Глава 14
Заскочив в нору, я быстро пополз, судорожно перебирая руками и ногами. Куцый источник энергии тут же дал понять о перенапряжении. Плевать! Главное, вернуться вовремя назад!
Веревка снова дернулась три раза, сообщая об опасности. Я полз на пределе сил!
Мое появление из норы можно было сравнить с вылетающей пробкой из горлышка бутылки с белым игристым вином. Не хватало праздничного хлопка…
В тот момент я был настолько перевозбужден и напуган, что напрочь забыл о всяких предосторожностях. Уже когда лежал тяжело дыша рядом с входом в нору, я понял, сколько ошибок совершил. Шумел, когда полз. Затем не осмотревшись, сломя голову выскочил из прохода… Да что говорить! Я даже успел один раз расплакаться по пути, представив, как остаюсь один на один со всеми кошмарами этого места! Умом я понимал — это все последствия паники. И что рано или поздно я должен был сорваться… Но я не ожидал, что это произойдет в самый неподходящий момент. Именно тогда, когда так нужна холодная голова.
Первое, что бросилось в глаза, — это место нашей стоянки. Его попросту не было… Где Мири?! Где Дэг и Чад?! Куда они подевались?! Если была схватка с монстрами, тогда где ее следы? Где кровь? И почему нет вещей?
Я ошарашенно огляделся. Вон моя котомка… Сиротливо лежит в нескольких шагах от того места, где ее оставил… Кажется, ее все-таки распотрошили, несмотря на уверения Мири. Проследил за веревкой. Другой конец привязан к большому булыжнику. Но зачем?!
А потом мой взгляд остановился на том месте, где был вход в пещеру… Он был завален… Последний кусочек мозаики встал на свое место, и я увидел общую картину произошедшего… Меня просто-напросто бросили. Причем сделали это намеренно. Цинично отправив меня на разведку, сами собрали лагерь, зачем-то привязали мою веревку к камню и смылись, завалив проход. Но почему?! Что я такого сделал?! Я ведь честно выполнял свою работу! Не пытался надуть их, как тот парень… Почему они со мной так поступили?!
За спиной раздался леденящий душу рык. Я почувствовал, как на затылке волосы встали дыбом. Коленки сами собой подогнулись. Первобытный ужас сковал все тело.
Я медленно обернулся. В нескольких шагах от меня — у противоположной стены пещеры — застыло нечто огромное и безобразное. Безволосая морщинистая кожа грязно-желтого цвета. Широкая пасть, напичканная острыми зубами. Больше всего тварь напоминала личинку мясной мухи, но только размером с взрослого быка.
Я забыл, как дышать. Чудовище, быстро перебирая короткими лапами, выползло в центр пещеры, прямо туда, где была наша стоянка, и остановилось. Толстая башка припала к земле. Только сейчас я заметил, что у монстра нет глаз. Думаю, именно поэтому я все еще жив.
Несколько мощных вдохов-выдохов, и гигантская личинка рванула вперед. В сторону заблокированного скаутами выхода. С ужасом я наблюдал, как монстр, мчась по следу, задевает лапой так заботливо натянутую веревку и тащит ее за собой.
Сам от себя такого не ожидая, действовать я начал мгновенно. «Стрекоза» скользнула в руку. Узкая полоска стали буквально вгрызается в плотные витые волокна. Но, увы, урон ножа слишком низок для веревки второго уровня с прочностью в семьдесят единиц. Еще несколько витков, и тварь утянет меня за собой.
Хитрый узел Мири просто так не развяжешь. Остается один единственно верный вариант. Дрожащие как в лихорадке пальцы кое-как справились с пряжкой ремня. Происходит это как раз вовремя — последний виток веревки распрямляется, и мой пояс, словно испуганная серая птица, унесся следом за монстром.
Больше не теряя времени, я развернулся и побежал в сторону последней норы. По пути схватил изрядно похудевшую котомку.
Мои телодвижения не остались незамеченными. Монстр среагировал мгновенно. Довольно прытко развернувшись, он кинулся назад, безошибочно определив мое местонахождение. Как такое возможно? Либо он не совсем слепой, либо у этого существа поразительно острый слух.
На пределе своих жалких возможностей я все-таки выиграл этот смертельный забег. Короткий неуклюжий прыжок — и я буквально занырнул в узкий лаз. Не останавливаясь, стал пробираться вперед.
Легкие горят, суставы и мышцы вот-вот разорвутся от перенапряжения, в глазах потемнело… Нет! Только не терять сознание! Только не сейчас!
Я успел проползти три или четыре шага, как стены сотряс чудовищной силы удар. За ним в нору ворвался ужасающий обиженный рев.
