Глава 26
Еще несколько часов назад на равнине царствовали тишина и покой. Но постепенно безмолвие этого места начали нарушать незваные гости.
Первые предпосылки будущей бури оказались почти незаметными. Невидимые простому взгляду навыки шарили по округе, сканируя и изучая пространство. В ответ на них в глубине разлома будто сгустилось чье-то недовольство, переходящее в угрозу.
Подобное происходило и в предыдущие дни, но сегодня на этом не закончилось. Прошло еще несколько часов, как воздух наполнился отголосками далекого шума. Где-то на краю равнины возникло пылевое облако, поднятое множеством несущихся существ. И двигались они прямиком к разлому.
Напряжение в воздухе сгустилось. Скоро стал отчетливо слышен топот целого стада. Сухая, потрескавшаяся земля едва заметно вибрировала. Из-за этого то и дело со стен разлома откалывались камни и летели вниз, подогревая раздражение хозяина этих мест.
Шум быстро нарастал. В нем уже отчетливо распознавались визгливые крики и рычание толпы тварей, что неслись к каньону. В их голосах ощущался страх. Неудивительно, ведь монстры двигались сюда не по своей воле. Их терпеливо загоняли к будущей ловушке.
Спустя десяток минут у каньона уже стоял нестерпимый грохот. Более сотни крупных тварей приближались к пропасти. Будучи существами силы, они уже почуяли, что впереди глубокий провал. Обладая лишь звериным интеллектом, монстры позволили загнать себя в ловушку. Однако это не значило, что они легко сдадутся.
Кру-у-у-у-у-у! Раздался заливистый вой вожака.
Несущееся вперед стадо тут же начало сбавлять темп бега. Хвост стаи, состоящий из самых сильных особей, развернулся, готовый защищаться от приближающейся нежити. В то же время, подчиняясь древним инстинктам, детенышей и самок укрыли в центре стада.
Выставив сильнейших самцов впереди, стадо остановилось недалеко от провала. Казалось бы, нежить сейчас быстро догонит остановившуюся дичь, и начнется жатва. И действительно, цепочка полыхающих мертвенно-синим светом скелетов быстро приближалась. Однако в какой-то момент они начали резко сбавлять скорость, что было совсем нетипично для нежити. Терзаемая жаждой отнимать жизнь, та не умела себя контролировать.
Замерли в напряжении монстры, готовые сражаться за свой прайд. Затихла и нежить, подчинявшаяся приказу своего кукловода. В долине снова наступила тишина, только сейчас она не обманула бы даже слепца. То было затишье перед бурей.
Нежить застыла без движения, будто выбирая кого посочнее. Окруженные у разлома монстры рычали, инстинктивно стараясь показать свою готовность бороться, чтобы отпугнуть хищника. К сожалению, их оппонентам страх был неведом.
Затаившийся в глубинах разлома зверь наблюдал за происходящим. Как метасущество он обладал способностью излучать вокруг себя особое поле. В нем он мог создавать немыслимой крепости барьеры, годившиеся как для защиты, так и для нападения. Эта энергия полностью отражала его суть и характер. Терпеливый и спокойный, он был готов годами сидеть в засаде, чтобы нанести одну, но смертельную атаку.
Не изменил он своей тактике и сейчас. Этот монстр мог бы легко с помощью поля утащить все стадо себе, а потом защититься от нежити. Однако чутье метасущества говорило, что происходит что-то более масштабное.
Приближение новых участников этой странной стычки заметил именно метазверь. Стоило ему понять, что это за гости, как он ощетинился в ощущении предстоящей беды.
Наконец грохот и гнетущую ауру заметили и звери. Повернувшись в ту сторону, откуда исходило это тлетворное веяние, они увидели насколько пугающую, настолько и странную картину.
Это были три костяных монстра с крыльями. Помимо размеров с многоэтажный дом, они излучали чудовищное давление метасуществ. Вкупе с жаждой убийства и ненавистью твари действительно ужасали.
Однако двигались они странно — то и дело спотыкались, словно пьяные. Один из драконов, торопившийся больше всех, и вовсе запнулся о свою же лапу. С грохотом упав, он пропахал в сухой земле глубокий ров. Нисколько не смутившись этого происшествия, он быстро поднялся и вновь рванул вперед, к желанной добыче.
