Глава 16

Белый Дьявол не торопился отдавать управление телом после «пересоздания» Морвены в виде Руны-Существа. Мы снова потратили на это один серебряный Символ и большую Звезду (двадцать четыре капли Звездной Крови), но получили верную соратницу, которая пошла за нами по доброй воле. Хотя — кого я обманываю? Не «за нами» — за ним, за одним из Тысячи Братьев, чей поистине дьявольский расчет обжигал своим холодным хитроумием. Мой вселенец мог и не предоставлять выбора Морвейн, освобождая ее, но он сделал это, потому что у Заклинательницы Духов просто не имелось другого выхода. Он ее просчитал. И то же самое произошло с Эринием, который сам в золотом клювике принес Белому Дьяволу победу, кучу Звездных Монет и ключевую Руну. Вражда между темными контракториями и небесными охотниками — приятный бонус, чем больше Кел Вечности ненавидят друг друга, тем лучше…

Искуснейший манипулятор. И, несмотря на все его заверения, мне становилось страшно от мысли, что вселенец приготовил для новых Истинных, земной колонии и меня лично. То, что мы будем использованы в неких глобальных целях, не подлежало сомнению — но стоило крепко задуматься, где расходятся наши интересы. Если вся Тысяча Братьев была такой, как он, то победа над ними, должно быть, стоила Вечности огромных усилий…

Сам Белый Дьявол не оставил без внимания мои размышления:

— Мы были очень разными, хейр. Мы были тысячей Его частей, которая должна была победить — или умереть и вновь соединиться за Гранью. Но Вечность разгадала наш план. Все, чего я хочу, — вновь обрести тело и освободить моих Братьев. Наше соседство тяготит меня больше твоего, но клятва есть клятва, и я ее сдержу! Что до искусства управлять человеческими душами, то стоит страшиться других мастеров. Я опасаюсь, что мы идем по заранее сотканной небесной нити…

Он явно намекал на встречу с Посланником и его загадочное предложение. Как его расценивать, по-прежнему было неясно: то ли Хранители давали землянам карт-бланш на создание таинственного Истока, то ли намекали на воссоединение Единого, которым мог быть только Забытый. Почему глашатаем выбрали именно меня — не очень понятно, но это как-то связано с присутствием Белого Дьявола, недаром же Посланник упомянул Истинных и двуединых! В любом случае эта информация обязательно должна дойти до Вероники и координаторов Колонии Альфа… но то вселенские, как сказал бы вселенец, небесные дела, а меня сейчас больше интересовали маленькие и земные — стигмат, друзья, тинг и Травинка.

Дела в Вечности были закончены, но стоило пополнить рунные запасы, пока еще богатство жгло Скрижаль. Немногим ранее Белый Дьявол, пользуясь случаем, починил поврежденные Руны — Ночницу, Облачение, Звезду Искателя — и перезарядил все доступные, безвозвратно потратив на это еще двадцать четыре капли Звездной Крови, так что наш запас сократился до 485/1565 капель.

Затем он, пользуясь Искусством Торговли, приобрел пять серебряных Универсальных Рун, восстанавливая НЗ. По цене они проходили по верхней границе Свойств, так что это обошлось ровно в половину добычи — сто пятьдесят Звездных Монет. Абсолютно оправданное, но при этом чрезвычайно досадное решение: такая палочка-выручалочка всегда должна быть под рукой, — никто не знает, какая Руна-Свойство может понадобиться в критический момент. В крайнем случае с их помощью можно мгновенно развить недостающие Атрибуты, поднявшись до полноценного серебра. Это плохой вариант — потому что новые возможности необходимо долго осваивать, я ощутил это на своей шкуре: из множества свежих Навыков пока научился пользоваться только тремя-четырьмя.

Зато я имел редчайшую возможность сравнить торговую систему Контракции и сокровищницу Наблюдателя. Да, они действовали в разных «мирах» и, несомненно, были созданы для различных целей. Контракция — невероятный по размаху и возможностям рынок рунных товаров, на порядки превосходящий ассортимент Наблюдателя, — торговая площадка Кел, прозрачная, полностью подконтрольная и приносящая огромную прибыль ее теневым владельцам. И очень удобная, если освоить своеобразный рунный интерфейс. Тогда как Сокровищница Наблюдателя — лишь один из инструментов стимулирования Восхождения, дающий доступ к неограниченной модификации Рун в обмен на Звездные Монеты. Руны с чьей-то помощью явно перетекали из одного мира в другой — на это указывали цены. Если сравнивать доступное, то есть Руны-Свойства, то получалось, что продавать Руны гораздо выгоднее на Бирже, а вот верхний предел цены покупки более-менее одинаков. Единственным исключением было золото, однако тут имелось объяснение — высокий спрос, оно гораздо ценнее для бессмертных обитателей Вечности, давно достигших золотого ранга. Бронза и серебро — для неудачников, нео и новых отражений…

