Глава 15
— Внимание! До разрушения логова осталось: 10 минут.
Я, зевая, потянулся и открыл глаза. Пять часов пролетели как одна минута. Но мне удалось отдохнуть. Скажу больше — чувствую себя новорожденным. Умение, доставшееся мне от живоглота, творит чудеса. Источники полны. И я готов начать поиски выхода из подземелий.
Но сперва надо произвести ревизию котомки. Вчера не до того было. Перед отключкой я только и успел, что активировать «логово».
Итак, господа доблестные разведчики милостиво оставили мне всякую мелочевку вроде кресала, фляги и ложки. Сухарями, маленькой луковицей и морковкой они тоже побрезговали.
Остальную еду, а также трофеи за просушку мха они забрали. Кстати, сам мох был на месте. Я даже догадываюсь, кто потрошил мою сумку. Наверняка это был Дэг. Здоровяк ненавидит овощи — особенно лук. А вот сыр, колбаса, вяленое мясо и орехи ему пришлись по душе. Я представил, как он жрет сейчас мои харчи… Урод! Чтоб ты подавился!
Теперь по трофеям за самку живоглота…
— Эссенция опыта (10 500 шт).
— Золотая скрижаль Интеллекта.
— Серебряная скрижаль (25 шт).
Все, что удалось заработать до этого дня, увы, утеряно. Вернее, не так… Временно утеряно! Если удастся выбраться отсюда — обязательно предъявлю счет всем подонкам, ограбившим меня! Пока не знаю как, но я это сделаю!
Несмотря на потери, мои финансовые дела в полном порядке. Одна золотая скрижаль чего только стоит! И это не считая «серебра» и эсок. Как только доберусь до поверхности — продам все эссенции и часть серебряных скрижалей. Выплачу долг Бардану и вернусь в Орхус. Надеюсь, наш дом еще никто не купил. Уверен, смогу договориться с банком — если не о выкупе, то хотя бы об аренде…
Наскоро перекусив двумя сухарями и половинкой морковки, я аккуратно приложился к фляге. Еду и воду надо экономить. Еще неизвестно, когда удастся пополнить припасы.
Нет, серьезно! Если Мири, Дэг и Чад сейчас жрут мою еду — хочу, чтобы эти гады подавились! Желательно со смертельным исходом!
— Внимание! До разрушения логова осталось: 3 секунды.
Все… Пора в путь…
Пещера со странным знаком встретила меня тишиной. По правде говоря, я ожидал, что на шум сбежится вся флора и фауна этих мест. Но поразмыслив, я пришел к выводу, что все должно происходить с точностью наоборот. Там, где рычит самка живоглота, лучше не появляться. Думаю, в округе на некоторое время из опасностей остались только всякие ядовитые растения. Боюсь даже представить, что за тварь может прискакать на вопли живоглота…
Перед тем как вылезти, я сперва осторожно высунул голову… Вроде бы все тихо... Можно идти. Только вот куда?
Хм... Осмотрю-ка я сперва странный знак…
Ого! Ничего себе плесень тут шустрая! Мозаика снова покрылась черной жижей. Кажется, дужку верхнего крючка видно еще меньше, чем до того, как я его очистил.
Возиться с плесенью снова желания не было никакого, но любопытство взяло верх. Тем более, обратной дороги я не знаю. Куда идти — без понятия. На карте Мири этой пещеры не было, так что любая подсказка или хотя бы указатель в любую из сторон будет очень кстати.
