Глава 22

— Господин! — выкрикнула Сати отчаянно.

Адская боль отдалась в каждой клеточке организма. Создалось впечатление, что удар пришелся не только в мое тело, но пронзил саму душу. Жизнь и энергия начали стремительно покидать мой организм.

В глубине разума билось сожаление на счет собственного недальновидного решения. Я поверил ощущению, которое мне внушил проклятый кинжал, и зашел именно в кузню одного из последователей Орока. Мне удалось привыкнуть к нашептываниям Когтя, но такое слабое внушение распознать не вышло. За что теперь приходится расплачиваться, страдая от разрушения собственной души.

Айкорн навалился на меня и прижал к полу, стараясь вдавить костяной кинжал как можно глубже. Однако не особо острое лезвие Когтя застряло где-то в ребрах. Сати выхватила свой клинок и сделала попытку ударить, но не смогла пробить сверкающий желтый Барьер Посвященного. Айкорн отмахнулся от ученицы, и широкая волна огня отбросила Бхоль в сторону. Девушка пролетела через всю комнату и врезалась в стену.

Я схватился за рукоятку правой рукой, однако ладонь пронзила чудовищная боль. Рука начала неметь и чернеть.

— Как? — прохрипел я, задыхаясь от пронзающей каждую частичку моего естества боли.

— Как я прошел твою проверку? — усмехнулся Айкорн. — Не каждому верному слуге Владыки требуется поддержка в виде темного огня. Мне и своих сил хватает, как видишь. А ты неплохо держишься, Ли…

Следом за короткий промежуток времени случилось сразу несколько вещей.

— Мерзавец! — рыкнула Сати, впав в режим берсерка.

— ГЯ-УШ!!! — прошипел встревоженный хургл, поняв, что происходит неладное.

Бхоль понеслась на Айкорна, окутавшись тяжелой мифриловой броней и использовав Шаг для разгона. Хургл прыгнул на лицо мастеру и вцепился в окружающий его Барьер, напитав свои коготки багровым огнем. Жаль, не в кожу. Но Чебулю удалось на время закрыть ему глаза, значительно снизив видимость. Айкорн напрягся, выставив духовный Щит со стороны несущейся ученицы. Опасался, что тонкий пробивной ивовый клинок сможет пронзить его защиту. Оружие Сати завязло в преграде, не достигнув цели, однако набранная бронированной защитницей скорость была такова, что девушка толкнула Айкорна в сторону, из-за чего он ослабил хватку. Чебуль же помешал практику быстро среагировать на ситуацию.

В этот же момент и я предпринял попытку освободиться. Живой рукой я схватить проклятый Коготь, находящийся в руках врага, не смог, но у меня имелся козырь в рукаве. Фигурально и буквально выражаясь. Выпрастывав из левого рукава Клешню, я зацепился хватами за основание кинжала и с силой потянул от себя. Пока Айкорн был сбит с толку и ослеплен, следовало развивать успех.

Где-то из недр сознания, из детских времен увлечений боевыми искусствами, я выудил прием обезоруживания неприятеля с ножом. Крутнув сильно локтем и кистью, я сумел вывернуть Коготь из лап небесного мастера.

— Ты… — процедил он сквозь зубы, скидывая Чебуля с себя и швыряя зверька о стену.

Следующим своим действием он нанес Сати размашистый удар вытянутым узким клинком, мгновенно вынутым из ножен. Нечто вроде продвинутого Разреза смогло пробить Барьер, мифриловый доспех и нанести неглубокую рану.

Я сполна воспользовался образовавшимися долями секунды, рванув вперед и воткнув Коготь в неприятеля. Рывок получился слабым, ибо израненное тело плохо слушалось меня. Сами физические повреждения меня не сильно беспокоили — бывало и хуже. Но тяжелая, вязкая боль продолжала пульсировать в где-то в глубинах души, а котел Дао работал с перебоями. Тем не менее, этого хватило для того, чтобы сократить расстояние, пробить желтый сверкающий Барьер и вонзить кинжал в живот. В сердце целить не стал, поскольку знал о крепости костей пламетворцев высоких ступеней. Промахнуться по сердцу было слишком легко.

Сати вовремя сблизилась с Айкорном и обвила его правую руку ивовым клинком. Пробить его Барьер Бхоль не могла, зато сумела обезопасить от нанесения ответного удара.

— Я — Великий Айкорн! — прорычал мастер, поняв, что попал в ловушку. — Вы не уйдете отсюда живыми!

