Глава 27
Силовые поля Хаммера и монстра столкнулись, издав гулкий звук, эхом разлетевшийся по округе. Несмотря на изматывающий некротический яд и страшные раны, оставленные Хаосом, существо метауровня всеми силами цеплялось за жизнь. А их у твари было предостаточно. Хаммеру в этом бою легкой победы не ожидалось.
Игнат перевел взгляд в сторону, где виднелись сигнатуры других отрядов, взявших место боя в окружение. Среди них он нашел Штейгера.
«Будь готов вмешаться и забрать Хаммера, — обратился он через мыслеречь. — Но только в самой критической ситуации».
«Знаю, не вопрос», — ответил напряженный немец.
Этот момент оговаривался за спиной Хаммера. Американец должен был быть уверен, что бой для него — без возможности спастись. Только ощущая дыхание смерти за спиной, он сможет выложиться полностью.
«Тогда оставляю это на тебя», — кивнул Игнат.
«Будет уверен, дружище, — усмехнулся немец. — Сегодня наш Молоток станет Суперменом».
Игнат оборвал связь. У него времени наблюдать за битвой Хаммера не было. Сейчас перед хаоситом стояла задача окончательно закрыть вопрос с драконами.
— Ну, ребята, — произнес Игнат. — Где вы там запрятались?
Мужчина покинул бой, двигаясь по равнине в сторону, куда отступили зализывать раны три некродракона. Местность вокруг была испахана глубокими рытвинами и оврагами после боя. Чуть в стороне находилось настоящее кровавое озеро, заваленное ошметками тел разорванных зверей. Воздух то и дело содрогался от эха сталкивающихся навыков.
Веном щупальцами помогал преодолевать глубокие овраги, оставшиеся после падения гигантских костяных туш. Игнат на это не обращал внимания, он всматривался вдаль, отслеживая через артефакт состояние драконов.
Сейчас, после неудавшегося боя их жажда крови и агрессия уже сошли на нет. Разумы пробудились, но были подавлены, что облегчало окончательную наладку ментальной связи.
Двигаясь с высокой скоростью, вскоре он увидел сигнатуры «трех братьев». Те лежали на краю равнины без движения. Полученная от убийства зверей энергия растекалась по костяным телам, сращивая многочисленные повреждения.
Это было еще одно преимущество нежити. Если она выходила из боя, то поглощенная энергия помогала восстановить любые повреждения.
Игнат ощутил на себе чужое внимание и тут же вошел в более плотный ментальный контакт, сканируя разумы нежити. В драконах всколыхнулось было желание убийства при приближении живого существа, но было подавлено Игнатом. Общее удрученное состояние тварей и наличие артефактов помогли подавить инстинкты нежити.
«Слабаки», — отправил мысль Игнат.
Хоть разумы драконов и были зачищены, но они понимали простейшие эмоции и поняли, что имел в виду человек. Вялая агрессия рассеялась под воздействием артефактов и последствий поражения.
«Я могу сделать вас сильнее», — продолжил хаосит.
Все свои мысли он продолжал дополнять самыми простыми эмоциями и мыслеобразами. Унизительное поражение, обещание побед и жертв — вот те крючки, за которые он цеплялся.
На этот раз ответом ему был интерес. Монстры поняли свою слабость, а обещание развиваться и доминировать привлекало их.
Продолжая налаживать контакт, Игнат транслировал яркие мыслеобразы побед, многочисленных жертв, сдабривая все это эмоциями, выражающими доминирование. Он ощущал, как его подопечные проникаются интересом. Их разумы были словно у новорожденных, но принадлежали существам силы. Они уже желали быть на вершине. Неудивительно, что посулы Игната их подкупили.
Пришло время приступить к самому главному.
«Тогда вы должны подчиняться мне, — выразил главную мысль Игнат. — Я побеждаю всегда. Со мной будете побеждать и вы».
Он ощутил неуверенность монстров. Те уже видели маленького человека и сомневались в его предложении. Им нужно было доказательство, и хаосит не замедлил его продемонстрировать. В его руках появилась сфера концентрированного Хаоса.
