Глава 15

В следующий миг оказалось, что кое-кто здорово ошибался в своих предположениях. Танцовщицу-Кассиану отшвырнуло от выхода, защитная пелена которого взорвалась звездообразной пробоиной, а по своду поползли трещины, расколовшие его на сотню огромных кусков. С грохотом он обрушился вниз, прямо на головы стоящих вокруг меня контракториев, а следом за летящими обломками я увидел нефритовый блеск Мертвой Паутины.

Эриний не струсил и не подвел. В решающий момент он пришел, пусть и преследуя свои интересы, — и Темное содрогнулось.

Обломки внесли огромное опустошение, едва не похоронив меня под завалом, но, к счастью, озабоченные своим спасением контрактории перестали блокировать Скрижаль — и Серебряный Кристалл Странника спас от неизбежной смерти. Мертвая Паутина, мощная золотая Руна Эриния, ломала все снаряжение рангом ниже — и бич-хлыст Эмбрассии со змеиным шипением растворился в ее нефритовом свечении, гарпуны Танцовщиц тоже перестали терзать меня. В следующий миг Белый Дьявол уже активировал Небесный Ястреб (Руна откатилась пару часов назад), расшвырял обломки и мгновенно снес пылающим крылом голову Танцовщице, дымящейся от некротических ран.

Здание-ловушка превратилось в расколотый орех, сквозь проломы в своде внутрь врывались огненные Руны, а за ними — стремительные крылатые силуэты охотников Небесного Ковенанта. Впереди в Аспекте ревущего вихря шел Эриний, разрушая все на своем пути, а остальные использовали Руны и Предметы, сковывая и убивая ошеломленных контракториев.

Впервые я оказался в центре настоящей битвы золотых и серебряных Восходящих и, честно говоря, полностью потерялся в этом безумии. Без брони Ястреба просто выжить тут стало бы настоящим испытанием! Многообразие Умений и Заклинаний, рунных эффектов Предметов, стихийных и энергетических ударов, а также того, чему я не мог подобрать названия, просто закипело вокруг. Восходящие и Существа застывали глыбами льда, вспыхивали живыми факелами, жуткие взрывы дробили и плавили камень, разнося несчастное здание на камешки, и в этой свалке футуристические демоны в броне из призрачной тени убивали других демонов клинками жесткого света. Зато Белый Дьявол явно ощущал себя рыбой в воде — в обличье громадного золотого рыцаря он работал на зависть воинам Ковенанта, не давая обескураженным противникам опомниться.

— Не дайте им уйти!

Яростный ментальный крик Эриния эхом звучал в голове. Сам Феникс жестко столкнулся с окруженной защитным пузырем Эмбрассией, в буквальном смысле вбивая ее в землю. Душеторговцы опомнились и начали давать яростный отпор, они обросли свитой из призванных Существ, да и убить золотых и серебряных Восходящих совсем непросто, однако часть полегла сразу, а часть оказалась скована — я видел, как небесные охотники вздергивают и уносят врагов вверх, используя цепные гарпуны и что-то вроде ловчих сетей. Завсегдатаи Темного не смогли сразу организовать сопротивление, и самой злой шуткой стала невозможность уйти из блокированного для перемещений здания — сначала требовалось выбраться наружу, а небесные охотники надежно отрезали все подходы.

Я ощутил к ним невольное уважение: партия была разыграна как по нотам! Несмотря на кажущийся хаос, стратеги Ковенанта крепко держали в руках нити управления боем. У них имелся замысел, тактика и система взаимодействия, да и численное преимущество явно было на их стороне. Одни целенаправленно сковывали врагов, другие били с высоты, третьи потрошили вблизи, а четвертые ловко собирали и уносили трофеи. Добыча обещала быть богатой — рунные глифы и капли Звездной Крови сияли тут и там. Но нам эти сокровища не светили — обратная сторона иллиумовой брони Небесного Ястреба. Но Белый Дьявол явно преследовал свои цели, искал в жуткой кутерьме схватки кого-то конкретного — и вот наконец-то нашел!

