Глава 24

[Ли Кон]

Воссоединение с семьей и старыми знакомыми прошло не слишком гладко, но постепенно острые углы сгладились. Ходжи был несколько рассеянным, но вполне смышленым и позитивным юношей. На его личность наложился отпечаток вечного бегства и пряток от тирана, который многие годы желал найти сбежавшего принца и извести.

Сейчас момент был более чем подходящий. Гулхар растерял влияние среди цзы, и многие перешли на сторону принца Йонхоль. Появление принцессы придало восстанию новую энергию. Пак принялся рассылать гонцов, которые должны были поведать цзы о новом законном наследнике престола. Что позволило в дальнейшем перетянуть на свою сторону еще одного феодала.

Двенадцатого дня второго месяца первого лета мятежники выступили против диктатора Гулхара. Подосланные цзы войска атаковали столицу с севера и отвлекли на себя внимание большей части личной гвардии гуна.

Повстанческая армия проникла во дворец через давно подготовленный тайный ход, миновав основные укрепления. Тем не менее, прорываться пришлось с боем. Сражение закипело в прямом и переносном смысле: у охраны дворца было множество паровых доспехов, которые испускали целые тучи пара при разрушении котла. Не сказать, чтобы паровые доспехи были совсем бесполезны. Нет, просто они являлись серьезной защитой только против практиков низких ступеней. До уровня мифриловой брони изделия Хрустального пика не дотягивали, но были лучше агрегатов, произведенных в Кузне трех хребтов. С некоторыми элитными экземплярами из особого сплава могли справиться только Мастера или умелые Адепты вроде нас с Сати.

Но, в целом, мятежники готовились к прорыву годами, и среди атакующих было больше десятка Мастеров, не считая самого Пак Хмина, который сражался на передовой и сражался более чем эффективно. Ходжи участвовал в набеге. Хоть мне казалось это не слишком умной затеей, но военачальник посчитал, что это поднимет боевой дух наших солдат и понизит мотивацию защитников. Передовые отряды постоянно кричали о том, что принц Йонхоль возвращает свой законный трон.

И план Хмина сработал: не все, но приличная часть дворцовой гвардии не стала сражаться с мятежниками, отступив. Прошло много лет с переворота, но они все еще хранили верность предыдущей династии. Либо Гулхар их так достал, что они ждали дня, когда придет новый правитель.

Без Клешни я чувствовал себя словно без руки. Доставать проклятый артефакт не стал, поскольку он мог принести больше вреда, чем пользы. Читал я разные книги, в которых герои от безысходности прибегали к помощи пагубных сил или проклятых вещей, что им в итоге аукалось. Нет, мне хотелось прожить еще долго и умереть в старости в окружении кучи внуков. Или достичь просветления в Цунь-Ши-Дао и стать бессмертным, что, говорят, тоже возможно. А не страдать от последствий проклятья. Удар Когтем в грудь и моя попытка схватить его голой рукой все еще аукались, отдаваясь периодическими уколами боли. Спасал лишь целебный огонь кочеранга.

Во время штурма дворца меня поставили во вторую линию. Сати действовала на передке, в самом пекле фактически. Просто потому что являлась наиболее защищенным участником из всей мятежной армии. “Операция манекен” была теперь постоянной ролью Бхоль. Имя принцессы тоже использовалось в агитации.

Я же действовал аккуратно, экономя силы. Быстро подлечивал смертельно раненых, восстанавливая внутренние органы. Периодически отправлял кочеранг в полет, ловя беспечных практиков, не готовых дать отпор.

Дворцовая гвардия дрогнула, но не вся. Часть сражалась отчаянно. То тут, то там начали появляться языки знакомого нам чернильного пламени. Гулявшие по городу слухи подтвердились: гунские прихвостни были охвачены эпидемией культа Орока. По всей видимости, зараза не успела распространиться полностью, но подкосила многих. Хорошо, хоть у местных почитателей Орока не было Когтя, иначе бы вместо Адептов мы бы сражались с Мастерами, а то и с Посвященными.

Тем не менее, сражение проходило тяжело. У мятежников было не так чтобы много сил. Я выдвинулся на передовую, решив, что моя помощь будет полезнее здесь. Жгучей воды и даже Жгучей кислоты, рецепт которой мы передали повстанцам, Пак наготовил, однако не так много, как хотелось бы.

