Глава 2

Мы оставили крепостные стены Руена позади и вошли под сень раскидистых шаньциньских исполинов. Моросил мелкий дождь, переходящий в мокрый снег. Мы знали дорогу до пристанища высших духов — туда и решили держать путь. Бронированный огневик с кентавром встретили нас настороженно, но своей госпоже они верили, так что приняли без особых проблем. Соорудив навес от дождя, мы встали на ночевку. Пронизывающий ночной холод заставлял активнее включать Греющую Ауру.

Была в бытие на природе своя прелесть. Жить постоянно в глуши мне бы не хотелось, но иногда выбираться в лес — милое дело. Особенно, когда благодаря Греющей и Барьерной Ауре тебя не мучает холод и не достают кровососущие твари.

— Вот гады! — выдала Даррака, очищая кровь и грязь со своего молота. — Нечего вставать на защиту этих дуралеев с низин!

— Да, поведение их не красит, — заметила Сати. — Но наша главная задача — отомстить и разобраться с Когтем Орока. Местные войска выступят в роли союзников, хотят они того или нет… Господин Кон, ужин готов…

Порой меня пугала зацикленность вассала на хладнокровной мести в сочетании со следованием своим ученическим орденским принципам и бытовой рутиной вроде готовки. Но все мы немножко Сумасшедшие, и уж точно не мне ее упрекать.

Мы не слишком сильно доверяли огненным духам ифритки, поэтому решили дежурить ночью по очереди. Я встал первым в караул. Глядя на сверкающие в небесах звезды, я полировал свой кочеранг, думая о превратностях судьбы. Пути в свой родной мир нет, но мне нравился Фанши. Здесь я мог раскрыть потенциал истинного Кочегара в полной мере, обзавелся близкими соратниками, познакомился с разными людьми, получил возможность помогать страждущим. Смирившись с опасностями, которые таил новый мир, научился получать удовольствие от жизни здесь. Да и спутниц я бы ни на кого не променял.

Легкий дождик барабанил по навесу, Орок разгонял сгустившуюся ночную темень. Слева во всю длину развалилась Даррака, посапывая. Справа чуть ли не калачиком аккуратно свернулась Сати, от которой доносились еле слышимые звуки размеренного дыхания. Обе девушки были окутаны тонкой алой завесой, согревающей их в морозные зимние ночи. За пазухой громко сопел Чебуль, предпочитающий забираться в самые теплые места.

Поодаль словно слабые костерки трещали высшие духи. Огненные звери были немногословны. По уровню интеллекта до людей они не доставали. Скорее походили на преданных псов с умением связать несколько слов вместе. Сходство усугублялось тем фактом, что духи вяло грызли сухие деревяшки, собранные в лесу. Таким образом они восполняли духовную энергию. Пасти, полные язычков пламени, охотно хрустели обуглившимися палками. Горящие угли для них были изысканным лакомством.

— Знаешь, человек, — подал вдруг голос Злодни негромко. — Возможно, я скоро перейду в ранг высшего духа…

— Оу, серьезно? Жаль. Я успел привыкнуть к твоим способностям. И когда только успел накопить сил?

Огненный белый шарик выскочил из амулета и забрался на торчащий корень ближайшего дерева.

— Частички души павших людей, монстров и демонов, с которыми вы сражались, — поведал Злоднегрисс, — поглощались сами собой. Не то чтобы я хотел снова падать на самое дно каст и начинать все сначала, но переход неизбежен… — вздохнул он.

— Придется искать нового контрактного духа… — я отошел от навеса в сторону, дабы не побеспокоить спящих ночными разговорами.

— Не обязательно. Ты показал себя достойно в Цунь-Ши-Дао, человек, и достиг Адепта в сжатые сроки. На данной ступени тебе доступны все те техники, которыми владею и я. Будешь тратить больше ци, ведь алая каста не чета белой, но главное, что умения будут работать. Я научу тебя, двуногий.

— Ого. С чего бы такая щедрость? Мне казалось, что ты не выносишь людишек?

— Это так. Но Сумасшедший Кочегар Ли среди всех двуногих достоин уважения… — заметил он. — Я слушал и наблюдал за твоими действия. Не все людишки — жалкие двуличные создания, при малейшем чихе бегущие служить проклятому Ороку. Ты с честью прошел испытание меткой Тьмы.

— Спасибо на добром слове. Духи тоже не все такие уж жадные вредины… С чего начнем?

— Начнем с огненного измерения. Сложно объяснить куску плоти, как работает связь с иным планом. У нас, духов, врожденное чутье. Попробуй ощутить огненную нить, что показывает дорогу к нашему хранилищу.

