Глава 9

Холод сковывал тело многотонными гирями. Разум отказывался подчиняться. Я недооценил особенности сознания существа с изнанки мира. Стать ведущим в нашем общем теперь организме оказалось не так уж и сложно. Гораздо труднее было сохранить себя.

Видимая покорность обитателя искаженного пространства очень быстро нашла объяснение. Разум твари приспосабливался к новым условиям с фантастической скоростью. Я успевал только блокировать отдельные порывы этого существа, которых с каждым мгновением становилось всё больше и больше.

Погоня за судном Сеятелей позволила мне временно взять верх над инстинктами чудовища. Общая цель и общий враг могли сплотить самые разные виды. Вот только долго такой союз существовать не мог. Тварь потребляла колоссальное количество энергии и топливом становилось абсолютно всё. Эмоции, память, энергия умирающих существ и просто движение. В ход шли все источники, до которых это существо могло дотянуться.

На первом этапе, мне удалось подключиться к ядру твари и закольцевать запас её энергии на себя. Просто использовал чужие запасы для достижения своих целей. Вот только некоторые моменты я учесть просто не мог. Ненависть монстра с изнанки мира к Сеятелям превышала даже мои ощущения от Лирдагов. И поглощение судна старых противников стало настоящим взрывом, к которому я оказался не готов. И ящеры стали первой жертвой этого взрыва.

Часть энергии чудовища моментально была перенаправлена на усвоение долгожданной добычи. В разум потоком хлынули данные о Сеятелях и всех особенностях этой расы. Среди прочего была масса данных о гибели сородичей чудовища. Это привело его в ярость и я направил её против своих врагов.

У Лирдагов не было шансов. В какой-то момент, мне даже стало жаль расу ящеров, которые превратились в инструмент кристаллоида по имени Великая Мать. Первыми были уничтожены все орбитальные средства обороны. В тот момент я ещё полностью контролировал ситуацию и сумел передать Великой Матери свои требования. Ужас кристаллоида был настолько велик, что они были выполнены немедленно. Вот только это ничего не изменило.

Разум чудовища работал иначе, чем у любых известных мне видов. Числа и символы не имели для него никакого значения. Показательная порка ящеров моментально превратилась в тотальный геноцид. Я не знаю сколько всего погибло в тот момент Лирдагов. Помню только сметающий всё на своём пути шквал энергии смерти. Тварь засасывала в себя жизни разумных существ с такой мощью, что мою энергетическую капсулу едва не сорвало со стенки сердца чудовища.

Моё сознание превратилось в точку. Крохотную точку в бушующем океане чужой силы. Монстр принял мои цели и выполнил всё, чего я хотел добиться с его помощью. Но сделал это со свойственной простому разуму жестокостью.

Изначально, моей целью была только Великая Мать. Без поддержки глобальной сети и контроля со стороны кристаллоида, ящеры превращались в обычную расу, которых было в Галактике огромное множество. Этого было достаточно, чтобы остановить конфликт между человечеством и лирдагами. Великая Мать выполняла заложенную в неё функцию и создавала кластер для большой охоты сеятелей. Сколько при этом гибло рас и живых существ её не интересовало. И, впервые за время своего существования, кристаллоид столкнулся с безразличной силой в десятки раз больше своей.

Население главной звездной системы расы лирдагов перестало существовать. Если бы не влитые в защитную пленку моей капсулы силы, то от моего сознания могло ничего не остаться. Хорошо, что я вовремя отказался от полного слияния и сумел заблокировать доступ к собственному ядру. Туда отправились все мои личные воспоминания и мысли, данные, которые могли мне помочь сохранить слепок Славы Воронова от полного разрушения.

Только благодаря этому, я не сгорел в пламени миллиардов душ, поглощенных существом из искаженного пространства. Но и полностью изолировать себя я не мог. Единственный плюс — тварь гораздо спокойнее относилась к подобному способу питания. Никакого безумия у неё энергия смерти не вызывала. Если бы это было иначе, то сохранить рассудок я бы не смог.