Все! Успел! Монстру до меня не добраться!
Частые удары о стену, треск и грохот камней сообщили мне печальную весть — похоже, я рано обрадовался… Тварь оказалась не простой, а магической… Скосив глаза, я увидел, как та с легкостью вгрызается в камень, увеличивая нору пещерного червя под свои габариты. Перед каждым ударом пасть чудовища вспыхивала лиловыми молниями.
Собрав всю свою волю в кулак, я рванул вперед.
Нора быстро заполнилась пылью. Так что передвигался я наощупь. Но это было полбеды. С каждым ударом в лаз проникала омерзительная и смрадная вонь из пасти монстра. Еще неизвестно, что убьет меня быстрее — зубастая пасть или это нестерпимое зловоние.
Спустя несколько минут я понял: эти «скачки» мне не выиграть. Пока я проползал метр, тварь пробивала два. Кроме того, я слабел прямо на глазах, а монстр, будто чувствуя это, вгрызался в камень еще с большим остервенением…
Сквозь пыль и слезы отчаяния я видел, как покрылись трещинами стены норы и как с каждым новым ужасным ударом они становились все шире и шире… Почему-то моему меркнущему сознанию смерть под завалом показалась менее болезненной, чем от зубов гигантской личинки мясной мухи. И я начал молить всех богов обрушить на меня всю эту гору камней. Лишь бы погибнуть раньше, чем до меня доберется эта сволочь.
Но мои мольбы никто не услышал. Более того, я вдруг ощутил на себе чье-то влажное и горячее прикосновение… Оно жадно опутывало мое тело.
Сперва я подумал, что это випера обхватила мои ноги и грудь своим белым мерзким телом. Я даже победно улыбнулся… Не обвал, так быстрая смерть от яда… Но вдруг змея повела себя очень странно — потащила меня в сторону почему-то притихшей твари. И тут до меня наконец дошло! Это не змея! Это язык личинки!
Я вздрогнул и стал нелепо хвататься руками за трещины и камни. Это чудовищу не понравилось. Меня потянули быстрее. В правой руке сама собой появилась «стрекоза». Нет, я не сдохну, как паршивая овца! Я буду драться до последнего! Как сражался Весельчак, зная, что не выиграет тот бой!
Удар! Еще один! Кожа на языке монстра оказалась неожиданно тонкой. Острое лезвие артефакта Древних раз за разом погружалось в зловонную плоть, не чувствуя преграды…
— Вы вступили в схватку с Самкой Живоглота (30)!
— Вы нанесли урон 2!
— Вы нанесли урон 1!
— Вы нанесли урон 0!
— Вы нанесли урон 2!
Больше я ударить не смог… Язык твари вдруг быстро исчез, и по ушам шарахнул пронзительный визг боли. Затем я почувствовал сильный подземный толчок. Он сопровождался чудовищным рокотом и треском.
Теряя сознание, я улыбнулся. Думаю, Крош и Весельчак обязательно оценили бы мою отвагу.
***
Сознание возвращалось рывками. Сон и явь смешались, выдавая странные нереальные картинки. В моих видениях были отец и мама. Они сидели у камина в нашем доме и о чем-то увлеченно разговаривали. Я пытался докричаться до них, но, увы, меня никто не слышал.
Приходил и Весельчак. Он долго смотрел на меня своим жестким, но в то же самое время спокойным взглядом. Кивал одобряюще и исчезал.
Я ждал Кроша, но он не пришел. А ведь я так хотел увидеть его. Попросить прощения за то, что втянул в это дерьмо…
Иногда мои видения прерывались, и перед глазами возникала густо-зеленая пелена. Нестерпимо зловонная и оглушающе тихая. В такие моменты где-то на краю сознания возникала мысль, что это и есть реальный мир. Что мое измученное тело покоится где-то в глубине Кривых гор, в забытом всеми богами гномьем руднике. И что где-то рядом находится гигантская тварь, которая пытается утянуть меня своим мерзким языком в зубастую пасть.
Из небытия вырвало настойчиво мигающее перед глазами сообщение. К слову, в закладках тоже что-то было... Видимо, в те короткие мгновения, когда я приходил в себя, машинально «смахивал» новые оповещения в сторону…
Стоило труда сосредоточиться на красных буковках, мигающих перед глазами.
— Внимание! Ваш тайник разорен!
— Внимание! Ваш тайник разорен!
— Внимание! Ваш тайник разорен!
— Тайник? — озадаченно прохрипел я и громко закашлялся.
Во рту пересохло. Язык прилип к небу. На зубах скрипит песок. Голова раскалывается.