Белый Дьявол быстро прошерстил Биржу Вечности. Его отчего-то особенно интересовали Порталы и Домены, но нужного явно не нашлось. Поэтому наша торговля ограничилась покупкой еще двух серебряных Нулевых Рун по двадцать Монет каждая. Итого — три серебряных пустышки в Скрижали. Логично — запас Символов и материалов для них имелся, проще самому изготовить нужные Руны. Я попытался найти еще одну часть Чешуи Ледяного Червя, но — увы! — предложений не нашлось, а недостатка в боевых бронзовых и серебряных Рун, по мнению вселенца, мы пока не испытывали. Он заметил, что лучше отвязать Руны от чужой Скрижали, явно намекая на Азимандию, в чьей Скрижали оставалось еще немало ценного золота и серебра.

Да, я был солидарен. Сейчас требовалось в первую очередь развить Атрибуты, но этим стоило заняться после возвращения в Единство. Помимо Рун Белый Дьявол купил только еще одну Звезду, состоящую из 24 капель Звездной Крови, но сливать ее с нашим запасом не стал, пояснив, что она пригодится для создания Рун. Итоговый остаток — сто двадцать Звездных Монет в Скрижали.

Вообще, конечно, нам стоило вернуться в Золотой Город, покидать Вечность в мире Камней — не самый лучший вариант. Однако Небесный Ястреб ушел на перезарядку, а ближайшие Врата находились аж в трех часах лета на Аспекте. Можно было, конечно, вызвать Азимандию и воспользоваться ее помощью, однако это означало, что перед Тингом мы остаемся вообще без золотых козырей. Поэтому после нехитрых торговых манипуляций мы погрузились в Бассейн Душ и вышли из Вечности. Давно пора — по моим подсчетам, с момента входа прошло больше двенадцати часов, и мои друзья, наверное, уже сильно беспокоились. Обычная инициация занимала три-четыре, иногда шесть часов, оставалось надеяться, что Толя Грохот, получив гвоздь, не разнес Храм в поисках пропавшего товарища. Я с некоторым трепетом ожидал момента возвращения и еще по одной причине — вдруг у Посланника и его норн изменились планы?

Однако… нет. Обратный перенос прошел совершенно спокойно — я очнулся в Саркофаге в абсолютно пустом покое, посреди которого приглашающе сиял рунный знак. Белый Дьявол наконец-то отступил внутрь — а я с невероятным наслаждением вновь ощутил, как возвращается власть над телом. Что ни говори, но быть бестелесным наблюдателем — сущее издевательство…

Первым делом стоило активировать Руну Ложного Стигмата и разобраться с ее настройками, потому что за рунным знаком уже могли ждать друзья. Да, невидимые глаза норн наверняка присутствовали здесь — но они и так уже знали, кто я такой.

Я сделал это не выходя из Саркофага. Руна Стигмата неожиданно обратилась маркерной точкой, свободно перемещаемой по телу. Удивительно, но я мог выбрать место установки — хоть в плечо, хоть в лоб, хоть в пятку! Косвенно это свидетельствовало о том, что запястье — отнюдь не единственный вариант, однако экспериментировать я не стал, и выбрал привычное всем Восходящим место. В следующую секунду внутреннюю сторону предплечья ощутимо кольнуло — в ней появилась небольшая серебряная шляпка. Ровным счетом ничего не изменилось, но я почувствовал огромное облегчение — сработало! Теперь, наконец-то, я могу не скрывать свою суть.

Оставалось только «настроить», что будут видеть все окружающие. И интерфейс оказался предельно прост — он просто скопировал мои Скрижаль, Атрибуты и Атлас, но все их параметры оказались «редактируемыми». Это и была маска, которую будут видеть низшие Восходящие. От Кел суть не скроешь, но если «маска» соответствует настоящему рангу — то даже они не распознают подмены. В моем случае, к сожалению, ранг пришлось понизить до бронзы. Крайне необычный старт для нового Восходящего, но во-первых, талантливые уникумы попадались, а во-вторых, в моем случае это объяснялось диким Восхождением и Звездной Кровью, якобы изменившими мой организм.

