Глава 29
В Шанхае наступил полдень. Несмотря на это, в городе было удивительно малолюдно. За последнюю неделю военная подготовка достигла своих результатов. Часть населения была рассеяна по более мелким городам. Наиболее ценные и квалифицированные граждане — упрятаны в подземные бомбоубежища.
Разумеется, городу требовалась рабочая сила, чтобы функционировали основные узлы инфраструктуры. Поэтому обычных рабочих здесь хватало. Сейчас, в обеденное время, рынок уличной еды в одном из окраинных районов был тесно забит рабочим людом.
— Давай-давай, побольше накладывай, дорогая тетушка, — с задором произнес Ли Мин. — Я сегодня голоден, словно дракон.
— Ишь ты! — фыркнула низенькая женщина за прилавком и преувеличенно внимательно на него взглянула. — Судя по помятому лицу, работал ты на диване, не иначе!
Стоящие неподалеку люди зафыркали. Усмехнулся и Ли Мин. Препирательства с тетушкой были привычным ритуалом. Общение между ними было теплым и доверительным. Подтверждая это, женщина все-таки положила ему любимой жареной рыбы с горкой.
— Иди уж, — фыркнула она. — И поработай как следует, чтобы племянница не жаловалась, что ее муженек слабак.
— Спасибо, тетушка, — под смешки поблагодарил ее Мин.
Взяв миску, он направился было к столам, которые были неподалеку. Там его коллеги уже разложили свою снедь и уплетали за обе щеки.
Идя к ним, Мин то ли случайно, то ли повинуясь какому-то наитию, глянул на небо.
— Это что еще такое? — непроизвольно вырвалось у него.
Небесный купол украсили светящиеся точки. Они походили на звезды, если не помнить, что сейчас был полдень.
«Какие звезды, дурень? — сам себя осадил Мин. — В этом городе их и ночью-то не видно».
Тем не менее, он видел то, что видел. Золотистые крапинки украсили небо.
«Наши, что ли, опять экспериментируют?» — задался вопросом мужчина.
Усеявшие небо золотые точки начали светить ярче, что подтвердило догадку. Наконец это привлекло внимание и остальных. Люди задирали головы вверх, рассматривая волшебное зрелище. Что-то знакомое было в такой картине, будто уже виденное в фильме или игре. Однако это навевало тревогу.
Рев сирены отвлек всех от занимательного зрелища. Растерянные люди начали оглядываться, не понимая, что происходит и откуда опасность. Всеобщее внимание привлек автомобильный сигнал от дежурящего неподалеку армейского грузовика.
— Эвакуация! — закричал осунувшийся военный. — Быстрее в машину!
Его крик будто стал спусковым крючком. Все присутствующие знали, что в последнее время были повышенные меры безопасности. Не сговариваясь, люди бросили еду и рванули к грузовику, тут же устроив давку.
Ли Мин хотел было рвануть следом, но вспомнил о тетушке. Пожилая родственница всегда жаловалась на ноги и сейчас не успевала. Как он мог оставить её?
— Тетушка, давай помогу, — подбежав к женщине, он подхватил ее, закинув руку себе на шею. — Вот так. А теперь идемте.
— Спасибо, Мин, — сказала женщина. — Что бы я без тебя делала?
— Давайте поторопимся, — оборвал ее мужчина, стараясь говорить спокойно.
Однако в душе он не был так безмятежен. Бессильным взглядом Мин уже видел, как заполняется грузовик. Они явно не успевали к машине, а судя по взмыленному виду водителя, ждать двоих здесь никто не будет. Неудивительно — звезды на небе уже перестали выглядеть волшебно. Продолжая наливаться сиянием, они будто говорили, что скоро это все полетит на головы людей. Кажется, поняла это и тетушка.
— Брось меня, старуху, — произнесла она. — Ты еще успеешь, а я здесь пережду.
Невольно Мин ощутил соблазн так и сделать… но подавил его.
— Не для таких поступков меня растили отец и мать, — произнес он. — Пойдемте вместе укроемся у палаток. Должен приехать следующий транспорт.
Женщина кивнула, и они вернулись обратно к палатке, где тетушка присела. Судя по тяжелому дыханию, страх вызвал у нее сильный стресс. Мин же огляделся, ища, где они могут укрыться.
