Глава 23

Пока нас не объявили в международный розыск, или как у них тут принято, мы решили воспользоваться моментом. Нам следовало найти кого-то, кому мы могли бы доверять, и кто бы обладал возможностями разрушить Коготь Орока. Либо хотя бы подсказал, куда нам пойти. Вряд ли мы сможем проникнуть в Хрустальный пик во второй раз, не говоря о том, что тамошние кузнецы точно не захотят нам помогать.

Мы не стали тратить время на сон, направившись обратно в сторону Иборана — один из ближайших крупных городов, где можно было найти сведущего человека. Жаль, что путь на Хрустальный пик для нас теперь закрыт, но сдаваться мы не собирались. Дремали по очереди, привязав себя веревкой к водителю.

В небольшом поселении, где мы остановились по-быстрому пополнить припасы, нам попался разговорчивый фермер. У которого я решил поинтересоваться на всякий случай:

— Не знаете никого с темной меткой?

— А вам для чего это?

— Ищем союзников в одном важном деле, — я оголил шрам на груди, который не стал убирать целебной силой.

— С темной меткой? — почесал нечесаные лохмы фермер. — Кажется, кузнец из Иборана был отмечен Ороком. Как там его звали?

— Гарруд? — предположил я.

— Точно, Гарруд! Знаток своего дела. Не чета Небесным мастерам, но тоже кое-что смыслит…

Поблагодарив серва, мы продолжили путь и к вечеру уже достигли предместий города. Как и предполагалось, вести с Хрустального пика еще не дошли до Иборана, поэтому с пролетом внутрь проблем у нас не возникло. Мы постарались замаскироваться, дабы не создавать лишних проблем кузнецу. В мастерской в такой час продолжала кипеть работа, но трудились только подмастерья. Глава кузни мог позволить себе нормальный восьмичасовой рабочий день. Нас узнали как хороших клиентов и поведали дорогу до дома Гарруда.

Кузнеца наше появление у себя на пороге насторожило, но показанная метка сделала его сговорчивее. Он провел нас в пристройку, не желая подвергать опасностей ни жену, ни детей. Не скрываясь, мы поведали ему о случившемся в Хрустальном пике и продемонстрировали Коготь, прикрыв артефакт аурами.

— Н-да, ну и натворили вы делов, зорх, — задумчиво погладил Гарруд свою роскошную бороду.

— Вы верите нам?

— Кому как не собрату по несчастью верить? — аракиец сдвинул рубаху, показав нам некрасивый шрам в районе сердца. — Я в свое время устал от борьбы и не смогу вам активно помогать. Что касается Когтя… Мастера Хрустального пика не смогли бы вам помочь.

— Жар все еще недостаточен?!

— Дело в другом. Я изучал этот вопрос, когда сражался с прислужниками Орока… Божественный артефакт может уничтожить лишь другое божество.

— Фанши?

— Ходили слухи, что где-то есть апостолы Гатхи, способные взывать к своему повелителю, но то всего лишь смутные слухи. Так что остается лишь Фанши, зорх.

— И как нам до него достучаться?

— Фанши не обращает внимание на мольбы страждущих и живет закрыто. Единственный вариант — это пойти и постучаться к нему непосредственно, — заявил аракиец.

— Пойти к нему… в глубь земли? — уточнила Сати.

— Верно, — кивнул кузнец. — Пламетворец ступени Посвященного может это сделать.

— А Мастер?

— Хм, способный Мастер, наверное, сдюжит, — протянул Гарруд. — Собираетесь отправляться в пекло?

— Выбора нет. Никому другому эту задачу доверить нельзя. Один раз я уже пошел на поводу Когтя. Второй раз такой ошибки не совершу, — проговорил я твердо.

— Как у вас с Цунь-Ши-Дао? Якорь нашли?

Мы кратко описали наши статусы и прогресс в культивировании. Осталось немного развить Цунь с Ши, и мы будем готовы к переходу. Поглощенная душа Айкорна дала нам с Сати значительный прирост в Дао.

Речь зашла о Бальзаме Алмазной Пыли, который нам требовался для перехода на новую ступень.

— Большую часть недостающих компонентов можно достать, — проговорил Гарруд и покачал головой. — Но алмазная пыль даже мне не по карману.

— Мы примем любую помощь. Где мы можем найти алмазную пыль?

— Процесс сбора пыли сам по себе трудоемкий, — покачал он головой. — Алмазную пыль добывают в основном в восточных провинциях: Саперане, Цуджи, Инчхене…

— Инчхене? — переспросила Сати.