Мой кочеранг, охваченный целебным пламенем, носился по дворцовым коридорам и залам, сталкивался с культистами и заставлял их пылать чернильным пламенем.

Наконец, мы ворвались в тронный зал, где засели основные силы во главе с Гулхаром. Гун до последнего не показывался, а ведь он находился на ступени Мастера и мог принести много пользы в бою. Когда мы вошли в тронный зал, сразу стала ясна причина его медлительности. В помещении находилось огромное существо, частично похожее на Гиганта плоти, с которыми мы сталкивались раньше. Только незаконченное, словно бы слепленное наспех. Тела соединялись вместе с помощью плотного, тягучего темного огня.

— Никогда такого не видывал… — сплюнул Пак Хмин угрюмо. — Похоже, Орок потратил много сил, чтобы дать своему выкормышу последний шанс.

— Зло будет повержено! — выкрикнул Ходжи с задних рядов воинства.

— Держитесь сзади, ваше высочество! — обронил лидер и рявкнул. — Не оставим и пепла!

— Не оставим и пепла! — поддержали клич воины и двинулись на противника.

Аморфная туша из человеческих тел не имела четкого строения. Она походила на ползающую амебу со множеством отростков из слепленных культистов, источающих черных огонь.

Солдаты, соблюдая осторожность, принялись поливать тварь огненными техниками и резать на куски. Толстые щупальца с отростками рук пытались хватать воителей и разрывать на куски. Кое-где мелькали костяные лезвия, но много таких оружий чудище отрастить не успело. Вероятно, ритуал трансформации проводился в спешке.

Я активно метал кочеранг издали, и мои удары всегда настигали цель, нанося существенный урон. Щупальца сгорали во всеочищающем пламени одно за другим. Жаль, их у монстра было много.

Сражение шло своим чередом, и тварь постепенно теряла силы. Но произошло непредвиденное: темный гигант схватил Сати. Девушка, как всегда, действовала на переднем крае. На этот раз она кромсала щупальца, стремясь уничтожить все конечности. Вот только амеба, не считаясь с потерями, перетекла на ее фланг и схватила Сати сразу множеством почерневших рук. Бхоль сопротивлялась, отрубив несколько конечностей, но силы были неравны. Сверкающий мифриловый доспех частично скрылся в громадном теле черного монстра.

— Сати! — вскрикнул я, сцепив зубы.

Откуда-то из недр темного гиганта выплыло искалеченное черным огнем лицо.

— Гулхар! — ругнулся Пак.

— Отпусти ее! — проревел я.

— Кажется, я смог поймать кого-то ценного для тебя, Отмеченный тьмой? — ухмыльнулся он. — Как насчет такого?

Монстр напрягся, тела людей и черное пламя вокруг Бхоль уплотнились. Раздался скрежет и треск ломаемых костей.

— Н-нет… — в стоне Сати было полно боли.

Мифриловый доспех мог защитить от многого, но не от всего.

— Принеси мне Коготь, Отмеченный, — проговорило лицо Гулхара. — Я знаю, что он у тебя. И тогда я отпущу ее.

Сердце кольнуло. В голове стали вихрями роиться разные мысли. Что, если отдать Коготь ненадолго и спасти Сати? Ничего ведь плохого не может произойти…

Я ударил себя по лбу рукояткой кочеранга, разбив до крови. Проклятый артефакт предпринял очередную попытку спастись из моих цепких лап, внушая мне предательские мыслишки. Однако мне удалось собраться и изгнать морок из своей головы. Разумеется, с получением Когтя, тварь обретет способность уничтожать души и восстанавливать свои силы. Неизвестно, в каком ключе тогда пойдет сражение. Также Коготь советовал мне достать Клешню и использовать ее, чтобы покарать врага. Но я понимал, что данный путь также ведет в никуда.

— Гос-подин… — раздался очередной неприятный хруст сдавливаемой огромным монстром девушки. Раз даже Пилюля Железных Костей не помогла, тяжело представить, какое давление испытывала Сати.

Я вышел вперед и вытянул свой верный Кочеранг Целебной Оплеухи:

— Да упокоишься ты со всеми своими почившими товарищами.

