Глава 25
На границе с соседней провинцией стали происходить столкновения с культистами. Судя по донесениям разведки, окрестные прислужники Орока зашевелились. Собирались в поход против надоедливого Отмеченного тьмой, дабы изъять драгоценный Коготь Орока. Что новоиспеченным властям Чосин не могло понравиться. Мало испорченных отношений с Хрустальным пиком, так еще и прислужники Орока со всех сторон стекаются, создавая проблемы. Провинции требовалась передышка, консолидация и восстановление. Так что надолго я задерживаться здесь не имел права.
Переход на ступень Мастера прошел не без проблем, но мы успешно преодолели планку. Намазав тело Бальзамом Алмазной Пыли, мы с Сати воспылали и, держась за свои Якоря Ши в бушующем шторме, до последнего терпели всепоглощающий жар. Проходить переход, пользуясь гунским гостеприимством, было одно удовольствие. Идеально продуманная конструкция отправляла тебя в воду в том случае, если ты терял сознание или намерено убирал руку со специального рычага. Слуги поддерживали твое тело на плаву, не давая задохнуться. Холодная проточная вода быстро охлаждала разгоряченное тело.
Несколько дней нам с Сати дали на то, чтобы освоиться со своими новыми способностями. Оранжевый огонь вел себя чуть иначе, так что все духовные техники требовалось тренировать заново. Не с нуля, конечно, но кое-какое время заняло.
Сати или Сонми принимала деятельное участие в становлении новой династии Йонхоль на престоле, помогала брату с делами и давала советы в меру своего разумения. Все-таки Бхоль не обучалась на правителя королевства, да и опыта у нее такого не было, но в некоторых вопросах житейской мудрости хватало, чтобы принимать верные решения. Ходжи, несмотря на то, чтобы был младше всего на три года, оказался в этом плане не слишком развитым. Походил больше на классического, слегка избалованного принца.
Последнюю ночь во дворце мы провели вместе. Развитие Цунь-Ши-Дао после перехода требовало духовной гармонии, и строгая Бхоль не допускала никакой близости. Лишь в ночь перед уходом мы решили воспользоваться прекрасными удобствами, поскольку было неясно, когда нам вновь доведется полежать на мягкой кровати. И доведется ли вообще.
— Тебе вроде бы понравилось помогать Ходжи?
— М-м, возможно… — протянула она, прижимаясь к моему плечу.
— Не думала о том, чтобы остаться? Все же титул принцессы не каждому выпадает в жизни…
Сати приподнялась и посмотрела в мои глаза серьезно:
— Это чуждый мне мир. К тому же еще минимум два года я обязана прислуживать сюзерену…
— Удобная отговорка, — хмыкнул я.
— А что же ты сам сбежал от жизни второго наследника престола Чайфу, дорогой Ли?
— Хм, давай спать. Завтра будет трудный день…
С удивлением мы обнаружили на себе новые прозвища. Сати получила-таки “Невозмутимый Манекен” в честь своей тактики сдерживания. Также нам обоим досталось “Убийца Королей” — именно так в народе нас стали называть. Говорили, что Сумасшедший Ублюдок Ли только явился в Чосин, как тут же прикончил Небесного Мастера Айкорна и сверг гуна Гулхара, что правил много лет. Поговаривали, что во дворцы меня пускать нельзя, не то очередного гуна ждет страшная участь. Впрочем, народ отзывался обо мне скорее в положительном ключе, ибо история про чудище Орока и наши с Сати подвиги стала известной. Уже и баллады про нас слагать начали.
Прощание с Ходжи и Пак Хмином вышло теплым. Правая рука погибшей гун-эр в целом показался нам достойным человеком, правда, слишком сильно он влиял на своего подопечного. Но присмотреть за принцем мы не могли, так что оставалось надеяться на добропорядочность Пак Хмина.
— Сестра, не обращай внимание на слухи с Хрустального пика. Здесь тебе всегда будут рады! — Ходжи крепко обнял Сонми напоследок. — И, эм, Сумасшедший Кочегар Ли…
Я кивнул благодушно. Научил его правильному обращению.
— Я буду помнить вашу помощь в трудную минуту. Спасибо!
Покончив с формальностями, мы покинули дворец по тайному ходу, скрыв свои лица. Затем выбрались из Инчхена и разыскали оставленный москит.
— Гя-уш! — подпрыгнул недовольный Чебуль.