«Стрекоза» довольно быстро справилась с поставленной задачей. Оба рыболовных крючка снова сверкнули белизной мрамора. Кстати, отличный материал. Ни пятнышка от плесени не осталось. Помню, как наш сосед, сборщик податей, жаловался отцу, что в ратуше уже вторую неделю шумят своими кувалдами и молотками строители. Срывают старый мрамор со стен. Всему виной въедливая плесень. Здесь же ни пятнышка… Девственно белоснежный камень. А ведь этому символу, по всей вероятности, не одна сотня лет…
Опять эта канавка, что соединяет оба жала. Может, тут раньше тоже были кусочки мрамора? И со временем откололись? Хотя судя по правильным формам и законченности рисунка — неизвестный мастер, видимо, так и задумывал свое творение…
Я прикоснулся указательным пальцем правой руки к углублению. Довольно гладкая поверхность. Вряд ли такая останется после выпавшего кусочка…
Вот же! Что-то больно кольнуло палец… На подушечке пальца выступила малюсенькая капелька крови. Может, порезался об острые края мрамора? Засунув палец в рот, я стал внимательно высматривать злополучный осколок… Нет… Не вижу…
Хотел было уже махнуть на бесполезный знак рукой, как перед глазами выскочило сообщение… От неожиданности неуклюже я отшатнулся назад… Оступившись, я со всего маху хлопнулся на задницу…
— Внимание! Анализ крови: Положительный.
— Метка активирована. Желаете проложить маршрут до следующей метки?
— Стоимость услуги 50 единиц маны.
Забыв о боли, недоуменно хлопая глазами, я снова и снова перечитывал странное сообщение… Если у меня и были сомнения о существовании какого-то мифического храма Древних — только что они навсегда испарились.
Похоже, у меня наконец появился хоть какой-то маршрут… Взвесив все за и против, я пришел к выводу, что лучше уж так, чем биться лбом вслепую.
Получив согласие, неизвестная система немедля опустошила источник маны почти наполовину. Как только это произошло, перед глазами возникла небольшая светящаяся стрелка. Она указывала на одну из нор в дальней стене пещеры. Правда, при более близком рассмотрении стало ясно: никакая это не нора. Этот тоннель создали гномы.
Стрелка упорно предлагала следовать именно этим путем. Ну что ж… Тогда вперед…
Внутри тоннеля было довольно светло — вездесущий зеленый мох прекрасно справлялся со своими обязанностями. Мири рассказывала, что гномы специально вывели это растение именно для этих целей. Еще она говорила о гномьих садах на нижних уровнях, где все деревья выбиты из камня, но из-за покрывшего их светящегося мха они кажутся живыми.
Когда шел, я старался вести себя как учила разведчица. К слову, во мне боролись два чувства к этой женщине: злость из-за предательства и благодарность за науку выживания. Понятное дело, вдалбливая в мою голову законы подземелий, она, по сути, помогала самой себе. Ведь чем раньше новичок примет правила игры, тем безопасней будет всем в отряде. Но, как бы то ни было, ее советы здорово выручали…
***
Не знаю, сколько уже иду — может день, а может и три. Пещера следует за пещерой, тоннель за тоннелем. Я их уже не считаю…
Устал — как физически, так и морально. Постоянное чувство страха выматывает. Одно дело — шагать след в след за опытным скаутом, и совершенно другое — бродить по опасным подземельям в одиночку.
Несколько раз мое путешествие чуть было не закончилось… Сперва это был крылан-одиночка. Тварь ловко замаскировалась среди сталактитов. Но ему не хватило выдержки. Видать, оголодал — сразу кинулся, как только я показался из тоннеля.
