Глава 23
В недрах одного из трех миров-основателей Корпуса находилось место, о существовании которого не знали широкие массы. Выглядело оно довольно неприметно. Это был совсем небольшой подземный комплекс в один этаж с помещениями, под завязку забитыми сложной техникой.
Впрочем, одна комната была на отличку. Отделанная экранированными плитами, она пустовала. Только в центре на постаменте стояла небольшая портальная арка. Судя по размеру, через нее можно было перенести лишь небольшой предмет размером с книгу.
Сейчас в комплексе находился всего один человек на дежурстве. Закинув ноги на стол, он в непринужденной позе листал какой-то древний фолиант. Вполне себе обычное дело, если не знать, что это был опытный мастер порталов на службе Корпуса.
— Интересно, интересно, — произнес адепт Пространства, явно увлекшись книгой. — Надо будет это запомнить получше…
Он хотел было перелистнуть страницу, но световой индикатор на приборной панели отвлек его от фолианта. Быстро отложив книгу, мужчина прильнул взглядом к голографическому монитору. Стоило ему клацнуть по паре кнопок, как выражение лица стало серьезным.
Резко встав, он быстрым шагом направился в соседнее помещение — то самое, где стояла совсем небольшая арка врат. Артефакт, подчиняясь невидимому приказу, вспыхнул энергией и активировался. Опытному порталисту хватило буквально четверти минуты, чтобы в глубине маленькой арки открылся переход.
Дождавшись нужного момента, порталист резко погрузил руку в портал. Замерев, будто что-то ищет, он наконец вытащил оттуда тот самый артефакт, для извлечения которого и находился здесь. То были артефакты Последнего шанса, имеющие колоссальную цену производства. Однако именно они иногда становились последними словами Чемпионов, попавших в западню.
Имея все допуски секретности, порталист тут же снял защитный кожух и приступил к расшифровке маячка. По мере понимания его лицо мрачнело. Корпус давно не видел столь недобрых новостей.
* * *
В следующие минуты мир-основатель, где находилась база, а за ними и два остальных сотрясла тревога высшего уровня опасности. Оборона всех трех планет в одно мгновение перешла к готовности к бою.
Личный состав от рядовых бойцов до высших воителей был немедленно призван к оружию. Где бы служители Порядка ни находились, они вернулись, чтобы быть готовыми к потенциальной войне.
Была введена полная блокада телепортационной сети. Это означало, что врата, расположенные на сотнях планет в составе Корпуса, полностью прекратили свою работу. Жизнь в одном из самых мощных объединений разумных замерла.
Так как никакого немедленного конфликта, переходящего в войну, не случилось, началось расследование происходящего. Высшие руководители Корпуса не то что не любили, они ненавидели ощущение потери безопасности или даже страха. А отступничество Ордена было определенно серьезным событием, способным их напугать.
В кратчайшие сроки было выяснено, что Чемпионов к Ордену отправил один из губернаторов. Это именно с ним три усопших воителя имели дела, прежде чем отправиться в незапланированную инспекцию…
Планетарный губернатор мысленно поежился из-за яркого света, бьющего ему прямо в лицо. Разумеется, внешне он сохранял спокойствие, подобающее добропорядочному служащему Корпуса.
«Не такой я планировал свою поездку в мир-основатель, — мысленно вздохнул он. — Совсем не такой».
Предварительный допрос, выматывающий и жесткий, уже закончился. Мужчина ощущал себя выжатым, одежда его прилипла к телу от пота, но все же он был удовлетворен. Несмотря на ментальное давление, губернатор сумел расставить акценты в нужных местах и правильно подать информацию. Теперь осталось надеяться, что…
Двери зала, где он находился сейчас в полном одиночестве, распахнулись с резким ударом, заставив мужчину собраться. В помещение вошли восемь разумных, разглядев лица которых губернатор мысленно кивнул. Если бы его признали виновным и приговорили к стиранию, высшие иерархи Корпуса сюда точно бы не заявились.
В голове мужчины тут же начали выстраиваться варианты развития событий и возможные правильные ответы и реакции. Мозг занялся привычной для политика работой.