— Ага…

— Кажется, у нас появился повод узнать, что имел в виду незнакомец, — переглянулись мы с Бхоль.

Кузнец среди ночи разыскал алхимика и прикупил нам недостающих ингредиентов, не требуя ничего взамен. Было крайне трогательно спустя столько недружественных встреч наткнуться на настоящего союзника, которых хотел помочь тебе не за деньги или по принуждению, а потому что разделял твои убеждения и твою ношу. Жаль, что Гарруд не мог последовать за нами. Тем не менее, мы были благодарны кузнецу за помощь.

Задерживаться мы не стали, опасаясь накликать беду на союзника. Получив ингредиенты, мы распрощались с аракийцем и вскоре покинули Иборан.

Путь на восток прошел без особых происшествий. Большая часть проблем поджидала неосторожных путников на земле. От Красных Виверн, что напали на нас, нам удалось успешно отбиться. В этих районах орудовали воздушные пираты, которые могли перехватить летающее судно, но то было раньше. После уничтожения Красных Могильщиков в данной нише образовался вакуум.

Мы летели вдоль линии Красной Пустоши и порой видели поля, где собирали Алмазную пыль. Насколько мы поняли, ингредиент не имел отношения к песчаным червям. Это были мельчайшие частички местного красного песка, которые впитывали энергию солнечных лучей, недостатка которых в Пустошах не испытывали. Десятки и сотни сервов занимались муторным просевом песка на предмет алмазной пыли. Их охраняли практики, защищающие от нападок песчаных червей. Обычно рядом с местом сбора парили примитивные дирижабли с платформами, куда в случае тревоги сбегались рабочие. Процесс действительно выглядел, в целом, трудоемким. Алмазная пыль валялась под ногами, но поди просей и собери нужное количество. Проще все-таки изыскать средства иным способом или приобрести компонент на рынке.

Инчхен являлся столицей крупной провинции под названием Чосин. Располагался густонаселенный город возле реки, которая удачно протекала относительно недалеко от начала Пустошей. Добыча Алмазной Пыли приносила солидный доход в казну государства. Ингредиент использовался во многих зельях, не только в Бальзаме Дао уровня Адепта. Солидным, но далеко не единственным. Чосин являлся довольно развитым государством, хотя в последние годы пришел в упадок.

Мы припарковали наш москит в лесу неподалеку и ночью проникли через крепостную стену, сложенную из красного песчаника. По всей видимости, неподалеку располагался карьер данного строительного материала. Первые этажи домов были обычно сложены из песчаника, вторые — деревянные. Из-за этого город издали смотрелся весьма экзотично и необычно, особенно в лучах заходящего солнца. Розовато-алые краски плясали по фасадам и стенам зданий. Чебуля оставили в лесу, поскольку он был слишком приметен.

Инчхенские катакомбы являлись обширной разветвленной сетью разных подземных сооружений: канализаций, тайных ходов и убежищ — на случай разрушительных пылевых бурь, которые изредка приходили в эти места прямиком из Пустошей. Найти некоего Пак Хмина оказалось не так-то просто.

[Сати Бхоль]

Инчхен мог бы произвести приятное впечатление, если бы не масса бездомных на улицах. Разные личности бандитской наружности дежурили на каждом углу. Город переживал не лучшие времена, и несмотря на это в глубине души девушка испытывала к нему добрые чувства. Казалось, она нашла родственное ей место. С чем это связано, было неясно.

Они с Ли держались трущобной части города, в которой стража появлялась нечасто, а в разных притонах и тавернах лишних вопросов никто не задавал. Теперь они являлись разыскиваемыми преступниками как-никак. Вряд ли из-за убийства обычного кузнеца у них возникло много сложностей в другой провинции или стране. Но Айкорн был одним из лучших Небесных кузнецов, а Хрустальный пик имел особый статус и репутацию. Мало кто из правителей окрестных провинций желал ссориться с лучшими производителями паровой и артефактной техники. Теперь им приходилось держаться в тени и регулярно проводить ритуал сокрытия своих имен от Сути.

Тем не менее, ситуация для Бхоль являлась привычной. С тех самых пор, как она попала в услужение к Сумасшедшему Ублюдку Ли, всегда находились разные личности, желающие проучить сюзерена. Ну а после того, как тело господина занял Сумасшедший Кочегар Ли, ничего кардинально не изменилось. Иметь во врагах самого Орока — тяжкая ноша, которую им приходится нести.