Тогда впервые я использовал «таран». Это было странно и необычно… Доселе подобных ощущений у меня не было… Даже когда я создавал «логово»…
Видеть, как искрящийся сгусток лилового цвета отбрасывает на несколько метров атакующего тебя кровожадного монстра словно тряпичную куклу. Как он, потеряв подвижность, шмякается о стену и на несколько секунд затихает… Это было великолепно! В те мгновения я жалел, что не обладаю достаточным уроном, чтобы добить тварь. Пришлось ретироваться…
Затем я чуть было не угодил в паутину шестилапа. Но вовремя увернулся. Издалека я видел крысюков, но они уже кого-то жрали. Мне повезло…
По мере того, как следовал за указателем, я подыскивал удобные пещеры для отдыха. «Логово» я старался активировать в местах с несколькими выходами — так проще скрыться от опасности. Именно благодаря этому полезному умению все еще удается стоять на ногах. Сухари и луковицу я съел еще позавчера. Воды осталось на донышке. Буквально на один глоток…
***
К концу пятого дня стрелка, которую уже тихо ненавидел, вывела меня к подземному озеру. Я уже скорее похож на привидение, чем на разумное существо. Магический источник работает на полную мощность. Часто останавливаюсь на привалы. Как только появляется достаточно маны, активирую «логово» и отключаюсь. За пять часов источники кое-как восполняются, и я продолжаю упорно ползти вперед…
— Вода… — прохрипел я потрескавшимися губами. Порыв ринуться из последних сил к живительной влаге был нещадно мной подавлен. Было нелегко, но я это сделал…
Сперва осмотр... Мири учила, как себя вести рядом с подземным водоемом. Для начала осмотреть берег из укромного места. Первый признак опасности — много костей у воды. Значит — тут живет хищник. Но даже если скелеты отсутствуют — это еще ничего не значит. Тварь может утаскивать свою жертву на глубину и спокойно жрать ее там.
Еще важен цвет воды. Мутная, зеленая, отдающая тиной? Значит пить нельзя. Кроме того, в такой мути обязательно живет кто-то нехороший. Например, тот же болотник.
Увидел озерцо с нежно-лазурной водой? Будь готов отразить нападение бледняка. Эту воду, кстати, пить тоже не рекомендуется…
Остаются водоемы с прозрачной водой. Именно такой я и наблюдал прямо сейчас. К слову, костей на берегу тоже не было.
Хотя нет… Вон там левее среди камней лежит что-то странное. Сперва я подумал, что это тоже булыжник… Хм… Знакомые очертания… Крысюк? Нет… У крысюка шкура другая и хвост длиннее. А этот будто рыба, весь покрыт крупной чешуей. Но только не блестящей, а матово-серой. Неудивительно, что с камнем спутал.
Лежит на правом боку. Ко мне спиной. Не шевелится. И не дышит. Вытянутая башка. Мощная шея и широкая грудная клетка. Узкий таз и довольно длинный хвост.
И тут до меня наконец дошло! Чешуя, кошачье тело… Это же харн! Только, похоже, дохлый… Опасная зверюга. Мы видели такого на второй день пути. Скауты его еще пещерным котом называли. Только тот был намного крупнее. Видимо, этот еще молодой совсем. Ну, молодой или нет, а размером с взрослого крысюка. В холке мне по пояс точно будет.
Полежав еще немного и понаблюдав за чешуйчатым монстром, я пришел к выводу, что он действительно мертв. Надо идти за водой — иначе сойду с ума.
Медленно, стараясь как можно меньше шуметь, пошатываясь, я двинулся к берегу. Разведчица говорила, звуки по воде разносятся далеко. Особенно в такой тишине. Еще учила, если уж приспичило подойти близко к водоему — надо следить за поведением воды. Странная рябь или волна — пора бежать…
На мое счастье, ничего такого я не наблюдал. Аккуратно набрав полную флягу, я, часто озираясь, поплелся обратно под защиту камней. Должен заметить, стоило труда не окунуть всю голову в прозрачную, манящую прохладой влагу. Сам себе удивляюсь — как это не сорвался… Харн, кстати, так и не пошевелился… Значит точно мертв… Ну, хоть это радует…
Оказавшись среди камней, более не мешкая, я жадно присосался к горлышку фляги. О боги! Как же это чудесно!
Утолив жажду, на мгновение я закрыл глаза. Вот оно счастье! Еще бы пожрать чего… Когда наполнял флягу, я видел серебристые бока на глубине. Сейчас бы рыбки… Хех… Но не судьба…
Пока я думал о еде, мысли сами собой вертелись вокруг дохлой туши харна. А что? Чем не еда? Вдруг он умер несколько часов назад? А может, он раненый, потеряв много крови, приполз к воде, чтобы напиться?