Тем временем иерархи Корпуса заняли свои места на приподнятой над уровнем пола платформе. Таким образом губернатор оказался внизу, будто мелкий грешник, представший перед небожителями. Но он на этот картинный жест лишь мысленно фыркнул.
— Ответчик, — формально обратился к нему иерарх военных сил. — Мы внимательно изучили ваши показания. У нас есть вопросы, на которые ты дашь ответы.
Губернатор мысленно кивнул. То, что первым заговорил иерарх военных сил, было понятно. Именно к нему стягивалось больше всего власти при наступившем военном положении.
— Как служащий Корпуса я расскажу все, что знаю, — ответил он.
Обезличенность обращений настораживала, но и беспокоиться было рано.
— Итак, приступим, — кивнул иерарх. — Вы сказали, что изначально не имели никакой информации и даже догадок об отступничестве Ордена. Это так?
— Разумеется, — кивнул губернатор. — К ним меня занесло расследование падения Кадена. Те необычные обстоятельства, с которых началось вторжение хаоситов на планету…
Иерарх прервал его взмахом руки. Замолчав, губернатор мысленно кивнул. Разумеется, иерархов будет интересовать в первую очередь все об Ордене, как о самой серьезной угрозе. Гибель какой-то планетки, похоже, уже выветрилась из их памяти.
— То есть, если вы не догадывались о предательстве, — взял слово другой иерарх, — получается, правда вскрылась… случайно?
По рядам иерархов прошлись шепотки недовольства. Они любили, когда все шло запланированно, и даже предательство одного из орденов было «выявлено по строгому плану». Однако в реальности все события вокруг этой ситуации казались сплошным хаосом.
— Случайно выявить предательство этих… недостойных, — судя по словам, иерарх торговли хотел ввернуть словцо пожестче. — Этак мы скоро и сами станем словно толпа дикарей-хаоситов.
Говоря это, он повернул голову в сторону Иерарха внутренней безопасности. Тот побагровел, но ничего не ответил.
Губернатору еще задавали вопросы, но не слишком долго. Казалось, иерархи утратили к нему интерес. Наконец, по взмаху руки одного из присутствующих губернатора повели на выход.
— Осмелюсь спросить, помогла ли моя информация? — спросил он напоследок. — Добавлю, что если бы знал истинный масштаб событий, то заранее уведомил бы куда более компетентных разумных.
— Пока что вы останетесь здесь в качестве невыездного, — бросил ему один из иерархов. — Возможно, у нас возникнут новые вопросы.
Губернатор мысленно выдохнул. Самых худших вариантов его судьбы он смог избежать.
Когда допрашиваемого увели, на несколько мгновений в зале установилась тишина. Не спеша приступать к обсуждению, иерархи размышляли о случившемся. Однако если бы ушедший губернатор услышал следующие слова, то очень бы удивился.
— Проклятая нежить… И еще этот не в меру любознательный губернаторишка, — произнес один из них. — Все должно было пойти совсем не так.
— Серьезной вины в его действиях нет, — вздохнул другой. — Спровоцировал ситуацию не он, а тот странный отступник, за которым охотятся слуги Хаоса.
— Какая теперь разница? — прорычал иерарх военных сил. — Мы выжидали долгие годы, планируя отобрать у нежити плоды трудов и отправить их на встречу с вечностью. Теперь этот план разрушен.
Несколько мгновений они еще обдумывали ситуацию.
— Сейчас мы должны достичь двух целей, — перевел разговор в конструктивное русло иерарх военных сил. — Скрыть ситуацию с гибелью Чемпионов не удастся, значит, общество надо будет успокоить, покарав виновных. Никто не должен сомневаться в мощи Корпуса. Это и поиск похищенного ядра — наши главные приоритеты.
— Вы правы. Я бы даже сказал, что ситуацию можно повернуть в нашу пользу, — добавил Иерарх внутренних дел. — Трагическая гибель Чемпионов и справедливое возмездие помогут сплотить общество, которое в последнее время стало слишком вольным.
— А что по поводу похитителя? — спросил один из иерархов.