Флекс Торий! Чудом уцелевший душеторговец, оседлавший огромного костяного паука, почти выбрался за пределы здания, когда мы настигли его. Небесный Ястреб в полете разрубил странное Существо на две половины и отшвырнул Тория в сторону, преграждая ему путь к отступлению. А в следующий миг Живые Цепи вновь вгрызлись в его тело, поднимая и растягивая в воздухе кричащего, кровоточащего контрактория лицом к нам. Дежавю, только теперь новое усиление Цепей полностью блокировало Скрижаль, и враг не сможет сбежать!

Вселенец нащупал его разум, пульсирующий страхом, болью и отчаянием. Несмотря на золотые Атрибуты, Флекс Торий был слаб — мы выяснили это еще в его Домене. А сейчас, когда вселенец активировал Руну Ментального Доминирования, безумные глаза душеторговца вылезли из орбит.

— Хочешь умереть быстро? — мысленно прошипел Белый Дьявол. — Сотри все Клятвы и рунные метки со своих слуг, жалкая пародия на Хитрейшего! Все! Немедленно!

Он давил усиленной серебряной Руной, ментально сверля сознание Тория. Белый Дьявол не пытался читать его воспоминания, как в случае Кнута или Вероники, — темные секреты душеторговца были интересны ему в той же степени, что и возня личинок под старым бревном. Задача была гораздо проще — он хотел лишь добиться безусловного выполнения его приказа. Флекс Торий, задыхаясь, как рыба, выброшенная на берег, и дрожа всем телом, пытался как-то сопротивляться, но безрезультатно — чужая воля была слишком сильна, а он чересчур напуган, изранен и морально сломлен. Он хотел произнести что-то, но не смог, и лишь мелко затрясся, пытаясь кивать.

— Хорошо, мой послушный контракторий, — угрожающе произнес Белый Дьявол. — Теперь слушай и внимай. Если я еще раз услышу твое жалкое имя, в моей Скрижали станет на одно золотое Существо больше. Расскажи своим хозяевам, что им пора заползти в самую глубокую нору, чтобы избежать гнева неба! Ты понял⁈

Дождавшись очередного судорожного кивка, он нашел взглядом один из серебряных кольев, все еще торчащий среди обломков, и одним движением насадил Тория на зазубренное острие. Я поморщился от жуткого хруста — все-таки Белый Дьявол был безобразно жесток, мало чем отличаясь от остальных Кел. Окровавленный кончик вылез из ключицы вопящего контрактория, но невероятная живучесть работала тут против Тория — тело не спешило умирать. Мелькнула мысль, что вселенец заберет Цепи и оставит врага мучиться, но нет, Белый Дьявол всегда исполнял свои обещания. Он ударил «Испепеляющим Взглядом», превратив Тория в дергающийся факел, а затем — крест-накрест «Пылающими Крыльями». И только тогда вернул в нашу Скрижаль Живые Цепи, которым уже нечего было удерживать. От душеторговца остались разорванные дымящиеся куски и несколько рунных символов.

Своевременно — потому что рядом с нами приземлился пылающий, как маленькое солнце, золотой Феникс.

— Нашел своего врага? — спросил Эриний, кивнув на обугленные ошметки; получив ответный кивок, втянул потерянные Торием Руны и крикнул:

— Вовремя! У нас почти не осталось времени! Слышишь, Темное уже дрожит, эти твари сейчас полезут отовсюду! Мы уходим в Камни и выкидываем туда всех, кого можем, пока они не закрыли Домен!

Не дожидаясь ответа, он взмыл вверх, и за ним последовали остальные. Белый Дьявол тоже взлетел, вынырнув сквозь пролом наружу, и я вдруг осознал, что здорово недооценил масштаб схватки. С высоты было видно, что сражение идет не только внутри, но и в окрестностях разрушенного здания. Охотников Небесного Ковенанта атакуют подкрепления контракториев и странных теневых чудовищ, целый квартал уже пылает от рунных эффектов. Сколько же Восходящих привел Эриний? Пятьдесят? Сто? Когда они говорили с Белым Дьяволом, я слабо представлял силу, стоящую за кел-лордом…

Наверху, прямо в тусклых небесах горел золотой водоворот, напоминающий исполинский Портал. Крылатые воины Ковенанта сплошным потоком устремились туда, некоторые тащили за собой полуживую добычу, пронзенную светящимися гарпунами или заключенную в рунные клетки.

