Глава 12
Хаммер предлагал вертолет, но Игнат отказался. Пробежаться с пару десятков километров для него стало пустяковым делом. В крайнем случае это мог сделать Веном, позволяя хозяину заниматься своими делами.
Проблем с ориентированием также не возникло. В Кошмаре, представлявшем собой ровную мертвую долину, любые объекты были заметны издалека. А уж когда они излучают плотную силу, пропустить их и вовсе невозможно.
«Крупный комплекс строений, — подумал Игнат, когда расстояние позволило изучить свою цель. — Смотри-ка, вообще почти нетронутый».
Огражденный стеной, комплекс строений в десяток этажей высотой изобиловал архитектурными изысками. Статуи, барельефы и прочие украшающие элементы указывали на его особый статус. Темный цвет же задавал сумрачную атмосферу.
«Дворец какой-то», — подумал Игнат.
Ему невольно вспомнился замок владыки мира Аль’т. Хоть он обладал кардинально другой архитектурой, но наличие необязательных архитектурных излишеств объединяло их.
Впрочем, скоро землянину стало не до любований красотами. По мере приближения он начал ощущать тот самый плотный энергетический фон. Игнат прислушался к нему, желая оценить стихию неизвестного адепта, и, к своему удивлению, не смог. Все дело было в том, что энергия была неоднородной, состоя из каких-то разных эманаций. Смешиваясь, они вносили такой сумбур, что расшифровать их не представлялось возможным.
«Что же за мутант там сидит? — задался вопросом Игнат. — Или опять какая-то гибридная стихия?».
Он провел некоторое время, прислушиваясь к вкусу силы, и в итоге признал ее более нелепой, чем несущей угрозу. Скорее всего, местный босс испытывал большие проблемы с контролем.
«Возможно, из-за этого здесь такой фон, — подумал Игнат. — Кто бы там ни сидел, этот парень чертовски странный».
Оценив плотность, он пришел к выводу, что это метасущество едва-едва перешло порог.
Перед тем, как продолжить путь, мужчина накрылся аспектом сокрытия, хоть в этом и не было нужды. Эманации чужой силы своей сумбурностью блокировали обнаружение любого гостя. Казалось, хозяин этого места просто излучает плотный фон, не умея его контролировать.
По мере приближения Игнат заметил и первых хозяев. Из-за энергетического фона обнаружить их было не так просто. Это была пятерка сигнатур, расположенных на крепостной стене. Учитывая размер территорий, количества защитников не хватало, даже чтобы просто наблюдать за всей округой. Это еще раз доказало бедственное положение местных.
Игнат оценил плотность сигнатур. Стражи имели не выше пятидесятого уровня и для него угрозой не являлись. Вычислив одну из мёртвых зон, Кедров использовал ее, чтобы приблизиться вплотную к строению.
«Так, что тут у нас?» — задался он вопросом, осматривая стену.
Вблизи та походила на крепостную, только увеличивая ассоциации с дворцом или замком. Игнат провел пальцами по поверхности. На руке осталась черная жирная копоть, а на стене показалась белая поверхность.
Оказывается, когда-то стена была построена из идеально подогнанных белых камней. Сверху ее покрывала смесь из пыли и копоти, доказывая, что это место пережило лихие времена, прежде чем оказаться здесь.
Закончив осмотр, Игнат дал приказ Веному подняться вверх. Из-за той же катастрофической нехватки наблюдателей сделать это незаметно не составило труда. Оказавшись на крыше одной из угловых башенок, он впервые увидел местных защитников.
Это были антропоморфы, вид которых по большей части скрывала металлическая броня темного цвета. Замерев, они сидели на своих позициях, в меру сил наблюдая за округой. Полная неподвижность выдавала в них неплохих профессионалов, однако для Игната все их навыки не имели значения. При такой разнице в силе он мог в один миг выжечь здесь все.
«Интересно, — подумал он, растирая на пальцах смесь пыли и сажи. — Что же здесь за хозяева?».
Не став трогать охранников, он спустился с крепостной стены, оказавшись во внутреннем дворе, и сразу направился к центральному собору. Тот вероятно также когда-то был красивым белоснежным строением. Сейчас все это скрывала темная сажа, облепившая стены.
У большой арки входа стояла стража из двух местных бойцов, но внимание Игната было привлечено другим. На стене поверх сажи была прикреплена металлическая табличка. Символы на ней несли ментальный отпечаток, позволяя понять смысл даже без знания языка. Считав его, Игнат приподнял в удивлении бровь. Уж чего-чего, а такого он точно не ожидал встретить в Кошмаре.