— Здесь ситуация требует тщательного расследования, — пожал плечами военный. — Но очевидно, что этот некто разбирается в ядре, а значит, представляет для нас интерес.
— Мы сможем наконец получить наследие Титана Порядка, — подхватил Иерарх науки и технологий. — Это будет настоящим прорывом!
Завязалось обсуждение. На ходу иерархи определяли план будущих действий. Учитывая ресурсы, доступные им, никто не сомневался, что рано или поздно Корпус накажет всех виновных и вернет себе драгоценное наследие Титана. И для такой уверенности были все основания.
Только один иерарх казался недовольным и не принимал участия в обсуждениях. Самый старый на вид, он отвечал за образование и культурное наследие. Когда настал черед голосования, его недовольство было замечено остальными.
— Старейший, — с уважением обратился к нему один из коллег. — Я вижу, у вас какое-то свое мнение. Выскажите его, пожалуйста, и мы обязательно учтем.
— Чего толку? Вы его и так все знаете, — поморщился и правда казавшийся стариком разумный. — Напомню, что я единственный из вас лично знаю… знал Титана Порядка.
— Да-да, — закивали остальные. — Мы, разумеется, читали это в ваших докладах.
— При всей его приверженности Порядку он будто искажал все вокруг себя, — продолжил иерарх. — Его мысли очаровывали, а слова заставили множество верных слуг Порядка сбиться с пути.
Остальные переглянулись. Судя по виду, они слышали это уже не раз.
— Вы, разумеется, правы, — произнес один из иерархов. — Но Титан мертв. А его наследие уже никого не собьет с пути. Наоборот, мы должны получить его, чтобы оно служило Корпусу.
— И все же мое мнение в том, что нам следует не бороться за его обретение, а все уничтожить, — отрезал Иерарх образования и культурного наследия.
— Что ж, — покладисто ответил Иерарх военных сил. — Тогда давайте еще раз проголосуем, чтобы обеспечить легитимность будущих решений.
Разумеется, никто не поддержал старика. Вскоре совет иерархов уже принял первые решения. Корпус хоть и лишился ядра, но это не вызвало отчаяния у иерархов. Да, дело с обретением наследия пошло не по плану, но Корпус обладал достаточными силами, чтобы найти что угодно и покарать всех врагов. По крайней мере, в этом были твердо уверены иерархи.
* * *
Изменения, которым Титан подверг Луну, были колоссальными. Через несколько часов, когда все было закончено, Луна превратилась в идеально ровное космическое тело.
Наблюдавший за всем Игнат заметил, что ядро Титан разместил в центре планетоида, в специальной полости. Поверхность же уплотнилась настолько, что экранировала излучение ядра. Таким образом Титан сделал что-то вроде базы, целью которой была физическая защита ядра. Теперь незваным гостям будет намного труднее найти её.
«Неужели когда-нибудь я буду обладать могуществом подобного уровня? — думал землянин, наблюдая за работой Титана. — Мощью, способной менять целые планеты и миры».
Сомневался он не столько в могуществе, сколько в навыках разума. Игнат просто не смог бы контролировать столь сложные процессы, даже если бы у него была сила. Это в очередной раз ему доказало, что он находится лишь в начале пути.
В какой-то момент он ощутил на себе чужое внимание. Стало ясно, что Титан освободился в достаточной мере, чтобы возобновить разговор.
«Первый шаг сделан, — обратился он к землянину. — Не беспокойся, молодой адепт. Я не забываю долгов».
Игнат мысленно кивнул. В своих руках он принес своему учителю ключи к возвращению его мощи и надеялся на достойное вознаграждение.
«Скоро нас ждут серьезные испытания, поэтому тебе надо усилиться, — продолжил учитель. — Я отдам тебе захваченный источник силы поверженного Титана».
Игнат мысленно возликовал. Ядро силы, полученное от уничтоженного в лаборатории Титана, могло оказаться ключом к росту силы. Тем более, пока хаосит застопорился с развитием.