Небесный Ястреб вошел в жерло, опережая многих, и провалился в знакомый пурпурный туман, пустоту без верха и низа, заполненную осколками тверди. Тут уже царило жуткое веселье — небесные охотники прямо за раскрытыми вратами убивали и потрошили захваченную добычу, но мой вселенец больше не собирался участвовать, хоть его и не пытались атаковать, негласно признав своим. Он мгновенно отвернул в сторону и на полном форсаже ушел в розовый туман, быстро лавируя меж дрейфующими камнями. Честно говоря, я полностью поддерживал Белого Дьявола — Эриний и его люди ненадежные союзники, никто не может предсказать, как они себя поведут, окажись мы в полной их власти. Небесный Ковенант и душеторговцы стоили друг друга, пусть эти жаба и гадюка теперь разбираются сами…

Астральный Компас показывал, что мы взяли курс к ближайшему Бассейну Душ. Единственным разочарованием стало то, что на празднике жизни нам не досталось ни Рун, ни Звездной Крови. А вот потрачено было немало ресурсов. Оставалось надеяться, что Эриний исполнит свою часть Клятвы, как мы исполнили свою.

Это была другая область Камней и иной Бассейн Душ. К счастью, совершенно пустой — вероятно, только что убитые Ковенантом жертвы воскресали в местах своей привязки, в иных мирах и Доменах. По крайней мере, это было честнее, чем подлые игры темных контракториев. Но ничего — сегодня они получили хороший урок. И одну, вернее, даже две души мы у них все-таки вырвали…

Белый Дьявол еще на подлете к Бассейну внимательно изучал Скрижаль. У нас оставалась последняя Универсальная Руна, и она вдруг обратилась странным, доселе невиданным мною символом:

Ого, такого Свойства мне еще не встречалось! Наверное, редкое… одноразовое, как все Руны-Свойства, при этом невероятно полезное — ведь если перезарядить Руну, ее можно использовать два раза подряд. Это крайне актуально для Рун с длинным таймером, вроде Живых Цепей, Небесного Ястреба или Рунного Мастера, но для них нужна Перезарядка золотого ранга. На серебре же она имеет смысл, наверное, только для Рун-Существ… Правда, и штраф велик — потеря одного из трех потенциальных улучшений, из чего вытекало, что перезаряжать Руну можно только трижды и что для максимально усиленных Рун она будет бесполезна. Но зачем нам сейчас Руна Перезарядки? Почему Белый Дьявол вдруг решил пожертвовать нашим последним НЗ?

— Хейр, помни о Клятве Эриния, — прошептал вселенец, наконец-то соизволив заговорить со мной. — Мы не скоро вернемся в Вечность, и следует отдать все долги. Другой возможности может не представиться, а искусно потраченная Руна приведет с собой золотых подруг…

Я не понимал, о чем он говорит, пока мы не прилетели, а Руна Перезарядки не обновила Руну Заклинателя Духов. Морвена? Зачем нам сейчас Морвена?

— Мой господин, — Руна-Существо появилась у входа в Бассейн, зловещая черная тень в надвинутом капюшоне. Как всегда, от нее дохнуло могильным холодом.

— Следуй за мной, моя, — произнес вселенец, входя в Бассейн. Он остановился на краю звездных купелей и обернулся к плывущей за нами Морвене.

— Флекс Торий освободил от Клятвы и снял рунные метки с тебя и твоего брата, — сказал он. — Я заставил его отпустить всех своих слуг.

Несколько секунд Морвена молчала, словно проверяя информацию, а затем шевельнулась и сложилась пополам, опускаясь на колени.

— Морвейн кель’Талас благодарит господина, — произнесла она странным, чуть дрожащим голосом. — Я не верила, что это произойдет. Клянусь, я буду служить верно…

— Встань, время Клятв еще не пришло. Это еще не все, моя.