Недоуменно оглядываюсь. Почему я еще жив? Где чудовище? И где я, Баг побери, нахожусь?
Подслеповато я начал шарить руками. Стены, мягкий мох, пыль, камни… На желудок твари не похоже… Вроде бы я все еще в той же норе…
Рука вдруг зацепилась за что-то знакомое… Кажется, моя котомка…
Правая рука нырнула внутрь сумки. Только бы не забрали… Только бы не забрали…
Отлично! Есть!
Простенькую жестяную флягу доставал словно это была бесценная реликвия. Тяжеленькая! Я ведь почти не пил после того, как набрал воды. Прохладная живительная влага заполнила сухой рот. Пил долго, жадными глотками. О, Великая Система! За всю жизнь ничего вкуснее не пробовал!
Утолив жажду, некоторое время я сидел с закрытыми глазами. Приводил мысли и чувства в порядок.
Я хотел было уползти подальше от этого страшного места, но опустошенный источник энергии не позволил. К слову, «жизни» оставалась ровно единица. Если бы не системное сообщение, я бы умер, не приходя в сознание. Выходит, неизвестный расхититель тайников спас мне жизнь.
Хотя почему неизвестный? Похоже, Лютый все-таки добрался до моего добра. Представляю их рожи, когда увидят, сколько там эсок и скрижалей! Вот бы кого-нибудь из его кодлы на радостях хватил удар… Желательно Фроди или самого Лютого…
Пыль уже осела, и я смог разглядеть, что прохода, откуда рвался за мной монстр, больше не существует. Сухие губы растянулись в ехидной улыбке… Хе-хе, я все-таки «намолил» обвал. Только не на себя, а на голову этому уроду!
Хотя, если рассуждать логически, он сам виноват. Мири говорила, пещерные черви, роя свои норы, выделяют какую-то жидкость, которая укрепляет камень. А разбушевавшийся монстр, потеряв всякий страх, попер напролом. За что, видимо, и поплатился. М-да… Мири права — подземелья ошибок не прощают…
Мысли сами собой завертелись вокруг поступка разведчиков… Сволочи! Они все подстроили! Они знали, что эта тварь тут появляется… Потому и торопились…
Стоп… А может, все наоборот? Точно! Я, как когда-то в наших играх с отцом, стал «тянуть ниточки». А что, если монстр живет в той пещере? Но иногда на некоторое время покидает свой дом. Причем это происходит с завидным постоянством, в одно и то же время. Хм… Похоже на правду... Вон и Скоркс тоже поторапливал разведчиков... Получается, мы пришли слишком поздно — тварь уже была на пути к себе домой. Либо просто вернулась пораньше…
Теперь что касается меня… Тут все просто… Не оставь эти уроды приманку в виде бедолаги Эрика Бергмана, вряд ли бы им удалось сбежать от монстра… Тот булыжник, перегораживающий проход, для него что песчинка. Вон как он стены крошил…
Хм… Вернее она… Кажется, когда отбивался ножом, в сообщениях мелькнуло название монстра и его уровень…
Внезапно до меня начало доходить… Спина тут же покрылась холодным потом… Сообщения!
С замиранием сердца открыл закладки и обомлел…
— Вы убили Самку Живоглота (30).
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (6000 шт).
— Золотая скрижаль Интеллекта.
— Серебряная скрижаль(10 шт).
О боги! Тело дрожит от переизбытка чувств! А ведь все так, как говорили учителя-охотники! Главное, нанести хотя бы крошечный урон, и ты не останешься без добычи.
Без особой надежды открываю описание золотой скрижали.
— Золотая скрижаль Интеллекта.
— Уровень: 1.
— Категория: Характеристика.
— Эффект: +3 к текущему прогрессу характеристики Интеллект.
— Вес: Не имеет веса. Не занимает места.
Ну да… Никаких сюрпризов… Первый уровень…
Сам себе удивляюсь… Откуда это ледяное спокойствие? Может, я уже смирился? А может, потому, что я был на волосок от смерти и теперь мыслю другими категориями?
Так или иначе, истерик больше не будет. Тут не истерить — тут радоваться надо! Жив остался, да еще и с прибытком! Боюсь даже представить, сколько стоит эта золотая пластинка… И еще десяток «серебрушек» в придачу!