«Вместе с ним я передам тебе знания, являющиеся моими личными разработками, — произнес Титан. — Они помогут тебе решить, как использовать чужую силу. Также там будут обещанные материалы по телепортации. Пользуйся ими, чтобы обретать силу, но прошу не делиться ни с кем».
Условие было справедливое, поэтому Игнат не стал спорить.
«Я согласен», — ответил он.
Стоило только произнести эти два слова, как его разум накрыл массивный пакет информации. В первую очередь это были ценные сведения по созданию и использованию порталов.
Мельком оценив полученный массив информации, Игнат нашел среди него то, что поможет эффективнее использовать хаотическую сферу телепортации. Разумеется, для этого придется куда более тщательно изучать информацию, после чего приступить к тренировкам. Но уже имеющий опыт в этом хаосит не сомневался, что достигнет успеха.
Вслед за информацией по телепортации пришел следующий пакет. Этот касался работы с ядром, отнятым в лаборатории у погибшего Титана. Вместе они едва не перегрузили разум землянина, но тот не жаловался.
В сумме от Титана было получено столько знаний, что разгребать их Игнату предстояло еще долго. Но это было не так важно. Главное — он получил сведения, ценность которых неизмерима. Однако останавливаться на этом мужчина не собирался.
«Мне нужно кое-что еще», — обратился он к Титану, пока тот вновь не занялся своими делами.
«Говори, — ответил тот. — Я помогу, чем смогу».
«Дело в моем текущем состоянии», — ответил Игнат.
Говоря это, он посмотрел на свою руку. Из-за недостатка строительного материала та была худой, словно у подростка, но проблема крылась не в этом. На белой коже имелись черные полосы, в которых угадывались некротические эманации. Так случилось, потому что в ходе битвы тело Игната подверглось колоссальной нагрузке энергии Хаоса и было почти разрушено.
Такую же нагрузку испытал и Веном. Возможно, из-за этого во время исцеления произошло что-то аномальное. Симбионт попал в организм землянина и слился с живыми тканями. Теперь было непонятно, чем это грозит.
«Интересная ситуация, — с ощутимой задумчивостью произнес Титан. — Каким-то образом некротическое начало симбионта уживается с живой плотью. Я не заметил конфликта».
Игнат ощутил, как Титан сканирует его тело. На это ушло несколько минут.
«Это интересная аномалия, требующая продолжительного исследования», — сказал Титан, закончив.
«Ни у меня, ни у тебя нет на это времени, — вздохнул Игнат. — Мне нужна информация хотя бы на том уровне, чтобы понимать, с чем я могу столкнуться».
'Подобных данных у меня нет, — огорчил его Титан. Однако после паузы он добавил. — Больше всего аномалия похожа на разработанный мною Камень мира. Мне также пришлось объединять в одном артефакте конфликтные стихии, чтобы обеспечить его особые свойства.
Игнат замер. Камень мира был важнейшим достижением Титана Порядка и одной из причин всеобщего порицания. Вот только был ли шанс получить хотя бы немного исследований по Камню Мира?
«Можешь ли ты предоставить мне данные, касающиеся моего вопроса? — обратился он. — Иначе у меня могут возникнуть проблемы».
«Хорошо, — вопреки сомнениям, довольно покладисто ответил Титан. — Сейчас…»
На этот раз от очередной передачи информации в висках заломило. Похоже, Игнат получил уже слишком много и пора было заканчивать.
«Все, — ответил Титан. — Больше не проси. Ты и так получил куда больше, чем у нас есть свободного времени».
«Кстати по поводу этого, — нахмурился Игнат. — Что нас ждет дальше»?
«Будто ты сам не понимаешь, — хмыкнул его бестелесный собеседник. — Против нас играют настоящие гроссмейстеры. А значит, через какое-то время они найдут выход к Земле».
Эта информация хоть и вызвала напряжение, но шокирующей не была. Игнат понимал, что они слишком наследили, когда уходили.
«И это полностью соответствует нашим планам, — продолжил Титан. — Мы встретим их и завоюем наше право на жизнь. Мы сделаем из Земли неприступную крепость».
Игнат мысленно кивнул. Похоже, все самое сложное было впереди.