Опустив взгляд, он еще раз оценивающе оглядел охрану. Пройти мимо них он смог, но подойти незаметно к местному боссу все равно не получится. Не было у него ни опыта, ни особых способностей для этого. Вставал вопрос — а надо ли это вообще? Может, пока оставить это место?
Со вздохом он отказался от варианта отступить. У него было всего два месяца, за которые желательно было получить столько опыта и знаний, сколько только можно. Потом случится очередной экзамен, на котором судьба попробует его на прочность.
Еще раз оценив плотность силы, он решил, что в крайней случае сможет и повоевать. Решившись, Игнат вышел из-за угла. Заметив его, солдаты охраны напряженно замерли, схватившись за артефакты в руках, но атаковать не стали.
Мужчина очень медленно поднял руку и показал на табличку, давая понять о своих намерениях. В ответ на это аборигены переглянулись. Один молча сделал шаг назад и скрылся в темноте арки, уходя внутрь здания.
Игнат и замерший охранник простояли недолго — около минуты — прежде чем первый охранник вернулся в сопровождении еще одного местного. Этот был не закрыт броней, что позволяло наконец разглядеть внешность.
«Почти обычные люди», — подумал Игнат, вглядываясь в черты лица.
Абориген из замка носил какую-то строгого стиля одежду, похожую на форму. Лицо его, болезненно бледное, не излучало никаких эмоций. Поднявшись, он поклонился, после чего показал рукой, давая понять, что проводит гостя, и направился вглубь строения. Не став отказываться, Игнат последовал за ним.
Оказавшись внутри, он, заинтересованный культурой чужого мира, тут же обратил внимание на интерьер. К его удивлению, рассмотреть много не удалось. Внутри все также было покрыто густым слоем той сажи, что покрывала все здание. Она же облаками пыли вздымалась в воздух при каждом шаге.
«Как так? — недоумевал Игнат. — Её не могло быть принесено столько с улицы».
Однако дольше тратить время на сторонние вопросы он не мог. Фон вокруг стал еще более плотным, давая понять, что они почти у цели. Наконец, Игнат ощутил сигнатуру существа, относившегося к метауровню. Это явно был адепт стихии, но не хаосит. Идентифицировать его Игнат не стал, чтобы не идти на конфликт. Тем более, местный хозяин явно ощутил его и также был вежлив, не сканируя.
«Но что с его силой? — вновь задался вопросом мужчина. — Она неоднородная, будто у него какие-то проблемы с контролем».
Тем временем путь закончился. Провожатый застыл у высокого проема. Игнат прошел мимо него, заходя в небольшой зал. Его взгляд тут же сконцентрировался на центре помещения, где застыл главный источник силы.
Метаадепт оказался женщиной. Она была одета в нетипичную, но в целом непримечательную одежду. Бледное лицо может когда-то и было красивым, но сейчас выглядело изможденным, будто из-за тяжелой болезни.
Мельком оценив её вид, Игнат обратил внимание на ауру, окружающую женщину. Та состояла из двух типов энергий. Пребывая в борьбе друг с другом, они причудливо переплетались, порождая тот самый сумбур, которым был удивлен Игнат.
В этот момент он почувствовал, как его разума коснулся кто-то еще. Между ними установилась ментальная связь.
Игнат ощутил чужое беспокойство. Все же это было измерение, наполненное кровожадными тварями. Хозяйка этого места закономерно беспокоилась, что на её предложение о мире и союзе придет хищник, желающий лишь убивать. Однако человечный и спокойный вид Игната немного расслабил её.
«Приветствую тебя, странник, — обратилась она. — Я не желаю сражаться и убивать. Очень надеюсь, что ты пришел с такими же дружественными намерениями».
Игнат ощутил, как его тела касаются лучи сканирующего поля. Он не стал сопротивляться, но максимально подавил источник Хаоса, оставив незнакомке на обозрение лишь закаленное тело.
Вопреки его беспокойству, уловка сработала. Едва сканирующие лучи коснулись тела, как от женщины ощутимо повеяло облегчением и дружелюбием.
«Адепт Жизни, какое счастье! — сказала она. — Воистину, судьба помогает тем, кто идет за праведной целью»!.
Женщина деактивировала сканирующий навык и явно расслабилась. Игнат же продолжал сохранять невозмутимость.
«Называй меня Эринией, странник, — после короткой паузы обратилась к нему женщина. — Я ощутила отголоски недавнего переноса большого куска пространства. Полагаю, тогда ты и прибыл в это ужасное место».
Слушая её, Игнат мгновенно понял, в чем дело. Не обладая мощными способностями познания, она успокоилась, едва ощутила его закалку Жизнью. Ей и в голову не могло прийти, что он имеет столь необычную двойную природу.