Белый Дьявол мысленно открыл, но не Скрижаль, а Атлас, и, выбрав там раздел с Клятвой, которую дала нам Морвена при создании Руны, торжественно произнес:

— Я обещал — и исполняю. Морвейн кель’Талас, ты принесла Клятву быть моей Руной. Я освобождаю тебя от нее. Отныне ты — свободна!

С этими словами он стер Клятву из Атласа и с помощью Рунного Искусства разобрал серебряную Руну-Существо, добавив нам еще одно очко Навыка. Что любопытно — в результате этого действия Руна превратилась в нулевку, а не распалась Звездной Кровью. Скорее всего, причиной тому было наше возросшее Рунное Искусство — оно уже позволяло разбирать Руны на составляющие почти без потерь, а не просто ломать их.

Морвена же полностью замерцала Звездной Кровью, на мгновение превратившись в сияющую серебром статую. Процесс обратного превращения Существа в отражение оказался очень прост — загадочная энергия Крови на моих глазах «пересобрала» ее в том же виде.

— Ах! — глубоко выдохнула Морвена, очнувшись. — Я… свободна?

— Ты свободна, — подтвердил Белый Дьявол. — Я благодарю тебя, нео.

Морвена молчала, словно не силах поверить в произошедшее. Я тоже, честно говоря, не очень понимал, зачем вселенец освободил Заклинательницу Душ, лишив нас мощной Руны, да еще и потратив на это драгоценное серебро! Однако все, даже на первый взгляд иррациональные действия Белого Дьявола преследовали некую цель, я уже многократно убеждался в этом. Поэтому стоило дождаться, к чему все это приведет…

Наконец наша бывшая Руна словно воспряла ото сна. Она без слов шагнула в одну из чаш возрождения и тут же исчезла, слилась с искрящейся Звездной Кровью жидкостью.

Белый Дьявол удовлетворенно улыбнулся, глядя на смутный женский силуэт, возникший в купели, но тут же поднял голову — в затянутых пленкой окнах Бассейна Душ промелькнула крылатая тень.

Эриний!

— Куда же ты убежал так быстро, мой золотой нео? — насмешливо улыбнулся он, войдя в Бассейн Душ. — Не захотел разделить с Небесным Ковенантом радость победы?

— Боюсь, мой лорд, меня случайно могли счесть недостойным, — улыбнулся в ответ вселенец. — Ведь не все небесные охотники принесли мне Клятву. Вдруг среди них найдутся те, кто пойдут против воли кел-лорда и захотят лишить нео его жалких Рун?

— О, мой недоверчивый нео! — закатил глаза Эриний. — Ты опять испытываешь мое терпение? Запомни, я не обманываю тех, кто приносит удачу. Кел есть кел, и мы с тобой похожи, клянусь Вечностью! Разве ты не вкусил удовольствия, убивая жалких душеторговцев? Разве у тебя не закипела кровь, когда мы всколыхнули это темное болото⁈ Мы пришли и ушли, раздавили этих червей, забрали их жизни, Руны и Звездную Кровь! Весь Золотой Город скоро будет говорить о Небесном Ковенанте!

— И Эринии Заримане кел Эррос. Главное, чтобы душеторговцы не затаили обиду.

— Мне плевать на этих презренных червей! — надменно бросил кел-лорд. — Пусть знают свое место… А небесные охотники благодарны мне за Славу, добычу и удачную охоту. Давно мы не развлекались с таким удовольствием, мой нео!

Я неожиданно вспомнил о Славе. О да — хоть ее значение в Вечности считалось отдельно, наша Слава тоже серьезно выросла. И Титул изменился — с «неофита» на «посвященный».

— Кстати, о добыче, — сказал Белый Дьявол. — Хороша ли она, кел-лорд?