С поисками Пак Хмина возникли определенные трудности… и странности. Его знали в трущобах очень многие, но никто не мог точно сказать, где он находится. Пак Хмин являлся опасным государственным преступником и мятежником. Говорили, что он — лидер некоего антигунского движения. Текущий правитель провинции Чосин мало кому нравился. После прихода к власти Гулхара жизнь в стране текла своим чередом, но в последние годы гун совсем сдал. По некоторым слухам он повредился рассудком. Гулхар поссорился с соседями, запустил экономику, перестал держать своих цзы в узде. Столица пришла в упадок, население нищало.

Им ничего не оставалось, кроме как лазить по катакомбам в поисках базы таинственной личности. При этом они сами старались сохранить инкогнито, пряча лица за платками, а голову под широкополой шляпой.

Бхоль сомневалась, что это какая-то хитрая ловушка. Уж слишком сложно было бы подстроить все это, включая нападение Могильщиков на дирижабль.

В один из дней, когда они лазили по подземным проходам, сзади подкрались неизвестные:

— И кто же тут у нас шастает? — вышли на них пятеро практиков в масках.

— Мы ищем Пак Хмина! — твердо произнесла Сати.

— Его ищут многие! — усмехнулся говоривший. — Включая псов паскуды Гулхара. Для чего ищете вы?

В воздухе сгустилось напряжение. Практики были готовы атаковать, если они дадут неправильный ответ. Господин Кон также потянулся за тряпкой, в которой хранил свой приметный клинок.

— Это он сам должен нам сказать! — заявила Сати.

— Чего? О чем ты толкуешь, женщина?!

— Неизвестный мужчина сказал нам найти Пак Хмина в Катакомбах Инчхена. Мы про вашего предводителя ничего не слышали до того момента.

Бандиты переглянулись и о чем-то коротко пошептались.

— Кто сказал вам найти Пак Хмина?

— Мужчина в годах невысокой ступени, скрыт от сути, скуластое лицо, усы, носил высокую шляпу…

— Они могут просто водить нас за нос! — проговорил один. — Наверняка желают выйти на босса!

— Слишком странные у них запросы. Кажется, я знаю, о ком они вели речь. Если так, то они могут стать нашими союзниками.

— Сдавайте личное оружие, и тогда вы получите шанс встречи с лидером!

— Еще чего! Откуда нам знать, что это не западня? — ответил Ли.

— Хорошо! Организуем встречу завтра утром в подземном ходу под городским театром. Вы найдете спуск…

Практики быстро удалились, исчезнув в темных мрачных катакомбах Инчхена.

В назначенное время Сати с Ли направились к городскому театру. Из-за того, что рядом с ним дежурил наряд стражи, пришлось повозиться, но им действительно удалось отыскать вход в катакомбы. Немного проплутав, они вышли в относительно просторный зал со стоячей водой и массивной металлической решеткой, закрывающей один из проходов.

— Вы пришли. Назовитесь и покажите лица, — раздался властный мужской голос.

Небольшой прожектор зажегся по ту сторону решетки, осветив помещение. Ли с Сати сняли платки со шляпами, представ перед таинственной личностью во всей красе.

— Ваше… величество?! — ахнул мужчина.

— Меня зовут Сати Бхоль, — представилась девушка, слегка опешив.

— Ли Кон из рода Чай, — подал голос господин. — И почему вы спутали ее с гун-эр?

— Я был правой рукой гун-эр Йонхоль, когда мерзавец Гулхар организовал переворот: убил правителя Чосин и всю его семью: жену, родителей и младшего брата. Убрал всех, кто мог претендовать на престол. Почти всех… Пройдем в более подобающее место. Мои люди покажут вам дорогу.

— Лидер, вы уверены?

— Более чем.

Вскоре к нам вышел человек, и мы двинулись за ним по подземным переходам. Спустя несколько поворотов вышли к потайной двери, которая вела в новую сеть тоннелей. Катакомбы под Инчхеном оказались полны жизни. Они шли мимо помещений-казарм, где проживали солдаты. В некоторых залах тренировались практики, в других латалось обмундирование и готовились зелья. Хмин подошел с размахом к грядущему мятежу. Вот только одних этих сил вряд ли хватит, чтобы свалить текущего правителя.

То, что их допустили в святая святых повстанцев, говорило либо о том, что им доверяют, либо о том, что планируют пустить в расход. Сати надеялась на первый вариант, но внутренне была готова и ко второму. Слишком часто они влипали в разные неприятности, чтобы верить случайному главарю подземной шайки.