Монстры заволновались, когда ощутили первостихию. Игнат вздохнул, готовясь сделать решающий ход. Сейчас ему требовалось выразить абсолютную уверенность и отдать приказ. Если монстры откажутся его выполнять, то можно считать, что вся подготовка насмарку.
Внезапно в голове возник образ Хозяина Перекрестка. Да, тот был сумасшедшей тварью, помешанной на воле Хаоса. Но выражая свою волю, он не просто был уверен, что его приказы выполнят. Он просто знал это с тем спокойствием, с которым человек знает, что он может сделать вдох и выдох.
«Встаньте», — отправил один простой мыслеобраз Игнат.
Секунду стояла тишина, а затем три гигантские, объятые некротической энергией туши с грохотом и треском поднялись.
«Идите и восстанавливайте силы, — хаосит проявил образ костяного могильника. — Скоро я призову вас в бой».
Вокруг застыла тишина. Монстры будто вдумывались в приказ и решали, надо ли его выполнять. Но вот драконы повернулись и направились в сторону места, где Катран их пробудила. То, что они могут столкнуться с метазверем и Бамбиком, не было проблемой. Нежить вообще не конфликтовала друг с другом, а Бамбик был под крылом метазверя.
Только когда ментальный контакт перестал быть активным, перейдя в пассивное состояние где-то на краю сознания, Игнат позволил себе выдохнуть. Однако времени на рефлексию не было. Он тут же связался с Катран:
«Это было чертовски напряжно, но я справился».
«Уже знаю, — ответила ксенос. — Я отхожу».
Именно Катран активировала жажду крови нежити с помощью своих артефактов. Сейчас ей нужно было покинуть место их лежки до того, как хозяева вернутся.
«Хорошо, — кивнул Игнат. — Ты молодец».
Катран ответила подтверждением, что и не сомневалась в этом. На этом их разговор закончился.
Только сейчас Игнат понял, что прошло уже полчаса. Тут же он оглянулся в ту сторону, откуда пришел.
«Надо вернуться», — подумал он, ощущая беспокойство.
Он и не заметил, как затихли всполохи и эхо энергий. Это означало, что битва или заканчивается, или уже осталась в прошлом.
«Штейгер, — Игнат связался с немцем. — Что там у вас»?.
По каналу ментальной связи он ощутил сложный коктейль эмоций, понять по которому хоть что-то было невозможно.
«Командир, — ответил тот. — Если ты освободился, то подходи. Это надо видеть».
«Да скажи ты хоть, — ощутил раздражение Игнат. — Хаммер живой. Он смог?».
«В процессе, — ответил Штейгер. — О, черт возьми, этот американец псих»!.
Игнат понял, что спрашивать с немца что-то более внятное бесполезно. Тот был поглощен боем, как футбольным матчем, и требовать с него качественную информацию сейчас было бессмысленно.
Оглянувшись на удаляющихся драконов, Игнат рванул в обратную сторону.
Уже на подходе он заметил изменения. Поле битвы Хаммера с метамонстром выглядело странно. Здесь не было оплавленных воронок и глубоких рытвин. Наоборот, там, где сталкивались энергетические поля, сухую почву спрессовало в идеально ровное покрытие, иногда пересекаемое случайно образовавшимися бордюрами.
Монстр обнаружился неподалеку. Едва живой, он лежал без движения. Странная темная хмарь, покрывавшая его тело, рассеялась, позволяя Игнату наконец рассмотреть существо. То выглядело, как странная помесь крота, черепахи и бог знает кого еще.
Тело монстра покрывали роговые пластины. На спине они утолщались, становясь похожими на панцирь. Лапы существа имели длинные когти. Судя по их форме, существо умело зарываться под землю для засады. Неудивительно, что оно обитало в разломе.
Сейчас монстр потерял сознание и находился в критическом состоянии. Его враг ощущал себя не лучше, но все же смог удержать разум от забытья.
Хаммер привалился к здоровенной голове твари. Он выглядел ужасно. Поле срезало ему руку и ногу. Часть тела была раздавлена, превратившись в фарш. И трети этих повреждений хватило бы, чтобы простой человек умер. Американец не был простым человеком, но и метауровня еще не достиг, а потому держался с трудом.