В это время зарычал движком грузовик, отъезжая от продуктового рынка. Мин с сожалением посмотрел вслед, понимая, что, возможно, упустил единственный шанс спастись.
Машина не успела свернуть за угол, как произошло то, что Мин запомнил на всю жизнь. Яркий столб света ударил снизу, мгновенно превратив здание в оплывающую свечку из стекла и металла. Уезжающий грузовик удар не задел. Однако машине хватило одной термической волны, чтобы немедленно вспыхнуть, словно спичка. Потеряв управление, она съехала с дороги и, врезавшись в угол здания, перевернулась.
Шокированный Мин смотрел, как полыхающие факелами люди вываливаются из кузова и ползают в тщетных попытках сбить огонь и выжить.
— А-а-а-а!
Визг ударил по ушам, привлекая внимание. Придя в себя, в первую очередь Мин ощутил нестерпимый жар. Рядом на одной ноте визжала напуганная тетушка. Именно ужас в ее голосе заставил его действовать.
— Прячемся! — крикнул он и огляделся. — Вон туда!
Взгляд его упал на здание склада. Разгоряченный разум тут же вспомнил, что там есть подвальное помещение. Едва ли это могло было серьезной защитой, но уж всяко лучше, чем стоять на улице.
Подхватив напуганную до истерики тетушку, Ли Мин огляделся. Здание, которое накрыл неведомый световой столб с неба, даже не рухнуло, скорее, оплыло. Стройка, на которой он, Мин, трудился уже долгое время, за секунду превратилась в выжженый котлован.
В этот момент новая яркая вспышка привлекла внимание Мина. На этот раз столб света появился вдалеке, позволяя мужчине разглядеть его. Ударив с одной из «звезд» где-то в нескольких километрах ближе к центру, он прошелся по деловому центру, испепелив сразу несколько небоскребов.
Вторая атака словно стала началом бомбардировки. Тут и там с неба стали изливаться сияющие струи света. Каждая била по городу, оставляя после себя выжженное пятно.
Мин с Тетушкой забились в подвал, где с ужасом ждали своей судьбы. Оба понимали, что если сюда ударит испепеляющий луч, их укрытие не поможет. Тут и там слышались взрывы от детонации боеприпасов, бензобаков автомобилей, и другой техники. Шанхай пылал от орбитальных ударов, а сияющая смерть с неба не останавливалась.
Ли Мин думал, что сойдет с ума. Он закрыл глаза руками и скорчился в позе младенца, ежесекундно ожидая гибели. Мужчина не знал, сколько прошло времени, но в какой-то момент наступила тишина. Тишина, утопающая в раскаленном воздухе, наполненном запахами расплавленного металла, асфальта и пепла.
Мин открыл глаза. Поднявшись, он посмотрел в подвальное окошко. Города, где он родился и прожил всю жизнь, больше не существовало. Только оплавленные руины, из которых, словно обломки костей, местами торчали остовы зданий.
В этот момент что-то ударило по разуму мужчины, заставив его от боли сжать голову руками.
«ЭТО ПРЕДУПРЕДИТЕЛЬНЫЙ УДАР. ЕСЛИ ТЫ НЕ ЯВИШЬСЯ, ПЛАНЕТА БУДЕТ УНИЧТОЖЕНА».
Именно с таким посланием Корпус начал осаду Земли.
* * *
Над северной, малолюдной частью России было тихо и спокойно. Небо здесь не расцвело зловещими золотыми огнями, предвещавшими гибель всему живому.
На опушке леса открылась воронка портала. Из перехода стремительно выскользнули три крупных силуэта, озарив округу тусклым синим свечением. Тут же окружающие деревья покрыл иней, а земля начала стремительно промерзать.
Игнат, сидящий на одном из драконов, огляделся, сканируя округу. Никаких опасностей да и вообще источников жизни вблизи он не ощутил. Однако какие-то из подсознательных чувств Владыки Силы оставались напряженными. Он буквально кожей чувствовал, что в округе что-то не так. И последнее быстро нашло подтверждение.
Пришел запрос ментальной связи. Прислушавшись, Игнат понял, что это Рафаль. Француженка уже давно занимала одну из центральных должностей в оперативном штабе Терры и, если связалась лично, значит, происходило что-то важное.
«Игнат, ты должен это видеть», — без предисловий обратилась женщина.