Спустя некоторое время они вышли в просторное по меркам катакомб помещение с низкими потолками. На стене висели карта и разные схемы с пометками, шкафы были усеяны свитками и тубусами для писем. По всей видимости, их привели прямо в штаб повстанческой армии.

Пак Хмин оказался крепко сложенным мужчиной в годах с седыми висками. Настоящий властный командир или правитель, за которым охотно шли подчиненные. Мужчина подошел к Сати очень близко вдруг, приблизив свое лицо.

— Эй, — встал у него на пути Ли.

— О-у, простите, не хотел вас пугать… — поднял он руки. — Так значит, Гжан смог осуществить задуманное и вывезти вас на другой континент…

— О чем вы говорите? Кто и откуда меня вывез? — нахмурилась Бхоль.

— Вы ничего не помните из детства? Хотя вам не было и четырех, когда Гулхар осуществил переворот.

— Я помню… корабль, море и строгого человека, который вез меня куда-то… Долгая дорога в неудобном фургоне… Потом уже я оказалась в Ордене Семи Облаков, — попыталась вспомнить старые события Бхоль.

— Хотите сказать, Сати родом из Чосина? — спросил Ли Кон, пока девушка пыталась уложить открывающиеся сведения в голове.

— Именно. Сейчас, я покажу вам…

Пак Хмин покинул зал и вскоре вернулся с квадратным предметом, спрятанным в плотной ткани.

— Практически все имущество династии уничтожено, но кое-что нам удалось спасти. Полюбуйтесь!

Мужчина откинул ткань, явив им портрет красивой женщины в роскошных, гунских одеяниях. Иссиня-черные волосы, сложенные в сложную прическу, и пронзительный взгляд красных глаз, который был хорошо ей знаком. Она видела его в зеркале.

Господин переводил взгляд с портрета на Сати и обратно:

— Похожа. Кто это?

— Погибшая много лет назад гун-эр Ясмин Йонхоль, супруга единственного законного правителя Чосин.

— Но вы уверены, что здесь есть родственная связь?

— Ошибка практически исключена. Гжан, что должен был спрятать вас подальше от Чосин, не вернулся из своего путешествия. Дабы соблюсти конспирацию, мы не договаривались о конкретном месте. Условились лишь о том, чтобы новое имя имело сходные черты с настоящим. Твое истинное имя — Сонми Йонхоль, ваше высочество, — Пак Хмин обозначил глубокий поклон. — И я рад, что вы нашли дорогу домой!

Сати нахмурилась. Внезапное родство с почившей правительницей внесло сумятицу в ее мироощущение. Она росла как сирота, дочь неизвестных родителей. Но она всегда считала, что вышла из простой семьи сервов и не имеет отношения к родовитым династиям.

— Это какая-то бессмыслица! — всплеснула Бхоль руками. — Я не могу вдруг оказаться наследницей какого-то старого рода!

— Всякое в жизни случается, — хмыкнул Ли понимающе.

— Я — ученица Ордена Семи Облаков, служу господину Ли Кону из рода Чай!

Пак Хмин покачал головой:

— Мы не смогли вас разыскать раньше, иначе вы бы легче приняли свое прошлое, ваше высочество.

— Так моя спутница — целая принцесса! Вы очень скромно живете, ваше высочество! — усмехнулся Ли.

— Не называйте меня так! — огрызнулась Бхоль.

— Тебе можно называть меня господином Коном и сюзереном, значит, и мне можно звать тебя принцессой Сонми.

Сати вздохнула. Ли Кон с удовольствием подтрунивал над ней, но сейчас ей было не до шуток.

— К чему вы готовитесь здесь под землей? — поинтересовалась она.

— Разумеется, к свержению тирана Гулхара! Мы надеемся, что вы присоединитесь к нашей борьбе и возглавите справедливый поход! Ваши светлые родители будут отомщены! — проговорил Пак Хмин фанатично.

— И кто же, согласно вашим планам, должен был стать новым правителем? — сузила глаза Бхоль.

— Идем, я познакомлю вас кое с кем, — пригласил их военачальник. — Мы ведь не только ваше высочество сумели спасти…

Немного пропетляв по узким коридорам, компания вышла в небольшое помещение, похожее на учебное. Старая женщина преподавала местный аналог географии единственному ученику, который выглядел скучающим. Завидев гостей, он подорвался:

— Дядя Хмин, тренировка?!

— Сначала учеба, ваше высочество, — проговорил мужчина суровым тоном. — Вы же не хотите подвести своих родителей?

— Конечно нет! А это… знакомое лицо, — протянул юноша задумчиво.

