Глава 12
Со смачным хрустом панцирь здоровенной твари треснул, выплескивая на Поляка вонючий ихор. Монстр такой тяжелой раны не выдержал. Что-то жалобно рыкнув, он рухнул на брюхо, оттопырив лапы в стороны.
Пару мгновений Поляк еще был напряжен, но, похоже, бой подходил к концу. Чуть в стороне еще слышались крики Эльзы и Харда, но они скорее издевались над полудохлым монстром, чем серьезно сражались. Постепенно все затихло, означая очередную доблестную победу землян.
— Ну и уроды! — прорычал Поляк, пытаясь стряхнуть с себя слизь.
Субстанция мало того, что ужасно воняла, так еще и была вязкой, словно смола. Это превращало бой с панцирниками, как их назвали земляне, в настоящий ад для бойцов ближнего боя.
— Что, Поляк, — весело крикнула Эльза, — с таким запашком тебе точно никто не даст! Впрочем, ты изменений не заметишь.
Послышался смех остальных членов группы.
— Разговорчики! — ругнулся Поляк. — А ну, заткнулись! Перекличка! Доложите о статусе!
Один за другим члены группы отозвались, докладывая о своем состоянии. Все были здоровы, только вечно нетерпеливый Хард получил хороший удар, не сумев нормально защититься от одной из тварей.
Сейчас группа находилась в пещерах, залитых по щиколотку водой. Это место они обнаружили в ходе «свободной миссии», на которую их пинком отправил Чемпион Терры. Деваться было некуда — или работа над поставленной целью, или репрессии, обещанные суровым русским. А то, что они последуют, никто не сомневался.
Именно поэтому сейчас десятки собравшихся в группы «элитников» шерстили территории вокруг Терры, постепенно расширяя зону поиска. Главная цель была одна — сила.
— Та-а-а-к, — протянул Поляк. — Эльза, ты поумнее будешь этих олухов. Проверяй по списку, есть здесь что-то интересное или нет. А ты, Хард, тащи свой отбитый бок прикрывать её.
— Есть, босс, — козырнули подчиненные.
Помимо главного — персонального прорыва на метауровень — штаб дал им целый список важных объектов, при нахождении которых следовало доложить. В нем были и энергоносители, и образцы высокотехнологичного оборудования, и артефакты, и много что еще.
Пока подчиненные шерстили пещеры, к Поляку подошел чернокожий Блек.
— Ну, как ты? — спросил он. — Ощущаешь что-то?
Поляк на это тоскливо поморщился.
— Да ничерта, — произнес он. — Глухо, как в сортире.
Тема перехода на метауровень была главной среди сверхов Терры. Та пара десятков прорвавшихся стали настоящими звездами. Их рассказы об ощущениях и правильном переходе ходили из уст в уста. Именно от них все знали, что со временем должно прийти некое ощущение или наитие, что подскажет о движении в правильном направлении. Вот только… Поляк ничего не ощущал.
— Хм-м, — протянул Блек. — Ну ладно, будем продолжать искать и убивать монстров, пока ты не поймаешь свой путь.
«Поймать свой путь» — именно так это называли среди землян. Те, кто поймали путь, обретали понимание, что надо делать для перехода на метауровень. И за этим ощущением охотился Поляк.
Он собрал группу из более слабых, чем он, сверхов. С одной стороны, это усложняло продвижение и повышало опасность. С другой — именно в такой группе Поляк был первым в очереди на продвижение. Он договорился с остальными, что сначала они потратят силы на «поднятие» Поляка, а потом он, уже обретя метауровень, поможет остальным. К сожалению, пока не шло.
— Ладно, — поспешил сменить Тему Поляк. — Давайте устроим привал, передохнем немного.
В этот момент как раз подошли Эльза и Хард. В ответ на вопросительный взгляд Поляка женщина лишь покачала головой.
— Дурацкие пещеры, — произнесла она. — Ничего интересного. Опять уходим несолоно хлебавши.
Поляк с неохотой кивнул. Они нашли сухое место и устроились отдыхать.
— Куда пойдем дальше? — спросила Эльза, разливая кофе из термоса.
Еду и пищу они взяли по минимуму, так как на этом уровне сверхи уже могли неделями обходиться без еды, используя лишь пищевые концентраты. Напитки вроде кофе были лишь данью привычке и маленькой отдушиной.
Поляк в ответ достал планшет и разблокировал экран. На открывшейся карте была показана округа Терры и отметки других групп «искателей своего пути». Одной из этих меток были как раз они.
