Глава 25
Вид могильника с гигантскими костями, простирающимися на десятки метров вверх, впечатлил и напугал Авейну. Ну, а когда затихло эхо стрекота вертолета, они погрузились в мертвую тишину, что только усилило давление этого места. Альтийка совершенно земным жестом вжала голову в плечи.
Как раз в этот момент она заметила движение. Тут и там из недр могильника начали появляться скелеты гигантских монстров, охваченные покровом синеватой энергии. Нежить была обычной, а покровом ее наделял метазверь, делая в разы опаснее.
Пока Игнат рассматривал костяных тварей с научным интересом, Авейну обуял ужас. Поняв, что совсем забыл, как действует нежить на простых существ, мужчина поспешил успокоить свою спутницу.
— Не бойся, — сказал он. — Сейчас здесь обитают существа, ставшие нашими союзниками. Мы в безопасности.
Он связался с разумом метазверя, чье сознание окутывало все вокруг. Монстр дружелюбием не пылал, но просьбу выполнил. Ускорившись, нежить тут же исчезла, давая гостям возможность углубиться в могильник.
— Ну вот видишь, — попытался успокоить женщину Игнат. — Здесь все свои.
Авейна немудреную шутку не поняла, но с ужасом справилась. Альтийка обладала отменной волей и характером, чтобы побороть его.
Справившись с трудностями, путники продолжили движение. Вскоре, ориентируясь на ощущения, Игнат привел альтийку к цели пути. За очередной костяной громадой им открылось свободное пространство. Вернее, свободным оно было раньше. Сейчас его заняли три костяных дракона, охваченные призрачным свечением.
Игнат услышал, как у Авейны перехватило дыхание. Воздух здесь был буквально насыщен опасностью. Три этих твари в сумме обладали мощью, способной опустошить целые страны Земли мирных времен.
Несколько мгновений понадобилось Авейне, чтобы прийти в себя. Наконец, её рассудок подавил страх, зациклившись на мыслях о работе.
— Это они, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла альтийка, будто до этого не верила рассказу.
— Как видишь, — кивнул Игнат. — Эти существа могут здорово поднять нашу боеспособность. А скоро нам понадобится всё.
Хоть и опасливо, но вполне уверенно Авейна подошла к ближайшему монстру. Положив на землю чемодан, она достала какие-то сканирующие артефакты.
— Они точно не ответят на сканирование? — спросила она напоследок. Увидев кивок, женщина ответила. — Тогда мне понадобится около часа для первых выводов.
— Как скажешь, — кивнул Игнат.
Он уже ощутил приближение еще одного монстра, а потому знал, чем себя занять.
— Ну, Бамб, — крикнул он. — Выходи давай, чего застыл?
Медленно, будто стесняясь, из-за обломка гигантской стены появился Бамбик. Игнат рассмотрел своего питомца. Уже не было того маленького несуразного на вид мопса. Вместо него стоял крупный зверь размером с молодого теленка.
— Смотрю, мамаша тебя неплохо кормит, — хмыкнул Игнат.
Пес на это утвердительно уркнул и все же, не выдержав, метнулся к Игнату.
— Тихо-тихо, — усмехнулся хаосит, едва не сбитый этой массой. — Зашибешь ведь.
Он идентифицировал пса, но никаких особых изменений не увидел. За прошедшие дни его просто откормили. Также Бамбик начал применять гибридную стихию расщепления, полученную от метазверя.
Как боевая единица он был все же слабоват, но ни в какой бой его ни Игнат, ни тем более «мамочка» отправлять не собирались. Для хаосита он был ценнее как мост для контактов с метазверем и его армией нежити. А для метазверя Бамбик стал смыслом жизни.
Немного поигравшись, Игнат через Бамбика вошел в контакт с его родительницей. Общалась та неохотно, но зато давала себя сканировать, чем хаосит и занялся. Его интересовала больше не гибридная стихия расщепления, что уступала Хаосу, а методы управления нежитью.
К сожалению, здесь Игнат пути решения не нашел. Метазверь представлял собой особую форму существования в неживом теле. Он был почти как нежить, но отличался наличием живого сознания. Игнат, который был живым разумным, просто не мог использовать его методы. Или пока не знал, как.
