Интерлюдия
Травинка
Травинка хорошо помнила, как впервые увидела Храм Вечности. Отец тогда принес богатую добычу из опасного Домена, взял их с Марком на тинг и купил стигматы. Она вошла, и ее проводили в Саркофаг жрецы в фиолетовых мантиях, с лицами и глазами острыми, как ножи. Марку тогда исполнилось семнадцать, он уже готовился стать Восходящим, а сама Травинка была совсем ребенком. И она увидела Вечность, прекрасную, как рай из земных религиозных текстов…
Еще Травинка помнила, что тогда, сразу после возвращения, между родителями пробежала черная кошка, мама очень сильно ругала отца за то, что он сделал ее Восходящей в столь раннем возрасте. Формального запрета для детей не существовало, однако в Храм обычно приводили юношей и девушек, которые прошли воинское посвящение и доказали свое право на гвоздь. Отец хотел как лучше, ведь высокий потенциал позволял быстрее развиваться. Она стала самой юной Восходящей фригольда и к совершеннолетию уже могла получить бронзовый ранг, если бы отец не пропал. Но после выборов нового рикса Руны и Звездная Кровь доставались другим Восходящим…
Девушка с нетерпением ждала, когда из врат Храма появится Сигурд. Хорошо бы поскорее, торчать на площади под множеством любопытных взглядов — то еще удовольствие. Инициацию можно было проходить круглый год, однако во время тинга все Народы традиционно привозили своих новичков, чтобы представить их другим племенам и тем самым заработать немного первой Славы. Возле Храма в это время можно было встретить все, даже самые удивительные племена Круга. Некоторые были знакомы — соседи и союзники, Люди Трав и Камней, а другие вызывали затаенный страх — как стройные и беловолосые Люди Теней. В Травинке текла кровь этого Народа, и именно поэтому она поглубже прятала лицо в тени капюшона, когда они проходили мимо.
Первым из Храма вышел Грай, а следом за ним — Вероника в сопровождении Иня и Грохота. Все трое успешно получили гвозди. На лице азио и латино все еще сияли мечтательные улыбки, они недоверчиво щупали свои запястья, а Толя Грохот водил рукой в воздухе, явно пытаясь управлять своей Скрижалью.
А Сигурда не было. Динамит, Вероника и Фьюри решили подождать еще, заодно рассказывая новоиспеченным Восходящим о нюансах работы со Скрижалью и Атрибутами. Инь и Грай оказались обычными новичками — безранговое «дерево», у азио было четыре-семь-четыре звезды в трио Тело-Разум-Дух, у латино шесть-три-три. Не очень хороший, но вполне ожидаемый расклад. А вот с Грохотом получилось по-другому: во-первых, Анатолий вышел из Храма полноценной бронзой, а во-вторых, он сразу получил первый Титул. Так иногда бывало, когда Восходящим становился человек, уже обладающий немалым авторитетом — ему мгновенно «засчитывали» некоторые скрытые достижения.
— Внеочередное, на! — хмыкнул сам Грохот на это. Его телесные Атрибуты наверняка сразу были бронзовыми, все три, а вот какие еще открылись на бронзе, в Разуме или Духе, Травинка могла только гадать. Интересный колонист — таких среди землян попадалось немного, хотя девушка знала, что и ее отец, и Эйрик тоже при инициации сразу получили бронзовый ранг. Очень хороший старт, почти максимальный, потому что серебро, как считали ученые фригольда, уже выходило за пределы возможностей человеческого организма.
Новичкам обычно вручали традиционные подарки — по одной Руне и немного Звездной Крови для затравки, но сейчас у них не было Восходящего, способного создавать Звезды, поэтому церемонию пришлось отложить. Травинка знала, что Динамит давно приготовил для Сигурда особую Руну, взятую с Небесного Змея, и с нетерпением ждала этой минуты. Но время шло, а ее возлюбленный не появлялся! Великое Древо начало медленно угасать, чуть стемнело, хотя в Благословении никогда не бывало по-настоящему темных ночей. Из Храма уже давно вышли те, кто прибыл туда намного позже их группы. А Сигурда все не было, и тревога нарастала.