А эсок-то сколько привалило! Как там нас в школе учили? Сперва вычисляем разницу в уровнях. Потом все это дело умножаем на тысячу. И уже от получившегося числа — пятая часть моя…
То-то я удивлялся, когда доставал флягу. Кончики пальцев ощущали в тот момент характерные очертания эсок и скрижалей. Еще озадачило то, что подлецы-скауты не тронули мои трофеи… Хотя надо бы проверить…
Когда я ослабил тесемки, заметил странный блеск на дне котомки… Не понял… Ничего подобного там не должно быть… Из-за узелка с сухарями торчал краешек какой-то переливающейся всеми цветами радуги штуковины… Пока я пытался ее достать, успел заметить, что трофеев, полученных за просушку мха, нет. Все-таки грабанули, сволочи! Тогда откуда здесь остальные скрижали? Да и эсок заметно больше — это не считая того, что получил за Самку Живоглота…
Вот ведь идиот! Я же не все сообщения просмотрел! Увидел скрижаль интеллекта и совершенно обо всем забыл…
Устроившись поудобней, я снова открыл закладки…
— Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы победили существо с уровнем, превышающим ваш на 10!
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (300 шт).
— Серебряная скрижаль (3 шт).
— Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы победили существо с уровнем, превышающим ваш на 20!
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (500 шт).
— Серебряная скрижаль (5 шт).
— Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы победили существо с уровнем, превышающим ваш на 30!
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (700 шт).
— Серебряная скрижаль (7 шт).
По мере того, как я пролистывал сообщения, на лице расцветала глупая довольная улыбка… А когда дело дошло до последнего, долго не мог поверить тому, что вижу… Перечитав его несколько раз, я устало закрыл глаза…
Оказывается, та блестящая стекляшка в моей котомке — не что иное, как легендарная радужная скрижаль…
***
— Внимание! Высшие Силы благоволят вам! Вы повторили легендарный подвиг Агвида Следопыта! Вы победили магическое существо с уровнем, превышающим ваш на 30, не используя магию!
— Поздравляем! Вы получаете:
— Эссенция опыта (3000 шт).
— Радужная скрижаль «Живоглот» (1 шт).
Правая рука осторожно ныряет в котомку. Слегка подрагивающие пальцы нащупывают заветную пластинку. Сердце, будто орочий там-там, отбивает бешеный ритм.
Вынырнув из сумки, перламутровая стекляшка засияла всеми цветами радуги, осветив все вокруг. На переливающемся реверсе угадывались очертания уменьшенной копии Живоглота.
Налюбовавшись вдоволь чудесной вещицей, о которой слышал столько сказок и небылиц, я с замиранием сердца перешел к описанию.
— Радужная скрижаль «Живоглот».
— Эффект:
— Открывает 1 характеристику Живоглота на выбор.
— Открывает 1 навык или умение Живоглота на выбор.
— Открывает 1 заклинание Живоглота на выбор.
— +10 к любой характеристике/навыку/профессии/заклинанию.
— Вес: Не имеет веса. Не занимает места.
Следующие несколько мгновений вспоминались очень смутно… Кажется, поддавшись эмоциям и наплевав на все предосторожности, я чуть было не заорал на всю округу. Но вовремя успел взять себя в руки — закрыл рот и лицо котомкой. Получилось лишь жалкое приглушенное мычание.
Размазывая горячие слезы счастья по щекам, панически боясь ошибки, я снова и снова перечитывал описание заветной скрижали. Воспаленные глаза скрупулезно выискивали хоть какое-нибудь упоминание об уровне. Но, к великой радости, ничего не находили.
Хотелось скакать! Плакать и одновременно смеяться! Нелепо сучить руками и ногами! Неужели у меня получится разорвать этот замкнутый круг?!
Кое-как успокоившись, я сделал глубокий вдох. Не медля более ни секунды, словно боясь, что неожиданная удача покинет меня, я мысленно пожелал использовать скрижаль.
Великая Система отозвалась будничным вопросом:
— Желаете использовать радужную скрижаль «Живоглот»?
Кто бы знал, как долго я ждал увидеть подобные строки!
— Да… — дрожащим голосом зачем-то прошептал я, хотя достаточно было и мысленного согласия.
— Укажите 1 характеристику Живоглота, которую вы хотите открыть.
Перед глазами появился внушительный список. А тварь-то довольно продвинутая… Вон сколько всего… Но мне нужна только одна характеристика! Я давно о ней мечтаю! Есть! Нашел!
— Интеллект… — снова прошептал я.
— Внимание! Вы открыли характеристику «Интеллект»!
— Внимание! Активирован магический источник!
С глупой улыбкой на губах я наблюдал появление третьего источника. Там пока всего лишь десять единиц, но это начало! Вдруг я осознал одну простую вещь… Я только что стал магом!
Так… Что дальше?
— Укажите 1 навык или умение «Живоглота», который вы хотите открыть.
Здесь был список покороче. Мне предлагалось выбрать из четырех наименований.