От изучения метазверя его отвлекла Авейна через полтора часа.
— Ну что? — спросил с искренней надеждой Игнат. — Вы нашли какие-то варианты?
Он уже не удивился бы, если и этот путь закончился бы тупиком, но женщина его обрадовала.
— Вполне, — не без гордости произнесла она. — Во-первых по управлению этими существами. Есть довольно распространенные артефакты ментальной связки. Их применяли особые боевые группы для мгновенной связи друг с другом.
— Занятная штука, — сказал Игнат. Он хоть и мог заставить монстров делать то, что нужно, но это был очень неуклюжий способ передачи приказов через мыслеобразы. В бою такой метод был неэффективным и отнимал бы ресурсы мозга.
— Сеть состоит из управляющего артефакта и принимающих сателлитов, — объяснила Авейна. — Связь применялась между хозяевами и боевыми рабами. Она допускала некоторую вольность в выполнении приказов, но при нужде можно было заставить подчиненного погибнуть, чтобы спасти хозяина.
Слушая, Игнат понял, что ему действительно не помешала бы эта штука.
— Звучит уж слишком хорошо, — произнес он. — Какие-то побочные эффекты есть?
— Связь двусторонняя, — подумав, ответила Авейна, — Иногда при длительном контакте это вызывает проблемы. Эмоции участников связки могут смешиваться.
Игнат задумался. Сознание драконов не должно быть излишне эмоциональным. Все же это нежить.
— Подходит, — наконец кивнул он. — Единственное, смогут ли артефакты действовать на метасуществ?
— Подавление и подчинение идет не от артефакта, а от хозяина связки, — пожала плечами Авейна. — Так что тут вопрос, хватит ли вашей воли.
Игнат удовлетворенно кивнул. Да, предложенный способ не был волшебным решением всех проблем, но от того еще более походил на рабочий.
— А что с обучением монстров? — с надеждой спросил он. — Управлять хорошо, но пока их разум, словно чистый лист.
Тут его мечтам было не суждено сбыться.
— С этим я помочь не могу, — пожала плечами Авейна. — Ах да, и для сбора артефактов мне нужны инструменты и информационные базы… отнятые той женщиной.
— Да-да. Я свяжусь немедленно, — кивнул Игнат. — Совместим приятное с полезным.
После того, как Авейна предложила неплохой способ, Игнат понял, что зря все это время недооценивал артефакторов и научников. А ведь они уже давно работали и активно «осваивали» бюджеты. На людей пока надежды не было, но вот Катран…
Связь быстро наладилась. Игнат ощутил контакт с разумом ксеноса.
«Да»? — отозвалась Катран.
От нее веяло настроениями занятости и нетерпения. Кажется, её отвлекли от очередного эксперимента.
Игнат хотел было сходу затребовать с неё инструменты и информацию, но тут ему в голову пришло, что после этого ксенос куда меньше захочет помогать. Уж слишком велика в ее личности была доля скупости, чтобы расстаться с чем-то, уже принятым, как свое.
«Слушай, — обратился к ней Игнат. — Надо научить нежить быть нежитью».
От Катран повеяло недоумением, но отправленный ей мыслепакет сразу же разъяснил все, как надо.
«Хоть разум и перенесен, не вижу никакой проблемы, — от Катран повеяло раздражением, что к ней обратились с абсолютно глупой просьбой. — Надо просто усилить мертвецкое начало, пробудить их голод. Поверь, дальше эти твари сами быстро сориентируются и освоят свои способности. Особенно, если их столкнуть с кем-то сильным».
«А контроль над ними? — задал резонный вопрос Игнат. — Он не спадет»?.
«Контроль надо вшить заранее, — мысленно кивнула Катран. — А потом отправить их в голодный раж».
Игнат мысленно дал себе пощечину. Он так привык всего добиваться в одиночку, что едва не упустил решение задачи.
«А ведь я сам развивал базу, чтобы мне стало легче, — посетовал он сам себе. — И едва не пропустил мимо носа решение».
«Спасибо. Тогда от тебя мне потребуется средство, чтобы взбодрить этих тварей, — кивнул он. — И инструменты и материалы Авейне. Она сделает мне артефакты подчинения».