Динамит и Фьюри озабоченно переговаривались с риксом. Вероника еще раз вошла в Храм и вернулась с лицом недовольным и злым, будто ей дали от ворот поворот.
— Не знаю! — огрызнулась она. — Никакой информации нет! Это очень странно!
Травинка уже понимала, что с Сигурдом что-то пошло не так — инициация не должна была проходить так долго. Возможно, это из-за того, что он дикий Восходящий? Девушке доводилось слышать всякие байки; а что, если его вообще не выпустят из Храма⁈ Кыш, которого ей доверили на время отсутствия, тоже вел себя странно, недовольно пищал и пытался выбраться из переноски.
А затем случилось то, чего она подсознательно опасалась все это время. Неприятная встреча, которая была неминуема, но Травинка надеялась оттянуть ее хотя бы до тинга. А там — будет поздно бояться…
На площадь вышла группа землян, знакомые «Скауты» и «Варриоры», штурмовые винтовки и разномастная, но технологичная экипировка. Около дюжины людей — Травинка сразу узнала смуглое лицо доктора Матиаса, брата с полудужьем блочного лука за массивным плечом и — самое главное — стройную фигуру в плаще с капюшоном, так похожую на нее саму. Внутри что-то сжалось, по коже девушки поползли непрошенные мурашки. Где же Сигурд, когда он так нужен? Больше всего сейчас Травинка хотела держать его сильную руку!
— Гляди-ка, командир! — недобро прищурился Грохот. — Земляки, на. Вот и встретились, епта.
— Мэм… — процедил Динамит, поворачиваясь к Веронике, но было понятно, что разминуться уже не выйдет, и губы мисс Максвелл сжались тонкой линией. Она небрежно откинула свой капюшон и сделала шаг вперед, навстречу подходящим фригольдерам.
— Вероника? — Травинка узнала удивленный возглас доктора Матиаса, Восходящего Миноса. Возле него вспыхнула Скрижаль, и перед левым глазом появился парящий восьмиугольник из синего стекла, нечто вроде левитирующего пенсне, сквозь которое Минос тщательно разглядывал своего бывшего рикса. Девушка хорошо знала эту серебряную Руну-Предмет, позволяющую видеть скрытое, распознавать иллюзии и фальшивки.
— Что, сильно изменилась, Матиас? — усмехнулась Вероника.
— Око показывает, что это и правда ты! — недоверчиво проговорил Минос. — Как это возможно? Я видел, как ты погибла!
Прибывшие фригольдеры обступили их полукругом, на лицах большинства — изумление. Многих Травинка хорошо знала. Помимо Трейва Уитли, мамы и Миноса здесь было копье Марка в полном составе — Восходящая Свирель, рыжий Рэнди, Песчаный Змей и еще трое его людей — те негодяи, кто устроил тогда засаду в очистителе. А также пятеро новичков, которых явно привели за гвоздями. Белокурая Келли Флоу, первая красавица фригольда, рыжая Милли из команды Миноса и трое парней — Беркут, темнокожий здоровяк Оливер и Брайан, протеже Ассоль.
— Как видишь, мне удалось выжить.
— Так! — Минос оглянулся на Трейва, чье побледневшее лицо стало непроницаемо жестким. — А мы тебя похоронили и переизбрали рикса. И что теперь?
— А теперь мисс Максвелл должна быть взята под стражу и доставлена во фригольд, — ответил Трейв, сложив руки на груди. — Вероника Максвелл! Ты обвиняешься в преступной халатности при организации и проведении рейда, которая привела к массовой гибели граждан земной колонии. Ты смещена с поста рикса общим голосованием. Раз выжила, люди будут судить тебя.