— Острый нюх Живоглота (анатомическое несоответствие).
— Эхолокация Живоглота (анатомическое несоответствие).
— Кладка яиц (анатомическое несоответствие).
— Создание логова.
Я внимательно изучил первых два. Вот, значит, как «видят» слепые твари. С острым нюхом у подземных монстров все понятно — об этом Мири мне рассказала. А вот о том, что они при помощи эха своего рыка могут узнавать местонахождение других существ, никто не говорил. Причем не только местонахождение, но и размер добычи. По крайней мере, судя по описанию навыка, Живоглоту это точно под силу.
Отличный навык! Мне бы очень пригодился… Но, увы, это невозможно. В моем теле не хватает нескольких специальных органов, которые есть у Живоглота. К сожалению, с «Острым нюхом» та же история. А про «Кладку яиц» даже думать не хочу…
Остается «Создание логова».
— Создание логова Живоглота.
— Уровень: 0. (0/20)
— Тип: Активное умение.
— Вид: Обычное.
— Описание:
— Выбрав подходящее место в укромной пещере или среди камней, Живоглот создает временное убежище. Используя магию, он опутывает его сигнальными и защитными нитями.
— Эффект:
— Поглощает 300 единиц урона.
— Сигнализирует о вторжении.
— +2 жизни каждые 30 минут (находящемуся внутри логова).
— +2 маны каждые 30 минут (находящемуся внутри логова).
— +2 энергии каждые 30 минут (находящемуся внутри логова).
— Минимальные требования:
— Интеллект — 6.
— Расходует 70 единиц маны.
— Примечание:
— Время действия 5 часов.
— Радиус 2 метра.
Я довольно потер руки. Выходит, у меня теперь есть хоть и хиленькая, но защита. Триста единиц для того же Живоглота или пещерного червя не преграда. А вот крылана или крысюка уже попридержит. Что даст мне время попытаться унести ноги… Кстати, теперь понятно, каким образом Самка Живоглота узнавала о непрошенных гостях в ее пещере.
А вот за возможность восстановить источники загадочным Высшим силам особый поклон!
С этим все понятно. Берем!
Пора увеличивать источник маны.
— Желаете вложить 10 единиц в характеристику «Интеллект»?
Да!
— Внимание! Ваш магический источник увеличен до 110 единиц.
Отлично! Теперь осталось разобраться с заклинаниями.
— Укажите 1 заклинание «Живоглота», которое вы хотите открыть.
Заклинаний было всего два. Оказывается, я уже с ними знаком. Воздействие одного из них даже успел испытать на собственной шкуре. Называлось оно «Смрадное дыхание Живоглота». Эта гадость, попадая в легкие, сбивает концентрацию и снижает скорость передвижения противника в несколько раз. То-то я был похож на муху, попавшую в кисель. Правда, справедливости ради нужно отметить — с таким источником энергии, как у меня, особо не побегаешь.
Увы, «смрадное дыхание» не подходит мне по аналогичной причине, что и та же «кладка яиц». Насколько я понял — магия в этом заклинании является неким усилителем. Все остальное — это природные особенности организма Живоглота. Откровенно говоря, не очень-то и хотелось… Меня и без того люди не особо любят, а если начну «смрадно дышать», как тот Живоглот… М-да… Веселенькая картинка получится… Хотя я вынужден признать — возможность замедлять противника здорово повышает шансы на выживание в таком месте, как это…
Действие второго заклинания Живоглота мне тоже было знакомо… Фактически, косвенно именно благодаря ему являюсь счастливым обладателем радужной скрижали.
— Сокрушительный таран Живоглота.
— Уровень: 0. (0/20)
— Тип: Заклинание.
— Вид: Обычное.
— Описание:
— Живоглот при помощи магии наносит мощный таранный удар по цели.
— Эффект:
— Наносит 45 урона.
— Отбрасывает противника на несколько метров, оглушая его на 10 секунд.
— Минимальные требования:
— Интеллект — 4.
— Расходует 50 маны.
— Примечание:
— Время на перезарядку 20 сек.
— Дальность 7 м.
— Радиус поражения 0,75 м.
Тоже берем! Обязательно берем! Выходит, при условии полного источника маны, смогу нанести два удара! Правда, с таким уроном против местных обитателей особо не повоюешь. А вот возможность отбросить и оглушить монстра — это очень полезный эффект. Десять секунд на то, чтобы попытаться сбежать, — ничтожно короткий отрезок времени, но все-таки это шанс.
В общем, надо повышать уровень заклинания… Осталось дело за малым… Хе-хе… Раздобыть огромный мешок с радужными скрижалями…