Еле вспомнил об одной важной вещи, от которой меня самозабвенно отвлекал проклятый артефакт. Хоть я и не мог доверить никому данную задачу, но в данном случае рисковать не стоило. Я перебросил футляр с когтем Пак Хмину, который ловко его поймал.

— Позаботься, — обронил я, после чего пошел на монстра.

Многочисленные щупальца бросились на меня со всех сторон. Я отчаянно орудовал кочерангом, стараясь пробиться к терзаемой девушке. Целебный огонь активно жег связанный черным пламенем тела. Мою атаку поддержали союзники, но я знал, что не справлюсь. Не успею. Сати была во власти отродья Орока.

Несколько лезвий, источающих чернильный огонь пронзили меня в ногу и плечо, пробив Барьер и духовный Щит. Одно из щупалец схватило меня, но я сумел вовремя перерезать его кочерангом. Я продолжал двигаться вперед, пытаясь прорваться к центру туши. Новые глубокие раны украсили мое лицо, тело, руки и ноги. Глаза заливала кровь и липкий пот. Открытые раны жгло черным огнем, словно на них плеснули соли.

Я знал, что у меня нет шансов, но все равно шел вперед. Ибо таков был Путь Кочегара…

Очередное щупальце схватило меня, а второе одновременно сцапало кочеранг. Я сумел удержать оружие в руках, однако не мог дотянуться до первой конечности. Начал жечь второе щупальце целебным огнем. Оно активно запылало, но не отступило, удерживая мое оружие. При этом вокруг моей тушки стал сворачиваться змеиный клубок из проклятого огня и плоти. Монстр начал подтягивать меня к себе, собираясь пожрать точно также, как это сделал до этого с Сати.

— Вот и настал твой конец, Отмеченный тьмой. Орок всегда возвращает долги! — триумфально произнес Гулхар.

Я исчез во внутренностях чудища. Целебный огонь жег его изнутри, но он слишком быстро восстанавливался. Моей мощи не хватало…

Было обидно расставаться с жизнью в столь молодом возрасте, но я был рад, что смог погибнуть в бою, сражаясь за правое дело.

Вдруг я почувствовал знакомое требовательное ощущение. Кочеранг был голоден. Я не стал отказывать оружию в просьбе и сполна накормил оружие частичками собственной души.

Произошедшие изменения оценить я не успевал, но оружие само направило меня на правильный путь. Духовная энергия влилась в кочеранг потоком, а затем раздался глухой хлопок, превратившийся в зеленый огонь. Целебное пламя бросилось во все стороны, начало активно пожирать монстра и исцелять носителя. Стало значительно свободнее.

Дернувшись, я сумел выбраться из нутра чудища и встать на ноги. В черной амебе зияло крупное пылающее отверстие, оставленное хлопком. В пылу схватки я не слишком понял, что именно произошло. Времени на разбирательства не оставалось.

Я бросился к месту, где исчезла Бхоль, воткнул кочеранг в проклятую плоть и активировал новую способность еще раз. Молнии зеленого цвета бросились в разные стороны, поразив как монстра, так и меня. Часть искр разлетелась по тронному залу, затронув и солдат. Я почувствовал небольшое облегчение. Мои собственные раны начали потихоньку заживать.

А вот проклятому чудищу стало худо. Целебный огонь разрушил целые куски аморфного тела и несколько щупалец, монстр пошел вразнос. Заметив блеск металла, я просунул руки и схватил бронированное тело, после чего вытащил Сати наружу. Ноги ее и руки висели безвольными плетями.

— Гос-подин… — произнесла она тихим тоном.

— Жива! — проговорил я радостно.

Несколько солдат продвинулись почти вплотную к монстру, прорубая оставшиеся щупальца. Новая способность была крайне эффективна в борьбе против проклятых созданий. Проблема заключалась в том, что я потратил практически все свои силы. К тому же следовало оказать внимание Бхоль. Она могла быть смертельно раненой.

Я решил рискнуть еще раз и убить двух хурглов разом.

— Вытащите нас, если что, — бросил я союзникам и двинулся к самому центру монстра.

— Владыка достанет тебя рано или поздно! — проскрежетало зубами лицо, искаженное от злости.

— Буду ждать, — кивнул я, придерживая тело Сати левой рукой.