— Ну ты и мразь, Трейв, — медленно произнесла Вероника. — Я отвергаю твои бездоказательные обвинения и твою наглую ложь! Вы обманом захватили власть, оболгали меня и провели незаконные выборы. Это ваш заговор привел к гибели людей. Клянусь, я докажу это. Это вас будут судить, запомни мои слова!
— Нет доказательств? Полсотни трупов в Шторме недостаточно? — бросил Трейв. — Сама сдашься или придется… применить силу?
Травинка чуть задрожала, потому что в воздухе завибрировала неприкрытая агрессия. Она видела растерянность на лицах новичков, которых привел Минос, но копье Мрака было готово к любому развитию событий. Она видела, что брат, самый опасный из них и обманчиво расслабленный, не двигается с места, но его люди уже протянули руки к оружию, ожидая команды. К счастью, заметила это она не одна, потому что Фьюри тенью встала за плечом Вероники, а Грохот выразительно передернул рычажок предохранителя.
— А ху-ху не хо-хо? Силу, говоришь? Ну давай, рискни, епта.
— Вы тоже преступники, совершившие нападение и укравшие имущество фригольда! — явно вжившийся в роль рикса Трейв обвел их суровым взглядом. — Советую сложить оружие и немедленно сдаться. Иначе вы будете изгнаны…
— Да неужели, Трейв? — открыто усмехнулась Вероника. — Ты уже получил Титул? Можешь изгонять из Народа?
— И ты не можешь, когда твой Титул оспорен, — прозвучал новый голос. Травинка увидела, что глаза ее матери в провале капюшона зло светятся, как два сине-зеленых камня.
— Вы что, с ума посходили⁈ — воскликнул Минос. Он, один из старейших земных Восходящих, глава научного отдела фригольда, явно находился между двух огней. — Вероника, что происходит?
— Матиас, я невиновна. Нас предала и подставила вот эта шайка, которая решила завести себе ручного рикса, — сказала Вероника, обращаясь именно к нему. — Это заговор. С Ларссоном в Шторме мы разобрались и получили неопровержимые доказательства, что за нашим поражением стоит предательство Трейва, Говорящей-с-Травами и Марка Кассиди!
— О чем ты?
— Подожди немного, на тинге все расскажу, — на губах Вероники играла злая усмешка, — и покажу.
— Зачем ждать? — нахмурился Трейв. — Говори сейчас, мне в лицо, если есть что сказать! И решим все прямо сейчас, если не боишься! По законам Земли или по законам Восхождения, мне все равно!
— Мы решим наш спор под Оком Наблюдателя, а свидетелями станут все Народы Круга, — ответила Вероника. — Ох, Трейв… конец тебе. Советую: беги, спасайся, пока еще не поздно. Предателям пощады не будет.
— Думаешь, меня пугает твое серебро? — на скулах Трейва вспухли желваки. — Оно тебя не спасет, Максвелл. Ты за все ответишь! Мы можем решить сразу, кто из нас войдет на тинг!
— Постой, мой рикс, — Говорящая-с-Травами успокаивающе положила руку на его предплечье. — Прошу, прояви мудрость и терпение… Зачем лишать Народы Круга удовольствия посмотреть, как будет оправдываться эта жалкая Восходящая, бросившая свой фригольд и свой Народ?
— Да, так и поступим. Некоторые получат удовольствие. А некоторые лишатся Славы, Титулов и Народа, — холодно проговорила Вероника.
— Ты думаешь, мы боимся твоих слов? — Говорящая-с-Травами впервые обратилась к ней. — Даже если в твоей Скрижали чужое золото, это тебе нужно бояться, потому что нить твоей судьбы в наших руках.
— Я предупреждала тебя, Говорящая. Ты ответишь за свои преступления по земным законам. Ты и твой сын, — вздернула подбородок Вероника. — Ты угрожаешь мне, но не властна даже над своей дочерью.
Травинка вздрогнула, потому что Говорящая-с-Травами перевела на нее свой взгляд:
— Хорошо, что ты приехала, Травинка-на-Ветру, — произнесла она. — Я обещала подобрать тебе хорошего мужа на тинге. И сделаю это. А теперь, дочь моя, иди за мной!