«Какого черта он делает»? — спросил себя недоумевающий Игнат.
В единственной уцелевшей руке Хаммер держал нож. Им он методично, удар за ударом, бил в пустую глазницу твари.
Желая понять, что происходит, Игнат всмотрелся в сигнатуру человека и понял, в чем дело. Энергетика Хаммера была критически истощена. Сейчас он не был способен ни на какой навык. Он бил тварь, желая добраться до мозга и средоточия монстра, чтобы добить его. Ведь только когда тварь умрет, он получит награду и сможет начать перерождение.
«У него нет сил, чтоб добить монстра», — отметил Игнат, продолжавший наблюдать за этой борьбой.
Американец слабел на глазах. Было ясно, что если он потеряет сознание, то так и не сможет добить тварь. Разумеется, прийти в себя ей никто не даст, но и переход на метауровень будет сорван.
«Командир, — пришло мыслесообщение от Штейгера. — Может, поможем? Он может умереть в любой момент…».
Игнат еще раз оценил состояние Хаммера.
«Нет, — ответил он. — Хаммер нам этого не простит. Он в шаге от победы».
«Но…» — начал было Штейгер, но замолк.
Когда стало понятно, что бой утих, все участвующие в операции сверхи подтянулись ближе, чтобы наблюдать за происходящим воочию. Все они видели промораживающую до мозга костей картину смертельной борьбы одного человека.
Теряя кровь, а вместе с ней и силы, искалеченный Хаммер продолжал упрямо наносить удары, пытаясь добить тварь. Монстр был без сознания, но, кажется, даже в таком состоянии будто ощущал происходящее и не желал умирать. Ведь кто не выдержит первым — тот и сгинет в вечную тьму.
«Никто не должен вмешиваться, — Игнат транслировал эту мысль для всех. — Приготовьте реанимирующие расходники, но действуйте только по моему сигналу».
Сам он напряженно контролировал состояние здоровья Хаммера. Игнат уважал титаническую целеустремленность своего боевого товарища, но понимал, что вялые удары ножом не могут поставить точку в этом сражении. Ставку он делал на другое.
«Ну давай же, — думал Игнат. — Ты сможешь».
Энергетическая система Хаммера должна была сгенерировать хоть каплю энергии. Одну каплю, и этого бы хватило. И он видел, что это должно произойти скоро. Главное, чтобы Хаммер дотерпел и успел реализовать возможность.
— Давай, черт возьми! — рыкнул Игнат вслух.
— Хаммер! — закричал Штейгер, который подошел совсем близко. — Развали этого ублюдка!
— Давай, мужик!
— Ты можешь!
В воздухе затихшей после битвы долины раздались крики людей. Все они уже подошли достаточно близко. Заметил ли это Хаммер, что боролся сейчас за свою жизнь? Неизвестно, но люди кричали, желая хоть как-то поддержать товарища.
— Прикончи его, Хаммер!
— Сделай это!
Крики разлетались по затихшей долине. Бой здесь закончился, и только последние два существа силы не могли решить свой древний, как сам мир, спор — кому жить, а кому умереть.
Игнат молчал. Он видел, как в главном Даре Хаммера по крохам, наконец, стала появляться энергия. Похоже, этого ожидал и сам хозяин силы. Ровно в этот же момент он направил её в кисть, где держал клинок.
Когда Хаммер замахнулся в очередной раз, клинок вспыхнул тусклым свечением. Особое поле окружило его, придавая оружию пробивающую способность.
— А-а-а-а-а! — с губ Хаммера сорвался даже не крик, а скорее хриплое сипение.
Замахнувшись, он нанес последний удар. Усиленный особым полем, клинок легко вошел в глазницу, пробил тонкую костяную перегородку и попал в энергетическое средоточие твари. Напоследок то мигнуло ярче, будто метамонстр еще пытался держаться за жизнь, после чего раздалось во все стороны облаком энергии, которая тут же потянулась к Хаммеру.
Американец откинулся на тушу твари и замер. На его измученном лице появилась тень улыбки. После этого его взгляд потерял осмысленное выражение. Нет, он не отключился. Адепт силы погрузился в себя, ведь его ожидала вторая, не менее опасная часть — переход на метауровень.
