Глава 20

Раздались панические крики, народ принялся метаться по дирижаблю. Мы с Сати выскочили в коридор, по которому носилась обслуга транспорта.

— Что случилось?! — вопросил я.

Сверху снова громыхнуло, дирижабль слегка качнуло.

— Красные Могильщики! — ответил нам практик. — Пропустите!

Боец принялся расталкивать народ, пробиваясь к паровой пушке. С двух сторон уже доносилась периодическая канонада. В отличие от классической пороховой пушки, паровым агрегатам требовалось больше времени на подготовку между выстрелами.

— Послушайте, нам надо поговорить! — появился из соседней каюты настырный усатый мужчина, на этот раз без шляпы. Обращался он к Сати.

— Сейчас явно не время для разговоров! — буркнула Бхоль. — Вы ведь практик? Защищайте дирижабль!

— Конечно…

Прогремел взрыв. Нас тряхнуло, а часть борта гондолы словно гигантозмей языком слизнул. Образовалась огромная дыра в обшивке. Стало ясно, что снаружи царило раннее утро. Гатхи только-только поднимался из-за горизонта. Среди пурпурной сини зари мелькали странные силуэты, похожие на пузатых больших шмелей красного цвета. Приглядевшись, я понял, что это не звери, а практики верхом на неких мобильных устройствах, позволяющих им парить и летать с приличной скоростью. Короткие крылья, хвост, пара гудящих пропеллеров, исходящий паром котел и емкости с левитирующим газом. Устройства как по звучанию, так и из-за открытой кабины напомнили мне мопеды.

— Ка-ка-ка! — донесся до пассажиров каркающий смех Красных могильщиков. — Бросайте оружие или прощайтесь с жизнью!

Сервы, конечно, не могли сопротивляться пиратам, а вот практики решили дать отпор. Среди пассажиров их было не так много, но вместе с командой дирижабля они представляли грозную силу. Тем более, жалкие воздушные бандиты не знали, что данным рейсом летит сам Сумасшедший Кочегар Ли и Храбрая Облачница Сати.

На некоторых летающих мопедах к дирижаблю спускалось сразу по паре человек. Головорезы спрыгивали на заднюю площадку или мостки, шедшие по периметру гондолы. Сражение закипело. В прямом и переносном смысле: нам перебили одну из паровых труб, и коридор частично заволокло паром. Огненные техники летали то тут, то там. Громыхали выстрелы паровых кулеврин. У меня сложилось ощущение, что мы попали на войну почти что современной эпохи, а не средневековья.

Помимо мопедов, нам противостоял еще и вражеский дирижабль. Выглядел он как хаотичное нагромождение пушек, пропеллеров, котлов и газовых емкостей, спальных корзин, болтающихся крюков, веревок… и даже гамаки висели снизу, покачиваясь на ветру. Но каким-то образом монструозное чудо инженерной мысли висело в воздухе, не думая падать. Огромные паровые пушки наносили солидный урон нашему транспорту.

Сати мгновенно окуталась в мифриловый доспех и двинулась вперед по коридору. Я метал кочеранг из пробоины в корпусе, стараясь достать пролетавших мимо пиратов. Периодически получалось. Вскоре рядом с Бхоль почти не осталось защитников — их всех оттеснили или изранили пираты. Лишь мужик с пышными усами сражался отчаянно. Он находился на ступени Бойца, но фехтовал с поразительным умением.

Операция “манекен” продолжалась: воздушные налетчики не могли одолеть воительницу в мифриловых доспехах, пока ее подельник метал по ним загнутый клинок, больно бьющий алыми разрывами.

Раздался еще один взрыв. Нам разворотило одно из оборудованных мест стрельбы из паровой пушки. Раненый боец выполз из разрушенного закутка, истекая кровью. Я помог ему и применил целебный огонь. Кое-как поставил практика на ноги. В данный момент у нас каждый солдат был на счету.

Гондола зияла множеством отверстий разного диаметра. Мы начали потихоньку падать. Очевидно, что основную угрозу для дирижабля представлял вражеский корабль.

— Держитесь! — метнул я кочеранг в последний раз, попав в плечо одному из пиратов. — Попробую добраться до главного судна!

— Будь осторожен! — коротко ответила Бхоль, делая очередной выпад ивовым клинком.