Неуклюжими движениями все три дракона напоминали новорожденных птенцов. Только едва ли у кого-нибудь повернулся б язык назвать их смешными.
Запертым в ловушке зверям было не до раздумий над странными повадками нежити. С каждой секундой их ситуация ухудшалась.
— К-р-р-р-р-р!
Вожак вновь подал голос. Решив выбрать из трех зол меньшее, он дал команду напасть на загнавшую их сюда нежить. Это обещало множество жертв, но простая нежить внушала куда меньше страха, чем три приближающихся дракона.
Заревев и заклокотав, чтобы вызвать в себе боевую ярость, стадо в едином порыве рвануло вперед, желая пробить путь к спасению. Однако нежить вновь проявила несвойственную ей организованность. Окутавшая костяки энергия рванула вперед, образуя мощный энергетический барьер. Первых же влетевших в него зверей охватило синее пламя, за считанные секунды поглотившее плоть.
Стадо смешалось. Вожак вновь заклекотал, давая приказ остановиться. К этому времени боевой дух изменил почуявшим дыхание смерти монстрам. А грохот приближающихся титанических драконов становился все громче.
Объятые жаждой убийства, они неслись вперед, не обращая внимания ни на что другое. В какой-то момент их безумная тяга сыграла положительную роль. Монстры так хотели нагнать добычу, что перестали запинаться и падать.
Один из них, видимо, самый смышленый, резко ускорился. Размазавшись в пространстве, он в один миг сократил расстояние до стада и влетел в него, словно газонокосилка на сочную лужайку. Заработали острые когти на костяных лапах. Во все стороны полетели обрубки конечностей, куски плоти и брызги крови.
Пытаясь защититься, звери применили свои навыки, напитывая чешую энергией. Вот только чего стоила их защита против метанежити? Дракон играючи рассекал и энергетические щиты, и крепкую броню, сея смерть.
Стадо будто вздрогнуло, охваченное смертельным испугом. Именно в этот момент в него влетели еще два дракона. Не столь прыткие, как первый, они все равно сеяли смерть и панику. Происходящее на равнине превратилось в кровавую вакханалию.
Вконец забыв о вожаке и стае, звери пытались просто разбежаться, чтобы спасти свою жизнь. Кто-то в слепом ужасе рванул к каньону, чтобы с испуганным ревом улететь в его тьму. Остальные попытались вырваться из кольца оцепления, но нежить смыкала ряды, помогая драконам в их кровавой трапезе.
Счет убитых зверей пошел на десятки. К этому моменту поле боя окутывал кровавый туман. То была энергия жизни, от плотности ставшая заметной невооруженным взглядом. Она стягивалась и поглощалась безудержными в своей жажде драконами. Напитываясь дармовой силой, те будто стали двигаться быстрее и ловчее. Мертвенная энергия в недрах их скелетов замерцала ярче.
Казалось, кровавое пиршество подошло к своей кульминации. Сейчас драконы уничтожат жертв и уйдут вместе с подчиненной нежитью восвояси. Однако на самом деле ничего не закончилось. Настало время вовлечь в действие последнего участника.
Пока шло пиршество драконов, высоко над тучами занял свою позицию беспилотный бомбардировщик. Самолет был улучшен маскирующим покрытием. Вкупе с нулевым энергетическим фоном его появление вышло незаметным. Беспилотник кружил над полем, ожидая приказа.
* * *
— Тайминг подходящий, сэр, — оперативный командир посмотрел на Игната. — Ждем вашего приказа.
Игнат вздохнул, как перед прыжком в пропасть, после чего кивнул.
— Начинайте бомбардировку, — произнес он.
— Есть начать бомбардировку, — четко повторил начальник штаба.
Игнат и все остальные машинально перевели взгляд на экран, передающий сигнал с камеры разведчиков. Изображение местности в черно-белых тонах раскрашивали яркие вспышки на месте, где буйствовали драконы. Так было еще пару минут, пока в центре каньона не расцвели три кислотно-зеленых вспышки.
«Надеюсь, Катран не подведет», — подумал Игнат.
За короткий срок они не смогли сделать бомбы, что пробьют щит метасущества, обитающего в глубине разлома. Решено было идти другим путем. Катран создала начинку из какой-то жуткой дряни, что на годы превратит каньон в отравленную зону. Для любящего тишину и незаметность метамонстра в его глубинах это должно было стать эффективной провокацией.