— Нет, — ответила Травинка, ощущая, как внутри вновь разгорается злое пламя. — Ни за что. Не пойду. Я давно не дитя. Я бронзовая Восходящая. Я никуда с тобой не пойду и буду сама решать свою судьбу!
— Вот как? — нехорошо усмехнулась фламиника. — Твои желания, упрямое дитя, не имеют значения. Важна только… Звездная Кровь.
Марк неожиданно оказался около нее и хотел было схватить за руку, но между ними тут же вклинились Динамит и Грохот, да так, что Марк слегка покачнулся, отдергивая руку.
— Руки убрал, на! Пока пальцы не прищемили.
— Мать, достаточно глупой болтовни, — угрожающе проговорил Марк, сверля их взглядом. Градус опасности, исходящий от него, резко подскочил, почти физическое напряжение повисло в воздухе. — Здесь есть арена для фионтара. Решим дело, как подобает Восходящим!
— Так, стойте! — снова вмешался Минос. — Вы что тут, гладиаторские бои собрались устраивать? Забыли, где находитесь?
Он показал в сторону Храма Вечности и продолжил:
— Успокойтесь! Мы все земляне, не хватало еще убивать друг друга на глазах у местных жителей! И еще я хотел бы, как минимум, услышать версию Вероники.
— И верно. Мы пришли в Храм Вечности. Все остальное подождет, — медленно произнесла Говорящая-с-Травами. — Верно, мой рикс?
— Верно, — кашлянул Трейв Уитли. — Минос, веди новичков в Храм. С вами… мы увидимся позднее.
Вероника насмешливо кивнула, и отряд землян потянулся к вратам Храма. Многие оглядывались на товарищей, неожиданно ставших врагами, а мисс Максвелл, как только они исчезли, скомандовала:
— Так, уходим отсюда. Возвращаемся к винтокрылу, немедленно.
— Мэм, а как же Сигурд?
— Мы не можем ждать его всю ночь. Нам нужно подготовиться к тингу! Я еще не переговорила кое с кем…
— Может, оставить здесь кого-то встретить его? — робко предложила Травинка. — Я могу…
— Ага, и потом будем искать вас двоих, — буркнула Вероника. — Хранители Древа смотрят, но… Нет, разделяться опасно, кто знает, что на уме у фламиники? Они не видели Сигурда. Возможно, не знают, что он здесь, с нами. Он не маленький, разберется. Честно говоря, мисс Кассиди, на вашем месте о Сигурде я бы вообще не беспокоилась.
— Почему, мэм?
— Потому что, — отрезала Вероника, и по тону было ясно, что дополнительных разъяснений ждать не стоит.
Они вернулись к древесному дому, возле которого был припаркован «Грифон». Все были встревожены внезапной стычкой, а Травинка — больше других. Вероника приказала выставить часового снаружи, а вдобавок вызвала свой Аспект — устрашающий призрачный глаз, чтобы держать под наблюдением все подходы к лагерю.
— Они вряд ли осмелятся на какие-то враждебные действия под Великим Древом, — сказала она, — но меры предосторожности не помешают…
Затем они заговорили о подготовке, тинге и вариантах действий на нем. Травинка почти не слушала, больше озабоченная своими мыслями и беспокойством за Сигурда. Где же он? Девушка поняла лишь, что у мисс Максвелл был план и союзники, которые должны помочь и поддержать, бросив вызов людям Трейва. Но все равно — их ждал фионтар, а то и несколько, и от этих мыслей Травинку бросало в дрожь. Шутки кончились, поединки Восходящих часто заканчивались смертью, потому что Руны — беспощадное оружие. И еще — она хорошо знала, как опасна ее мать. Да, Говорящая-с-Травами никогда не сражалась, в основном проявляя свою силу для целительства и создания разнообразных препаратов для Восхождения, но ее недоброжелатели очень быстро исчезали. Кто-то в прямом смысле пропадал без вести, с другими происходили смертельные случайности, третьи подхватывали странные заболевания и сами приползали к фламинике, умоляя вылечить их. Мама пользовалась заслуженной недоброй славой, и, к сожалению, Травинка не знала даже части того, на что она способна…
— Адель, что вы знаете о ее Рунах и Навыках? — спросила ее Вероника. — Она ведь обучала вас, передавала мастерство. Вы должны знать, на что она способна…
— Она… очень сильное серебро. Умеет искать и призывать сильные Травы, говорить с растениями и животными, делать дерево крепче железа, прокладывать легкие пути, создавать растительные яды, разные — от тех, что лишь усыпляют или обездвиживают, до тех, что убивают мгновенно, а также лечить и очищать от них, — медленно говорила Травинка, припоминая все известное ей. — Она может вызывать «Белый Лотос» и «Звериную Стаю», окутывать врага «Иллиумовой Пылью» и оплетать «Корнями». Может превращать траву в ножи… и многое еще может.