Разрушений в нашем корабле было столь много, что мне не составило труда найти пробоину и забраться наверх. Пробравшись по обшивке, я проскользнул мимо пары шаров с газом и выбрался на крышу дирижабля. Кожаные и каучуковые емкости слегка пружинили под моими ногами. Прямую защиту имела только гондола. По всей видимости, если навесить броню вокруг всего шара, то подъемной силы не останется ни на что иное.

Вражеский корабль нависал сверху. Он подошел к нам довольно близко, плюс от пружинящих шаров можно было оттолкнуться, но по моим прикидкам преодолеть такое расстояние у меня бы не вышло. Летать я пока не умел, только далеко прыгать. Вокруг носились пираты на мопедах. Бандиты пытались достать меня, метая заряженные огнем дротики, которые я старательно отклонял воронкой-щитом.

Мелькала идея попытаться завладеть воздушный глайдером, но его управление выглядело сложным. Я сомневался, что смогу разобраться сходу. В голову пришла иная идея.

Подобрав подходящий момент, я разбежался по пружинящей крыше дирижабля, сделал распрыжку и сильно оттолкнулся, использовав огненный Шаг. Шкура емкости не выдержала пламенного Хлопка и лопнула. Выпущенный на волю разогретый газ придал мне немного дополнительного толчка. Кстати, газ этот ужасно вонял, напоминая смесь запаха протухшего яйца и птичьего помета с фермы.

Глазомер меня не подвел. Я сумел дотянуться в прыжке до пролетающего мимо мопедиста. Гаденыш, правда, целился именно в меня и сумел достать дротиком в плечо, пробив Барьер. Но затем бандит познакомился с лезвием моего кочеранга и улетел вниз, навстречу ржавому песку пустошей. Красному могильщику достойная смерть.

Летающий мини-дирижабль начало уводить в сторону, так что медлить я не стал. Быстро залез на сиденье, примерился и снова оттолкнулся мощным огненным Хлопком. Воздушный мопед закрутило из-за моего толчка и понесло куда-то вниз. Я же взвился в воздух и сумел-таки дотянуться до одной из свисающих с судна веревок. Пираты еще не успели среагировать толком на мои акробатические этюды, так что я воспользовался заминкой сполна.

Подтянулся на веревке и забрался на мостки. Затем потратил несколько секунд на то, чтобы исцелить собственное плечо. После чего побежал по хлипким мостикам и переходам, громя вокруг себя все, что только попадалось на глаза. В том числе уничтожил и две точки с паровыми пушками и стрелками невысокой ступени, большую котельную и множество емкостей с газом.

Красные Могильщики поняли, что их резиденции угрожает опасность, и потянулись обратно на защиту летающего форпоста. Вот только многих перебили защитники пассажирского дирижабля, да и мы с Сати избавились от кучи противников. Порой не успевал искры души поглотить даже.

Я забурился внутрь вражеского судна и принялся уничтожать газовые хранилища. Воняло адски, но корабль начал постепенно снижаться. А затем и перешел в свободное падение. Красные Могильщики пытались остановить меня, но нападали хаотично, да и в узких проходах внутренних переборок летающего монстра напасть вдвоем было сложно.

Лишь в конце я столкнулся с умелым Мастером. Судя по всему — главой пиратов. Вожак Могильщиков не имел попугая на плече, повязки на глазу или протеза вместо ног. Он походил на пилота старого истребителя с его шлемом и круглыми очками, защищающими от ветра. Вот только занятный внешний вид не отменял его боевых навыков. Мне приходилось отступать, периодически получая неприятные раны. Ци стремительно подходила к концу, и восполнить ее с помощью воронки вожак мне шансов не давал.

К счастью, летающая пиратская база падать бесконечно не могла. Мне удалось в небольшую щелку заметить приближение песчаной поверхности. И в нужный момент я прыгнул высоко вверх, протиснувшись в отверстие между газовыми хранилищами.

Главарь замешкался, не последовав за мной сразу, и тут его настигли тяжелые последствия. Огромная махина ударилась о земную поверхность и сложилась словно карточный домик, похоронив под собой многих пиратов. Рудый песок Пустошей, окрасившийся на рассвете в кровавые тона, стал последним пристанищем Красных Могильщиков.

