Глава 1

Павел Матисов

Путь Кочегара VI

https :// author . today / u / magic

Иллюстрации, карта, доп материалы:

https :// author . today / post /260801

Вторая декада первого месяца первой зимы подошла к концу. В этих краях холода наступали чуть раньше, чем в Триумвирате. Сервы уже зябко ежились при порывах пронизывающего ветра и кутались во множество слоев одежд. Практикам не требовалось напяливать кучу нарядов. Греющая аура могла справиться почти с любым морозом, особенно на этапе Адепта. Хорошо быть пламетворцем. К приятному ощущению силы и обжигающему жару в груди и через несколько дней не успеваешь привыкнуть.

Мы с Сати и Дарракой уже на следующее утро направились на тренировку. Следовало как можно скорее набирать форму и привыкать к алому огню ступени Адепта. Все техники требовалось корректировать под новые условия. Так что даже Даррака, не слишком ценящая напряженные занятия, старательно отрабатывала удары и свои особые умения.

Никто из нас ничуть не удивился, когда стало понятно, что старый Якорь Ши больше не действует. Придется искать новые образы, как и множество раз до этого. Впрочем, до этапа Мастера нам всем было далеко, так что мы не торопились.

Руен оказался достаточно крупным и неплохо защищенным городом, напоминающим скорее европейские, нежели азиатские крепости. Из-за наплыва беженцев и ухода многих горожан царили не самые радостные настроения, но рынок и торговые лавки продолжали свою работу.

С представителями Ордена Пятилистья нам удалось поладить благодаря переданной “взятке”. Шибато ввел нас в курс дела, обозначив фронт распространившейся заразы. Орден тесно сотрудничал с генералом Хушай, который командовал обороной Руена и также занимался зачисткой деревень от напасти. Атаковать закатников Шаньцинь не спешил, ожидая, что они нападут сначала на Ляодун. Что будет на руку непримиримому соседу.

Периодически пятилистники устраивали вылазки. Небольшие отряды отправлялись на разведку местности, крупные — на зачистку захваченных поселений. Судьбу Хитогинциань разделило множество мелких сел в округе.

Мы познакомились с высшими духами, которых с собой привела Ния. Один походил на миниатюрного брона: неповоротливый, но мощный. Союзник был соткан из багрово-алых язычков огня и относился к касте Адептов. Правда, арсенал техник у него был скуден, так что до полноценной “Обезьяны” он не дотягивал. Второй высший дух напоминал кентавра с головой фавна. Он имел руки и мог использовать колюще-режущее оружие. Орудовал длинным копьем с широким наконечником.

Держались духи вне города, поскольку их внешность слишком отличалась от того, к чему привыкли жители поверхности. Между ифритами с высшими духами и людьми крайне редко случались войны, поскольку их интересы практически не пересекались. Им было нечего делить. Ифриты и духи жили под землей, люди — на поверхности. Однако с распростертыми объятиями их наверху также не принимали. Разве что как союзника в борьбе против общего врага.

— Итак, что будем делать? — вопросил я на общем собрании близких соратников. — Ждем, пока закатники сделают первый шаг?

— Чего ждать? Размажем их тонким слоем! Рокх! — пожала плечами Даррака.

— Как бы мне не хотелось отомстить мерзавцам, бросаться сломя голову слишком опасно, — заметила Бхоль. — Нам необходимо заручиться поддержкой ванских войск и пятилистников.

— И как это сделать? — поинтересовался я.

— Не уверена… Мы могли бы устроить переговоры с Ляодун. Если страны заключат союзнический пакт, у закатников не останется и шанса.

— Я как-то подслушала разговоры, которые генерал Хушай вел с советником вана… — произнесла Ния.

— Подслушала? — приподнял я бровь.

— Случайно, — невозмутимо добавила ифритка. — К ляодунцам они относятся со скепсисом и заключать соглашения не намерены. Опасаются удара в спину.

— Ладно, пока это единственный выход, — вздохнул я. — Как бы еще примирить их между собой?

— Если мы хотим ослабить закатников, надо подумать о том, как избавить их от Когтя Орока, — произнесла Бхоль.

— Хм, ты вроде бы умеешь проникать в разные сокровенные места? — обратил я свой взор на ифритку.

— Но не в святая святых темного Ордена, — фыркнула девица. — Меня быстро раскроют.