Задача оказалась не самой тривиальной. Я ощущал натянутую почти неосязаемую струну, которую Злодни старался материализовать для меня. Нечто вроде якоря, служащего для связывания мира реального и огненного измерения. Пожалуй, на прошлых этапах развития я бы и не почуял данную цепь, но после становления Адептом контроль над огнем и чутье неплохо так возросли. В какой-то момент мне казалось, что я держу огненную струну в руке, но в следующий миг ощущение исчезало. Оказалось, что для постоянной поддержки связи людям необходимо привязывать нить к своему котлу.

Пока что скопировать нить у меня не вышло, но я сумел достать с того измерения спрятанный Котелок Родникового Очищения. Возникало ощущение, словно окунаешь свою руку в кипящую воду. Не удивительно, что многие обычные предметы портятся в огненном плане. Ци расходовалось довольно быстро. Злодни справлялся лучше благодаря белому огню, но зато не надо будет кормить прожорливого контрактного духа. Так, что плюс-минус, то на то и выходило. Дарраку надо будет тоже научить. Аракийцы не использовали духов-партнеров, из-за чего у них были сложности с транспортировкой вещей. Теперь и Чонджул, получив Адепта, сможет изучить данную технику.

Мы со Злодни тренировались несколько часов, пока наши занятия не прервало появление крупного огненного шарика, спустившегося с небес. Дух обернулся ифриткой, которая выглядела немного уставшей.

— Темное воинство выступило вперед, — поведала Ния.

— Куда они направляются?

— Прислужники Орока двинулись западнее. Их цель — Шаньцинь. Судя по всему, Ляодун они решили оставить на десерт. Между ними и Руеном есть небольшой городок Ондолуен, мимо которого они точно не пройдут. Обычно орда пожирает любую жизнь на своем пути.

— Сообщи в крепость. В первую очередь Шибато. Узнай, что они предпримут. Останутся в Руене или попробуют дать бой. Мы будем держаться рядом.

— Использует наследницу домена в качестве посыльной… — пробурчала ифритка. Несмотря на недовольство, она принялась исполнять поручение и улетела в Руен.

Не в слишком удачное время мы поссорились с защитниками Шаньцинь, но тут уж ничего не поделаешь. Сати с Дарракой проснулись из-за шума. Теперь уже всем было не до сна. Вскоре вернулась Хелсс, доложив информацию в Руен. Шибато с генералом Хушаем провели ночное совещание и приняли решение выступать. Давать решающий бой шаньциньцы и орденцы не собирались. Они надеялись прикрыть отступление гражданских, задержав наступление темных тварей. Шибато согласился взять нас в свой отряд, так что и мы принялись собираться. Пользуясь помощью Злодни, я самостоятельно убрал котелок и другие вещи в огненное измерение.

Мы выступили в поход и вскоре встретились с отрядом пятилистников неподалеку от Руена. Затем дождались лучшего отряда шаньциньцев и двинулись легким бегом в сторону Ондолуена. По задумке передовые части первыми вступят в бой, после чего их поддержит подоспевшая кавалерия. Нанеся быстрый удар, мы должны будем отступить, защищая беженцев.

Ночной бег по неровной грунтовой дороге в окружении бряцающих доспехами и оружием десятков практиков показался мне несколько сюрреалистичным. Под предательским светом алого Орока мы двигались навстречу жутким чудищам, столкновение с которыми слабые духом выдержать не способны. Мы же неслись прямо им навстречу. Пикантности добавляла парочка высших духов, на которых шаньциньцы косились с подозрением и от которых старались держаться подальше. Орденцы принимали необычных союзников более сдержанно. Ния также бежала на своих двоих, экономя огненную энергию.

Мы пробежали несколько деревушек, встревоженных, словно пчелиные ульи, в которые залез косолапый. Информация о вторжении распространялась быстро, и сервы среди ночи спешно вьючили скотину, набивали телеги скарбом и снимались в дорогу. Двигались в основном в сторону Руена, который считался самым надежным форпостом в округе. Нам вслед неслись одобрительные выкрики и пожелания надрать темному воинству задницу, что добавляло дополнительной мотивации.

Спустя пару часов умеренного бега мы достигли Ондолуена. Поскольку городок находился недалеко от границы с Ляодуном, он тоже имел защитные укрепления. Однако от вторжения темной орды его это не спасло. Поселение окружили порченые твари, в том числе и с противоположной стороны. Город зажали в клещи, не выпуская никого наружу живыми. Судя по крикам изнутри и темному зареву пожаров, оборона к нашему приходу была полностью прорвана. И хотя в данную секунду гибли люди, командиры дали подчиненным несколько минут передышки. Культивация культивацией, но усталость никуда не уходила полностью.

— Прорываемся к северным вратам! — распорядился сотник, командующий элитным отрядом шаньциньцев. — Не жалеем Жгучей воды! Жгучую кислоту только по особой необходимости! Вперед!