[Сати Бхоль]

Обучение на Граничном острове дало Сати многое. Некоторым советам Фенахо девушка решила все же следовать. До крайностей она доходить не собиралась: например, манипулировать своим партнером, лгать и пользоваться его деньгами или положением. Фенахо считала, что своей красотой надо пользоваться как оружием, и жалкие мужчины достойны быть лишь жертвами, у которых выкачиваются все ресурсы. Подобное поведение претило ее сущности.

Однако кое-что Бхоль взяла на вооружение: постаралась вести себя более зрело и не показывать свою зависимость. Хоть в душе ее все пело и трепетало в моменты близости, она старалась сильно не давать волю эмоциям. Не докучать партнеру, но и не упускать его из виду. Получать удовольствие, но не забывать его доставлять. Сделать так, чтобы отношения никого из них двоих не тяготили.

Путь к Хрустальному пику привел их в прибрежный город, в котором они провели много замечательных часов. Кое-какие интимные советы неопытной Бхоль пригодились и на практике. Несмотря на все ее заскоки, она была благодарна настоятельнице за науку. Духовные техники работали как следует, уберегая разум от чрезмерных нагрузок, а тело от незапланированной беременности. Вкусив запретный плод, Бхоль поняла, почему многие легко теряли гармонию Ши во время соития. Напор духовной энергии партнера был настолько силен, что она чуть не растворилась в нем, растеряв собственное я. Лишь медитативные огненные техники позволили ей не потеряться в водовороте страстей.

Среди ночи на дирижабль, в котором они летели, было совершенно нападение. Господин, как обычно, бросился в самое пекло, решив в одиночку расправиться с вражеским кораблем. Сати останавливать его не стала, прекрасно понимая, что в такие моменты мало какие доводы подействуют. Свои переживания за любимого человека пришлось запихнуть куда поглубже и сосредоточиться на схватке.

Ивовый клинок легко находил бреши в легких доспехах пиратов. Мало кто из них носил полноценные доспехи, не говоря о паровых. Вероятно, такому отношению способствовала воздушная жизнь, которая не терпела перегруза из-за лишнего веса. Чрезмерно тяжелые доспехи отправлялись в утиль первыми.

Мифрил прекрасно защищал от налетчиков, хоть один Адепт и смог уколоть ее в бедро стремительной атакой. Бхоль чуть ли не в одиночку сдерживала наплыв бандитов некоторое время. Пока среди нападающих не начали раздаваться вопли:

— Полундра! Враг проник на корабль! Отходим! Защитим матушку “Тихоходку”!

Пираты постепенно отступали, садились на свои легкие воздушные суденышки и неслись в сторону материнского дирижабля. Сумасшедший Ли сумел наделать достаточно шума.

По всей видимости, пираты поняли, что стремительный наскок провалился. Слишком остры оказались зубки у жертвы. Красные Могильщики решили уничтожить их дирижабль и принялись палить со всех орудий. Тяжелые болванки пробивали металлические переборки словно папирус. Второстепенные и резервные котлы взрывались, пар окутывал судно, дирижабль накренился и пошел вниз.

Одно из ядер больно ударило Бхоль в бок, отчего ее развернуло и чуть не скинуло в провал в стене. Барьер Адепта и мифриловая броня сдержали удар.

А вот усатому мужчине, который достойно сражался рядом с ней, повезло меньше. Он и так был серьезно ранен одним из пиратов. Но сейчас ему досталось еще больше: небольшое ядро попало ему в грудину и проделало сквозную дыру.

Поняв, что врагов на судне не осталось, Сати несколько секунд раздумывала, идти ли на помощь господину, но она так и не нашла способов перебраться на удаляющийся пиратский корабль. Поэтому решила заняться ранеными.

— С-стой… Йонхоль… — выдавил из себя нечто нечленораздельное пострадавший усач, который ранее до нее домогался.

Сейчас было не до старых обид, тем более дядя в шляпе не показался ей отпетым негодяем. Скорее несколько развязным и фамильярным.

Сати достала бальзам с бинтами и попыталась помочь раненому. Кровь останавливаться не желала. Удар ядра пришелся рядом с сердцем, и, похоже, орган задело осколками костей. Обычный человек уже был бы мертв, но незнакомец держался. Из последних сил он подтянулся и схватил ее за руку смертельной хваткой. Приблизил свое бледное лицо с выкаченными глазами.