— Я думаю, углубимся в… — начал было Поляк, но в этот момент Эльза вскинулась.
Заметив это, все замолчали, с любопытством глядя на девушку. Выражение ее лица было отрешенным, давая понять, что хозяйка занята ментальным разговором. Прошла минута, прежде чем она вернулась в реальность.
— Помните группу итальянцев? — затараторила она. — Там еще мой знакомый был.
— А-а-а, этот пижон? — вспомнив, поморщился Поляк. — Они, вроде, не так далеко от нас.
— Вот! — ответила женщина. — Они связались со мной. У них что-то жирное, но нужна помощь. Может к ним, а? А то у нас что-то совсем тухляк.
Все посмотрели на Поляка, ожидая его ответа.
— Хм, — забурчал мужчина.
На самом деле он уже принял решение, но не хотел так быстро его демонстрировать. Интересное и хорошее место и правда сейчас не помешало бы. Территория, по которой они следовали, не радовала чем-то особенным, а здесь был хороший вариант.
— Ну, можно попробовать, — наконец произнес он. — Поможем им.
— Ну вот! — вскинулась Эльза. — Погнали!
На то, чтобы покинуть надоевшие пещеры, не ушло много времени. Сев на военные внедорожники, они тут же рванули в нужную сторону. Предстояло провести в пути пару часов.
— А что там у них? — решил узнать побольше Поляк.
— Мне сказали, что они увидели здоровенную штуку, похожую на кольцо, — Эльза поморщилась. — Очень похоже на эту, как её…
— Арку портала, — подхватил Поляк, поняв, о чем разговор.
— Точно, — кивнула девушка. — На арку, мать его, портала…
* * *
В первую очередь Игнат на всякий случай внимательно проверил весь объект, особенно заострив внимание на энергохранилище. После открывшейся информации и трагического события он был намного более внимателен. Человечество заплатило цену в виде группы отважных людей, и повториться такое более не должно.
Благо, Корпус Порядка с такими вещами работать умел. Энергия, которую вытягивали из ядра Титана, проходила обработку, прежде чем попасть в заготовленные носители. Некоторую проблему представляла только их перенасыщенность, но это уже дело для ученых, которые будут разрабатывать методы работы с новым типом энергии для человечества.
Для себя он интереса в ней не нашел. Обработанная, «мертвая» энергия не годилась для поглощения. Куда лучше она пошла бы для производства артефактов. Но при нужде Терра, разумеется, выделит ему столько, сколько понадобится.
Убедившись, что все в порядке, Игнат направился обратно к ретранслятору. Следовало доложить об исходе экспедиции.
«Надо еще решить по поводу того безумца, — обратился он к молчавшему после случившегося Титану. — Осмотри его, пожалуйста, на предмет закладок».
«Разумеется, — ответил тот и добавил. — Но шанс его заражения низок. Потерявшие рассудок существа не поддаются воздействию. Для успешного внедрения интеллект должен быть исправен».
Так и оказалось. Майкл Джефферсон, техник отряда, что накарябал на ретрансляторе веселую надпись в стиле «Здесь был Майк», оказался чист.
— Кто знает, может быть, еще оклемается, — пожал плечами Игнат, глядя на потерявшего разум человека.
На этом дело было закончено. Оставив одного дракона присмотреть за добром, Игнат вернулся к последнему рабочему ретранслятору, чтобы доложить о ситуации.
«Диспетчер, — не став терять время, сразу же обратился Кедров. — Свяжи меня с директором Муром».
«Э-э, доброй ночи, господин Чемпион, — ответила ему женщина, видимо сменившая предыдущего работника, пока Игнат был занят. — Да, прошу подождать несколько минут».
Судя по приветствию, по внутреннему времени базы сейчас была ночь. И если для сверхов было все равно, ведь они спали пару часов в сутки, то директору требовалось пробуждение. Так и оказалось.
«Да, Игнат»? — обратился к нему Мур. Через мыслесвязь отчетливо ощущалась его сонливость, но волевой бизнесмен быстро приводил мысли в порядок.
«Я закончил с выяснением обстоятельств, — произнес Игнат. — И тебе первому дам информацию, чтобы ты правильно распорядился».
«Понял, — тут же посерьезнел и ощутимо взбодрился Мур. — Я готов».
«В общем, первое, — произнес Игнат. — Экспедицию вы потеряли… собственно, как и предполагалось. Позаботься, чтобы ребятам оказали последние почести. Люди должны знать, что героев не забывают».