— Ладно. Раз ты — наш единственный летающий юнит, будешь заниматься разведкой местности. Проверяй окрестности Ордена и следи за передвижением основных сил.

— Ты просишь наследницу рода Хелсс работать словно презренный низший дух? Наглости тебе не занимать, человек!

— Так ты возьмешься за работу или нет?

— С такой мелочью я могу справиться! — взметнула она сноп искрящихся волос.

— Вот и славно. Только я не обещаю исполнить твою просьбу взамен.

— Ничего сложного от тебя не потребуется, Ли, — хмыкнула она. — Если вы закончили, то я отправляюсь…

Переметнувшись в свой духовный облик, Ния воспарила в небеса и понеслась в сторону ставки ордена, став похожей на небольшую комету. Мы же себе не придумали активного занятия, помимо тренировок. Чем и решили заняться, стараясь не расходовать духовную энергию полностью. Кто его знает, когда нам понадобятся силы.

Помимо прочего, я занимался понемногу латанием раненых. Как пятилистников, так и обывателей, получивших различные повреждения. Конечности не растил с ноля, а скорее помогал заживлять порезы, язвы и прочие легко устранимые раны. Это приносило нам некоторый доход, хоть я и не требовал платы. Излеченные сами дарили средства, порой весьма скромные. Ко мне вскоре прилипло очередное прозвище. Сначала меня прозвали Ублюдочный Целитель, но закрепилось чуть иное название: Непостижимый Целитель. Так и не понял, с чем это было связано. Больные относились по-разному к тому факту, что им помогает Сумасшедший Ублюдок Ли. Вероятно, они не могли понять, в чем мои мотивы, почему я практически бесплатно занимаюсь врачеванием. Отсюда и Непостижимый.

В Руене очень давно проживал местный целитель, но он перебрался в столицу, оставив опасную крепость и местных страждущих, предоставленных самим себе. Меня тоже несколько напрягал тот факт, что я физически не мог помочь всем желающим. Оказывается, целительство — это не только важная боевая способность, но и тяжкий крест, который мне теперь придется нести. Приходилось отрешаться от нескончаемого потока и выбирать тех, кому следовало помогать в первую очередь. Репутация Ублюдка Ли еще работала, но отчаявшихся людей не пугало даже мое грозное прошлое. Здесь на помощь приходила Даррака, ставшая кем-то вроде моей секретарши и вышибалы в одном лице. Всяких левых попрошаек, повредивших мизинчик, она быстро отправляла на улицу.

Про себя я тоже не забывал. Спустя несколько дней, наконец, мои мучения подошли к концу. Зеленый целебный огонь кочеранга завершил последние штрихи, восстановив подушечки пальцев. Моя левая рука выглядела почти как новенькая. Функциональность тела полностью восстановилась, я исправил изъян носителя из рода Чай, к коему не имел прямого отношения. Теперь я мог лапать красоток обеими конечностями. Жаль, что эти самые красотки, несмотря на свою близость к монаршему телу, оставались донельзя недоступными.

Исцеление стало достаточным поводом, чтобы отпраздновать данное событие в узком кругу. Мы направились в одну из лучших таверн города, которая, несмотря на ситуацию с порчей, продолжала радовать жителей прекрасным саке, хорошим сервисом и закуской. Ния пропадала на разведке, так что мы направились в питейное заведение втроем. По крайней мере, мы надеялись, что она действительно занимается разведкой, а не сачкует где-нибудь в своих огненных подземных притонах.

Часть посетителей отнеслась к нашему появлению с явным неудовольствием. Однако я привык к подобному отношению, так что просто не обращал внимание. Некоторые, наоборот, искренне желали послушать истории Сумасшедшего Ублюдка Ли, так что я разливался соловьем. Вокруг нас постепенно собирался народ, а саке лилось рекой. Благодаря целительской практике нам удалось пополнить наши финансы, так что мы себе ни в чем не отказывали.

— И тогда я врезал наглой принцесске в ответ, отвесив смачную пощечину! Хо-хо-хо… — проговорил я перед слушателями хвастливо.

— Принцесса Хван?! Не может такого быть! — удивились посетители.

— Вы кого слушаете, Сумасшедшего Ублюдка Ли? — донеслось из-за дальнего стола угрюмо. — Ничего, кроме лжи и бредовых сказок, его поганый рот родить не может!