Среди множества поглощенных существ, всего одно вызвало у чудовища интерес. Я сфокусировал наше общее сознание на этом интересе и обнаружил подобие человеческого Идеала. Великая Мать подошла к процессу создания своего оружия с другой стороны. Если в основе всех членов корпуса лежали личности разных людей, то кристаллоид взял совершенно чистую оболочку и наполнил её необходимыми функциями.

Это был мой шанс.

Я направил часть энергии к этому существу и начал принудительную модернизацию. Иного способа связаться с кем-то из своих у меня просто не было. Поглощенные данные Великой Матери позволили существенно упростить процесс. Запасов энергии чудовища могло хватить на много десятков подобных манипуляций. Удивительно, но тварь не стала мне препятствовать и с интересом следила за экспериментом.

Я сумел достучаться до разума модернизированного Идеала Лирдагов и вложил в него всего одну мысль — выживший осколок кристаллоида обязан был служить человечеству и найти способ передать моё послание кому-то из Идеалов. Энергии я в тело этого существа вложил достаточно, чтобы оно могло добраться до территории людей, даже если Геката и Гефест откажутся выполнять мой приказ о нападении на Сердце Мира. А потом решил, что этого мало и создал в теле маленькой самки ящеров дополнительное хранилище. Туда отправилась большая часть личных запасов Великой Матери.

Возвращение в искаженное пространство прошло без малейших проблем. Монстр стремился в привычную среду и с радостью нырнул в распахнутое окно на изнанку реальности. А потом мой разум начал терять стабильность. Я внезапно понял, что волны чужих знаний и боли, шаг за шагом, стирают мою личность. Чудовище пыталось завершить начатое, но без особого энтузиазма. Просто включился привычный механизм расщепления инородных объектов.

Я усилил давление на ядро существа и создал в его разуме образ угрозы общей гибели. Это вызвало странную реакцию. Непонимание и обиду. Монстр был уверен, что я теперь навсегда стану его частью и поведу нас на новую охоту. Он готов был показать мне своё логово и территорию. Размышлял о том, что новая часть его тела станет надежной защитой на время периода спячки. Потому что сам он рассчитывал использовать всю полученную энергию для продолжения рода. Ведь у нас была договоренность и её никто не отменял…

— Нет, — максимально четко формулируя мысли, произнес я. — Мы не можем сейчас отправиться в твоё логово. Я не могу. Опасно.

Разум существа моментально ощетинился и инстинктивно попытался поглотить меня, но я устоял. Попытки быстро прекратились, словно чудовище спохватилось и осознало, что пытается нарушить договор.

— Опасно, — повторил я. — Твои враги всегда мстят за потерянных сородичей. Мы убили одного из них и нарушили их планы. Они придут, чтобы отомстить. Придут за тем, кого считают виновным.

Меня накрыла невероятная волна тревоги и напряжения. Сеятели внушали этому существу такой ужас, что оно практически не могло себя контролировать. Чужое сознание начало судорожно искать выход из ситуации и мне оставалось только подсказать ему правильное направление.

Одинокая точка в бесконечном черно-белом океане энергии. Она будет видна издалека. В этом месте нужно снова выйти из безопасного пространства в непонятное место за его пределами. Если этого не сделать, то охотники Сеятелей придут в логово и уничтожат всех.

Внезапно пришёл полный горечи ответ от чудовища. Враги всё равно скоро придут. До начала Великой Охоты осталось совсем немного времени. Поглощенная недавно частица силы врага была полностью готова. Если наберется ещё десяток таких же, то охота начнется немедленно.

— Не начнется, — уверенно ответил я. — Если ты сделаешь всё необходимое, то мы снова станем отдельными. Я начну охоту на твоих врагов и они не смогут прийти за тобой. Но один я могу не справиться.

Инстинкты монстра требовали немедленно залечь в спячку и начать процесс размножения. Полученной энергии с лихвой хватало на все задачи, но завершить его тварь не успевала. На первом этапе создания потомства, этот вид был совершенно беззащитен. Он длился около тысячи лет и попадал ровно на период Великой Охоты. Шансов выжить практически не было.