Хотя последняя теория отпадает — не вижу кровавого следа. Кстати, то, что такая куча мяса лежит на берегу и на нее еще никто не позарился, говорит о многом. В общем, озеро пока можно назвать условно-безопасным.
Устав думать, я наконец решился осмотреть труп.
Осторожно я поплелся к монстру. Готов в любой момент использовать «таран».
Да, я был прав… Это харн. Молодой еще. Пятый уровень. Интересно, куда он полз? По бороздам видно, пришел он оттуда же, откуда и я.
Если проследить направление… Я внимательно осмотрелся… Понятно… Зверь из последних сил пытался оказаться среди камней. Ему буквально не хватило одного усилия…
М-да… Мощная зверюга! Крупные лапы, широкая грудная клетка. Из приоткрытой зубастой пасти торчит шершавый синий язык… Стоп… Он, похоже, с шестилапом схлестнулся. У того ведь синяя кровь. И очень ядовитая. Да, точно! Вон на когтях и боках зверя видны синие пятна.
Хех… Мой обед отменяется. Мясо этого харна уже отравлено. Хотя справедливости ради нужно отметить: все равно не смог бы своим ножичком не то что порезать, даже глубоко оцарапать эту чешуйчатую шкуру. На ощупь она словно каменная…
Ох, как же жрать охота! Вода дала лишь временное облегчение… Внезапно голова закружилась… Появилась слабость во всем теле… Спина покрылась холодным потом… В ушах зазвенело… Знакомые симптомы — сейчас грохнусь в голодный обморок…
Перед тем как потерять сознание, я успел активировать «логово». Последнее, о чем я успел подумать, кажется, труп харна оказался внутри периметра умения.
***
Когда пришел в себя, я сперва даже не понял, где нахожусь. Приподнявшись на локте, я подслеповато осмотрелся…
Камни… Крупная чешуйчатая туша харна… Зеленый мох… Озеро… Вспомнил! Я же вышел к воде…
Проверил, сколько времени осталось до разрушения логова. Еще целый час. Отлично. Вокруг тишина — можно еще поваляться.
Как только лег и закрыл глаза, я тут же услышал всплески воды. Приоткрываю левый глаз. Рыба! Три розоватых прозрачных плавника на поверхности. Плавно зашли в небольшую затоку. Прямо возле берега. Получается, я нахожусь справа, примерно в пяти метрах.
Что, если? М-м-м… А ведь может сработать! Желудок, будто подслушав мои мысли, отозвался требовательным урчанием. Не попробую — не узнаю…
Рука медленно вытягивается в направлении прозрачно-розовых блестящих спин. Получив мысленный приказ, «таран» лиловым сгустком понесся в направлении затоки.
Мгновение — и то место, где только что мирно плавали три рыбины, взорвалось миллионом мелких брызг вперемешку с галькой и песком. Когда вода отхлынула, на берегу застыли два продолговатых тела. Чешуйчатый бок третьей рыбы я увидел в воде в двух метрах от берега.
— Вы атаковали Пещерный Протоптер (3)!
— Вы нанесли урон 39!
— Вы атаковали Пещерный Протоптер (3)!
— Вы нанесли урон 42!
— Вы атаковали Пещерный Протоптер (3)!
— Вы нанесли урон 22!
Баг побери! Чего это я расселся! У меня же несколько секунд!
С трудом поднявшись, пошатываясь поплелся в сторону моей добычи. На ходу выхватываю «стрекозу». Только бы успеть… Краем глаза замечаю, что рыбина, отброшенная в воду, уже начала шевелиться. Мгновение, и она ушла на дно, будто издеваясь, вильнув хвостом.