Под чутким руководством вселенца я немного подредактировал Атрибуты — так, чтобы они соответствовали средней бронзе, для этого пришлось наполовину «урезать» ветку Духа и «понизить» ранг Скрижали до минимального, мусорного, одновременно пометив «невидимостью» все имеющиеся глифы. Теперь со стороны она будет выглядеть маленькой, зеленой и пустой, а сам я буду отображаться бронзовым Восходящим. Имя для Восхождения оставил прежним, а вот Титул вообще скрыл — по идее, без взаимодействия с системой Восхождения его не должно было быть. Количество Звездной Крови — восемьдесят капель… на случай, если въедливые земные Восходящие захотят взглянуть сами. При инициации новый Восходящий обычно получал всего одну стартовую капельку, но это, опять же, не мой случай — «по легенде» я уже поглотил сколько-то Звездной Крови.

Что в результате увидят чужие глаза? Молодую бронзу, без титулов и имен, с пустой Скрижалью и небольшим запасом Звездной Крови. Всерьез воспринимать такого Восходящего никто не станет, даже если его накачать Рунами — и, наверное, именно на это рассчитывала наш рикс.

Боже мой, как надоело врать…

За рунным знаком никого не оказалось, но я поступил абсолютно правильно, активировав Руну внутри — потому что меня сразу выбросило из Храма Вечности к его входу. Величественный Домен норн с их Саркофагами и золотой статуей Посланника остался за спиной, и, честно говоря, я очень надеялся, что больше никогда не увижу его призрачные стены. Чертова мышеловка, даже не верилось, что удалось выйти из нее целым и невредимым.

А снаружи царили легкие золотистые сумерки, освещаемые мириадами полярий, многочисленными свет-деревьями, а также слегка сияющей кромкой исполинской золотой листвы Игга. Потрясающее зрелище — наверное, здесь, у подножия Древа, никогда не темнело по-настоящему, а утро наступало раньше всего в Круге! Сверившись с таймером браслета (все вещи, кстати, оказались на месте), я понял, что уже наступил тот самый период, когда Игг-Древо начинает разгораться. Понятное дело — мы прилетели к Древу во второй половине дня, а зашли в Храм ближе к вечеру — вот и вышло, что я провел в Вечности большую часть ночи.

Площадь была пуста, меня никто не ждал. Либо… с друзьями что-то произошло, либо они банально устали и ушли, надеясь, что найду их самостоятельно. Я подозревал второе — Вероника говорила, что здесь в целом безопасно, а ей и новоиспеченным Восходящим было чем заняться накануне тинга. Караулить Сигурда пятнадцать часов — конечно, такое себе удовольствие… наверное, сильно переживали, не зная, что там со мной происходит и выйду ли я вообще… Тем не менее кольнула неприятная тревога — я рассчитывал обнять Травинку уже здесь.

Ну что ж, обратную дорогу найти нетрудно. Я примерно помнил, где мы шли, но Атлас показывал куда более короткую дорогу, и я, руководствуясь им, вскоре оказался посреди большого торжища. Несмотря на ранний час, тут уже шастал народ — на деревянных прилавках, в палатках и стойках продавался самый разный товар, от кип черных кож и рулонов паутинного шелка до невиданного снаряжения, оружия и чудесных Предметов, содержащих Звездную Кровь.

Колоссальный выбор, наверняка продавались тут и Руны. Мой взгляд скользнул по красивому шатру, украшенному знакомыми глифами Порталов и Доменов, и вселенец вдруг проснулся, прошептав:

— Хейр, дай мне поговорить с ним…

Продавцом был серебряный Восходящий — старик с бронзовым лицом и седой бородой, заплетенной в толстую косу. Я не мог определить, к какому Народу он принадлежит, — подобных, с длинным носом-клювом и раскосыми глазами, не встречал в нашем Круге, да и голубое одеяние, смахивающее на асари, выглядело незнакомым. Увидев меня, он приветливо оскалился и заговорил на Едином Наречии:

— Привет тебе, юный Восходящий! Первые лучи Великого Древа шепчут мне, что ты достоин хорошей цены… Будь моим первым покупателем сегодня!

— Ты продаешь Порталы и Домены? — спросил Белый Дьявол моими губами.

— Продаю и покупаю, мой юный друг, — подмигнул торговец. — Ты хочешь избавиться от ненужной Руны за достойную цену или сам жаждешь отправиться в опасное путешествие?

— Я ищу дорогу в некоторые серебряные места. Может, ты слышал о них?

— О, мало кто готов войти в серебряные врата! Ключ к каким испытаниям тебе нужен, юный герой? Может, Мерзкая Долина? Крепость Сол? Или Перерождающиеся Джунгли?