— У наших врагов не будет времени, — твердо произнес я. — Я уничтожу их до того, как они смогут начать Великую Охоту.

Невозможно! Именно так можно было истолковать калейдоскоп образов, которым ответил мне монстр. Чужаки существовали с самого начала времен. Их образ въелся в тело всех обитателей искаженного пространства и грандиозное чудовище даже представить не могло, что кто-то способен уничтожить чужаков.

— В одиночку это действительно невозможно, — согласился я. — Но сейчас нас двое. Чужаки об этом не знают. Они думают, что смогут охотится на тебя и твоих сородичей дальше без всяких проблем. Но перед этим им нужно устранить помеху, которая посмела противиться их воле. Меня. Если ты меня поглотишь или мы останемся вместе, то главной их целью станешь ты и твоё логово.

Я снова и снова повторял одну и ту же мысль, пытаясь достучаться до разума существа с изнанки мира. Его примитивный разум требовал конкретных действий, но инстинкты вязли под моим встречным давлением. Это пожирало остатки моих сил с колоссальной скоростью, но оно стоило того. Потому что после чудовищного пира в главной системе ящеров, я мог только уничтожить монстра изнутри и погибнуть при этом сам. Такой вариант меня не устраивал. По множеству причин.

Тревога чудовища разгонялась с каждой моей следующей фразой. Как поступить оно не понимало. Привычные методы решения проблем не подходили. Если поглотить инородный объект, то чужаки придут. Если оставить всё как есть, то они всё равно придут. Избавиться от меня твари не позволял наш договор. Я не был настолько глуп, чтобы просто договариваться с непонятным чудовищем и завязал нашу энергию в такой узел, что сам вряд ли смог бы быстро его размотать. Тварь на подобное не была способна в принципе. А если бы попыталась, то только усилила меня.

— Если для тебя это настолько важно, то мы можем посетить твоё логово, — решил немного ослабить давление я. — Но потом нам нужно будет вернуться к той точке пространства, где появится свет.

Громадное тело резко ускорилось. Мешанина цветов превратилась в смазанные полосы. Не знаю с какой скоростью мы двигались, но это закончилось довольно быстро. Я воспринимал мир через органы чувств чудовища и это сильно искажало картинку. Попытка выпустить щуп собственной энергии закончилась жестоким ударом по всей энергосистеме. Причем атаковал меня не сам монстр, а что-то снаружи.

Пришлось вернуться к прежнему способу ориентирования. Череда черных и белых объектов. Полосы странной энергии, которую монстр старался не тревожить. Безумная мешанина звуков, к которой невозможно было привыкнуть. Она ломала сознание, заставляя впадать в состояние близкое к трансу. Что-то делать или связно мыслить при этом было крайне трудно.

Монстр крутнулся на месте и занял центральное место между всеми аномалиями и ловушками. Там оставался небольшой кусок пространства, довольно тесный для гигантской туши чудовища. От существа прошла волна удовлетворения и масса образов о долгом периоде отдыха, который мог начаться прямо сейчас.

— Нет, — произнес я. Через призму восприятия монстра, место казалось мне очень уютным и безопасным. При этом я отлично помнил, как по моим сенсорам шарахнула внешняя сила. Ни о какой аномалии тут речи не шло. Это было конкретная агрессия на появление постороннего. Защита, которая игнорировала присутствие чудовища, пока оно не задевало контрольные нити. — Нам нужно уходить.

Где-то на окраине моего сознания отсчитывал время таймер. До назначенного срока запуска маяка оставалось не так много времени, а нам ещё нужно было добраться до нужной точки. Все объекты за пределами искаженного пространства были недоступны твари с изнанки. Они для неё не существовали. Если у себя дома оно ориентировалось вообще без особых проблем, то в реальном мире вряд ли смогла бы найти дорогу от одной звезды до другой. Странный выверт эволюции, который надежно защищал обитателей реального мира от появления этих тварей. Если бы мне надо было что-то надежно спрятать, то я бы обязательно воспользовался услугами подобных существ.