После чего вонзил кочеранг глубоко в плоть и активировал целебную способность, собрав энергию со всего тела. Зеленое пламя прыгнуло во все стороны, пожирая проклятую плоть. Лицо Гулхара сгорело в огне. Я почувствовал жжение в местах ранений — способность подействовала и на меня. Целебный огонь в том числе окутал и Сати, так что я надеялся, что неприятного исхода удастся избежать.

Навалились тяжесть, сильная усталость и истощение. А затем мир померк.

Очнулся я в некоем светлом помещении на широкой кровати. В окно пробивались лучи утреннего солнца. В помещении дежурила пара солдат повстанческой армии. Или, если быть точным, то теперь гунской армии. Гун умер, да здравствует гун, так сказать.

— Что с Сати?!

— Высочество изволит отдыхать в соседних покоях, — успокоил меня практик.

Ци частично восстановилось, так что я взялся за собственное исцеление. Поверхностные раны были обработаны бальзамом, но правая нога сильно болела. Похоже, монстр сломал мне ее, когда я находился внутри. И как только потом не почувствовал, таская на себе человека в доспехах.

Также осмотрел и свое оружие с помощью Сути.

Кочеранг Тысячи Целебных Оплеух

Уровень: Небесный. Тип: личный предмет. Владелец: Ли Кон Чай

Особенность: увеличение скорости атаки на 88%

Особенность: возврат к владельцу, радиус действия до 92 шагов

Особенность: ускоряет исцеление ран

Особенность: массовое исцеление, преобразование целительской энергии эффективнее на 48%

— Снова не подвел, — любовно погладил я личное оружие. — Надо будет тебя как следует отполировать.

Странно, конечно, что развивается именно целительская часть, ведь я чаще калечу, чем лечу. Но, по-видимому, в той ситуации именно такое развитие было оптимальным. Пусть теперь какое отродье Орока посмеет сунуться ко мне.

Закончив с собой, я направился в соседние покои.

— Прости, что снова подвела… — встретила меня угрюмая Сати, закутавшаяся в одеяло.

— Не суди себя строго. Кто меня только не выручал из беды, даже хургл несколько раз. Не буду же я убиваться из-за этого?

— Ты прав… Исцелишь?

Ради интереса я воспользовался новой особенностью кочеранга — массовым исцелением. В целом, умение сработало отлично, исцелив многие повреждения в теле Сати. Вот только целебный огонь все еще оставался огнем, хоть и своеобразным. Постельное белье не пострадало, а легкие занавески вспыхнули и истлели. Пришлось заниматься тушением пожара, что не самое простое занятие для пламетворца. Казалось, сама наша аура активно раздувала огонь.

Еще долго гудел гунский дворец Инчхена, сама столица, да и весь Чосин. Смена правителя редко проходила бескровно. Хотя, в данном случае, процесс получился не столь кровавым. Гулхара много кто не любил, и после распространения информации о случившемся в тронном зале союзников у него резко поубавилось. Ни один из цзы не стал открыто выступать на стороне павшего правителя. Те, кто раньше его поддерживал, заняли нейтральную сторону, либо приняли возвращение династии Йонхоль.

Ходжи спустя несколько дней был коронован. В пышной церемонии приняла участие Сати, выступая в роли принцессы. Меня же оставили в тени. Дело в том, что Хрустальный пик был важным партнером Чосин, а из-за случая с Небесным мастером Айкорном мы с Сати все еще числились преступниками. В теории Бхоль могла вернуть свое настоящее имя и зажить королевской жизнью, ее причастность могли замять. Но Сумасшедшего Ублюдка Ли Хрустальный пик вряд ли простит. У Чосин и так хватало трудностей после переворота, так что они стремились построить со всеми партнерами нормальные отношения.

Поэтому я в основном проводил время в закрытых покоях и тренировочных залах, скрытых от любопытных глаз. Мы с Сати активно занимались Цунь-Ши-Дао, доведя все показатели до максимума. А также я смог продержаться два часа в гунском зале закалки для Мастеров. Хорошо иметь братца в роли гуна: все королевские учреждения в твоем распоряжении.

Казна оказалась частично разграблена, но несколько порций алмазной пыли удалось быстро собрать в виде налогов с добывающих домов. Мы изготовили по порции Бальзама Алмазной Пыли. Духовный препарат выглядел как мазь с переливающимися красными вкраплениями, красиво поблескивающими на солнце.

Коготь Орока, твой черед следующий!