Хоть мы пару раз его навещали, но хургл все равно был недоволен такой длинной разлукой. Или, скорее, ждал с нетерпением новых вкусностей из дворца.
Покормив Чебуля и прогрев котел, мы с Сати поднялись в воздух и двинулись на север. В нескольких километрах от Инчхена находились знаменитые горячие источники, в которых был скрыт вход на нижние пути.
Место, куда мы отправлялись, требовало особой одежды, и живая ткань могла не выдержать тамошний жар. Так что вещи мы сложили у москита. Я ограничился набедренной повязкой, футляром с Когтем и кочерангом. Сати имела мифриловый доспех, с помощью которого могла скрыть наготу.
Вход в нижние пути охранялся отрядом стражи, но у нас с собой было личное письмо от самого гуна, так что препон нам чинить не стали.
— Проплывете под водой и попадете в стихию огня. Будьте осторожны, — предупредил нас начальник караула.
Местечко выглядело приятным само по себе. Мы прошли в водоем с горячей водой и нырнули на глубину. Я на автомате задержал дыхание, хотя после перехода на ступень Мастера наши тела претерпели радикальные изменения и теперь могли питаться чуть ли не чистой духовной энергией. Но мне все еще был непривычен данный процесс.
Мы проплыли в провал, откуда поднимались пузырьки воздуха. Вода бурлила. Чем глубже мы опускались, тем горячее становился поток. Однако для нас даже кипяток стал всего лишь слегка теплой водичкой. После перехода на ступень Мастера наша сопротивляемость огню возросла еще больше.
Вскоре стало светлее. Мы достигли места, где огненное пекло соединялось с водной стихией, благодаря чему источники и нагревались. Сначала в огонь нырнула Сати, за ней последовал я. Нижние пути оказались на ощупь менее плотными, нежели водная толща, и более хаотичными, что ли. Помимо неразумной стихии мелькали и слабые духи. Видимость значительно снизилась. Нам пришлось полагаться на собственное духовное Чутье. Очень непривычная среда для человека, но выбора у нас не было.
Какое-то время я потратил на то, чтобы приспособиться к местной безвоздушной среде. Кое-где можно было наткнуться на воздушную прослойку, но по мере углубления в недра планеты карманы пропадут. Нам следовало полагать только на свою способность питать тело духовной энергией. Каждая клеточка наших организмов претерпела изменения. Мы перестали быть людьми в полном смысле этого слова. Такова была плата за силу и путь Цунь-Ши-Дао. Скорее, мы приблизились по своей сути к ифритам.
Освоившись, мы осторожно поплыли вниз, к сердцу Фанши. Реактивные струи огненного Шага толкали нас, разгоняя до приличных скоростей. Второй особенностью пламетворца уровня Мастера являлась возможность поглощать внешнюю духовную энергию, которая была разлита в мантии повсюду. В верхних слоях ци было разрежено, но нам все равно удавалось пополнять резерв.
В верхних слоях еще можно было разговаривать, но по мере углубления и уплотнения слова превращались в слаборазборчивый шум. Звуковые волны с трудом распространялись в данной среде. Существовал особый духовный язык, который мы пока что не разумели. Впрочем, нам всего лишь требовалось добраться до плотных слоев и достучаться до Фанши.
Если так подумать, то поверхность вместе со всеми горами и океанами представляет собой сущую мелочь в сравнении с ядром планеты. Здесь обитали самые разнообразные духи: от разумных до стихийных, от низших до высших и ифритов. Но территория была колоссальной: ширились бесконечные огненные поля, на которых паслись различные огненные сущности.
Несколько раз мы духовным Чутьем замечали сильные ауры духов, но нам удавалось избегать контакта. Достигнув плотных слоев, мы набрали приличную скорость. Следили за тем, чтобы поступление энергии от способности поглощения соответствовало расходу ци на огненный Шаг. Мы разрезали кипящее ядро словно сверхзвуковые истребители воздушную толщу. Правда, скорость наша была скромнее. Ощущения же было сложно передать на словах. Наверное, в ином случае мы бы постарались насладиться моментом и как следует освоиться в новой среде, но необходимость толкала нас вниз.
Огненные потоки становились все плотнее и горячее. Если в начале нижних путей дискомфорта мы не ощущали, то по мере движения к центру планеты начало слегка припекать. Я постоянно отправлял духовные послания Фанши, прося откликнуться. Однако божественная сущность не отвечала на мои мольбы. Следовало приблизиться вплотную к границе ядра, и только тогда есть шанс, что Фанши откликнется.