Она тут же прислала пакет мыслеобразов. Стоило Игнату только взглянуть, как он ощутил ярость. Корпус явился, сходу нанеся человеческой цивилизации серьезный удар. Тем временем Рафаль продолжила.
«США, Китай и твои соплеменники попытались использовать ракеты для того, чтобы сбить объекты на орбите, — произнесла она. — К сожалению, безрезультатно, а места пусков также подверглись бомбардировке».
Она добавила новый пакет образов. На этот раз, благо, крупные города не пострадали. Уничтожили лишь военные базы в удаленных местах. Это тоже было неприятно, но, по крайней мере, человеческие потери были не так велики.
По общим сведениями получалось, что Корпус занял орбиту и полностью контролировал ситуацию. Человечество в миг оказалось беспомощным.
«Игнат, это безумие. Мы словно индейцы с копьями против танков, — на этот раз в голосе Рафаль ощутилась серьезная тревога. — Они требуют им что-то отдать и готовы открыть огонь. У нас мало времени».
Кедров ощутил тяжелый груз ответственности. Хоть он и способствовал тому, что цивилизация хоть как-то подготовилась к удару, но о сопротивлении не могло быть и речи.
«Я понимаю, Рафаль, — ответил он. — Я найду выход».
«Очень надеюсь на это, — ответила француженка. — Конец связи».
Игнат потратил пару секунд, чтобы привести мысли в порядок. Ситуация была тяжелейшая, все висело на волоске.
Сконцентрировавшись, он вновь обратился к ментальной связи. На этот раз предстояло поговорить с тем, от кого зависело все в ближайшие сутки.
«Я уже знаю, что произошло, — произнес Титан. — Корпус всегда действует беспощадно с теми, кого считает недостойными».
«Они выдвинули требования, — произнес Игнат. — Если мы их не выполним, то…»
«Они не лгут, — вздохнул Титан. — Мощи штурмовой армии хватит, чтобы стереть жизнь с лица планеты».
«Ты обещал, что поможешь мне, — насторожился Игнат. — Иначе я бы не влез в эту авантюру».
«И я сдержу обещание, — ответил Титан. — Ты нужен здесь, у ядра. Вместе мы дадим твоим соплеменникам возможность сражаться».
Игнат мысленно кивнул.
«Я готов», — ответил он.
Мужчина хотел было уже открыть портал в Кошмар и оттуда переместиться на Луну, где находился Титан и похищенное ядро, но был остановлен.
«Сейчас я тебе передам тебе мой план, — произнес Титан. — Скоро у нас совсем не будет времени. Ты должен подготовиться сейчас».
Он отправил Игнату информацию. Стоило только заглянуть в нее, как мужчина ощутил смятение.
Титан Порядка хотел активировать на Луне Камень Мира и ударить его излучением по армии Корпуса. Все бы ничего, но основой Камня Мира должен был стать он — Игнат.
«Ты сказал это поздновато, не находишь»? — отметил Игнат.
Он понял, что ловушка Титана захлопнулась. На одной стороне человечество, а на другой — его жизнь. И возможно, он бы выбрал второе, если бы не ответственность. Ведь именно Игнат привлек сюда армию врага. Он обещал многим людям, что лично исправит ситуацию.
«Будто ты сам не осознал этого раньше, — ответил Титан. — Я передал тебе достаточно информации, чтобы ты понял — я не успею создать основу для Камня мира».
Игнат закрыл глаза, внутренне признавая правоту Титана. Да, подсознательно он уже все понимал. Иного пути не было.
Основа Камня Мира создавалась из ценных материалов, основанных на противоположных стихиях. Титан и правда не имел возможности сделать ее так быстро. В то же время Игнат, вернее, его тело само уже было как готовая основа. Внутренне мужчина давно это понимал, но просто гнал от себя эти мысли.
«А теперь реши, согласен ты, — закрыл ловушку Титан. — Будешь сражаться или нет».
Кедров вздохнул. Он не мог бежать. Даже Титан Порядка при всем своем коварстве в решающий момент не боялся сражаться. Такова была суть адептов Силы — они были созданы для битвы.
Изучение информации не заняло много времени. В конце концов, участие не требовало от Игната чего-то очень запредельного. Он выступит живым ретранслятором энергии. Это определенно будет опасно, но в пределах нормы. Проблема была в том, что он окажется во власти Титана. Сдержит ли тот свое обещание и не навредит ли человеку, используя его в своих целях — вопрос хороший.
