Глава 22
Винсент Кассиди был слабым звеном в нашем плане. Необходимым, но непредсказуемым фактором. Проиграй он бой — и Трейв будет признан риксом, а мы с Травинкой — неминуемо изгнаны. Злая судьба! В таком случае оставалось только вызывать на фионтар Марка Кассиди, используя обвинения Людей Теней — и выходить за их бойца, либо ожидать предъявления претензий Народом Реки. Запасные варианты существовали — но от исхода этого боя зависело очень многое.
И я сам предпочел бы стоять на арене — так надежнее. Однако Винсент не мог смотреть со стороны, как решается судьба его семьи. Он должен был разобраться с Говорящей самостоятельно. Как мужчина. Как Восходящий. Как рикс.
Ну что ж…
Кассиди был в старом солдатском «Гардиане» — облегченном модифицированном доспехе без шлема и части защитных пластин. Хорошая экипировка, один из самых надежных вариантов, и — сразу видно — подогнанная и многократно побывавшая в бою. Азимандия лишила его земного оружия и Рун, но мы с Травинкой поделились запасами — и сейчас в крипторе и Скрижали бывшего рикса имелся внушительный арсенал. За броневым воротником скрывался Торк — серебряный артефакт кел-леди был главным козырем нашего джокера, предоставляя неуязвимость почти ко всем видам урона. Имелись и другие сюрпризы — а вот что хранит Скрижаль Говорящей-с-Травами, оставалось загадкой.
— Ну, буря моя! — крикнул Винсент, насмешливо показывая пустые ладони. — Давай!
Он предоставлял ей право первого удара, и фламиника им воспользовалась.
Восходящие не нуждаются в ином оружии, кроме Рун. Черные узловатые корни — точно такие же, что слопали Рэнди в древесном доме, — подобно огромной пасти выскочили под Винсентом, заключая его в живую клетку. Она начала сжиматься, однако Кассиди оказался куда покрепче рыжего — он руками разорвал, с хрустом разломал толстенные корневища, без особого труда выбравшись наружу. Серебряные Атрибуты Тела отца Травинки были явно повыше моих! Торк, правда, все равно сработал, на мгновение облив его силуэт голубым экзопокровом — однако это была всего лишь первая из тридцати активаций.
Говорящая-с-Травами не теряла времени. Резкие указующие жесты, пронзительное сияние Звездной Крови в глазах! Из ее Скрижали одна за другой сыпались Руны: первая обратила поверхность арены в вязкое, прилипчивое болото, замедляющее передвижение, вторая вызвала зеленоватый, очень напоминающий Ядовитое Дыхание туман, почти скрывший силуэты Восходящих, третья подняла в воздух несколько зловещих зеленых огней. Попутно Винсента окружала колючая, стремительно растущая кинжаловидная трава, и к нему сразу с нескольких сторон поползли хищные лианы. Воистину, она была Говорящей-с-Травами — растения охотно подчинялись ей, по мановению мизинца превращаясь в смертельное оружие!
Травинка вцепилась в мою руку еще крепче, чем Кыш — в ухо. Девушка очень волновалась — на ее глазах в фионтаре встретились отец и мать, и у этого поединка мог быть только один победитель. Она шептала названия знакомых Рун и Навыков, и в голосе звучала сдерживаемая тревога:
Буйный Рост… Нож-травы… Болотный Туман… Огни Мертвецов…
Винсент же просто шел вперед мягким, но неумолимым шагом. Уверенные, скупые движения мастера — без спешки, без суеты, без промедления. Полный смертельного сосредоточения взгляд — он не сорил Рунами, каждая была по месту, парируя очередной выпад фламиники.
Плоскостной меч косил хищные побеги и колючие травы. Резкие, штормовые порывы ветра пробивали коридор в отравленном тумане. Вспышки Дуговой Искры гасили атакующие зеленые огни. Он предвидел все ее фокусы, контролировал ход поединка — и был совершенно спокоен.
— Воин, хоть и немного заржавел, — прошептал голос с оттенком удивления. — Он знает, как побеждать… Именно так должен сражаться Восходящий!