— Напоминаешь о Клятве? — погрозил пальцем Эриний. — Ты получишь десятую часть, как было обещано…

Он прищурился, словно взглянув в никуда, и сообщил:

— О, тебя ловили жирные пауки! Многие воины Ковенанта станут сильнее. Мы взяли восемь золотых Рун, тридцать серебра и без счета прочего мусора. Звездную Кровь никто не считал… Твоя доля, мой золотой нео, если перевести в Звездные Монеты и добавить немного от меня за удачу…

Наши Скрижали соприкоснулись, и в мою пролился настоящий серебряный дождь. Теперь стало ясно, почему Белый Дьявол не пожалел Универсальную Руну и зачем мы вообще тратили время, обхаживая Эриния. Рискованная операция окупилась стократно. Триста Звездных Монет — не много и не мало, но столько никогда не видела моя Скрижаль! И, возможно, Скрижаль любого земного Восходящего…

— Благодарю за щедрость, — поклонился Белый Дьявол, — но Клятва не исполнена, мой лорд обещал кое-что еще…

— Ах да, я совсем забыл, — Эриний щелкнул пальцами, и в воздухе появилась серебряная Руна. — Знаешь, артефактор моего Дома решил, что я желаю снизойти вовне! Он даже напомнил, что наши отражения в Единстве давно потеряны, выживший из ума глупец… Держи свою награду, нео!

То, что мы просили у Эриния в награду помимо десятой доли добычи, перекочевало в нашу Скрижаль. Вселенец изначально не рассчитывал купить или выбить из темных контракториев стигмат-подделку, он обратился к тому, у кого гарантированно была возможность заказать такую Руну — наследнику одного из Домов. Требовалось только заинтересовать самого Эриния, с чем вселенец блестяще справился. Это означало, что наша миссия в Вечности была закончена.

— Искусство артефакторов великих Домов не иссякло, — проговорил Белый Дьявол. — Это именно то, что я просил! Поблагодари вашего золотого мастера, мой лорд.

— Для него это пустяк, ведь ты сам дал чистую Руну. Но утоли мое любопытство, нео. Зачем тебе гвоздь низших?

— Это тайна, которую я не могу раскрыть кел-лорду. Гарантирую лишь, что никто не узнает, от кого получен гвоздь.

— Твоя тайна написана деревянными чернилами на твоем серебряном отражении, — фыркнул Эриний. — Хочешь тайно снизойти вовне?

— Мой лорд так проницателен, зачем ему ответы? — усмехнулся вселенец.

— Забудь об этих глупостях. Единство разрушено, там тьма и дикие нео в звериных шкурах. Холодно и опасно, а их женщины совсем не умеют любить, — снисходительно произнес Эриний. — Я хочу поделиться с тобой иной дорогой. Протянуть руку дружбы и высокого покровительства. Если захочешь, Ковенант готов принять тебя…

— Золотая честь, мой лорд, — поклонился Белый Дьявол. — Но, боюсь, моя дорога лежит вдалеке от дорог Ковенанта.

— Боюсь, что понял, куда ведут твои дороги, — проговорил Эриний, недовольно отворачиваясь. — Туда, где пригодится Руна Стигмата. Верно, мой нео?

— Мой лорд мудр, — после небольшой паузы ответил Белый Дьявол. — И если лорд вспомнит, как сегодня закипала его кровь, то он поймет, почему я стремлюсь вовне.

— Иногда я и правда вспоминаю о мире, где у тебя всего одна жизнь, — прищурился Эриний. — Это… такая забавная чушь! Мы ушли оттуда, чтобы жить вечно, и познали жизнь и смерть во всех гранях боли и наслаждения. Кел есть кел! Я умирал сотни раз…

— И ни разу по-настоящему, — прервал его Белый Дьявол. — Я не отвергаю протянутую руку дружбы, мой лорд. Я даю тебе свою…

Он действительно протянул руку, и Эриний, чуть помедлив, пожал ее, «по-римски», за предплечье. Когда пальцы сомкнулись, вселенец продолжил, не отводя взгляда:

— Ты достойный наследник Кел Эррос. Если захочешь, чтобы твоя кровь закипела стократ сильнее, чем сегодня, познать вкус настоящей жизни и настоящей смерти, захочешь узнать, где становятся такими, как я, — найдешь меня вовне. И тогда небо откроет тебе свое настоящее имя…

— Прощай, нео, — медленно произнес Эриний. Его лицо стало жестким, как будто кел-лорд вспомнил о том, чего стыдился, и кел, не говоря более ни слова, развернулся и вышел, а за пределами Бассейна Душ вновь мелькнул крылатый силуэт.