«Я начинаю», — наконец ответил Игнат, изучив информацию.
На открытие портала ушли сущие секунды. Только воронка перехода открылась, как запустился невидимый таймер. Не мешкая, Игнат вошел в портал.
На той стороне его ждала полость внутри измененной Луны — пустое пространство, в котором царила невесомость. Только в десятках километров от себя он видел уплотненные стены.
В центре этой гигантской полости находилось ядро. Ранее оно выглядело как мощный пульсар, излучавший поток энергии. За прошедшее время Титан сжал и усмирил его. Однако он был прав — Камень Мира из артефакта не вышел бы без основы.
«Быстрее! — поторопил его Титан. — Наше обнаружение — лишь вопрос времени».
Зная, что делать, Кедров тут же рванул к центру. По пути он насытил тело энергией, готовясь пройти проверку на прочность.
Уже по мере приближения к ядру мужчина ощутил, как на тело повышается нагрузка. Простой смертный в одно мгновение превратился бы здесь в пепел. Игнат же лишь напрягся.
Подлетев ближе, он увидел, как вокруг ядра вращается небольшое энергетическое образование. Он понял, что это проекция разума Титана. Получив волю, тот быстро восстанавливал себя, правда, еще не обретя физического воплощения.
«Сюда, — обратился Титан. — Я заблокирую энергию и подам поток, как будешь готов».
Кивнув, Игнат наконец влетел в центр ядра. Как и говорил Титан, он сдержал здесь давление, давая человеку занять место и приготовиться.
Насытив тело максимальным количеством энергии, Игнат обратил внимание на ядро. Сейчас ему нужно было принять гигантский поток энергии и, проводя через себя, создать излучение, которое изобрел Титан Порядка.
Как ни странно, задача была не такой сложной, как могло бы показаться. Он действительно идеально подходил для этой задачи, будто для того и предназначалось все развитие Игната до этого дня.
Последняя мысль зацепилась в сознании, но обдумывать ее уже не было времени.
«Начинай!» — воскликнул Игнат.
Тут же по нему ударил сильнейший поток энергии…
* * *
— Твою мать! — ругнулся Поляк. — Вот это мы в жопе!
— Заткнись, — спокойно произнес стоящий рядом Хаммер.
Спрятавшись в бункере, они осторожно выглядывали в узкую бойницу. Обзор из узкого отверстия позволял увидеть лишь небо, но именно его вид и пугал Поляка.
Голубую идиллию неба Японии нарушали темные сигарообразные силуэты. Зависнув в небе над порталом к Терре, они, казалось, замерли без движения. Однако острый глаз сверхов заметил, что рядом с ними, словно мошкара, мельтешит множество силуэтов помельче. То были воители, летающие на небольших антигравитационных глайдерах.
— Уровни высокие, — отметил стоящий рядом с Поляком сканер. — Тут и сотни их хватит, чтобы нас упокоить, а в небе тысячи.
— Скоро они рванут на нас, — выдохнул Поляк. — И все, конец.
Оторвав взгляд от пугающей картины, он посмотрел на других находящихся в бункере, наспех возведенном одним из сверхов поддержки. Они должны были защищать портал, но как это делать — вопрос был хорошим. Уже выяснилось, что враг превосходит людей во всем.
— Холод обещал, что вмешается в нужный момент, — произнес Хаммер. — А он свое слово держит.
Поляк не был так уверен в русском, и, судя по лицам, многие из присутствующих тоже. Однако никто не посмел высказать возражения.
Тем временем ситуация развивалась. Похоже, время, отведенное вторженцами на выполнение условий, закончилось. Сигарообразные объекты в небе вспыхнули мерцающим светом. На их днищах были размещены раструбы орудий, которые начали наливаться золотым огнем.
Поляк тут же вспомнил запись из Шанхая. Именно так выглядело оружие вторженцев, уничтожившее целый голод. Наблюдая, как страшные орудия заряжаются силой, Поляк ощутил, как его одежда стремительно намокает от пота.
Враг готовился к удару, внаглую заряжая орудия на глазах у землян, которых собирался вскоре испепелить. Такова была уверенность Корпуса в своем превосходстве. Разумеется, все было не просто так, и где-то за всем происходящим наблюдали Чемпионы, готовые вмешаться в любую секунду.
Казалось, до массированной орбитальной бомбардировки Земли оставались считанные мгновения.
