавшийся солдат.
— Господин Кон, его превосходительство генерал Хушай приказал вам…
— Приказал? — перебил я, приподняв бровь.
— То есть… генерал Хушай просит вас спуститься к госпиталю. Ваши навыки целителя будут полезнее там!
— Я не собираюсь отсиживаться сзади. Тяжелораненных, особенно сильных практиков, несите прямо ко мне. Остальные пусть уповают на обычные зелья и своих богов.
— Я передам ваши слова…
Поклонившись, курьер покинул стену. Мы обратили свое внимание на подступающее воинство.
Нечисть наступала все же не столь однородно, как это делали бы обученные военные. Какие-то зомби перли вперед, другие отставали, некоторые разбредались по лесу. С нестройной толпой воевать было легче. Первых добравшихся до стены встретили лучники, арбалетчики и я со своим метательным кочерангом. Расстояния более чем хватало, чтобы спокойно выцеливать сверху головы нежити. Ушлые особи пытались карабкаться по каменной кладке, но получали в итоге алебардами и другим оружием по черепушке.
Несколько гигантов не стало подходить к стене. Монстры имели более мощные верхние конечности, и довольно быстро стало ясно, для чего они им. Гиганты брали специально подготовленные камни, источающие черный огонь, и метали в крепостную стену. Затем доносился грохот, стену потряхивало. Радует, что строили здесь на совесть, и как минимум парочку попаданий в одно место кладка легко выдерживала. Все ж таки, нежити следовало сначала провести обширную бомбардировку, а уже затем вести наступление. Но, похоже, полной власти над своими войсками настоятельница Ордена не имела. Так что им приходилось использовать все наличные силы сразу.
Несколько летающих костяных виверн кошмарили защитников города, но, в целом, воздушных сил у противника было мало. Одну из виверн удалось подбить мне. Я попал по крылу, после чего монстр рухнул на землю, и затем уже другие солдаты его искромсали.
Темные культисты представляли из себя наиболее грозную силу. Сильные практики могли забраться по отвесной стене с помощью Черного Шага. И тогда на стене вскипало кровавое побоище. Особенно если сразу несколько послушников высоких ступеней проникало наверх. Мастеров действительно оказалось много. Мы с Дарракой и Сати схлестнулись с одним из таких. Культист переоценил свои силы, ринувшись в одиночку и напоровшись на элитный отряд в нашем лице. Одна склянка со Жгучей кислотой, несколько удачных выпадов, и темный эмиссар пал.
На других участках стены дела обстояли не столь радужно. Кое-где под стеной скопились целые горы из трупов защитников, пытавшихся избавиться от прислужников Орока. Солдаты и сервы сбрасывали на нежить кипящее масло и тяжелые валуны, использовали иные осадные хитрости. На нечисти подобные приемы работали хуже, но все же приносили свою пользу.
Периодически ко мне подносили тяжелораненых на носилках, так что мне приходилось бросать поле боя. Разорваться на части я не мог.
Мы ждали появления главного действующего лица, о котором ходило множество противоречивых слухов. Никто вблизи не видел настоятельницу, но ходила информация, что она приручила демона Ордена — Янтарную Мантикору.
Наконец, над городом пронесся пронзительный рев, и в воздух поднялось массивное существо. На фоне уходящего за горизонт пылающего солнца силуэт мантикоры выглядел устрашающе-величественным. Здоровая махина с кошачьим телом, толстыми рогами, огромными кожистыми крыльями и хвостом скорпиона. Монстр походил скорее на ягуара, чем на льва, из-за расцветки и отсутствия гривы. Но раз уж переводчик в моей голове обозначил чудище как мантикору, значит, будет мантикорой.
На спине у демона восседала человеческая фигура в сером. Алые волосы развевались в потоках ветра. Настоятельница Дзагири парила над полем боя с видом превосходства.
— Эх, снова летающая хреновина, — вздохнул я, сжимая клешню.
— Господин, только не бросайтесь сломя голову, — остудила мой пыл Бхоль. — Возможно, защитники справятся и без ваших безрассудных планов.
— Да, мои планы включают в себя толику удачи в условиях неопределенности, — покрутил я рукой с усмешкой. — Но я выбираю оптимальные варианты при текущих раскладах.
— Знайте, господин: если вы оступитесь, я уйду за вами, — проговорила Бхоль тихим, будничным тоном.
Я нахмурился. Мне послышалось в ее словах нечто самурайско-самоубийственное, что мне не понравилось. Только я открыл было рот, как Даррака рубанула:
— Чего вы там флиртуете? Лучше бы за нечистью следили, рокх!
— Не флиртуем мы!
— Глядите. Дамочка в сером решила почтить нас своим присутствием, рокх…
Настоятельница верхом на мантикоре приблизилась к крепостной стене. Ничего хорошего от нее мы не ждали, но случившееся превзошло наихудшие наши прогнозы. На конце хвоста мантикоры сформировался большой желтый шар, похожий на миниатюрное солнце.
Подлетев поближе к стене, чудище запустило свой пламенный снаряд в кладку. Раздался оглушительный взрыв, ударила волна горячего воздуха, в разные стороны полетели осколки камней и части тел попавших под обстрел защитников Руена. Когда пыль улеглась, мы увидели, что в стене образовался знатный пролом. Простым зомби было сложно пролезть внутрь, но прыткая усиленная нечисть и гиганты легко преодолевали препятствие. Периметр крепости оказался прорван.