— Че сказал?! — бахнула кружкой о стол Даррака.

Мы обратили внимание на один из столов, за которым сидел небольшой отряд практиков. На их одеждах бело-синей расцветки виднелся герб правящей династии. Войска вана. Либо стражники Руена, что почти одно и то же. Беглый запрос через Злодни дал понять, что среди присутствующих пара Адептов, несколько Бойцов и других практиков ступенями ниже.

— Че слышала, горная Обезьяна.

— Да я его!

— Спокойно! — Сати схватила ее за плечи, не пуская в драку. — Давайте не будем нагнетать обстановку…

— Что Ублюдок Ли делает в Шаньцинь? — вопросил один из стражников. — Пришел поживиться под шумок, пока мы с закатниками разбираемся?

— Разбираетесь? — хмыкнул я. — Пока лишь я вижу, что вы заперлись в крепости и носу отсюда не кажете.

— Наглец! Мы только вчера ходили в рейд, потеряли двоих ценных товарищей! — вспыхнул Адепт, схватившись за рукоять оружия. — Там, где появляется Ублюдок Ли, неизменно происходят неприятности. Из-за тебя темное воинство вторгнется в Шаньцинь! Из-за Отмеченного Тьмой! Орок явится за Сумасшедшим Ублюдком Ли, чтобы покарать!

— Не стоит ссориться. У нас общий враг! — возразила Бхоль.

— Только нотаций от Падшей Облачницы не хватало. От грязной шлюхи, предавшей свой Орден!

Послышался скрип зубов. Сати не стала ничего говорить. Она просто отпустила Дарраку. Аракийка радостно бросилась вперед, на бегу достав свой огромный молот. Я не стал ее останавливать, поскольку не хотел. Солдаты вана сумели и меня вывести из себя.

Стражники не успели толком отреагировать, как огромный молот, изторгая струи пара, разрезал воздух, разнес в щепки стол, а затем вонзился с чудовищным грохотом в пол таверны. Во все стороны полетели обломки, доски, каменная шрапнель. Заложило уши. Стражников разметало в разные стороны. Только Адепты сумели устоять на ногах, хотя и их откинуло на несколько метров. Одного из них звали Лу Сен, второго — Шаадон, и походил он на выходца из Вольных Степей.

В таверне воцарился хаос. Обычные посетители бросились прочь. Стражники ощетинились колюще-режущим, часть других практиков присоединилась к ним, посчитав, что чужакам надо преподать урок. Мы втроем оказались против толпы из полутора десятков практиков. Хоть Адептов среди оппонентов было не так много, расслабляться не следовало.

Мы с Сати встали по бокам от Дарраки, привычные к такой боевой схеме. Аракийка наносила существенный урон, но была уязвима к быстрым атакам и нападению с флангов, так что мы таким образом прикрывали ее. Напитанный духовным огнем кочеранг порхал в моей руке, как и ивовый клинок. Мы еще не полностью освоили открывшиеся нам после перехода возможности, но текущих умений хватало для противоборства с более слабыми практиками. Противники разлетались в стороны один за другим, мебель разбивалась на части. Кое-где дерево таверны загорелось. Хозяин заведения вместе с работниками пытались потушить пожар и разнять драку. Второе у них не получалось.

Лу Сен орудовал длинным копьем, стараясь держаться на дистанции. Шаадон же облачился в паровые доспехи и бросался на нас, сломя голову, махая двумя клинками средней длины. Его духовное оружие могло создавать огненные печати, которые он цеплял на свою броню, что давало дополнительную защиту. Обычно удар молота Дарраки наносил неплохой урон любому одоспешенному практику, но Шаадон держался. Лу Сен делал копьем круговые движения, создавая кольца огня, после чего отправлял их в противника. Я принимал атаки на мою воронку-щит. Клешня после изменения не потеряла своих замечательных свойств, так что я не только мог обороняться от огненных ударов, но и понемногу восстанавливать потраченное ци.

Кто-то из Бойцов ударил меня в плечо сзади. Бил какой-то особой техникой, так что мой алый покров не справился. Кипящая Кровь кочегара оросила пол таверны. Возможно, сражайся мы насмерть, то дело бы повернулось иначе, но при текущих раскладах победить оказалось сложно. Получившие затрещину практики поднимались и бросались в бой снова.