Говорящая-с-Травами, наверное, тоже понимала это. На ее лице появилось напряжение — фламиника медленно, шаг за шагом отступала, пытаясь остановить неумолимого воина, — но ничего не выходило. Она использовала ментальную Руну, вызывающую ужас — его отголоски долетели даже до нас, — но Винсенту было плевать. Она выпустила Звериную Стаю — несколько свирепых существ, напоминающих волкеров-переростков и лунохвостов, — но Кассиди устроил им кровавую баню. Она использовала Обжигающий Взгляд — но попасть по Винсенту было совсем не просто, он уклонялся с небрежной лихостью профессионала. Пропущенные же удары не представляли угрозы для его защиты.
И он еще даже не переходил в атаку, словно давая фору бывшей женушке.
Играл с ней, как тигр с несчастной мышкой.
Ничего она не могла. И весь тинг это видел.
В Домене я дал Винсенту Кассиди на фионтар семь своих Рун, под Клятву возврата. Тогда думал, что это очень мало. Сейчас начало приходить понимание, что он мог одолеть фламинику даже с половиной этих Рун. Черт возьми, может, даже вообще без них! Бывший рикс нашего фригольда, по слухам, прошел сложный путь и вышел победителем из множества фионтаров, но только теперь, видя воочию, я начал понимать, насколько он опасен.
— Черная Гниль! — воскликнула Травинка. — О боже, Сигурд, она… она…
Руны бывают разные. Если Восходящий хорошо защищен от внешних атак, то его можно поразить чем-нибудь особенным, вроде Мягких Костей, Растворения или Ментального Доминирования. Такие смертельные Умения и Заклинания очень ценились и были редки — и сейчас Говорящая-с-Травами ударила чем-то подобным, страшной болезнью, за несколько минут превращающей человека в разлагающийся полутруп. Об этой Руне во фригольде шепотом рассказывали жутковатые истории. Я видел, как на лице Винсента на мгновение вспухли сизые пятна — однако мы предполагали, что нечто подобное произойдет, и снабдили отца Травинки средствами защиты. Живой Лист, наш свадебный дар, который Травинка носила как раз от таких случаев, принял основной удар на себя — да и сам Кассиди был неплохо иммунизирован. Его Навыки и Атрибуты оставались неизвестны, однако бывший рикс упомянул, что большинство «фокусов» Говорящей-с-Травами ему не страшны — именно потому, что она сама когда-то помогала закалять его тело.
По тингвеллиру прокатился гневный ропот: хотя подобные Руны и не считались запрещенным оружием, ее использование вызвало всеобщее осуждение. Подлая, хоть и эффективная штука. Но Иниэсс еще выше подняла сияющий посох — они не были запретными, каждый Восходящий сам взращивал свою Славу…
Черная Гниль не сразила Винсента. И в ответ он впервые приласкал женушку — не рунами, но своим Аспектом, огромной призрачной рукой, что наотмашь хлестнула Восходящую. Удар не повредил ей, просто отшвырнул на несколько метров и заставил упасть навзничь — скорее презрительная пощечина, чем боксерский хук. Лицо Говорящей-с-Травами впервые исказил гнев — она прекрасно поняла, что ее показательно унизили на глазах у тысяч Восходящих.
— Сигурд… — прошептала Травинка, до боли сжимая мою руку.
В следующий миг я понял, откуда пошли милые домашние «мой ветерок» и «моя буря». Нет ничего опасней униженной женщины! Разозленная фламиника использовала очень мощную Руну — наверное, усиленное серебро — и на арене воцарился настоящий ад.
Буря!
Ураган, смерч, пронизанный молниями, схватил Винсента Кассиди, закрутил в своем жерле, заставив вспыхнуть защитный Экзопокров. Грохочущий, свистящий смерч занял добрую часть арены, наверное, поднявшись бы выше трибун тингвеллира, не ограждай зрителей рунный щит. Настоящее природное безумие — ветер внутри арены бесновался с мощью, способной вырывать с корнями деревья и на сотни метров переносить мобили, что ему какое-то жалкое человеческое тело?
Отец Травинки, подхваченный этим безумием, то бился о невидимые границы, то исчезал в ветровых струях, то вновь с размаху врезался в арену. Я стиснул зубы — оставалось надеяться, что серебряный Восходящий достаточно прочен, чтобы выдержать такое испытание. Обычный Восходящий, пусть даже и дерево, превратился бы в мешок с переломанными костями.
— Нет, нет, нет! — повторяла Травинка, сжимая кулачки. — Отпусти его! Отпусти!