— Тут бы пригодился Эйрик, но я тоже пару раз видела ее в бою, — кивнула Вероника. — Мне рассказывали, когда преследовали ассасинов Теней, она мгновенно вырастила огромную отравленную рощу. Совершенно жуткую. Знаете что-то об этом Заклинании, мисс Кассиди?
— Кошмарная Роща, — кивнула Травинка. — Только слышала о нем, мэм.
— Золото?
— Я не знаю, — призналась девушка. — Видите ли, она в основном учила меня лечению и обращаться с Травами, но мы не приступали к главной части, пока я не получу бронзовые Атрибуты и Навыки… А свои Руны она всегда держала в секрете.
Они проговорили до глубокой ночи. В один прекрасный момент Травинка ощутила, что глаза слипаются и ее неудержимо клонит в сон. Прошлая ночь с Сигурдом была очень приятной, но почти бессонной, удалось лишь немного подремать во время полета, так что девушка не придала этому особого значения. Бодрящих травяных таблеток в запасе не имелось, все остальные тоже давно зевали, а Толя Грохот давно выводил рулады в соседней комнате. Девушка как в полусне ощутила, что ее подхватили и осторожно уложили на жесткое древесное ложе, где она тут же свернулась калачиком, лишь услышав напоследок голос Динамита:
— Смотри-ка, даже йурр заснул. Инь, меня тоже срубает… Сможешь подежурить первым?
Ответа Травинка не услышала, погрузившись в блаженный сон. Она улыбалась, потому что во сне увидела Сигурда, его лицо, глаза с огоньками Звездной Крови и сильные мужские руки, ласкающие ее тело. Сладкое сновидение как продолжение вчерашней ночи накрыло девушку — и как хотелось, чтобы оно было явью.
А затем наступило пробуждение, и оно оказалось совершенно не таким приятным.
Сначала она ощутила запах, как будто еще во сне. Тяжелый, сладковато-приторный, он дурманил голову, забивал обоняние и все сильнее мешал дышать. Травинка пыталась вдохнуть — и не могла, хотела поднять голову, встать — и с ужасом осознала, что тело ей больше не повинуется. По ней как будто что-то ползло, что-то цепкое и холодное, а из окружающей тьмы раздавались глухие стоны. Находясь на грани яви и сна, девушка отчаянно пожелала прорваться, вынырнуть из этого кошмара — и проснулась.
Запах никуда не делся, голова была тяжелой, как будто в череп залили свинец, а веки раскрылись только благодаря усилию воли. В окружающем сумраке она заметила смутное движение на стенах, потолке, своем ложе и теле — их покрывала сеть растительных побегов, сине-черных, как шкура найтволка, и покрытых отвратительными цепкими колючками. Они уже обвивали ноги и руки Травинки, кололи шею и щеку, настойчиво пытаясь забраться под голову, а соседние ложа вообще напоминали огромные спутанные коконы, внутри которых угадывались человеческие тела. Все происходило в тишине, нарушаемой лишь легким шелестом, хрустом и странными бессознательными вскриками, которые издавали схваченные люди.