Больше никто не кричал. Затаившись, все наблюдали за таинством перерождения смертного в нечто иное — в другую форму жизни. Игнат огляделся и недовольно нахмурился.
«Штейгер, — он обратился к командующему группами силовиков. — Если уж твои вылупились на ритуал, свяжись со штабом, чтоб нас крыли плотно с беспилотников. Вертушки боевые пусть вызовут».
«Есть», — коротко бросил немец, сам поглощенный зрелищем.
Обеспечив минимальную безопасность, Игнат приступил к наблюдению. На его глазах энергия, выделенная метамонстром, окружила Хаммера, погрузив того в плотный кокон. Потоки силы поглощались организмом, занятым переменами.
С первых же мгновений Игнат заметил отличия от его собственного перерождения. Когда-то он полностью рассеял свое тело и создал новое с помощью энергии Жизни, на основе которой проводил закалку. Однако с Хаммером происходило нечто совсем иное. Оставшаяся после смерти монстра сила напитывала его организм, укрепляя и изменяя.
Время потянулось невыносимо медленно. Один час, второй, третий. Энергия продолжала поглощаться телом, однако Игната беспокоил один момент. Хаммер в битве потерял руку и ногу. Помимо этого, его тело получило тяжелые увечья. И это не восстанавливалось. Вместо конечностей появлялись энергетические конструкты из той самой энергии.
«Это не закалка, — сделал вывод он. — Ритуал похож, но все же отличается».
О ритуале закалки он узнал от Консула. Именно его применяли в Корпусе порядка для усиления своих воинов. Его же Игнат повторил и на Бамбике. Однако то, что происходило с Хаммером, имело мало общего с закалкой.
«Это куда больше похоже на освоение метауровня для хаоситов», — наконец, кивнул он своим мыслям. — Хаммер пережил ужасающую битву, получил озарение и поглотил силу монстра".
К этому времени кокон энергии почти целиком был поглощен телом американца. Когда он рассеялся, наблюдатели получили возможность увидеть нового Хаммера. И он действительно серьезно изменился.
Из глаз американца исходило синеватое сияние. Потерянные в бою конечности так и не регенерировали. Они восстановились, но совсем другим образом. Хаммер получил новые руку и ногу, сделанные из уплотнившейся энергии, перешедшей в физическое состояние. Сделанные из синей квазиматерии, они приглушенно светились.
Американец дернулся, явно приходя в сознание. Приподнявшись, он осмотрелся, после чего перевел взгляд на себя. Вид конечностей, кажется, его не удивил. Мужчина поднял энергетическую руку к лицу и сжал пальцы в кулак, рассматривая всполохи энергии, исходящие от нее.
Все затихли, наблюдая за преобразившимся американцем. Никто не знал, тот ли это человек, или нечто новое, опасное в его обличии.
— Эй, Хаммер, — не выдержав, первым крикнул Штейгер. — Ну что, как ты?
Американец отвлекся от руки и посмотрел на окруживших его людей боевых групп. Те держались на расстоянии на всякий случай и сейчас настороженно смотрели на Хаммера.
— Пить дай, — вместо ответа произнес Хаммер. — А вы чего вылупились? За местностью наблюдает кто?
Вместе с пришедшим облегчением, его слова, кажется, смутили всех. Штейгер пошел вперед, на ходу снимая с ремня фляжку. Другие тут же распределились для наблюдения за местностью. Ритуал закончился, а открыто пялиться на Хаммера и вызывать его раздражение, кажется, все побаивались.
Игнат мысленно облегченно выдохнул. Похоже, все прошло хорошо. Он тоже подошел к американцу.
— Ну что, — произнес он. — Как тебе?
Хаммер надолго приложился к фляге, после чего вытер губы и посмотрел на Игната.
— Пойдет, — хмуро ответил он и осмотрелся. — Проверить бы на ком новую силу…
Оба непроизвольно глянули на рядом стоящего Штейгера.
— Эй! — возмутился немец. — Я вам тут не лабораторная крыса!
Ребят! С новым годом Вас! Желаю всего самого-самого! Спасибо за внимание к моему творчеству!