Говорящая-с-Травами, вытянув перед собой руки, как будто управляла ветрами, терзающими ее мужа. Винсент был абсолютно беспомощен, подобно волчку вращаясь в центре рунной бури. Его защищал только Торк, но он постоянно мерцал, теряя заряд за зарядом — вопрос времени, насколько еще хватит артефакта. А потом — все…
Буря бушевала не больше минуты. Винсент упал, попытался подняться, но Говорящая использовала еще одну Руну — и его охватило странное изумрудное сияние, словно исходящее от тысяч светящихся пылинок, прилипающих к доспехам. Они не вредили, но…
— Иллиумовая Пыль, — прошептал вселенец. — Запирает Скрижаль Восходящего…
Следом мелькнула огромная змея, полностью обвившая Восходящего. Эта тварь была хорошо мне знакома — Аспект, воплощение сущности фламиники, надо сказать, очень ей подходящий. Кассиди пытался разорвать удушающие кольца, но без Звездной Крови это было проблематично. Экзопокров снова начал мерцать, я уже сбился со счета оставшихся активаций!
На лице Говорящей-с-Травами появилась торжествующая, гневная улыбка. Она ликовала! Она побеждала, она давила врага, еще немного — и…
Она вскрикнула. Экзо-Шейд, выпущенный Кассиди в тот момент, когда фламиника была на мгновение дезориентирована, и все это время тихо ждавший своего часа за спиной Восходящей, наконец-то вступил в дело. В отличие от некоторых, Винсент сразу сообразил, как правильно использовать это Существо, — и страшные клинки, скинув призрачную маскировку, вонзились в спину Говорящей-с-Травами!
Коварный удар! Фламиника закричала, дернулась — мне показалось, что сейчас рухнет лицом вперед, обливаясь кровью, но ничего подобного — ее плоть, как и рассказывала Травинка, могла становиться твердой, как железное дерево, — и в следующую секунду с гневным криком сцепилась с Шейдом врукопашную.
Хорошо, что я не вышел на арену. Ожидать такого от внешне хрупкой женщины было невозможно — она парировала удары лезвий воина Наблюдателя голыми руками. Пропускала, конечно, Шейд поразил ее несколько раз: другой Восходящий уже стал бы куском окровавленного мяса, но Говорящая-с-Травами отделалась легкими рубцами, как от удара кнутом. Спустя несколько секунд отозванная змея-Аспект обвила мое Существо, повалив его на землю, а возле Восходящей, словно прорастая сквозь нее, появился огромный призрачный бутон, распустивший сияющие лепестки. Это еще что такое?
— Белый Лотос! Она исцеляется!
Но время и внимание, что Говорящая потратила на борьбу с Шейдом, управление Аспектом и призыв Белого Лотоса, было упущено. Основные Руны фламиники — потрачены, сама она была вынуждена уйти в оборону. Возможно, на это и рассчитывал Винсент Кассиди, заставивший ее выложить на стол все свои козыри.
Риксу самому хватило пары секунд, чтобы с помощью Пояса Трех Ветров, подарка Травинки, развеять Иллиумовую Пыль. Он уже стоял на ногах, вокруг правой руки опять разгоралось голубое сияние, а в следующий миг огромная призрачная длань, сомкнувшись в кулак размером с человека, неумолимым тараном ударила фламинику сверху.
Удар Кассиди! Тот самый, что стал притчей во языцех фригольда Небо.
На этот раз Винсент врезал по-настоящему. Травинка вскрикнула, я поморщился, а тингвеллир аж вздрогнул, когда его Аспект с хрустом впечатал Говорящую-с-Травами в арену. Вот это мощь…
Я подсознательно ожидал, что такой удар размажет фламинику, как человеческая ладонь — комара, однако она оказалась цела и, кажется, даже жива. Но продолжать фионтар, естественно, не могла — черт его знает, сколько костей переломал такой удар. Говорящая-с-Травами лежала лицом вверх, ее раскинутые руки и ноги слегка подрагивали, а из обоих уголков рта потянулись тонкие струйки крови.
Но она была жива! Она шевелилась, дышала, над ней не появлялись Руны — значит, исцеляющие Руны могли вернуть ей здоровье.
Тингвеллир молчал. По щекам Травинки тихо текли слезы.
Винсент Кассиди, не торопясь и чуть прихрамывая, подошел, встал над бывшей женой. Он мог казаться слишком самонадеянным, но теперь я понимал, что за этим стоят опыт и уверенность. Я видел, что призрачное лезвие Плоскостного Меча трепещет возле открытого белого горла.
— Вот и все, буря моя, — сказал он, — ты опять проиграла. Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь.