Эта мысль потянула за собой другую. В искаженном пространстве невозможно было нормально ориентироваться. Если ты не обладал все набором чувств, который имелся у местных обитателей. Я не мог себе представить ситуацию и необходимые силы, чтобы переместить на изнанку мира что-то крупное из реальности. Но ведь корабли людей и лирдагов спокойно пробивали границу. Ненадолго и только при определенных условиях, но это было возможно. И это при нашем уровне развития. На что тогда были способны более развитые расы? Те же Сеятели? Зачем они искали логова чудовищ с изнанки и охотились на них уже хрен знает сколько миллионов лет?

Тело монстра пришло в движение и изящно выскользнуло из переплетения силовых нитей грандиозной ловушки. На кого был расставлен этот капкан я понятия не имел, но был полностью уверен в его смертельной опасности. Любой, кто попытается пробраться в это место был обречен на мучительную смерть.

Монстр заметил мой интерес к его логову и тут же напрягся. Очередная волна энергии коснулась моего барьера и откатилась. Я даже подумал, что на этот раз ничего серьезного не произойдет, но потом заметил, как ткань моего силового поля начинает разрушаться. Практически незаметно, но я всем своим естеством ощущал, как она становится тоньше.

Моментальный анализ ситуации привел к выводу, что тварь нашла брешь в моей обороне и немедленно ей воспользовалась. Потоки жесткого излучения хлынули от ядра чудовища и начали ломать моё сознание. Остатки кристаллических полей пытались сопротивляться, но их оставалось слишком мало. Я не успевал закрыть брешь.

Следом за коварным излучением начали двигаться ткани тела монстра вокруг меня. Они меняли форму и пытались проникнуть через барьер, чтобы добраться до остатков моего тела. Атака оказалась крайне неожиданной. Всего одна мысль о том, что в логове чудовища может быть что-то интересное, запустила механизм защиты, который спал всё это время.

Я моментально потерял контакт с разумом монстра. Он словно отключился или перестал существовать вовсе. Вместо чудовища появился какой-то холодный механизм, который просто выполнял поставленную задачу. И в данный момент, его главной задачей было устранение внезапной угрозы.

Активация поводка на ядре чудовища помогла мне продержаться несколько лишних секунд. Я вкачал в остатки своего тела столько энергии, сколько было возможно и нанес ответный удар… Который попал в пустоту. Плоть существа разошлась в стороны, а гибельное излучение на мгновение исчезло, чтобы вернутся с новой мощью. Чужая сила уродовала моё тело, перемешивая кристаллические поля.

Сколько это продолжалось я сказать бы не взялся. До этого мне никогда не приходилось настолько яростно сражаться за собственную жизнь. Я пустил в ход всё, что у меня оставалось и опустошил на треть запасы энергии чудовища, к которым у меня был доступ. Совсем недавно мне казалось, что этого точно хватит, чтобы убить нас обоих, но сейчас я видел, что сильно ошибся.

Где-то на окраине чувств твари появилась светящаяся радужная точка. Она росла и увеличивалась с каждым мгновением. Ещё несколько мгновений мне удавалось сдерживать напор чудовища, а потом я просто выдрал энергетическую капсулу вместе с куском тела твари и бросил её в сторону далекой пасти. Кристаллические поля стремительно менялись, пытаясь избавиться от инородных примесей, но я понимал, что этот процесс обречен на провал. Заражение распространилось всё дальше и дальше, а я сосредоточился на том, чтобы удержать ту крохотную точку, в которой было сконцентрировано моё сознание.

Глобальную матрицу Дальнего Прыжка запускал уже на голых инстинктах. Впереди показалась открывающаяся пасть обитателя искаженного пространства, а за ней громадное радужное полотно перехода. Чудовищу очень не нравилось в реальном пространстве и я был уверен, что оно попытается вернуться к себе домой при первой же возможности. По крайней мере, я сделал для этого всё необходимое. Последним, что я запомнил, стала вибрирующая какофония звуков из глубины тела монстра и здоровенный силуэт какого-то корабля неизвестной модификации.