«Понимаю. Мы так и рассчитывали, — согласился Мур. — Потерян весь личный состав экспедиции»?
«Один выжил, но он не в себе, — уточнил Игнат. — Техник по имени Майк Джефферсон».
«Запомнил, — согласился Мур. — Давай дальше».
Игнат ощутил его хоть и скрытое, но острое нетерпение. Люди для бизнесмена были вторичны, главное — результат.
«Здесь есть склад мощных энергоносителей, — не стал ходить вокруг да около Игнат. — Энергии столько, что на первых порах освоения технологий вам хватит этого по самую макушку».
И он не лгал. Один носитель, заполненный под завязку силой титана, хранил в себе столь плотную энергию, что обгонял любые земные источники добычи энергии. На складах же их было достаточно, чтобы дать технологиям Земли перейти на новый тип питания.
«О-о-о, черт возьми, — легонько ругнулся Мур. — Чую, будет буря».
Несмотря на такие слова, Игнат ощутил его предвкушение.
«Ты ведь понимаешь, чем это грозит? — произнес он. — Из-за такого богатства на планете не должна вспыхнуть третья мировая».
Мур, разумеется, понимал. Внедрение на человеческий рынок нового, энергоемкого и экологичного носителя могло как принести процветание, так и создать кризис, или того хуже, войну.
«Для контроля этого хранилища и перевозки потребуется много сил. Дайте всем крупным игрокам долю в деле, — произнес Игнат. — В общем, не мне тебя учить».
«Обижаешь, — усмехнулся Мур. — Будет сложно, но подумаем».
Игнат ощутил, что тот мыслями уже отдалился от разговора, раздумывая о необходимых шагах. Сонливость корпората как рукой сняло — когда речь заходила о прибыли, он в каком-то смысле превращался в сверха и мог сутками напролет, как машина, добиваться своей цели.
«Тогда поторопись, — произнес Игнат. — Я зачистил место и оставлю охрану, но ненадолго. Дальше все в ваших руках. Профукаете ресурсы — ваши проблемы».
«Принял, — отрывисто бросил Мур. — Если у тебя все, то мне надо срочно заняться делами».
«Конец связи», — оборвал разговор Игнат.
Не став терять времени, он собрался лететь обратно к Терре. Как и договаривался с Муром, оставил одного дракона на страже энергохранилищ, закрепил бессознательное тело техника на другом и оглянулся на разрушенный энергозавод.
«Им придется попотеть, чтоб защитить это богатство», — подумал Игнат.
Помогать с этим он уже не собирался. Человечество должно было самостоятельно учиться выживать в этом мире. Защита и перевозка заметных энергоносителей на большое расстояние через полные опасности дороги Кошмара окажется серьезным испытанием. Учитывая сумасшедший вес слитков из неизвестного металла, еще и долгим.
Закончив свои дела, Игнат запрыгнул на дракона и мгновенным рывком уже привычно поднялся в небо.
«Давай на Терру, — отправил он мыслеобраз. — Летим домой».
От монструозной нежити пришло что-то вроде отклика понимания, после чего та ушла в очередной рывок. Второй дракон, летевший позади, направился следом.
Под ногами проносились лоскутные территории Кошмара, а Игнат думал о произошедшем. Нет, гибель экспедиции хоть и стала печальным моментом, но уже улеглась в разуме воспоминанием. Куда больше его интересовала всплывшая информация о прошлом Титана.
«Его слова как минимум частично правдивы, — подумал Игнат. — А если верить интуиции и фактам, так и полностью».
Титан Порядка, от которого остался фрагмент памяти, уничтожил несколько миров со всеми их жителями. Для обычной человеческой морали это было даже не преступление, а какое-то запредельное зло. Библейские демоны казались наивными детьми по сравнению с этим существом.
Более всего в этом беспокоило одно: для Титана не было недопустимых поступков на пути к своим планам. Так с чего тогда ему держать слово, данное Игнату? С учетом этого союз с Титаном выглядел, как самоубийство, но был ли выбор?
Игнат уже понял, что, только обучаясь у сильнейших, он может обрести силу в кратчайшие сроки. Уроки Титана были просто бальзамом для его роста, чем и подкупали.
«Даже если бы у меня был выбор с каким-то другим обладателем силы такого уровня, — отметил Игнат, — едва ли другой претендент был бы добрее».
Для существ, достигших такого уровня, обычные смертные были словно муравьи. Их уничтожение ради своих целей даже не воспринималось как зло. В самом деле, кто будет судить ребенка, если тот разорил муравейник? Пару муравейников? Пару десятков?