Те, что на суше, тоже пришли в себя. Вон как скачут и извиваются…
Эй, эй! Куда это вы собрались?! Бледно-розовые, похожие на сомов полуметровые рыбины довольно проворно потянулись к воде…
Ну уж нет! Сегодня голодным я не останусь! Двадцать секунд перезарядки истекли. Новый «таран», выпущенный почти вплотную, буквально впечатал вертлявые тушки в каменистый берег.
— Вы атаковали Пещерный Протоптер (3)!
— Вы нанесли критический урон 106!
— Вы атаковали Пещерный Протоптер (3)!
— Вы нанесли критический урон 103!
— Вы убили Пещерный Протоптер (3).
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (600 шт).
— Каменная скрижаль Ловкости.
— Каменная скрижаль Силы.
— Каменная скрижаль Выносливости.
— Каменная скрижаль Мудрости.
— Каменная скрижаль Разума.
— Каменная скрижаль Меткости.
— Каменная скрижаль Скорости.
— Каменная скрижаль Интуиции.
— Каменная скрижаль «Рыболов».
— Каменная скрижаль «Охотник».
— Вы убили Пещерный Протоптер (3).
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (600 шт).
— Каменная скрижаль Ловкости.
— Каменная скрижаль Силы.
— Каменная скрижаль Выносливости.
— Каменная скрижаль Мудрости.
— Каменная скрижаль Разума.
— Каменная скрижаль Меткости.
— Каменная скрижаль Скорости.
— Каменная скрижаль Интуиции.
— Каменная скрижаль «Рыболов».
— Каменная скрижаль «Охотник».
Ого! Сколько привалило!
Выходит, чем ближе к цели нахожусь, тем больше шансов нанести критический урон… А протоптер не такой уж и живучий. Получается сто сорок пять единиц жизни. Вон как их покромсало заклинание…
— Развороченная рыбная тушка.
— Уровень: 0.
— Вес: 1 кг 500 гр.
— Ценность: Низкая.
— Качество: Свежий (изменение качества произойдет через 4 часа).
Четыре часа? Ха-ха! Да от них за пять минут даже следа не останется! Оттопырив жаберную крышку, просовываю пальцы внутрь. Счастливо улыбаясь, я потянул первую рыбину к «логову». Затем вернулся за второй.
Все это время я следил за округой. Не сказал бы, что я так уж сильно нашумел, — все-таки всплеск, даже громкий, довольно обыденное дело у воды, но чем Баг не шутит…
Когда разделывал рыбу, я вспоминал маму. Пытался повторять ее движения. Но, увы, ничего не получалось. Великая Система или Высшие силы наверняка сейчас в ужасе от того, во что я превратил бедных протоптеров…
Но мне плевать… Разделав кое-как обе тушки, я сложил все мясо на плоский камень. Затем слегка подсолил и перемешал. Маленький кожаный кисет с солью, купленный мне Крошем, Дэг не забрал. Так что у меня сегодня пир!
О боги! Как это вкусно! Нежное мясо лишь слегка отдавало тиной. Почти без костей. Я не заметил, как проглотил все в считанные минуты. Признаться, первый раз ем сырое мясо, но я сейчас не в том положении, чтобы привередничать. Тем более вкус мне понравился.
С удовольствием наблюдаю за положительной реакцией источников на пищу и воду. Снова прошел по краю… Но спасен… Еще побарахтаемся!
Удачная охота, или, правильней сказать, рыбалка, разожгла во мне азарт. Во-первых, трофеи, а во-вторых — желудок был не прочь получить добавки.
Пока закапывал рыбную требуху и кости, я краем глаза следил за поверхностью озера. Бледно-розовые спины иногда выныривали из воды, но близко к берегу уже не подплывали.
Надо подождать. Пусть успокоятся. Да и я маны поднакоплю.
Через полчаса я обновил контуры «логова». Место решил не менять. Вроде бы удобно. Туша харна пока не смердит. Кроме того, она у меня в качестве отвлекающего фактора. Пойди разбери издалека — мертвый он или нет. Пока непрошенные гости будут присматриваться — я под шумок успею смыться.