Я почувствовал, как по кинжалу в меня начал перетекать поток энергии. Почувствовалась эйфория и приток сил, как при потреблении искр Дао. Часть энергии рассеивалась в окружающее пространство, и ее подбирали невольно либо Сати, либо Чебуль. И в данном случае частичек души было намного, на пару порядков больше, чем при обычном убийстве практика. А если присовокупить к этому ступень Посвященного, то выходил очень солидный куш. Я ощущал, как мое Дао растет не по дням, а по секундам.

Айкорн пытался вырваться из хватки. Сати навалилась на него всей своей массой вместе с доспехом, сковав кузнеца не только гибким клинком, но еще и ногами, полностью повиснув на нем. Тем не менее, Небесный мастер вместе с нами двумя скакал по помещению, бился о стены и потолок. Наша шумная схватка наверняка привлекла массу внимания, но все происходило настолько стремительно, что помощь не успела прийти к Айкорну.

Прислужник Орока быстро слабел по мере высасывания из него жизненных сил и разрушения души. Мы с Сати словно пиявки прицепились к противнику, и не думая отпускать. Я же наоборот креп с каждой секундой. Мои душевные раны быстро затягивались, и наверняка Дао быстро росло.

Вот так и надейся на выявление слуг Орока с помощью целебного огня или Жгучей воды. Но, если он не пользуется проклятым огнем, лишь его действия могут выдать в нем культиста.

Вскоре Айкорн рухнул на пол, его Барьер потух, а кожа стала напоминать бледный пергамент.

— Вам… не уйти… от гнева Владыки… — прохрипел он напоследок.

Раздался негромкий хлопок, сопровождающийся выбросом большого количество частичек души, разрушенной Когтем Орока. Мы с Бхоль не планировали здесь долго задерживаться, но просто так бросить такую поляну не могли.

Мой взор сместился на Клешню, держащую Коготь. Выглядел артефакт крайне скверно. Хваты исказились, металл поплыл и почернел. По всему корпусу разошлись дымящиеся черные линии, похожие по узору на путь молнии по небу. Часть достигла и моей руки. Плоть в этих местах почернела, покрывшись чернильными язвами. От Клешни веяло сернистым жженым запахом.

Артефакт принял основной удар на себя. Страшно представить, что произошло, если бы я держал Коготь голой рукой. Либо он бы меня поработил, либо уничтожил. По всей видимости, как носитель, я для него был слишком неприятен.

Я быстро вложил проклятый артефакт в футляр, после чего его злая энергия перестала так остро ощущаться. Лишь когда в коридоре послышался топот и гомон, мы поняли, что пора покидать “гостеприимную” мастерскую. И срочно.

— Мастер Айкорн, что случилось?! — ворвался практик в обширный кабинет Небесного кузнеца.

За ним в проеме показались головы еще нескольких подмастерьев. Не удивлюсь, если ступени Адепта, а то и выше.

— Мастер?! Ублюдки, вы что сотворили с господином?!

— Они использовали Коготь Орока! Твари!

— Бей мразей!

Я быстро подхватил Чебуля и прыгнул в окно, разбив толстое хрустальное стекло и раму Разрезом. За мной последовала Сати, окутавшись полным доспехом. В мифриловую броню барабанили разные огненные техники. К счастью, серьезного урона Бхоль удалось избежать.

Я чувствовал себя на подъеме. Возможно, удар Когтем еще аукнется в дальнейшем, но эйфория и избыток энергии толкали меня вперед.

— Убийца Небесного Мастера! Уничтожьте его! — раздался полный ненависти выкрик.

Хрустальный пик всполошился. Из разных кузниц выскакивали подмастерья и мастера, подтянулась и местная стража. Слухи распространялись моментально — посредством перекрикивания. Правда, через несколько улиц сломанный телефон давал сбои, но бегущих людей старались задержать в любом случае.

Мы отбивались всеми силами. Я бежал первый, пробивая дорогу и расталкивая практиков, Бхоль изображала мой щит, блокируя многочисленные атаки сзади. Кузница Айкорна находилась чуть ли не в центре, так что нам пришлось бежать через полгорода.

В правом плече разорвался цветок боли. Нашелся какой-то ушлый арбалетчик с особыми заряженным оранжевым огнем снарядом, который сумел выцелить меня на бегу и всадить болт в плечо, пробив Барьер.

— Отрыжка хургла! — ругнулся я.