Игнат уже смирился с сумасшедшей жестокостью миров силы. Проблема была в том, что он не знал, как защитить себя от предательства. Более того, он даже не удивится, узнав, что Титан уже планирует принести его в жертву своим целям где-нибудь в будущем.
«Что я могу сделать, чтобы не быть использованным?» — спросил он сам себя.
Титан Порядка являлся древним существом с глубоким опытом как в применении силы, так и в построении планов. Игнат со своими тремя десятками годов считался просто младенцем на его фоне. Даже мысль обставить его казалась сущим бредом.
«Нет, пораженческие настроения будут только вредить, — поправил себя Игнат. — Надо мыслить иначе. Начнем с того, что это не полноценный Титан, а лишь фрагмент памяти, получивший некоторую энергию».
Кедров сделал так, как делал это еще в обычной, мирной жизни. Если ситуация или задача казалась неподъемной, можно было разделить её решение на множество мелких пунктов. Решая их один за другим, потихоньку можно было найти выход.
«Сейчас у меня есть время и некоторая свобода действий. Что я могу делать? — начал рассуждать Игнат, и ответ тут же нашелся. — Мне надо собрать больше информации о Титане. Информация — вот, что даст мне преимущество».
Один из возможных источников был не так уж и далек. Алазан, бывший раньше консулом от Корпуса Порядка в мире Альт. Именно он дал Игнату первые ментальные навыки. По его же плану удалось обмануть Хозяина Перекрестка.
«Алазан уже должен был прийти в себя, — подумал Игнат. — С ним надо обязательно как-то поговорить в отсутствии Титана».
Пока он рассуждал о проблемах, их путь начал подходить к концу. После очередного рывка впереди показались огни Терры. Игнат прибыл домой.
Приземление прошло штатно. Кедров заранее предупредил, что везет с собой единственного выжившего. Чтобы не дать информации об исходе экспедиции просочиться раньше времени, от посадочных площадок отогнали случайных зевак.
Едва они приземлились, как техника Майкла Джефферсона забрала ожидавшая неподалеку бригада скорой помощи. Желая посетить Алазана, Игнат вызнал у них, где находится госпиталь.
Оставалось как-то избавиться от Титана Порядка, но неожиданно тот сам подсказал выход. Узнав, что Игнат пока не собирается никуда отправляться, Титан попросил оставить его в тихом месте, чтобы исследовать ядро. То было поврежденным, и ему требовалось множество времени, чтобы решить, как исправить этот дефект.
Оставив его в своем особняке, Игнат тут же направился на поиски ксеноса.
Госпиталь Терры представлял собой свежепостроенное четырехэтажное здание. Оно буквально дышало новизной, и, хотя не выглядело роскошно, но было ясно, что при его строительстве не экономили.
О визите Чемпиона, видимо, уже успели сообщить. Когда Игнат подошел к крыльцу для посетителей, навстречу вышел высокий молодой мужчина в белой форме медиков.
— Здравствуйте, господин Чемпион! — явно волнуясь, произнес он. — Я — Фрид Хейштейн, главный врач госпиталя Терра. Рад вас видеть.
— Привет, — кивнул ему Игнат, пожимая руку. — Спасибо, что встретили.
— Ну что вы, — заулыбался доктор, которому польстила вежливость Чемпиона Терры. — Такой гость еще ни разу не посещал нас. Я с удовольствием покажу госпиталь, что оснащен по последнему слову!
— Думаю, вы слишком заняты, чтобы тратить на это время. В другой раз обязательно, — кивнул Игнат. — Сейчас я лишь хочу видеть ксеноса, которого оставил у вас на излечении.
— Конечно-конечно, — закивал Фрид. — Пройдемте, я лично проведу вас.
Он открыл дверь, пропуская Чемпиона, а затем зашел следом.
— Вот туда, к лифту, — показал он рукой, видя вопросительный взгляд гостя.
Вместе они вошли в кабинку, где мужчина нажал кнопку с цифрой «-3».
— В Терре запрещены многоэтажные здания из соображений безопасности, — произнес главврач, объясняя эту странность. — Поэтому, чтобы уместиться, пришлось спроектировать для госпиталя три подземных этажа. Ваш знакомый… содержится внизу, в специально защищенном боксе. Сами понимаете, все же он не человек.
— Вы все правильно сделали, — кивнул Игнат.
Он уже сам увидел сигнатуру Алазана, и, кажется, тот достаточно оправился, чтобы можно было привести его в чувство. А значит, намечался разговор.