Железный Вьюн, он же могильная колючка, — поняла Травинка, хоть прежде видела эту Черную Траву всего единожды. Это нападение. Это коварная атака…
Она попыталась закричать, поднимая тревогу, но из слипшихся губ вырвался лишь жалкий хрип. Попыталась освободиться — и едва сумела шевельнуться. Попыталась открыть Скрижаль — и не смогла, потому что болезнетворные агенты Железного Вьюна, попадая в кровь Восходящего, не только вызывали паралич скелетной мускулатуры, но и блокировали нейромедиаторы, не позволяя в полной мере использовать мнемонические команды. Эту Черную Траву вывели как оружие против Восходящих адепты Червей, она росла только в темных зонах и крайне редко попадала в Круги Жизни…
Нужно было как-то очистить кровь, но мысли путались, и Травинка с ужасом поняла, что колючка все больше опутывает ее тело, впиваясь в кожу множеством шипов — и с каждым мгновением у нее все меньше шансов на освобождение. Атака явно была комбинированной — их усыпили, одурманили, а потом нейтрализовали с помощью Трав, наверняка аккуратно сняв часового и отгородив все происходящее от внешнего мира. Такое могла проделать только мама, она была мастером Трав, Говорящей-с-Травами, но как она могла? Как она решилась сотворить такое у подножия Великого Древа⁈
Рядом словно прошел кто-то невидимый, Травинка ощутила легкое дуновение воздуха, а затем один из коконов Железного Вьюна вздрогнул и смялся — его как будто дважды пронзил стремительный блеск, исходящий от выросшего рядом темного силуэта. Хруст, характерное хлюпанье плоти, в который входит металл. Фигура, заключенная внутри, задергалась, как в агонии, и Травинка осознала, что только что у нее стало на одного товарища меньше. Затем пришелец-невидимка проделал то же самое со вторым обездвиженным пленником. Ее друзей просто убивали у нее на глазах, скованных и беспомощных!
Третий кокон неожиданно вспыхнул, распадаясь клочьями черного пепла! В пылающей ауре девушка различила квадратную фигуру Динамита, стремительно ринувшегося к убийце! Он каким-то образом нейтрализовал яд и сумел освободиться, кажется, применил «Громовую Волну», но звук вышел слабым, как детская хлопушка. Травинка несколько секунд жила безумной надеждой — пока в отблесках пламени боролись два гротескных силуэта, однако ледяной ветер вновь ожег лицо, тени на стенах взвились черными щупальцами, с жутким хрустом скрутившими и поглотившими одну из фигур.
— Забери его Руны, — она узнала холодный и повелительный голос матери. — Где Максвелл?
— Здесь, мать. Ее и Восходящую Альфы я убил первыми, как ты приказала.
— Ты не убил их, глупец, — прошелестел голос матери спустя мгновение. — Где их Кровь и Руны?
— Я пробил им сердца. Они мертвы!
— Вижу раны… Но они не мертвы и не живы. Я заберу их тела в Домен.
— Что с остальными, мать?
— Жалкие пустышки, но нам пригодятся их гвозди, — Травинка уловила знакомые нотки презрения в голосе матери. — Лучше не оставлять здесь следов даже для Видящих. Пока не убивай их, пусть сначала все расскажут. Где Травинка?
— Здесь, мать.
— Вижу, — девушка увидела над собой темный силуэт и задрожала, тщетно пытаясь хотя бы опустить веки — и не в состоянии сделать даже это. Все, что ей удалось — только беззвучно плакать, ощущая, как слезинки одна за другой сбегают по щекам.
— Ее тоже в Домен, с остальными?
— Нет, Травинка нужна мне здесь. О, она, кажется, даже нас слышит…
Девушка ощутила холодное прикосновение к своему лицу — и мир для нее мгновенно погас. Последняя отчетливая мысль была о Сигурде. Вернулся ли он из Храма, стал ли добычей ее безжалостной матери?