Мы бросились вниз с холма и атаковали нестройные ряды нежити. Свежеподнятые зомби больших сложностей у опытных бойцов не вызывали. Но, помимо примитивных мертвяков, закатники бросили в бой усиленных монстров. Прочная костяная броня, острые длинные когти, резвая прыть и раздражающие плевки черным огнем — все это заставляло солдат выкладываться на полную. Порой ушлые усиленные мертвяки насаживали на свои когти зазевавшихся стражников, но в большинстве случаев люди выходили победителями из противостояния. Все же в передовом отряде собралась боевая элита из лучших практиков. Мастеров, жаль, не было, но около восьми Адептов давали жару прущей нечисти.

Подошедшие гиганты, слепленные из множества тел, также вызвали определенные трудности. Усиленные твари были проворнее и сильнее своих рядовых сородичей. Приходилось долго рубить конечности, уворачиваясь от свистящих костяных лезвий. А затем еще требовалось обезглавить павшего гиганта, иначе он продолжал доставлять неприятности.

Спустя пару десятков минут подоспела конница шаньциньцев. В плане культивирования ездоки похвастаться успехами не могли, однако парнокопытные с наездниками в броне представляли собой и без духовных техник достаточно грозную силу. Удар боевой конницы сминал зомби словно скошенную траву. Правда, психологический эффект от данных атак оставался нулевым, поскольку нечисти был неведом страх. Вот против гигантов они ничего сделать не могли, особенно усиленных. Лишь опытные Адепты сражались с огромными многометровыми монстрами.

Мы почти прорвались к вратам, но к нечисти подошло подкрепление. В отличие от обычных мертвяков новые враги почти не отличались от людей. В полумраке была заметна лишь бледная кожа и темные, горящие черным огнем глаза. Культисты носили одежду и доспехи Ордена Заката с его гербом в виде заходящего солнечного шара. Пользовались артефактным оружием с его уникальными способностями. Владели как обычным огнем, так и проклятым. Я заметил, что от особи к особи соотношение разнилось: кто-то бил только черным огнем, словно все естественное пламя котла было поражено. Другие сочетали разные атаки.

Культисты оказались дико сильными. Я не проверял каждого встречного Сутью, но Адептов среди темных служителей было больше, чем у нас. Они владели фехтованием и техниками чуть хуже людей, но компенсировали данный недостаток мощью, резервом и возможностью использовать проклятый огонь. Жгучая вода уходила словно через решето, и даже Кислотой мы начали активно пользоваться.

Мой кочеранг порхал над полем боя без остановки. Я лишь отвлекался на то, чтобы быстренько затянуть очередную рану союзникам. Само собой, упор делал на себя и Сати с Дарракой, но иногда помогал и другим бойцам. Ния воевала с дальней дистанции, не подставляясь, так что ей моя помощь не требовалась. Честно говоря, во мне не было уверенности, как поведет себя целебный огонь на ифритке, но вроде бы должен помочь.

Грязная черная кровь, искры проклятого огня, отрубленные конечности и потроха — все это покрыло поле боя рядом с воротами в город. Нам все не удавалось пробиться через последнюю линию. Конница проносилась через культистов, не нанося существенного урона, только теряя скакунов и наездников.

Мы собрались в мощных кулак из Адептов и двинулись на противника. Неподалеку Лу Сен крутил свои огненные кольца, отправляя их на врага. Шибато быстро носился по полю с помощью необычного Огненного Шага, стараясь срубить противникам головы. Даррака шла первой, принимая на свой Барьер разрозненные темные удары и вынося целые толпы зомби. Сати орудовала слева от нее, точечными атаками проделывая отверстия в черепах. Я то махал кочерангом в ближнем бою, то метал его в ничего не подозревающих мертвяков. Шаговый Разрез алой касты неплохо так пробивал защиту, сносил конечности или выворачивал внутренности наизнанку.

Преодолевая сопротивление из прущей нечисти, мы подобрались к последнему оплоту обороны врага из вооруженных культистов. От одного из них исходила уж больно злая давящая аура, так что я проверил его Сутью. Служитель Орока оказался целым Мастером! Хотя в Ордене Заката их было ранее один или два. По всей видимости, Коготь Орока сделал свое грязное дело, усилив в короткий срок многих закатников.

Лу Сен первый полез на Мастера, что сделал зря. Удлинившийся в несколько раз посох-копье пронзил его грудную клетку, заразив черным огнем. Соратники оттащили его подальше от вражеского строя. Поморщившись, я все же улучил момент и принялся помогать ему на скорую руку. Проклятый огонь сбить сходу не удалось, поэтому я полез со своим целительным пламенем сразу к ране. Удивительно, но черный огонь мгновенно отступил, съежился и истаял, когда столкнулся с зелеными язычками из рукоятки моего целебного кочеранга. Наскоро я восстановил внутренние повреждения и закрыл рану, не забывая собирать разлитую над полем энергию с помощью воронки-щита.