Где-то спустя часа два в воде у берега возникло оживление. Я довольно потер руки — как раз маны накопилось на два удара. Осталось подобраться поближе.
В этот раз в затоку пожаловало сразу шесть рыбин. Медленно, почти не дыша, я подполз почти к самой кромке. Вытянул руку. Жду, когда весь косяк соберется в одном месте. Я практически в двух шагах от них. Пора…
Удар!
Отлично! Сразу два крита! Три рыбины на берегу. Остальные в воде. Вытираю мокрый песок и мелкие камешки с лица — всплеск получился на славу.
Двадцать секунд тянутся словно двадцать часов. Рыбины, оставшиеся в воде, уже очнулись и ушли на дно. Кажется, одна из рыбин рассекла себе бок о камень. Вон как вода окрасилась красным.
Протоптеры, выброшенные ударом на берег, сбежать не успели. Я их припечатал «тараном» почти в упор.
Еда! Трофеи!
Когда перетаскивал добычу в логово, мой взгляд зацепился за что-то смутно знакомое. Бывает так — смотришь вокруг, и вроде бы все как всегда, но в пейзаже есть какая-то незначительная деталь, которая полностью меняет суть происходящего. Глаз ее заметил, но тут же потерял из виду…
Медленно вожу головой, стараясь как можно скрупулезней осмотреть все вокруг.
Вижу каменные стены… выходы из пещер… озеро… берег…
Стоп!
Ну конечно! Берег! Вода! Волны! Что-то крупное плывет с другого конца озера! Своей рыбалкой все-таки привлек нежелательное внимание.
Я не заметил, как оказался среди камней в центре моего «логова». Между мной и неизвестным «создателем волн» десяток шагов, хилая защита в триста единиц, ну, и дохлая туша харна.
Ждать гостя пришлось недолго. Его продолговатая башка появилась на поверхности ровно там, где я только что «глушил» рыбу.
Хм… Не понял… А что тут делает бледняк. Вроде бы это озеро не похоже на среду его обитания. Видимо, где-то рядом есть лазурный пруд. Вот он и кормится в двух местах. Кстати, теперь понятно, почему тут так пустынно. Бледняк — это не шутки. Всех распугал в округе.
Тем временем длинная зубастая башка, безошибочно вычислив направление, медленно двинулась в мою сторону. И не удивительно. Даже я чую запах рыбьей крови и требухи. Что уж говорить о бледняке.
Баг тебя побери! Пора делать ноги… А ведь так хотелось задержаться подольше у рыбного места.
Когда уже был готов дать деру, сильный всплеск чуть в стороне отвлек внимание хищника. Это что еще за напасть? Вытянув шею, я попытался разглядеть источник шума…
О боги! Что там творится! В том месте, куда нырнула раненная мной рыба, происходило нечто немыслимое. Вода бурлила и пенилась, словно кипела на огне. Образовался небольшой водоворот с мелькающими внутри серебристыми молниями. Он был мутно-алого цвета.
Дальше произошло то, чего я никак не ожидал увидеть. Гигантский бледняк, гроза всех подземных водоемов, позорно улепетывал куда-то вглубь озера.
Я сощурил глаза. Что же его так напугало? Стоп… Это же… Точно! Лучеперые зубатки! Небольшие рыбы размером с мою ладонь. Очень шустрые и агрессивные. Охотятся стаями. Очень прожорливые твари. Теперь понятно, почему бледняк ретировался — стая зубаток от него мокрого места не оставит…
Радостно улыбаясь неожиданной подмоге, я опустился на землю. Пора и мне подкрепиться.
Когда умостился на плоский камень, я вытащил «стрекозу». Надеюсь, в этот раз разделка пройдет не так неуклюже. Когда тянулся за рыбой, я приподнял голову и обомлел… Прямо на меня уставились два раскосых зеленых глаза… Харн, похоже, оказался не совсем мертв…