Гулкий грохот разлетелся над равниной. Вслед за этим за пару секунд вырос ядовито-зеленый гриб. Убойная смесь из ядов и какой-то энергетической дряни в одно мгновение начала растекаться по каньону, отравляя его.
Наблюдавший за этим Игнат с напряжением ждал хоть какого-то ответа от затаившейся там твари. И он дождался.
«Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!!»
Рокот, похожий на извержение вулкана, разлетелся по ментальному плану, словно буря. Сразу же вслед за ним из каньона вылетела черная тень, окутанная ядовитым шлейфом от взрыва.
— Замечена цель! — закричал начальник штаба. — Внимание на цель.
Один из мониторов сменил изображение. Теперь оно показывало темный силуэт, окутанный синими всполохами энергетического поля.
— Активность! — закричал один из офицеров. — Он применяет навык!
Игнат уже и сам видел. Не зная, на кого излить ярость, монстр ударил по драконам. Синеватая стена щита ударила их, словно таран. Всех троих с грохотом снесло в сторону. Под удар попали и остатки зверей, но этих мгновенно убило, превратив в кровавую кашу.
Игнат продолжил ждать, наблюдая за происходящим.
Тем временем отлетевшие от удара драконы медленно поднялись на лапы. Разгоряченные кровавой битвой, они больше не походили на тех безмозглых кукол. Именно этого и добивался Игнат, однако до нужного итога было еще далеко.
Разъяренные внезапной атакой, три дракона рванули к обидчику. Однако монстр, выглядящий в объективах камер как темный силуэт, кажется, не особо обеспокоился.
— Новый всплеск энергии! — закричал офицер штаба.
Вспыхнуло синее поле. Остановив одного из драконов, оно буквально впечатало того в каменную равнину. Второй был остановлен точно таким же методом. Третий, самый прыткий, почти добрался до обидчика, как вокруг его шеи и лап появились синие кольца. Словно оковы, они остановили метанежить буквально в десятке метров от врага.
«Они слишком глупо атакуют, — подумал наблюдающий за боем Игнат. — Прут в лоб, даже не используя свою силу».
«Готовься, — пришло сообщение от Катран. — Следи за состоянием своих зверушек и захвати контроль в нужный момент»!.
«Я понял», — кивнул Игнат.
— Драконы скоро будут выведены из боя, — произнес он в штаб. — Готовьте наших парней. Хаммер!
— Принял, — произнес американец, понявший все без разъяснений.
Драконы тем временем не сдавались. Пока монстр держал в оковах навыков самого прыткого, два других вновь рванули в атаку. Не умея пользоваться своей силой, они вновь лезли напролом, желая разорвать ненавистного врага на куски. Грохот их бешенных прыжков донесся даже до мобильного штаба, расположенного и замаскированного на краю долины.
Полыхнуло синее поле, подбивая ноги дракона и вновь валя его на изрытую почву. Игнат ощутил через ментальную связку полыхающую ненависть и ярость из-за недосягаемости врага и собственной слабости.
Метазверь обратил внимание на другого дракона, тем же приемом стараясь сбить его наступление. Однако внезапно тот на инстинктах ушел в рывок, уворачиваясь от синего поля. Удивление зверюги позволило дракону подобраться почти вплотную. Обогнув застывшего в оковах собрата, он замахнулся когтистой лапой, желая нанести удар…
Вспыхнула стена барьерного навыка. Находившегося так близко от успеха дракона снесло вдаль, ломая ребра и лапы.
Через связь Игнат ощутил, как боевой задор покидает всех троих. Жажда крови ушла, вместо неё остался сильный противник и удручающая ситуация в бою. Это было поражение.
«Вот оно, — кивнул Игнат. — Момент слабости».
Он тут же активировал ментальную связку. Разум вновь будто разделился. Игнат ощутил себя на поле боя, в теле гигантской костяной туши, да не одной.
«Я помогу! — обратился он, передавая мысли визуальными образами. — Делай, как я говорю»!.
Сломленный дракон, что был закован, кажется, был готов на любую помощь. Игнат тут же ощутил его готовность подчиняться и дал первый приказ выпустить свою энергию.