— Оказывается, целебным огнем удобно сбивать черное пламя! — заметил я. — Почему раньше не сказали?

— Откуда нам было знать? — возразила Сати. — Целители идут воевать в последнюю очередь, поэтому никто и не в курсе про особенности зеленого огня…

— Навалимся на культистов! Раздавим их, рокх!

Мы усилили напор и принялись теснить последний ряд защитников. Нам помогали практики из Ордена и солдаты вана. Высшие огненные духи также вносили свою лепту, раскидывая нечисть, хотя их огонь постепенно тускнел. Вот только культисты оказались не лыком шиты. Огрызались темные прислужники достаточно умело. Наше и так потрепанное воинство редело на глазах. Шибато сделал попытку на скорости прорваться к ним сзади, чтобы провести неожиданную атаку, однако вражеский Мастер нанизал на копье предводителя Орденцев. Черный наконечник вонзился Шибато в лоб, пробил череп насквозь и вышел с другой стороны. Черный огонь мгновенно пожрал содержимое черепной коробки. Лидер пятилистников умер быстро.

— Отмеченный Владыкой… — проскрежетал потусторонний голос. Мастер повернул искаженное тьмой лицо в мою сторону. — Он будет рад такому подарку. Уничтожить отмеченного любой ценой!

Культисты вытянули руки и исторгли в нашу сторону струи всеразрушающего проклятого пламени.

— Назад!

Я выступил вперед, прикрыв союзниц щитом-воронкой. Черный огонь наседал со всех сторон, прогрызая себе путь через Барьер и щит.

— Господин! — послышался сзади беспокойный голос Сати.

— Держусь… — прохрипел я, чувствуя, как духовный огонь и силы быстро покидают меня.

Воронка не справлялась с напором, к тому же поглощенное пламя я не мог использовать для техник. В мою голову впилась идея впустить проклятый огонь в свой котел души, но я быстро осознал, что это ловушка. Темная сила не оставляла попыток завладеть моим разумом даже в такой ситуации.

Одежда частично сгорела в огне, Барьер лопался, пламя лизало мою закаленную кожу, которая могла выдержать существенный напор, но не такую лавину проклятого жара, обрушившегося на меня. Наконец, мне пришла в голову идея, и я повернул кочеранг рукоятью вперед. Зеленое пламя возникло на кончике эфеса, и моментально стало легче. Черный огонь распадался, не причиняя мне вреда, сталкиваясь со своим антагонистом. Целебное пламя оказалось на диво эффективным средством борьбы против темного огня. Я двинулся вперед, окутанный черным коконом из беснующихся дымчатых язычков. Лишь в глубине светилось тусклое зеленое пламя, словно маячок в ночи.

— Почему ты еще жив?! — прокаркал лидер культистов.

— Потому что кочегары не боятся огня!

Подобравшись ближе, я выудил склянку со Жгучей кислотой и зарядил по предводителю. Порцию потратил большую, но ради Мастера можно было и раскошелиться. Прислужник вспыхнул и заорал потусторонним голосом. Похоже, не ожидал от меня такой атаки, вложив все силы в нападение. Мастер подыхать так просто не собирался, так что я поспешил и сблизился с целью, пользуясь паузой в атаках нечисти. Иначе тварь, наверняка, восстановится после дерзкого удара. Несколько взмахов кочерангом, и голова Мастера, искаженная в гримасе ярости и злобы, покатилась по освещенному Ороком полю. Я не поленился, и потратил немного кислоты, чтобы сжечь останки твари. Соратники связали боем остальных культистов, благодаря чему я получил возможность свободно атаковать издали, чем я и воспользовался.

Спустя какое-то время мы снесли остатки темного воинства. Это была всего лишь часть наступающей орды, но мы понесли существенные потери. Ворота, наконец, открыли, и наружу повалили поток застрявших в городе людей и остатки защитников, коих преследовала скоростная нежить. Командиры приказали отступать, прикрывая отход гражданских. Стрелы с небольшими емкостями со Жгучей водой принялись поливать ряды нежити, замедляя их продвижение.

В вышине я заметил силуэт какой-то летающей твари, но мы уже отходили от Ондолуена. Основные силы не стали нас преследовать. Все же немалая часть темного воинства не умела быстро бегать. Битва за приграничный городок оставила двоякие впечатления. С одной стороны, мы выполнили задачу, с другой — потеряли многих сильных бойцов, включая Шибато. И это была всего лишь часть темного воинства, которая пошла в обход города, дабы окружить. Что же будет, когда мы столкнемся с полноценной армией Орока?