— Мне нужен путь в иные места, — медленно ответил Белый Дьявол, тщательно подбирая слова. — Круг Семи Древ, известный также как Курган Янтандера. Цитадель Тысячи Шагов. Или место, где куют лед-оружие, Ледяные Чертоги Эргиаля…

— О, мой бронзовый друг, давно я не слышал столь старых имен… — торговец с живым интересом вгляделся в мое лицо. — Я всю жизнь собираю Руны, но эти дороги мне никогда не попадались. Они давно закрыты, так говорят…

— Не для того, кто умеет подбирать Ключи, — проронил Белый Дьявол сухо. — Значит, ты не возьмешься отыскать их для меня?

— Я мог бы предложить обходные пути. Но юному Восходящему известна цена?

— Говори.

— Пятьдесят Монет, — облизнулся старик. — И прямо сейчас у меня есть для тебя интересная Руна. Смотри, мой Восходящий…

Он открыл Скрижаль, и на кончике пальца закрутился серебряный глиф. Я не мог определить его свойства, однако старик произнес:

— Это Портал в Ледяную Бездну. Я слышал, там, где много измененного льда, можно повстречать тех, кто тебе нужен.

— Я знаю об этом месте. Оно очень велико, полно чудовищ, и лед-кузнецы приходят туда нечасто, — холодно проговорил Белый Дьявол. — Наверное, эта Руна давно в твоей Скрижали. Мало кому нужен Портал в смертельную пустошь.

— Ты недостаточно богат? — догадался торговец. — О, я обещал тебе хорошую цену. Сорок пять Монет, друг мой, и Ледяная Бездна распахнет тебе свои объятия!

— Боюсь, я не готов платить за этот Портал, — усмехнулся вселенец, — но я могу помочь тебе избавиться от такого неходового товара, обменяв его на другую серебряную Руну.

— О, Единый привел мне достойного друга! — воскликнул торговца. — Что же ты хочешь мне предложить?

— Ключи в Домены дороже Порталов, а я дам тебе выбрать из трех, — произнес Белый Дьявол, — и не заставлю доплачивать, так что эта сделка не оставит тебя без прибыли…

Он мысленно напомнил мне о нашем соглашении, где я обещал дать ему распорядиться последней наградой Наблюдателя. Что ж, слово надо держать, хоть я и не понимал столь странной тяги Белого Дьявола к далеким и опасным местам. Серебряная награда Наблюдателя за убийство Огнезуба появилась перед нами, и ей стали три новых Домена.

Первый глиф формой напоминал дымящийся треугольник:

Вторая изображала спиральный завиток пламени:

А третья походила на птицу, распростершую крылья:

Два домена с награды за убийство Огнезуба имели огненную стихию! Интересная зависимость…! Все Домены были очень любопытными, особенно первый и последний. Однако Белый Дьявол шепнул:

— Вулкан ищет рабов-подмастерий, Лабиринт по силам лишь тем, кто говорит с огнем, а Феникс… Феникс это смертельный поединок, хейр. Самый опасный Домен из всех, но победитель получает все.

Он озвучил названия Доменов торговцу, и тот расплылся в хитрой улыбке:

— Мой бронзовый друг… я готов обменять Ледяную Бездну на одно из твоих сокровищ. Всего за пять Звездных Монет.

— Феникс? — усмехнулся вселенец и, получив важный кивок, продолжил: — Думаю, у тебя есть на такие Руны особый заказчик, мой серебряный друг. Готов обменять ее без доплаты, не считая одной Звездной Монетки — как подношение Незримому…

Торговец состроил оскорбленную мину, но это была явная игра — он был заинтересован в сделке не меньше нашего, так что упирался скорее для вида и ради соблюдения священной традиции торга. Мы пришли к соглашению, и Руна Ледяной Бездны перекочевала в нашу Скрижаль безо всяких дополнительных затрат. Она имела такое описание:

— Зачем тебе эта Руна? — спросил я, немало заинтригованный этим странным эпизодом.

— Она может привести в Домен Эргиаля. Это старая обитель, Ледяной Чертог, где сделаны два твоих Предмета. Им когда-то правил Ледяной Кузнец, небесный Восходящий, сразивший Великого Червя, — ответил Белый Дьявол. — Один из моих Братьев.

Ого, эта Руна могла привести к одному из потенциальных союзников? Крайне любопытно — похоже, вселенец искал ее для себя, что немного намекало на его будущие планы. Но размышлять об этом пока не стоило — пора было отыскать товарищей. Смутная тревога не отпускала — почему они не дождались и даже не оставили никого у Храма предупредить меня?