Футляр, в котором находился Коготь, начал источать темную энергию. Вряд ли в артефакте могло содержаться много темного огня, но тенденция настораживала. Складывалось впечатление, что кинжал подозревал о своей участи, и ему такой расклад не нравился.
Проклятый огонь пытался бороться с потоками пламени Фанши, но претерпевал неудачи. Слишком сильно было подземное пекло, а мощь Когтя здесь была невелика. Переговариваться мы могли, но требовалось подойти вплотную и кричать во всю мочь.
В один из моментов нам с Сати почудилась сильная и злая аура, движущаяся за нами со стороны поверхности. Мы на всякий случай ускорились, однако мутное нечто не отставало.
— Орок! — выкрикнула Сати, сблизившись со мной.
Чутьем мы не так часто пользовались в сражениях со слугами Орока, но такую огромную ауру нельзя было не узнать. Мы не видели сущность глазами, но примерно могли определить размеры. Темный преследователь напоминал гигантозмея, только бесконечного. Казалось, огромный черный червяк растянулся до самой поверхности. Хотя так далеко наше духовное Чутье не простиралось. Неужели темное божество направило свою руку прямо с самой поверхности?
Вытянутое тело вонзалось в недра Фанши, стараясь догнать нас и покарать. Не знаю, что это за сущность, но, по всей видимости, Орок пошел на самые крайние меры. Сначала слепленное из чернильного огня чудище, на которое он потратил много сил, теперь черный гигантозмей. Сомневаюсь, что это — нормальный способ воздействия Орока на мир внизу. Ведь он бы давно мог уничтожить всех своих врагов подобным образом и захватить поверхность, после чего спокойно воплощал бы свои неведомые планы. Должно быть, он пошел на данный шаг от отчаяния, тратя накопленные резервы. Коготь был дорог этому гаду.
Тем не менее, нам от осознания сего факта было не легче. Проклятая змея догоняла, и я чуял уже, как челюсти ее широко раскрылись, дабы проглотить несносного человечишку. При этом вокруг темной змеи происходили мощные волнения. Духам Фанши разной разумности такое вторжение не понравилось. По всей поверхности преследователя происходили стычки: духи рвали черный шланг на части. Однако Орок вбухал столько энергии, что змея каким-то образом держалась в откровенно враждебной среде.
Бхоль отлетела в сторону, и змея не среагировала на нее. Шла целенаправленно за мной. Хоть мы и ускорились, так что ци улетало только в путь, но оторваться не удалось.
Пасть настигла меня, черные челюсти сомкнулись, и я применил целебный взрыв. Зеленый огонь бросился в разные стороны, уничтожив пасть. Однако спустя короткий промежуток времени появился новый отросток.
Я пытался вилять, уворачиваться, но настырная шустрая змея все время догоняла. Мой резерв быстро таял. Целебный взрыв кочеранга был бесспорно полезной способностью, но расходовал много сил. Восполнять духовную энергию не удавалось.
Бхоль пыталась отвлечь червяка, атаковала разными духовными техниками, но существенного урона нанести не смогла. А в один момент она вдруг испарилась, уйдя прочь от змеи. Чутье подсказало мне, что ее аура направилась в другую сторону.
Мне же ничего не оставалось, кроме как плыть через пекло все дальше вглубь, приближаясь к более плотным слоям. И параллельно разить темную сущность ударами целебного огня. Я не знал, как далеко еще мне предстоит плыть до ядра планеты, где меня услышит Фанши. Спрятаться в океане огня было все равно негде, так что я продолжил свой путь, сцепив зубы.
В какой-то момент неожиданно змея резко отстала и быстро развоплотилась. Слетевшиеся мелкие духи растерзали сущность на части. Я смог немного передохнуть и восполнить свой резерв, сбавив скорость. В плотных слоях внешняя энергия поглощалась на ура.
Вскоре сверху спустилась Сати. Приблизившись вплотную, она отрывисто проговорила:
— Натравила на него огнекита! Перекусил отродье! Не знаю, насколько его хватит! Орок силен!