«Я Игнат, — представился он. — Да, я и мои люди попали сюда совсем недавно. Мы изучаем округу, чтобы обезопасить свой дом».
«Мои соболезнования», — с искренней грустью молвила женщина.
Похоже, она решила, что Игнат потерял свой мир. Это было логично, ведь иначе сюда не попадают.
«Что же, — продолжила Эриния, и её мысли приобрели деловой тон. — Как я уже сказала, ты появился здесь очень вовремя. Воистину, Провидение привело тебя! Возможно, мы сможем помочь друг другу и вырваться отсюда».
«Охотно выслушаю тебя», — принял игру землянин.
«Пройдем со мной, — произнесла она. — Ты поймешь все, как только увидишь. Время истекает, и дорогой мне человек в любой момент может лишиться жизни. И тогда все его труды будут бессмысленны».
Эриния повернулись и пошла куда-то к дальней части зала. Игнат последовал за ней. Только сейчас он обратил внимание на округу. И вновь увидел, что стены и пол здесь покрыты сажей и копотью. Если раньше он был удивлен, то сейчас начал догадываться, что скоро увидит причину этого странного явления.
«Война Хаоса пришла в наш мир слишком рано, — высказалась женщина довольно непонятно. — Мой отец не успел закончить изыскания».
Она подошла к дальней стене зала. Следуя за женщиной, Игнат ощутил, что стена сделана из экранирующего материала. Стоило Эринии открыть дверь, как в лицо ему ударил сильный жар. Испытывая любопытство, он зашел следом и замер, удивленный необычным зрелищем.
Его взгляду открылось помещение, стены которого были черными от сажи. Неудивительно, ведь в центре в воздухе висел адепт, излучавший мощную энергию огня. Явно опытный владетель метасил, он мог бы нанести серьезный вред Игнату, если бы его не сдерживала сила противоположного спектра, излучаемая Эринией.
Однако странности на этом не заканчивались. Стоило женщине подойти ближе, как Игнат увидел, что излучаемая этими двумя аура начала сливаться в одну.
«Вот из-за чего у нее такая странная энергетика, — понял он. — Она принадлежит двум существам. Но почему они связаны?»
«Вижу, ты задался очевидным вопросом, — угадала его мысли Эриния. — Как произошло то, что ты видишь».
«Я был бы рад, если б ты мне рассказала об этом», — сказал Игнат.
«Что ж, — кивнула женщина. — Если я хочу получить от тебя помощь, то не вправе держать тайну».
И она действительно рассказала…
Поэтичное название «Воля стихии» стало худшим проклятием для множества живых существ, обретших силу. Чем больше адепт обретает мощи, тем более стихия давит на его разум, принуждая действовать согласно своей воле.
Как реагировать на это? Кто-то, вроде хаоситов, с радостью отдаются воле стихии и следуют ей, упиваясь разрушением, кто-то пытается дисциплинировать свой разум и не поддаваться, а то и вовсе ограничивать свое развитие. Однако попытки обуздать, заставить непокорную энергию следовать своей воле не прекращались никогда.
Таким образом появились Титаны — существа, вставшие выше стихии. Однако подобных счастливчиков были единицы на сотни миров. Неудивительно, что адепты искали и другие пути.
Одним из таких изыскателей был отец Эринии. Являясь адептом стихии огня, он удочерил девочку — гениальную адептку воды. Ему в голову пришла идея, что можно объединить в одном теле две противоположные стихии. Вместе они должны были уравновесить друг друга, дав Эринии невообразимое могущество.
«Хм, — Игнат не удержался от скептицизма. — Это похоже на древние легенды до начала войны стихий, когда мироздание пребывало в равновесии».
«Верно сказано! — с жаром воскликнула Эриния. — Равновесие — вот, к чему стремился мой отец, но…».
Она показала рукой на замершего без движения человека, окруженного протуберанцами огня.
«В мой мир пришел Хаос, — с горечью произнесла она. — Мы не успели закончить ритуал. Мой отец был тяжело ранен, и мне пришлось усыпить его — у нас не было ни артефактов Жизни, ни знакомых адептов этой стихии, чтобы продолжить процесс при таких повреждениях».
Эриния и ее отец спрятались от хаоситов в своем поместье. Здесь их и настигла гибель мира, отправив обоих в Кошмар. Плохо сказавшись на их самочувствии, она только усложнила ситуацию.
Оказавшись в новом измерении, Эриния стала сражаться за свою жизнь. В перерывах она продолжала изучать научные труды отца, готовясь завершить ритуал. Была только одна загвоздка — ей требовалась помощь извне. И требовалась срочно: ее отец уже слишком приблизился к смертной черте.