Белый Дьявол опять улыбнулся, еще более удовлетворенно. И повернулся к Морвене, встающей из купели.

Это была совершенно другая Морвена. Не та высохшая, гниющая заживо мумия, что служила Флексу Торию, а серебряная Восходящая Морвейн кель’Талас. С тонким станом, прикрытым длинными волосами цвета воронова крыла, и гордым поворотом головы. Не юная девушка, но женщина в расцвете сил, жемчужина, сияющая холодной, чуть надменной красотой.

Она зачарованно разглядывала и гладила свои руки, человеческие руки, покрытые белоснежной, светящейся изнутри кожей, а потом, подняв голову и поймав взгляд Белого Дьявола, скрестила их, прикрыв обнаженную грудь.

— Я вернула свой настоящий облик, — произнесла Заклинательница чуть смущенно. В следующий миг на ее плечах появилась знакомая черная мантия, выглядящая драным покрывалом, и Морвейн осторожно вышла из бассейна, явно заново привыкая ходить, а не летать.

— И он тебе больше к лицу, — произнес Белый Дьявол, разглядывая ее.

— Я в неоплатном долгу… Но почему? — требовательно спросила Восходящая, пытливо глядя в глаза. В ее внешности было что-то от азио, в разрезе раскосых глаз и рисунке скул, а на лбу, прямо над переносицей, виднелась большая татуировка в виде неизвестной руны. Подобные узоры я успел заметить на животе и плечах — видимо, отражение Морвейн было полной копией настоящего тела.

— Потому что ты стала моей Руной не по своей воле. Потому что обещал. Потому что мог и хотел. Потому что ты страдала в искаженном отражении.

— И что мне… теперь делать? — спросила она.

— Не мне указывать серебряной нео. Торий больше не опасен, а значит, для тебя открыты любые дороги Вечности.

— Я ненавижу Вечность! — губы Морвейн некрасиво скривились. — Этот мир насквозь прогнил. Я рассчитывала, что господин заберет меня в Единство…

— В Единстве мне нужны не Руны-слуги, а друзья и союзники, — ответил Белый Дьявол.

— И я готова стать такой. Мой господин, прошу снова — сделайте меня Руной и заберите отсюда!

— Зачем? Чего ты ищешь в Единстве? — спросил Белый Дьявол. — Там давно умерли все, кого ты знала.

— Я хочу освободить свою душу. Умереть по-настоящему. Это самое главное… И я расскажу Восходящим, что их ждет здесь на самом деле, — глаза Морвейн зло блеснули. — Я могу быть очень полезна господину!

— Чем?

— Мое Предвидение не обманывает, — прошептала Морвейн и вдруг перешла на мыслеречь: — Господин искал молнии Тысячи Братьев в том мертвом городе, что принадлежал одному из них. Я видела знаки. Я видела их и прежде. Я узнала. Я поняла. Я была Хранительницей Великого Кургана Янтандера. Я… хранила Руны всех охранных Кругов и могу провести сквозь них моего господина.

— Значит, ты вновь хочешь стать моей Руной? — задумчиво спросил вселенец. — И готова служить мне добровольно, без принуждения?

— Да, мой господин, — Морвейн вновь медленно опустилась на колени и склонила голову. — Ты спас и освободил меня. Мои Руны и моя жизнь — отныне и навсегда твои. Я готова принести любую Клятву и пойти за тобой в пламя.

— Встань, Восходящая, — он заставил ее подняться на ноги. — Мне нужны не рабы, а равные…

И мне вдруг стало страшно. Страшнее, чем перед дыбой душеторговцев или в кишащем паразитами Гнезде Червей. Потому что, наблюдая за ним, за тем, как он говорил и думал, как обращался со своими слугами и что делал с врагами, я хорошо понял, как в прошлом действовали и чем брали Белый Дьявол, Тысяча его Братьев и, возможно, сам Забытый. Как привязывали смертных и бессмертных, играючи подбирая ключи к сердцам. Таким расчетливым демонам не нужны жертвы, люди сами, просто так, придут и отдадут все, даже свои жизни.

Воистину, настоящий Дьявол.

Понять бы еще, почему — Белый?