Мы приближались к каменной гряде, частично опоясывающей городское плато. Двигаться в сторону ворот было глупо, поскольку там нас встретят стражники.

— Сюда! — скомандовала Бхоль, перехватив инициативу.

От боли, повреждений Дао и избытка частиц души соображал я скверно.

— Это же Сумасшедший Ублюдок Ли! Он явился на континент, чтобы творить хаос и нести погибель!

Отрыжка хургла! И почему мы вечно в любом месте влипаем в неприятности?!

— Айкорн служил Ороку! — огрызнулся я, хоть и понимал, что это бесполезно. На мои слова не обратили особого внимания.

Следуя командам Сати, мы запрыгнули сначала на крышу одноэтажного строения, затем перебрались на второй этаж, пробежали по плотной черепице и с помощью шага запрыгнули на один из уступов огромной хрустальной друзы. Летящие огненные росчерки и стрелы со звоном разбивали прозрачный минерал, разлетающийся на мириады осколков.

Возможно, это бы смотрелось красиво, если бы за нами не гналась толпа разъяренных практиков. Несколько Мастеров постепенно догоняли нас с помощью более мощного огненного Шага. Мы забрались на скалу и спешно направились к краю.

— Где-то здесь… — произнесла Бхоль напряженно, двинувшись к обрыву.

Вскоре мы достигли края пропасти. Сильный ветер обдувал нас, стремясь откинуть назад, прямо в лапы настигающих пламетворцев. Внизу раскинулись северные горы провинции Фойджин. Кристально чистый воздух позволял глядеть на десятки километров вдаль.

Кивнув друг другу, мы с Сати разбежались и прыгнули в пропасть. Потоки воздуха принялись трепать наши ханьфу. Мы испустили реактивные струи из наших стоп, разгоняясь еще больше. Несколько Мастеров последовали за нами в пропасть. Обрыв не был полностью отвесным, так что нам приходилось держать особый наклон корпуса, позволяющий продвигаться вперед.

Один настырный практик решил догнать нас, для чего выбросил целый фонтан красного огня из ног. Ракетчик хурглов. Извернувшись, я метнул кочеранг, когда он слишком сблизился с нами. Лезвие пробило его Барьер и нанесло легкую рану в голову. Практик замешкался и раскрыл руки в стороны, потерял темп, а бушующие потоки воздуха его сразу замедлили. На последних сантиметрах дальности я успел вернуть кочеранг себе.

— Здесь! Тормозим! — проговорила Бхоль.

Мы извернулись ногами вниз, и принялись испускать короткие струи огня, снижая собственную скорость. Тормозить было намного сложнее, чем просто развивать скорость, поскольку толчки так и норовили развернуть тебя. В огненном Шаге держать равновесие было сложнее всего.

Не без проблем, но мы приземлились, и я побежал прогревать спрятанный москит, прихрамывая. Сати взяла на себя наших преследователей, перехватив их выше по склону. Операция “манекен” продолжалась.

— Уходим! — крикнул я, когда котел нагрелся в достаточной степени.

Нажав на педаль, я запустил пропеллеры на полную катушку. Газовая смесь еще не до конца нагрелась, поэтому москит поволокло по земле.

— За руль! — скомандовал я, заметив приближающуюся Бхоль.

Задавать вопросов девушка не стала. В элегантном прыжке она приземлилась точнехонько в седло передо мной. Я же принялся активно метать назад кочеранг, не давая практикам подобраться. Однако пламетворцев по нашу душу явилось множество. Со стороны города в небо поднимались всадники на огневках и на других компактных пароховерах. Следовало спешить.

Москит сверзился с края скалы и чуть ли не камнем рухнул вниз. Я уже было подумал, что нам конец. Не рассчитал подъемную тягу, и сейчас наше единственное средство передвижения канет в небытие. Однако пропеллеры сделали свое дело, протолкнув аппарат немного вперед. Мы чиркнули задней частью о край скалы, после чего, наконец, немного отдалились от склона Хрустального пика. Мы одновременно падали и летели вперед. У Сати не было большого опыта в пилотировании, но справлялась она неплохо. Не зря в Пустошах я дал ей пару уроков.

Еще какое-то время я отбивался от настырных практиков с помощью кочеранга. Наконец, мы начали отходить от склона, а никто из преследователей полноценно летать не умел. Они лишь прыгали высоко с помощью Шага, стараясь достать нас разнообразным оружием.