Явление адепта жизни в лице Игната стало для нее настоящей удачей. Больше Эриния не могла ждать, а потому уповала на землянина.
«Дайте мне время изучить плоды ваших трудов», — произнес Игнат.
Он молча разглядывал переплетение энергий и размышлял об услышанном. Идея казалась ему в чем-то безумной. Сам бы он, владея Хаосом, не стал бы пытаться стать адептом Порядка. Но изучить чужие труды казалось чертовски интересным.
«Я с удовольствием удовлетворила бы ваше любопытство, — произнесла Эриния. — Но на некоторые вопросы могу ответить, только если вы пообещаете помощь».
«Конечно, — согласился Игнат. — Я помогу в меру своих скромных сил».
«Что же, — впервые улыбнулась Эриния. — В таком случае, давайте сразу приступим. Времени нет. В последние месяцы мой отец крайне нестабилен, и в любой момент может расстаться с жизнью. Ждать больше нельзя».
Она подробно объяснила Игнату все, что было уже сделано в ритуале и что следовало совершить, чтобы его закончить. Самые сложные моменты она передавала мыслепакетами. Землянин поглощал все, словно губка. Он впервые дорвался до изысканий, относящихся к метауровню. Они не совсем подходили ему, но все равно были крайне полезны.
Отец Эринии был погружен в бессознательное состояние. Они с дочерью уже были частично объединены. Финальная часть ритуала предполагала приведение спящего в чувства, после чего он должен был отдать силу дочери, инициировав ее в стихии огня. Пока две стихии не войдут в равновесие в её теле, Игнат как адепт Жизни должен был защитить её от гибели.
«Думаю, эти знания для вас полезны, — произнесла Эриния. — Если вы поможете, я дам вам все научные труды отца. Ими интересовались многие, поверьте, они очень ценны».
«Не сомневаюсь», — хмыкнул Игнат. В его глазах горел невидимый для собеседницы огонек алчности.
«Тогда мы сможем начать, когда вы будете готовы, — удовлетворенно кивнула Эриния. — Я могу дать вам время, но стоит торопиться. Это измерение…»
«Не надо, — перебил ее землянин. — Я полностью готов».
Получив его согласие, женщина сразу приступила к приготовлениям. Игнат же все это время продолжал изучать предстоящую работу. Как «адепт Жизни» он ничерта не смыслил в своих обязанностях… но кто сказал, что он собирался помочь?
Спустя час…
«Итак, мы начинаем, — произнесла женщина. — Вы знаете свою роль. Моя надежда на вас сильна, так как только вместе мы сможем выбраться из этого измерения».
Игнат лишь молча кивнул, давая понять, что готов. Женщина тут же направилась вперед. Зависший в воздухе адепт огня должен был сжечь ее своим излучением, но энергия будто щадила вторженку.
Прерванные многие месяцы назад ритуал возобновился, стоило лишь подать энергию. Две частично объединенные ауры дочери и отца тут же начали объединяться полностью. Процесс стремительно ускорялся, так как дочь давно уже знала, что делать. Игнат же продолжал молча наблюдать.
Эриния подготовленными артефактами подавила ядро силы отца, после чего начала готовить его к переносу в свое тело. Подготовка занимала большую часть времени. Сам же процесс должен был пройти буквально за мгновение.
Игнат хладнокровно ждал, иногда трансформируя и подавая энергию Жизни, чтобы помогать женщине. Процесс шел монотонно, но когда дело дошло до решающего момента, ситуация резко осложнилась.
С яркой вспышкой из груди застывшего в воздухе мужчины просочилось маленькое солнце. Тут же оно двинулось к замершей неподалеку женщине. В этот момент глаза адепта открылись. Он пришел в сознание в последний раз, принося жертву ради усиления Эринии. Похоже, он даже не понял, что заснул так надолго.
«Тебя ждет великая судьба, дочь моя, — произнес он, едва отыскав ее взглядом. — Я отдаю всю свою силу ради тебя».
«Я буду носить ее с гордостью и доброй памятью», — с горечью сказала Эриния, прощаясь с тем, с чьей неминуемой гибелью давно смирилась.
Адепт огня облегченно вздохнул, готовясь покинуть мир живых. В этот момент его взгляд зацепился за тень в углу. Именно там стоял Игнат. Ровно на мгновение их глаза встретились, но Проводник Хаоса ощутил, что несравненно более опытный адепт огня каким-то образом почуял его силу.
— Эриния! — закричал он. — Хаоситы здесь! Это ВРАГ!
Игнат более не ждал. Пришло время действовать.