Кивнув, я ускорился. Сати снова улетела в свободный полет на поиски новых мощных духов, которые могли бы потягаться с темной змеей, используя себя в качестве приманки. Недаром все же получила прозвище Огнекитовая наживка…
Плыть пришлось еще долго. Множество раз змея возвращалась, стремясь меня уничтожить. Несколько часов прошли в изнуряющем побеге от темной сущности. Иногда Бхоль удавалось привлечь местных духов, которые активно нападали на вторженца.
Наконец, на мою очередную просьбу о помощи пришел лаконичный ответ:
— “Положительно”.
Огромный мощный поток огня вырвался откуда-то со стороны центра планеты и врезал по следующей за мной по пятам змее, чуть не спалив меня самого. У темного отродья не было и шанса. Червяк Орока растаял без следа. Больше никакой угрозы духовное Чутье обнаружить не могло.
Я отправил новый запрос с помощью духовной Сути, открыв футляр с Когтем:
— “Прошу уничтожить проклятый артефакт”.
— “Обоснование действия”.
— “Обоснование? Коготь Орока портит всем жизнь на поверхности! Много людей погибли из-за него!” — в послание я вложил массу эмоций.
Фанши молчал. Я осознал, что божество, представляющее целую планету, происходящее на поверхности не особо интересует. Мы не более чем мелкие паразиты, копошащиеся на кожуре яблока. Наверное, даже Бездны Орока были для него всего лишь мельчайшими червоточинами или прыщиками.
— “Положительно”, — решило божество в итоге.
Более аккуратная обжигающая ложноножка выдвинулась ко мне, подхватила переданный Коготь Орока и утащила в сторону ядра. Спустя какое-то время раздался приглушенный взрыв, и по округе пронеслась волна возмущения из темного огня. Впрочем, субстанция мантии быстро пожрала чужеродную энергию.
Приплывшая Сати поинтересовалась, как все прошло. А я сам не был до конца уверен. Общение с Фанши напрямую оказалось не тем, чем я себе представлял. Словно беседуешь не с разумным человеком, а с подобием компьютера. Но кто я такой, чтобы судить о том, как должны вести себя боги? Орок тоже не образец благоразумия отнюдь.
— “Коготь Орока уничтожен”? — спросил я на всякий случай.
— “Положительно”.
— Ура!
На радостях я обнял Сати и закружил в счастливом танце. Впрочем, долго миловаться было опасно, потому что температура и давление на краю мантии были значительно мощнее, чем в зале закалки для Мастеров. Мы с трудом противостояли напору, окутавшись Барьером. Да и духи здесь обитали значительно более свирепые. Лишь внимание Фанши отвлекало их от наших персон.
Тем не менее, терять такую возможность было грешно, и я немного пообщался с Фанши. Если это можно назвать общением. Разговаривало божество своеобразно. Порой мы просто не понимали друг друга. Но, когда речь зашла о противостоянии с Ороком и Безднах Орока, Фанши разразился целой длинной тирадой. Борьба божеств длилась не сотни и даже не тысячи, а миллионы лет. Сводилось все к тому, что периодически, раз в несколько столетий, Фанши проводил чистку поверхности на предмет нежелательных образований. Для этого божеству был необходим проводник или аватар: человек, ифрит, высший дух или иное разумное существо, способное справиться с истинным жаром Фанши. Он упоминал синий огонь, что соответствовало ступени Высшего — на четыре ступени выше Мастера. О практиках такого уровня в местах, в которых мы побывали, и не слышали. Только смутные легенды остались.
— “Уничтожь проклятый артефакт. Иначе он доставит массу проблем в будущем”, — нехотя вытащил я из схрона предмет, попавший под действие темного огня.
— “Положительно”.
Рука Фанши забрала артефакт внутрь ядра и уничтожила.
— Прощай, Клешня, моя верная соратница… — протянул я с толикой грусти. — Фанши, до встречи!
Я в любом случае не планировал становиться никаким героем, аватаром, избранным или еще какой неведомой зверушкой. С Когтем оно само так получилось. Свершать геройские поступки — это хорошо, но и жить тоже когда-то надо. Мне кажется, мы с Сати уже заслужили своими действиями и подвигами как минимум пару столетий покоя и ленивой неги. Так что я пожелал Фанши удачи с поиском проводника, после чего мы со спутницей удалились восвояси. Чувствовали мы себя превосходно несмотря на то, что обгорели из-за близкого соседства с ядром планеты. Коготь Орока уничтожен, темное божество растратило все свои силы, так что мы сможем, наконец, вздохнуть спокойно.