Красные глаза и синеватые волосы не были большой редкостью в Чосин, но сходство во внешности было видно невооруженным глазом.

— Сонми Йонхоль, ваша старшая сестра! Знакомьтесь, это Ходжи Йонхоль, второй наследник династии Йонхоль. Наше знамя в грядущем восстании. На троне Чосин воцарится законный правитель!

— Да-да, дядя Хмин снова за старое… — закатил глаза Ходжи.

Пак принялся вспоминать прошлое, рассказывая разные истории. В основном речь шла об успехах правящей семьи. Правая рука гун-эр оказался донельзя преданным роду, сделав все, что в его силах, чтобы сохранить наследников, воспитать и организовать сопротивление.

— Пятеро из двенадцати цзы готовы выставить войска, еще четверо вмешиваться не намерены. Это лучшие расклады из возможных за последние годы! Гулхар сам довел Чосин до состояния, когда собственные цзы желают его свергнуть. Хотя доверять местечковым князькам не стоит. Они присягнули на верность диктатору, им все равно кому служить. Тех же, кто сопротивлялся, лишили всех земель или жизни.

— Раз сестра здесь, то мне не придется становиться правителем? — вопросил Ходжи.

— Разве у вас наследование не по мужской линии? — спросил Ли.

— Престол наследует сильнейший практик, — ответил Пак. — Ходжи всего лишь Рекрут, тогда как ее высочество Сонми достигла Адепта. И это в столь юном возрасте! Настоящий талант.

— Здесь моей заслуги меньше, чем вам кажется, — буркнула Сати, бросив взгляд на Ли Кона. — Кто-нибудь моего мнения не хочет спросить? Я не желаю становиться каким бы то ни было правителем. Это совершенно чуждый для меня мир!

— Не говорите так, ваше высочество! В ваших венах течет благородная кровь! Помнится, мы с вашей матерью ездили…

Пак Хмин принялся с удовольствием вспоминать деньки величия рода Йонхоль. По его словам, страна процветала, а правящую семью все обожали. Было ли так на самом деле, неизвестно, но военачальник верил в свои слова, судя по его виду. Он поведал Сати множество разных подробностей о жизни гунской династии, о первых месяцах ее жизни. О том, как нянчился с ней в младенчестве и даже учил первым стойкам с мечом. Чего гун-эр не одобряла. На секунду Бхоль показалось, что она вспомнила этого статного, уверенного в себе мужчину. Но затем ощущение развеялось. Все же слишком много времени прошло.

Оказалось, что специальным ритуалом с подношением Фанши, довольно затратным, можно изменить имя человека. Так что через Суть будет показываться другое имя. Такой ритуал в свое время провели с Сати-Сонми. Брата Ходжи не трогали, держа наследника в тайне. Его имя помогало склонять на свою сторону солдат и цзы.

— Вы все еще не желаете помогать сопротивлению? — вопросил Пак.

— Нет! — отрезала Бхоль. — Ваши споры с Гулхаром не имеют к нам с господином прямого отношения. Для чего нам рисковать своими жизнями? Я не помню ни своей Родины, ни родителей. Почитаю лишь своего наставника из Ордена Семи Облаков, который заменил мне отца. За него я мстила, не жалея собственной жизни. Сражаться за людей, которых никогда не знала, у меня нет никаких причин!

— Эх, жаль, что мы так и не смогли разыскать ваше высочество… — вздохнул Пак с сожалением.

— Подойдем к вопросу с другой стороны, — хлопнул по столу Ли. — Что вы готовы дать за помощь двух легендарных Адептов с уникальными навыками и снаряжением?

— Насколько уникальными?

Ли продемонстрировал целебный огонь из рукояти, а Сати окуталась мифриловым доспехом.

— Ого! — округлил глаза Ходжи. — У нас ни целителей, ни такой брони нет…

Пак Хмин почесал свою аккуратную клиновидную бородку:

— Что может быть более ценной наградой, чем престол Чосин?

— Исключено! — буркнула Сати.

— Тогда… титул цзы и земельный надел? — предложил Хмин. — Когда его высочество взойдет на престол, у нас появятся широкие возможности. Сейчас у нас не так много ресурсов, как хотелось бы.

— Алмазная пыль, — предложил Ли. — Нам не хватает ингредиента для зелья Дао.

Пак размышлял недолго:

— Если поможете нам свергнуть Гулхара, Алмазной пыли у вас будет столько, сколько пожелаете!

— Вот и славно! — ухмыльнулся Ли, после чего повернулся к Сати. — Ты ведь не против?

— Раз такого желание господина… — пожала плечами ученица.