Только он отправил последнюю мысль, как ментальный фон Катран изменился мгновенно. Игнат ощутил, что та без боя ничего отдавать не будет.
«Какая еще Авейна»? — спросила она.
Тем не менее, хаосит ощутил, что Катран догадывается, кого он имел в виду.
«Альтийка, у которой ты забрала инструменты и материалы по контролирующим артефактам, — пояснил он. — Она просила их назад, чтобы выполнить заказ для меня».
«Эта жалкая ремесленница, — мысленно цыкнула Катран, — Эти инструменты и данные не её. Они принадлежат Корпусу Порядка. Я уже разобралась и сделаю все артефакты сама, а её можете отправить обратно возиться с грязными рабами»!.
Игнат невольно посмотрел на Авейну. Та ожидала рядом, выглядя уязвимо и одиноко посреди страшного могильника.
«Катран, — Игнат добавил в эмоции жесткости. — Еще раз скажешь, что мне делать, и сама отправишься возиться с грязными рабами. Ты меня поняла»?.
До принцессы через мыслесвязь дошли только отголоски его ментальной силы и поднявшегося недовольства, но хватило и этого. От неё повеяло опасением.
«Прошу прощения, Владыка, — быстро ответила она. — Я увлеклась работой и сказала, не подумав».
Однако Игнат не особо впечатлился её раскаянием. Вполне возможно, сейчас его аккуратно пробовали на зуб. Не стоило забывать, что Катран — это не симпатичная, вечно хмурая девушка со светящимися глазами. Это безжалостный ксенос, которая без моральных терзаний использовала в своих опытах живых существ.
«Впрочем, и эта тоже не овечка», — подумал он, взглянув на альтийку.
Тем не менее, он уже дал обещание и собирался его исполнить, а не идти на поводу у Катран.
«Я распоряжусь насчет вертолета, — обратился он к Катран. — Бери все необходимые инструменты, помощников, если надо, и вылетай к костяному могильнику. Да побыстрее».
«Есть, Владыка»! — буквально вскинулась Катран.
«В ближайшее время ты будешь работать с, как ты выразилась, „ремесленницей“ вместе, — кивнул Игнат. — И чтоб я не заметил никаких помех делу».
Катран ответила подтверждением, после чего связь была разорвана.
Теперь оставалось только ждать. Авейна вернулась к исследованию замерших в своей мёртвой спячке драконов, а Игнат задумался.
«Значит, она сказала растормошить голод нежити и отправить на выгул, — подумал он. — А ведь и правда звучит хорошо».
Его мысли вернулись к Хаммеру, которому надо было помочь с опасной тварью. Возможно, эти два дела стоило совместить.
* * *
Западнее территорий землян протянулась обширная пустыня. Словно опасаясь чего-то, обитатели прочих развалин из гиблых миров не посягали на эти земли.
Сам по себе пустырь в пару сотен километров ничего особого из себя не представлял. Примечательным было только одно — гигантская трещина, разделившая его на две равных части. Безумно глубокая, она прятала содержимое своих глубин в непроглядной тьме.
В последнее время опытный наблюдатель мог бы заметить, что вокруг разлома стало неспокойно. Высоко в небе летали почти незаметные технологические устройства, чьи объективы пристально вглядывались во тьму трещины. Помимо этого то и дело по территории расходились сканирующие навыки невидимых наблюдателей.
Все попытки разнюхать натыкались лишь на одно и то же. Глубины разлома были наглухо защищены особой энергией. Словно непроходимый защитный барьер, она сдерживала поползновения незваных гостей.
Остаться в одиночестве и спокойствии у монстра не вышло. Несмотря на то, что он смог скрыть свое логово от алчных взоров, сама его сила была изучена и признана желанным трофеем. Неудивительно, ведь он столкнулся с человечеством — одной из самых жадных рас миров силы.
Сегодня, казалось бы, ничего не изменилось. Высоко в небе вновь висел разведчик. Снова защитное поле попытались просканировать. Однако затаившийся в разломе монстр был напряженнее обычного. Как метасущество он обладал обостренным чутьем и интуицией. И чувства ему говорили, что скоро его ждет схватка за свою жизнь.