— Ты… должна… найти Пак Хмина… в Катакомбах Инчхена… Обязательно найди его! — прохрипел он на последнем издыхании. — И тогда… узна…

Но договорить незнакомец не успел. Силы покинули смертельно раненного, и мужчина затих, завалившись обратно на пол с открытыми неподвижными глазами.

Несколько секунд Сати сидела рядом, осмысливая слова незнакомца. У нее возникло ощущение, словно он знал ее. Но, скорее всего, ошибочно принял за кого-то знакомого. Тем не менее, витать в облаках у нее времени не оставалось. Мотнув головой, Бхоль прикрыла глаза погибшего, затем поднялась и отправилась помогать другим раненым. Если бы господин находился на дирижабле, было бы намного проще спасать людей, но не всегда есть такая возможность. Сати бинтовала раны, пережимала артерии и наносила живительный бальзам, как ее учили в Ордене Семи Облаков. Делать все, что в ее силах и помогать страждущим — таков девиз ее ордена.

Дирижабль потерял много газовых мешков, да и котельная вышла из строя, так что падение остановить не удалось. Приземление вышло скверным, но, к счастью, конструкция гондолы выдержала удар.

Выбравшись наружу, Сати быстро отыскала место падения вражеского дирижабля, и помогла Ли Кону справиться с оставшимися пиратами. Некоторые, видя крах своей ватаги, разбежались, улетев на своих мини-дирижаблях. Сражение с Красными Могильщиками подошло к концу.

Оба воздушных корабля рухнули на землю. Из-за разрушения котельных образовались очаги возгорания. Шкуры и каучуковые емкости пылали только так. Они с господином принялись помогать тушить пожары, но один из членов команды их сразу отогнал, объяснив, что смысла тушить купол уже нет: воду в текущей ситуации надо беречь, да и избавиться от огня будет дико сложно.

Вместо этого они организовали закуток с навесом, куда стащили раненых и разные припасы. При этом выживший кочегар дирижабля заставил их устроиться на скальном пригорке, подальше от рыжего песка пустошей. Затем Ли начал свою стандартную процедуру: поглощал ци у любых доноров через свою Клешню и занимался целительством. Пострадавших было много, и не всем удалось дождаться помощи. Усатый мужчина в шляпе отправился на перерождение.

Сати передала большую часть резерва господину, после чего отправилась вместе с еще несколькими смельчаками исследовать развалины пиратского корабля. Не зря она не снимала свой чудо-доспех: несколько выживших устроили засаду, пальнув по ней из паровой пушки. Мифрил выдержал. К счастью, фехтовальных умений, экипировки и крох энергии хватило, чтобы зачистить бандитскую базу. Лазя по покореженному остову, Бхоль наткнулась на пронзенного железной балкой хорошо экипированного мужчину в летных очках. Суть показала, что им был вожак Красных Могильщиков. Сати порадовалась, что Ли Кону удалось одолеть Мастера, и без лишней брезгливости забрала его гибкую артефактную саблю и миниатюрный паровой пистоль.

Лагерь на скале постепенно обрастал удобствами. Кто-то притащил большой контейнер, частично заполненный водой. Распределили обязанности и назначили дежурного, который должен отмерять порции воды. В Красных Пустошах жидкость была на вес золота.

К полудню Ли Кон закончил с ранеными. Несколько человек лишились пальцев и конечностей, но им Непостижимый Целитель лишь закрыл раны. Отращивание рук и ног — слишком долгий процесс.

Удалось найти парочку “москитов” в рабочем состоянии, как жители называли миниатюрные дирижабли с пропеллерами. Еще однин или два техник с дирижабля обещал починить, используя запчасти с других поврежденных аппаратов. В основном у москитов были погнуты пропеллеры из-за падения, или взорван котел попаданием из паровых пушек, либо метательного клинка Ли.

Улучив момент, Сати поведала молодому господину о последних словах незнакомца. Ли Кон передернул плечами:

— Найти Пак Хмина в катакомбах Инчхена? Похоже, на бредни умирающего. Но после того, как избавимся от Когтя, можно будет и заскочить в этот загадочный Инчхен.

— Разумно, — кивнула Бхоль. Ей было любопытно, что все это значит, но она понимала, что есть дела поважнее.