Простейшая манипуляция с собственной силой вышла у дракона мгновенно. Скелет нежити окутала энергетическая оболочка. Она тут же продавила и растворила оковы, давая свободу. Не замедлив воспользоваться этим, он тут же рванул вперед к ничего не подозревающему врагу.
«Нет! — мысленно крикнул Игнат. — В сторону!»
Дракон повиновался, рывком уйдя в бок. Тут же в то место, где он был, ударила стена барьерной техники. Метазверь вновь ошибся, и на этот раз фатально. Окутанная призрачным сиянием когтистая лапа дракона ударила его в бок, пробивая броню.
Удар нанес глубокую рану, открывая изорванные внутренности. Хуже того, некротические эманации попали в плоть, отравляя её и отнимая жизнь. Всего одна удачная атака дракона по живому существу нанесла ужасающий ущерб. Такова была сила нежити, рожденной, только чтобы отнимать жизнь.
— Р-А-А-А-А-А! — дикий рев сотряс всю округу. Вагончик мобильного штаба, казалось, содрогнулся. Благо, здесь была артефактная защита от ментальной составляющей. Иначе офицеры бы полегли.
Получив порцию энергии, дракон восторжествовал. Игнат вновь дал ему приказ, но опьяневший, тот уже не слушал. Размахнувшись, он без раздумий нанес второй удар, за что тут же поплатился.
Метазверя окутал плотный синий щит. Рывком он ударил во все стороны, сбивая дракона с ног. Атака раненого и разъяренного зверя была особенно сильна, поэтому дракону переломало лапы и ребра.
Игнат понял, что на этом его питомцы потерпели окончательное поражение. Это не было удивительным, если учесть, что они не использовали свои навыки и способности. В то же время опытный метазверь работал на максимуме своих сил.
Однако именно этого он и добивался. Именно у таких, сломанных, потерпевших поражение он и мог получить контроль. За что хаосит тут же взялся.
«Отступайте, — дал он ментальную команду. — Быстро»!.
Отброшенные драконы в этот раз не посмели ослушаться приказа. Все они поползли в стороны, благо метазверь не пытался их догнать. До крайности осторожный и к тому же раненный, он ощущал ловушку, а потому оставался на месте, защищенный своим полем.
— Хаммер, — скомандовал Игнат. — Последняя фаза.
Настало время захлопнуть ловушку. Игнат и Хаммер выбежали из вагончика штаба. Тут же они увидели в стороне рассеивающийся грибок после взрыва бомбы. Где-то там случилась и эпическая битва.
«Группы захвата, — обратился Игнат. — Активируйте резонаторы, как только монстр поставит щит».
В ответ Игнат получил молчаливое подтверждение. Сейчас обладающие скоростными навыками сверхи быстро окружали раненного метамонстра. Они ждали хода Чемпиона Терры, и тот не заставил их ждать.
Ускорившись, Игнат вошел в зону прямой видимости врага. Он увидел, как метазверь зализывает рану, пытаясь удалить из нее некротический яд. Не теряя времени, он тут же нанес удар чистым Хаосом.
Изрытое поле боя пересек луч красно-синего пламени… но тут же растекся по вспыхнувшему щиту.
«Давайте!» — дал команду Игнат.
С разных сторон в щит воткнулись пять артефактов, похожих на копья. Под их воздействием тот замерцал, явно ослабляясь. И хотя поделки Катран так и не сняли защиту, но ослабили её достаточно.
Напрягшись, Игнат нанес новую атаку. Поток Хаоса ударил в мерцающий щит. Часть его, как и прежде, растеклась по куполу, но остальная энергия все же попала на тело монстра.
Крик боли и страданий разлетелся по округе. Метазверь задергался, охваченный хаотическим пламенем. Игнат активировал Взор, осматривая плотность его энергетической сигнатуры. Враг был все еще жив и опасен, но критически ослаблен.
«Больше мы не можем помогать, — просигналил Игнат по мыслесвязи. — Хаммер, твой черед».
«Понял, — ответил американец. — Выдвигаюсь».
От него ощутилось плохо скрываемое беспокойство, но Хаммер, как всегда, был решителен. Игнат проводил его силуэт взглядом. Больше он ничем помочь не мог.
«Ну, хоть свою задачу я выполнил», — подумал он.
В отдалении его ждали три избитых, но получивших ценный опыт, а главное, послушных дракона. Сейчас самое время чтобы окончательно их подчинить.