* * *
В мобильном оперативном штабе царила напряженная обстановка. Взгляды присутствующих сконцентрировались на двух крупных экранах. На одном было изображение, передаваемое в прямом эфире с беспилотников. Черно-белая местность расцвечивалась разноцветными пятнами энергетических полей и сигнатур.
«Сканеры, установленные Катран, стали просто незаменимыми», — подумал Игнат.
Он перевел взгляд на второй экран. Этот давал картинку той же местности, но обработанную нейросетями и оттого более понятную. Точки перемещающихся объектов были помечены разными иконками и стрелками, показывающими маршрут передвижения.
Сейчас самой подвижной была группа точек, помеченная иконкой в виде черепа. Именно таким незамысловатым знаком обозначали подчиненную метазверю нежить. Она должна была сделать первый ход в будущем плане.
— Мертвяки подошли к цели, — произнес оператор связи. — Скоро должны отправиться обратно.
Обойдя равнину по краю, нежить сейчас подошла к засохшему лесу, где жила довольно крупная стая тварей, похожих на мутировавших динозавров.
В зале застыла напряженная тишина. Присутствующие наблюдали, как, растянувшись в цепочку, нежить окружила лес, после чего начала наступать. Более слабые твари уже почуяли опасность. Опасаясь нежити, они начали отступать в единственном свободном направлении — то есть, к равнине.
— Есть успех! — произнес оператор. — Тварей загоняют в сторону каньона.
Происходящее являлось ничем иным, как аналогом загонной охоты. Сейчас монстров погонят прямо к каньону, где им и предстоит стать наживкой.
«Первый пункт есть, — мысленно кивнул Игнат. — Скоро начнется»
На карте появилась новая иконка в виде мяса на косточке. Так нейросеть подсветила стаю монстров из леса. Желая уйти от стычки с нежитью, они смещались в сторону каньона.
— Ориентировочное время подхода к каньону около получаса, — произнес оператор и повернулся к Игнату. — Сэр?
— Принял, — кивнул Игнат.
Первым делом он прикоснулся к вискам. Вместо кожи пальцы ощутили теплые металлические накладки. Артефакт ментальной связки активировался. Разум Игната посетило непривычное ощущение, будто он разделился на несколько тел.
Хаосит ощутил пустое сознание драконов. Тут же пришло понимание, что он может давить на них и даже давать приказы, однако пользы от этого будет ноль. Могучие монстры мало того, что имели пустые разумы, так еще и пребывали в спячке. Впрочем, последнее было легко исправить.
— Свяжитесь с Катран, — произнес Игнат, продолжая концентрироваться на разуме драконов. — Пусть начинает.
— Есть, сэр, — отозвался связист.
Минута пошла за минутой. Сейчас, когда план замер перед самым опасным моментом, время тянулось, словно густая патока.
Прошло еще с четверть часа, когда Игнат ощутил перемены. Он понял, что в какой-то момент разум нежити стал пробуждаться. Словно компьютеры без операционной системы, твари пришли в сознание, но ничего не делали.
— Сэр, — обратился связной. — Госпожа Катран сказала, что начинает активацию драконов.
— Принял, — бросил Игнат, который уже и сам начал улавливать первые отголоски.
Он будто ощутил голод, но не свой, а исходящий от драконов. Тот медленно усиливался, попутно обрастая все новыми нотками. Игнат ощутил, как вместе с голодом пришли какая-то безумная, потусторонняя злоба и желание убивать.
«Наверное это и ощущает нежить, когда чует живых», — подумал он.
В какой-то момент Игнат посмотрел на спину стоящего рядом офицера и захотел убить его. Встряхнув головой, он подавил сторонние мысли. Полностью разорвать связь он не мог, поэтому следовало контролировать разум.
Наконец Игнат понял, что твари полностью пробудились. Охваченные безумием, монстры превратились в сгустки голода и желания убивать.
Сейчас от хаосита требовалось только одно — показать алчущей нежити цель. Место, где можно будет пировать вдоволь и отнимать чужие жизни. Таким местом был каньон, где скоро должна была разразиться битва.