Поняв, что мы ускользаем, один из них додумал метнуть нож в боковую емкость с газом. Четыре штуки которых мы установили у кузнеца. Мы сразу же потеряли равновесие, поскольку противоположная сторона тянула аппарат вверх. Я вовремя сдвинул корпус, не то мы могли бы перевернуться. Также задрался нос, поскольку спереди тяги осталось больше.

— Рукоять вниз на себя! — крикнул я.

Сати спешно дернула рукоять, сменив фокус подачи тепла на задние емкости с газом. Вскоре мы немного выровнялись, и я прорубил кочерангом дыру в противоположном заднем баллоне. Вонючий газ, от которого даже глаза слезились, быстро вышел через отверстие. Нос судна снова ушел наверх, но, по крайней мере, мы выровнялись в плоскости крена, и теперь наш полет проходил спокойнее. Вскоре передние резервуары остыли, и мы окончательно выровняли москит. Без дополнительных баков аппарат так высоко уже не поднимется, но нам главное от погони оторваться.

Все это время мы продолжали падать вниз и продвигаться вперед. После набора приличной скорости как следует заработали крылья и хвост, и Сати, наконец, смогла нормально управлять москитом. В какой-то момент нам даже пришлось отключить пропеллеры, поскольку они не поспевали за скоростью, которую мы набрали благодаря частичному падению. Ветер свистел вокруг, колотя по нам воздушными перчатками. Мы спустились на уровень перевала, преодолели пару холмов, после чего резко снизились и ушли вбок, двинувшись вдоль речного каньона.

Солнце спустя какое-то время скрылось за горизонтом, и мы поняли, что смогли оторваться. Обнаружив укромную пещеру, решили передохнуть в ней. Вход располагался высоко над землей, так что не всякий хищник сможет забраться внутрь, плюс со стороны засечь ее сложно.

Сати занялась готовкой, я же провел осмотр вещей и своей руки. Ранение в грудь и другие наши повреждения исцелил прямо в полете с помощью зеленого огня. Темные прожилки и подпалины, доставшиеся моей левой руке, ушли после применения целебного пламени. Меня тревожило это заражение проклятым огнем, но, по всей видимости, исцеления хватило, чтобы избавиться от симптомов. Рука не болела и не ощущалась чужой.

Много чего произошло в кабинете Небесного мастера. Отголоски липкого страха от использования Когтя все еще отдавались эхом в моей голове, но, по-видимому, серьезных последствий мне удалось избежать благодаря прокладке в виде Клешни.

Мой драгоценный артефакт выглядел неважно. Темные разводы избороздили корпус, хваты почернели и немного оплавились.

Клешня Рассекающего Поглощения

Уровень: Небесный. Тип: общий предмет

Особенность: увеличение силы хвата на 95%

Особенность: поглощение до 43% активной внешней духовной энергии

Особенность: сопротивляемость альтернативной энергии, возможность держать запас в 8,4 терций ци

Особенность: проклятый артефакт

Суть показала, что Клешня взяла новый уровень развития, получив новую особенность. Первый наш артефакт небесного уровня, если не считать трофейный мифриловый доспех лунного ранга. Вот только радости данный переход не добавлял. Новая особенность мне крайне не понравилась. Проклятые артефакты способны были принести беды своему носителю.

— Использовать Клешню на постоянной основе больше нельзя… — проговорил я грустно.

— Я бы советовала вам избавиться от проклятой вещи, — заметила Бхоль.

— Наверное, ты права… Жаль расставаться с родной Клешней. Много мы с тобой пережили, — погладил я неровный, изъеденный чернильным огнем корпус. — Ты и на Хрустальном пике спасла мне жизнь… Спасибо!

Иногда, в особые эмоциональные моменты, от личного предмета можно было ощутить толику примитивных эмоций вроде радости или недовольства. Но в данный момент от Клешни донеслось лишь пустое ничто. Связь с личным предметом была утеряна навсегда.

— Гя-уш…

— И тебе спасибо…

Чебулю я также исцелил поврежденные лапы. Общим предметом мог пользоваться в полной мере любой человек. Думаю, не всех отпугнет приставка “проклятый артефакт”. Все-таки особенности у Клешни прекрасные. Поглощение энергии не раз меня выручало, особенно в моменты целительства, да и железная хватка с перекусыванием частенько пригождались. Пока что я убрал проблемный артефакт в огненное измерение. Держать его при себе могло быть опасно.

Цели наши принципиально не изменились. Коготь Орока должен быть уничтожен.