Мы, не сговариваясь, принялись отступать. Улучив момент, я закрыл рану в плече, а также плеснул целительного зеленого огня на бок Дарраке. Аракийка, как всегда, совершенно не обращала внимание на собственную сохранность. Хоть ее усиленный благодаря молоту Барьер держал значительно лучше, панацеей от любых атак он не стал.

Мы втроем высыпали наружу, преследуемые раздухарившимися солдатами и завсегдатаями заведения. С окрестных улиц к нам начали стягиваться другие стражники и им сочувствующие.

— Бей Ублюдка Ли! Пусть валит из Руена!

Мы ожесточились, перестав сдерживаться. Практики получали серьезные раны, выводящие их из боя. Лу Сену я зарядил кочерангом издали, пропоров шею. Ему пришлось заняться собственным здоровьем, выбыв из сражения. Шаадон выказывал недюженные способности, продолжая подниматься после атак Дарраки, но и он в итоге сдал. Пошатываясь, Адепт в доспехах приблизился к аракийке, получил еще один удар, отлетел в деревянную стену, пробив доски, и, наконец, затих, не в состоянии более подняться на ноги.

Однако на шум подбегали все новые и новые практики. Хотя Клешня позволяла мне потихоньку восстанавливать энергию, а Кочеранг исцелял любые ранения, бесконечно сражаться мы не могли. Такими темпами против нас выступит все собравшееся воинство вана Шаньцинь, все защитники Руена. Трое Адептов не в силах сдержать орды наступающих практиков.

Использовав Огненный Шаг, мы запрыгнули на одну из крыш, где принялись держать оборону. Засвистели стрелы и арбалетные болты. Снаряды увязали в Барьере или звенели об элементы доспехов.

— Остановитесь! — прозвучал громкий командный окрик.

Мы увидели, что на улицу рядом подоспели практики из Ордена Пятилистья во главе с Адептом Шибато. Командир запрыгнул на крышу и оттолкнул солдатов вана, наставивших на нас оружие.

— Что произошло? Объяснитесь!

— Солдаты вана принялись на пустом месте оскорблять нас… — начал я.

— Отмеченный Тьмой приведет зло в наши дома! — вскричал Лу Сен, зажимая рану в шее. — Мы должны избавиться от Ублюдка Ли, пока он не накликал беду!

— Верно-верно!

— Того бы хотел и сам Орок, — заметил я. — Неужто ты служишь темному богу?

— Что за вздор?! — воскликнул Лу Сен.

— Спокойно! — веско произнес Шибато. — Сейчас не то время, когда нам следует враждовать!

— Ублюдок Ли, убирайся! — прокричал кто-то из зевак снизу.

— Хорошо. Мы покинем Руен, — принял я решение. — Такой исход вас устроит?

— Но…

— Если вы не отступитесь, то рискуете потерять благоволение Ордена Пятилистья, — проговорил Шибато, обращаясь к страже.

— Почему вы защищаете Ублюдка Ли? Разве вы не говорили, что он обчистил ваши цветники?

— Ли Кон искупил свои прегрешения, поделившись цветами кулмраца. Отмеченный Тьмой на стороне благочестивого огня!

— Хорошо, — вздохнул Лу Сен. — Но чтобы ноги его не было в Руене! Пускай отправляется в Ляодун, где ему и место!

— Мы сами решим, куда нам идти! — фыркнула Даррака, опустив молот себе на плечо.

— Как преданная ученица Ордена Семи Облаков выражаю вашим действиям полное неодобрение. Из-за ваших разногласий с Ляодуном темные силы вас уничтожат, — припечатала Сати.

— Не пугай нас, облачница! Мы и так всю жизнь на грани!

Использовав Огненный Шаг, мы спустились на улицу, и направились неспешно прочь из города. Нам вслед еще доносились ругань и проклятия, но мы на них не обращали внимание. Защищать Руен после такой выходки желание у нас испарилось в один момент. Сами ведь себя закапывают, лишаясь ценных союзников. Не думаю, что среди них были последователи Орока, хотя ничего исключать нельзя.

— Постараемся держать связь! — махнул нам на прощание Шибато.

С гордо поднятой головой мы покинули Руен. По крайней мере, успели отвесить немало тумаков местной братии. Двух Адептов, не самых слабых бойцов, побили и унизили. Руенцы еще будут жалеть, что так обошлись с Сумасшедшим Кочегаром Ли.